Мы все испытывали несколько двойственное чувство, с одной стороны, лес, по коему пролегал наш путь, был воистину прекрасен. (Вот вроде бы, что тут может быть особен-ного, лес и лес – деревья, птички, зверьки. Так нет, этот был какой-то совершенно особен-ный. Не знаю, как это выразить, молодой что ли? Деревья хоть и были разными по толщине, но одинаково зелены, ни единой сухой веточки, листики, как на подбор, кора блестит, чистенькая. Грибы если и растут, то отдельными «колониями», тоже как на подбор, крупные, крепенькие, так и просятся в котел. Трава сочная, ярко зелёная, цветы пахнут прият-но и так же, как на параде, ни тебе увядших, ни бутонов нераскрывшихся, лепесточек к лепесточку. А уж птицы летают, какое восхитительное у певуний, оперение и поют гром-ко, звонко, радостно, зверьки шныряют толстенькие, шёрстка лоснится, все стремитель-ные, как молния.), а с другой…. Будучи беглецами, преследуемыми многочисленными и опасными врагами, каждую минуту ожидали мы нападения.
- Кажется, я знаю, где мы очутились, - произнёс вдруг Ивилиан, - это же Логерло, край живой воды!
- Что, правда, тот самый легендарный? – восхитилась Анжелика, - вот бы отыскать источник с живой водой и…. - отравить его, - добавила Ада.
- Кажется мы с тобой, Ада, окончательно поменялись местами, - хохотнул я, - теперь ты всё время говоришь гадости.
- Ну, может, источник вернёт мне разум и сделает добрее, - Анжелика вздохнула, - знал бы ты, милый Хахи, как неприятно слышать такие слова от самой себя…. Неприятно, уши заткни, - огрызнулась Ада, и вообще, разве ты забыла, что живая вода для демонов – смертельный яд?
Нора постучала костяшками пальцев по подлокотнику тарха, мы разом замолкли и повер-нулись к ней. Доместиката заозиралась, принюхиваясь, её ушки зашевелились, ловя каж-дый звук.
- Опять двадцать пять, - я выхватил рунную рапиру и трансформировался, - девушки, не высовывайте носа из тархов, Таяра, активизируй свой браслет.
Наша проводник бабочка замерла вдруг, тельце её начало увеличиваться, крылья и тельце утратили краски и побелели, засверкали нестерпимым белым светом и с громким хлопком бабочка исчезла. Энергия, поддерживавшая её существование, закончилась, вовремя, нечего сказать!
- Кто бы вы ни были, выходите, - потребовал Ивилиан, - если вы враги, лес вам не поможет, если же нет, предлагаю поговорить.
- Ты так орёшь, как будто знаешь, что мы имеем дело с кем-то разумным, - я сжал кулак, а если это монстры или хищники?
- В Логерло не водятся монстры, - охотник покачал головой, - а местные хищники из-за обилия добычи всегда сыты и не нападают на людей.
- Если только инквизиторы или охотники не послали каких-нибудь своих милых тварю-шек за нами, - возразил я.
- Мы вовсе не враги и не монстры, - раздался голос из кустов и на тропу вышел…. Альв. Настоящий лесной альв в зелёных одеяниях с луком в руках (причём тетива была снята).
- Я – Вальвар, старший охотник, а, вы, вы ведь принц и принцесса тьмы? - переспросил длинноухий.
- Отрицать это было бы бесполезно, - не стал спорить я, - а что вам нужно от детей тьмы?
- Может, они желают продать нам души, - в очередной раз не удержалась от комментария Ада, - это было бы…. так ужасно и мерзко.
- Что вы, что вы, - Вальвар испуганно замахал на нас руками, - чтобы мы, альвы лесные, да ни за какие коврижки. Но, нам отчаянно нужна ваша помощь. Наша провидица предсказала, что вы придёте, и мы поспешили встретить вас.
