Я подсадил альва на спину Зааму, и мы полетели….
- Ну, что у вас за лес такой, - я сплюнул презрительно, ни одного природного укрепления! Ни скалистых образований, ни бурелома толкового, просто какой-то парк для прогулок, честное слово.
- Ну, - Вальвар смутился, - в прежние времена при наших дедах никто бы не посмел приблизиться к нашему лесу, страшась метких стрел и лесной магии. Увы, сейчас мало кто из нас помнит, как творить настоящую боевую магию, да и по живым существам мы не стреляем, ой, - альв хлопнул себя по лбу, - как я мог забыть о Короле?
- О, каком, не о…. – начал, было, я.
- Да, о том самом, - Вальвар кивнул, - о первом короле альвов Грациале - лучнике. Если верить нашим легендам, он всё ещё жив и бродит где-то по лесу.
- Да не может, быть, если Грациал жив, ему должно быть не меньше миллиарда лет, столько даже бессмертные не живут, - воскликнул я, - хотя…. Кажется, я сам не понял, что ляпнул.
- Ну, да, - Вальвар мрачно кивнул, - несчастные случаи, враги, просто усталость от жизни, всё это является причиной ухода в небытиё. Наше бессмертие спасает нас от «естественной» смерти, но не от насильственной. Но, если бы мы смогли найти короля, он помог нам призвать на помощь лес и тогда, тогда шансы сровнялись.
- Я что-то читал из ваших легенд, - я потёр подбородок задумчиво, - вроде как древний Грациал должен явиться, если кто-то начнёт рубить ваши деревья, а альвы окажутся, слишком слабы, чтобы помешать этому.
- Не все деревья, только священный Альтаранский дуб, в нём живёт дух леса. Если сру-бить это дерево, лес умрёт, - пояснил альв, - но вы - же не собираетесь?
- Проверить старую легенду? – ухмыльнулся я, - а что, у нас есть выбор? Я полагаю, ваш король не будет дожидаться, пока от дерева останется один единственный пенёк. Ну, а если я ошибаюсь, что же, я демон, а значит, загубить целый волшебный лес мой прямой долг.
- Что? – ужаснулся Вальвар, - неужели вы….
- Расслабься, ушастик, - я подмигнул альву, - я просто пошутил. Если ты ещё не заметил, мы с сестричкой любим, шокировать окружающих своим чёрным юмором.
- Больше не надо так делать, - попросил Вальвар, - когда вы, принц Мэгухах, говорите такое, находясь в боевой ипостаси, становится действительно страшно.
- Так и задумано, я должен вызывать в окружающих страх, - кивнул я, - полетели, показывай дорогу к вашему деревцу…..
….Заам буквально рухнул на поляну, язык его вывалился наружу, бока вздымались и опа-дали. Не просто даются старику все эти полёты!
- Ох, как нехорошо! – Вальвар схватился за голову, - мы совсем загоняли вашего доместиката, но ничего, это поправимо.
Альв извлёк из кошеля бутылочку и протянул мне.
- Залейте дракону в пасть вот это, сия жидкость – наша живая вода, она должна снять усталость, - пояснил Вальвар.
- Вот за что спасибо, так спасибо, - я принял бутылочку и направился к гиганту, - открой ротик, мой славный Заам.
Дракон распахнул ротик, в коий мы с альвом легко поместились бы. Я открыл бутылочку и вылил содержимое на язык, отпрыгнул, когда пасть захлопнулась, клацнули зубы.
Заам икнул, встряхнул головой и…. начал быстро уменьшаться. Не так, как под воздейст-вием зелья Ады. Мы с альвом в ужасе уставились на монстра. Заам теперь был не крупнее тарха, крохотные крылышки, большие невинные глаза. Дракон подпрыгнул, взвизгнул что-то, помчался к нам, лизнул меня в лицо, потом альва, бросился на траву, перекувыр-нулся через голову, вскочил, подпрыгнул.
- Неужели? – альв схватился за голову и застонал, - опять это произошло! Но, я не думал, ваш дракон был такой огромен, а бутылочка так мала!
- И что ты сотворил с моим доместикатом? – очень ласковым голосом произнёс я.
- Н-ну, - Вальвар побледнел и сделал маленький шажок назад, - живая вода она не только снимает усталость, лечит раны и болезни, но, и возвращает молодость. Увы, если выпить слишком много живой воды, можно…..
- Превратиться в ребёнка, - я хлопнул себя по колену, - нет, ну, ты молодец, конечно, ушастик. Превратил наше главное смертоносное оружие в младенца! И что мне теперь с Заамом делать, кормить с ложечки и менять пелёнки? Вместо того, чтобы сражаться с императором, конечно, потому, что, боюсь, наш дракон сможет отпугнуть врагов, только если примет тройную дозу слабительного. Будет у вас в лесу два знаменитых источника - живой воды и вонючей жижи! А если серьёзно, действие живой воды как-то можно нейтрализовать?