- А ваша провидица не упомянула, что мы спешим, знаете ли, - я опёрся на рапиру, как на трость, - некогда нам заниматься благотворительностью.
- Подожди, - остановил меня Ив, - хоть я и охотник в отставке, но, давал в своё время клятву помогать всем и каждому, кто не попросит. Может, уточним, что им надо, вдруг это не займёт много времени.
- Да-да, - поддержала жениха Анжелика, - эти альвы, они такие милые, мне так не хочется их огорчать, и кто знает, что им нужно…. может, кого-то прикончить, скажем, запытать до смерти! – добавила Ада.
- К тому же, эти ребята прекрасно знают лес, возможно даже слышали что-то об учителе Дириу и смогут подсказать где искать его, а так же снабдить нас продуктами, луками и стрелами, - присоединилась к разговору Таяра.
- Ла-а-адно, - я сплюнул, - будем считать, что уговорили, итак, достопочтенный, чего вам от нас надо? Только прошу, говори быстрее, у нас очень мало времени.
- Ну, - альв смутился, - дело в том, что мы, лесные альвы, решили взбунтоваться против императора. Властителю нашему это совершенно не понравилось, и…. он собрал целую армию, сам возглавил её и ведёт сюда, а мы, мы совершенно не умеем воевать.
- Ну, да, и вы желаете, чтобы мой отряд уничтожил целую армию серых земель? – Я рас-смеялся, - ты в своём уме, длинноухий? Мы и секунды не продержимся против боевых магов империи. Я уже не говорю о том, что мы, принц и принцесса тьмы, напав на импе-ратора соседнего царства, тем самым спровоцируем международный конфликт. Желаете вы затопить серые земли кровью?
- Да нет, что вы, - Вальвар вжал голову в плечи, - мы надеялись, что вы научите нас воевать….
- Да, конечно, сколько у нас времени на это, месяц, седмица? – я хлопнул себя по бедру, - воистину, ещё никто не смешил меня так, как ты, альв. Чтобы превратить охотников в солдат, нужны годы тренировок, да и то не факт, что всё получится.
- А если партизанская война? – Предложил Ив, - солдаты империи могут хоть до конца дней своих гоняться за альвами по лесу.
- Если те же маги их не отыщут, - возразил я, - а, вы, достопочтенный, почему, прежде чем бунтовать, вы не обдумали все варианты и возможные опасности, почему не подготовились заранее?
- Так мы и не знали, что взбунтуемся, - пояснил Вальвар - пока, пока император не объявил наш источник живой воды своей собственностью! Теперь никто не вправе пользоваться им без разрешения управляющего, присланного правителем. Но, источник живой воды всегда принадлежал нам, альвам. Мы охраняли его, чистили и берегли. Добрые создания и местные зверьки, птицы и насекомые пользовались им без ограничения, а злые создания изгонялись прочь. Теперь же даже мы, хранители, не имеем доступа к источнику. Мы просили императора изменить решение, посылали несколько делегаций, нас никто не пожелал слушать.
- Что-то не то творится в серых землях, - я покачал головой, - сначала первый инквизитор обезумел и пожелал стать богом, потом император….
- Подождите, я тут подумал…. – Ивилиан почесал затылок, - а может нам подождать, пока император явится, и поговорить с ним по душам? Ну, предложить переговоры. Вы с Адой – Анж, всё же высшие демоны, равны по статусу с императором, да и я, кхм…. так получилось, что я знаком с правителем серых земель, был ему представлен в своё время, а значит, он не сможет вас не выслушать. Узнаем, каковы аргументы императора, вдруг, уважаемые альвы чего-то не поняли, или императора неверно информировали.
- Ну, да, подыщем подходящую позицию, на коей у врага не будет ни малейшего преиму-щества, расставим альвов – стрелков, а когда армия инквизитора подойдёт, предложим переговоры, - вновь вступила в разговор ведьмочка, - если этот император не совсем псих, он наверняка предпочтёт не убивать своих подданных, но договориться с ними. В конце, концов, всё, что нужно, это позволить альвам ухаживать за источником живой воды и пользоваться им в собственных целях. На худой конец, пусть налог платят за использование.
- Никаких налогов, - возмутился альв, - источник всегда был нашим. Пусть, так и быть, правитель считает его СВОИМ, пусть ставит своих управляющих, но сторожить, ухаживать и пользоваться источником мы хотим сами. Мы можем отказать в пользовании водой тем, кому император не пожелает давать воды и беспрепятственно давать её тем существам, коим он позволит, но….
- Всё понятно, вам нужен особый статус, в идеале – чтобы в роли управляющего выступал кто-то из ваших, - кивнул я, - отлично, мы можем, встретиться с правителем и предложить такой вариант.
- А, заодно, и поговорить с ним о наших собственных делах, объяснить, что инквизиторы сами на нас первые напали, а всё, чего хотим мы – покинуть серые земли,
- Поддержал меня Ив, - полагаю, инквизиторов устроит денежная компенсация за разрушенный замок. Технически, ведь первый инквизитор убил себя сам, а Ритобард знал, чем рискует.
- Ну, да, - и новым первому и второму инквизитору мы, считай, здорово помогли с карьерой, - хихикнула Ада, - если бы не мы, они бы ещё долго были на вторых ролях.
- О, я так понимаю, вы нам таки поможете? – Обрадовался Вальвар, - а мы уже всё приготовили к большому пиру.
- Некогда сейчас праздновать, - я мрачно покачал головой, - нам необходимо срочно подыскать подходящую позицию, на коей отряд простых охотников сможет удержать целую армию, а вам надо срочно уводить женщин, стариков и детей в тайные убежища.
- Неужели император посмеет причинить им вред? – ужаснулся альв, - невинным сущест-вам, своим же подданным?
- Насчёт вреда не знаю, а вот заложники ему не помешают, чтобы заставить вас сложить оружие, – возразил я, - я бы так и поступил.
- И не побоится он пробудить гнев леса? – Вальвар сразу посерьёзнел и нахмурился, - за подобное злодеяние можно понести такую кару, что….
- Так зачем обострять ситуацию и лезть на рожон? – я пожал плечами, - просто НЕ ДАЙТЕ ему такой возможности, если этот ваш лес начнёт мстить, никакие переговоры не будут возможны, только война. А при таком расклад вы должны быть готовы к тому, что вас и лес ваш истребят начисто. Мы тут не в игрушки играем, знаете ли.
- Хорошо, - альв кивнул, - всё исполним.
- Вот и хорошо, - я потёр руки, - Ада, увеличивай Заама, мы с альвом обследуем окрестности и попробуем отыскать подходящую позицию, вы с Норой проследите, чтобы гражданские были спрятаны достаточно надёжно, если их всё же отыщут – ваша задача – защищать их столько, сколько сможете.
- Ты нас отсылаешь? – возмутилась Ада – думаешь, от меня и Анжелики не будет толку на переговорах?
- Я поручаю вам важное задание, - я скрипнул зубами, если альвов захватят, наши усилия пропадут, а сами мы станем пленниками. И ещё, у вас нет доспеха, а Нора не умеет разговаривать и…..
- И ещё, мы сумасшедшая с раздвоением личности, способная ляпнуть, что-то не то, - выкрикнула Ада.
- Да, вы «сумасшедшая с раздвоением личности, способная ляпнуть, что-то не то», - кивнул я, - а теперь идите, и выполняйте, что приказано ЖИВО!
Сестричка открыла, было, рот, но…. но всё - же не произнесла, ни слова, просто отвернулась.
Мне честно не хотелось быть столь резким с Адой – Анж, но мы уже фактически перешли на военное положение, терять время на пустые споры было нельзя, и сестричка понимала это не хуже меня.
Вальвар вытащил из-за пазухи глиняную свистульку, дунул в неё и тут же из кустов появились и другие длинноухие.