- Дракон повзрослеет, но только со временем, - Вальвар печально покачал головой, - вы ведь простите меня, принц Мэгухах, я, если бы я знал, что так получится….
- Следовало бы наложить на тебя какое-нибудь проклятье, - я досадливо махнул рукой, - да этим дело не исправить, разве что превратить тебя в дракона….
- Если это необходимо, чтобы спасти мой лес и народ, я готов, - воскликнул альв.
- Отлично, если с вашего Грациала призвать не получится, так и сделаем, - кивнул я, - где там ваше дерево?
- Да вот, прямо перед вами, - Вальвар ткнул пальцем в самый обыкновенный дуб, росший неподалёку.
- Н-да, я-то ожидал узреть если не древо познания из рая, то хотя бы что-то действительно необыкновенное, - я поморщился, - не кажется ли тебе, достопочтенный Вальвар, что ты морочишь мне голову?
- Волшебная суть дерева сокрыта, даже истинное зрение не способно помочь, - пояснил альв и поднял указательный палец вверх, - Альтаранский дуб можно увидеть лишь внут-ренним взором, душой, так сказать.
- Угу, только у демонов нет души, - я вздохнул, - ну, что, приступим.
Я выхватил рунную рапиру.
- Питуль – икуль, призываю силу смертоносного клинка. Коса смерти! – Произнёс я, и тут де лезвие моей рапиры сложилось под углом, верхний короткий отрезок раздвинулся вширь, преобразовавшись в лезвие косы, нижняя часть лезвия стала круглой и удлини-лась.
- Я, принц Мэгухах, будущий владыка тёмных земель, тварь вышедшая из мрака, этой ко-сой срубаю Альтаранский дуб, - я ухватился поудобнее за древко косы, замахнулся, замер, подождал немного…. Ничего не произошло.
- Ла-а-адно, попробуем ещё разок, - я вновь замахнулся, на этот раз моя коса слегка оца-рапала кору.
- Ой, - Вальвар зажал себе рот рукой, - молю, осторожнее, вы же повредите его!
- Если ваш легендарный стрелок не поспешит, мне придётся врубиться поглубже, - мрачно произнёс я, - я бы, на его месте….
- А я бы, на твоём месте, опустил косу, - раздался за нашими спинами голос.
Мы с альвом резко обернулись. Перед нами стоял древний сутулый морщинистый старик, несомненно, альв, только вот волосы его были белее снега, а борода столь длинна, что укрывала колени. Великолепный чёрный костюм стрелка, расшитый золотом и украшенный скатным жемчугом, на ногах сапожки одеты с загнутыми носами. На голове деревянная корона, увитая виноградной лозой. Старец опирался на лук, коий был длиной с взрослого человека и так толст, что вполне сошёл бы за посох, тетива лука была толщиной в два пальца.
- О, повелитель! – Вальвар распростёрся на земле ниц.
- Король Грациал – лучник, полагаю? – поинтересовался я.
- Ну, когда-то меня звали и так тоже, - старец кивнул, - ну-с, молодой человек, полагаю, вы знаете, какое наказание грозит тому, кто посмеет повредить священное дерево.
- Замучаете до смерти нравоучениями? – ухмыльнулся я, - простите, уважаемый, но вы сами виноваты, можно было создать какой-нибудь рог или придумать заклинание призы-ва, почему, для того, чтобы вызвать вас на беседу, надо обязательно рубить дерево?
- Альвы должны сами защищать свой лес, и учиться обходиться без нянек, - проворчал Король, - Если кто-то рубит дерево, значит, дела моего народа СОВСЕМ ПЛОХИ, если бы имелся рог или заклинание, меня призывали бы по каждому пустяку. Альвы окончательно разучились бы думать головой и сражаться, а так….
- Сражаться они итак разучились, - я поморщился, - уж простите, что побеспокоили, но нам срочно нужно заклинание, пробуждающее лес, а иначе альвов крепко поколотят и лишат источника живой воды. Вы поможете?
- Ну, раз уж я всё равно здесь, - Грациал вздохнул, - простите только, принц тьмы, альвийские секреты должны остаться секретами, а, ты, дитя моё, лесной альв, подойди, я шепну тебе на ухо заветное слово.
- Я? – Вальвар поднял голову от земли, глаза его лихорадочно блестели.
- А что, ты здесь видишь другого альва? – ворчливо поинтересовался король.
- Н-нет, - Вальвар нерешительно поднялся, ноги бедолаги едва держали его, руки тряс-лись, и несмело приблизился к старцу. Древний король доставал своему потомку едва до груди, так что ушастому пришлось нагнуться, и старик шепнул что-то на ухо.
- Вот так и начинаются легенды, - пробормотал я, - проклятье, так и в историю войти можно.
- Скорее, вляпаться, - хохотнул Грациал, - теперь мне пора, но…. всё - же за повреждённое дерево придётся заплатить, принц тьмы, вы помогаете моему народу, за что я безмерно благодарен вам, но…. правила есть правила.
- Ну, что поделаешь, - я вздохнул, - золотые монеты принимаете?
- Золотом не откупиться, - король покачал головой, - ты должен отдать что-то или кого-то, кто тебе очень дорог.
- Вы в своём уме? – возмутился я, - расценочки у вас, я скажу, даже мы демоны, себе уже лет пятьсот такого не позволяем!!! Впрочем, у меня мало чего есть, могу отдать вам мои очки истинного зрения или рапиру, или моего тарха, очень удобная штука. Ну, или свой артефакт Демиурга, уж эта вещица точно бесценна.
- Всё это тебе вовсе не дорого, - Грациал покачал головой.
- Эй, ты на что намекаешь? – зарычал я, если потребуешь сестру, Таяру или Нору я тебя на мелкие кусочки порежу и не посмотрю на возраст и статус легендарного короля!!!
- Ну, боюсь, в моём возрасте женщины меня уже не интересуют, - старец вздохнул и хитро подмигнул мне, - отдай мне своего дракона и будем считать, что мы квиты.
- Что значит, отдай дракона? – я шагнул к королю, пальцы мои, сжимавшие рапиру побе-лели, - Заам принадлежит Аде и вообще, он мой друг, как можно отдать друга?
- Так я же не в рабство его забираю, - король вовсе не выглядел испуганным, хоть я и нависал над ним. Вальвар вон и голову в плечи вжал, и от штанишек его как-то подозрительно попахивало, а этот хоть бы подрожал для приличия! – понимаешь, юный принц, я ведь так одинок, так нуждаюсь в друге. Твой Заам же юн и весел, он скрасит мне мои последние годы. А вы, боюсь в ближайшие лет двести, дракон вам будет только обузой, а я за ним ухаживать буду, кормить и лелеять.
- Я не вправе решать такие вещи, - я покачал головой, - спросите Заама сами. Согласится, не вопрос, нет – вам придётся придумать что-то ещё. На худой конец, заберёте МЕНЯ. Чем личный демон хуже дракона?
- Да, не думал я, что доживу до такого дня, когда увижу благородного демона, - Грациал погладил бороду, - но, прости, принц, ты мне не подойдёшь, уж больно юмор у тебя чёрный, а вот Заам.
Старик, тяжело опираясь на свой лук, направился к дракону.
- Заам, Заам, ты ведь пойдёшь ко мне жить? – спросил король ласково и положил руку на голову монстрика.
Дракон посмотрел на старика, приблизился, понюхал, как большая собака и…. ткнулся ему носом в бок.
- Полагаю, это означает – да, - Грациал улыбнулся.
- Вот маленький предатель, - я сплюнул, - а я-то думал, что мы друзья, что Заам любит мою Аду, сестричка так огорчится. Или…. Или это какой-то магический фокус?
- Этот магический опыт называется любовь, - пояснил король, - причём, не такая, кою пробудила твоя сестра своим эликсиром, но настоящая, замешанная на симпатии. Но, зна-ешь, принц, ты не уйдёшь отсюда с пустыми руками, для битвы с вашими врагами, тебе понадобится оружие, если и не равное по силе дракону, то способное сразить и напугать любого противника. Вот, возьми мой лук, мне-то его уже не натянуть, а тебе он как раз под стать. Знай, что стрелу, выпущенную из моего чудесного оружия, невозможно отразить, ни силой оружия, ни магией, не спасут ни доспехи, ни защитный барьер.
- Вот спасибо, - я с поклоном принял оружие, хоть на сердце моём лежал камень.
Грациал положил руку на холку Заама, дракон просто светился от счастья.
- Посмотрите! – воскликнул Вальвар.
И вправду, дуб за спиной короля расправил ветви, листья его, преобразились, превратившись в прекрасных зелёных птиц, кои сорвались с веток и унеслись ввысь, кора из коричневой, стала розовой со странными синими иероглифами. Дерево вытянуло корни из земли и…. затанцевало вокруг Грациала и Заама. После того, как Альтаранский дуб третий раз оказался между нами и королём и драконом, обе фигуры просто исчезли. После чего, дерево поклонилось нам, вернулось на своё место, миг и дуб вновь стал обыкновенным.