Путешественник и его слон

Иван Борисов-Алтайский
По мотивам индийской притчи

Давно это было. А может, и не было. Однако рассказывают, что некий человек водил по людным местам слона и тем зарабатывал себе на жизнь. Зевак повсюду находилось много, но платить собирался не каждый. Человек не обижался на это, брал, сколько давали, и уходил дальше. Так и бродил он по белому свету.
 
Как-то ноги привели его в необычную страну. Каждый город был населён людьми, имевшими какой-нибудь недостаток. В одном жили лодыри, в другом - хвастуны, в третьем - эгоисты. Бродячий владелец слона ходил из одного города в другой и удивлялся.
 
Однажды стоял человек на площади в Городе Самых Свободных. Так город называли его жители. Кругом толпились горожане. Однако близко подойти к человеку никто не решался. Слон мотал хоботом, ему было жарко. Хозяин забеспокоился: слон может вырваться и убежать, ищи потом его где-нибудь у водоёма. Он окликнул одного из юношей:

- Эй, подойди поближе, спросить надо.

- Нам нельзя, старейшины не позволяют.

- Чудеса, - возмутился человек, - вы что, рабы?

- Нет, мы не рабы, мы самые свободные, в отличие от жителей других городов.

- Так почему же ты не можешь подойти?

- А вдруг старейшины не одобрят? К тому же распоряжения соответствующего не было. Вот скоро старейшины прибудут, тогда другое дело.

- Что ж, вас не интересует животное, какое я вам привёл посмотреть?

- Интересует, но вам же сказано, сейчас приедут старейшины.

- Ну, скажите, наконец, где у вас водоём? Мой слон хочет пить.

- Туда тоже нельзя идти без разрешения старейшин
.
- Ну и дела, - огорчился человек.Он похлопал слона по хоботу, мол, потерпи, дружок.

Слон опустил голову, повесив уши. Толпа не расходилась. С каждой минутой народу прибывало всё больше и больше. Переулки, ведущие к площади, оказались вскоре запруженными до предела. Желающие поглазеть забирались на заборы, крыши, висели на пожарных лестницах и на деревьях.

Неожиданно людской гул на площади стих, толпа расступилась, и с четырёх сторон к человеку направились четыре группы сильных мужчин. На своих плечах они несли паланкины с остроконечным верхом. Носильщики приблизились к путешественнику, опустили паланкины на землю, откинули накидки, закрывавшие вход, и оттуда вышли четверо тех, кого горожане называли старейшинами. Каждый из них, не приветствуя и держась на определённом расстоянии друг от друга, приблизился к слону. Таким образом, один оказался у хвоста, второй - у хобота, третий - у бока, четвёртый - у ноги.

Первый внимательно и тщательно ощупал у слона хвост и без всякого интереса произнёс:

- Верёвка.

Второй, с таким же усердием трогая хобот, безапелляционно заявил:

- Фу, какая гадость, да это же змея.

Третий проделал те же манипуляции, что и двое предыдущих, и высокомерно изрёк:

- Стена!

Четвертый, обхватив ногу, разочарованно протянул:

- Толстый столб.

Затем каждый из старейшин задал путешественнику вопрос:

- Кто ты такой?

- Я - путешественник, - ответил человек в замешательстве. Он не ожидал такой реакции старейшин. Обычно слон вызывал любопытство у публики, кто бы ни смотрел на него, рядовой ли зевака или чванливый чиновник.

- А кто разрешил тебе прийти в наш город? - снова по очереди спросили старейшины.
И обратились к толпе:

- Эй, стражи границ, явитесь с отчётом.

Те не заставили себя ждать и быстро подбежали.

- Кто вам разрешил пропустить человека в наш город? Стражи замялись, но один из них быстро нашёл что сказать:

 - Многоуважаемый и высокопочитаемый старейшина! Нам никто и не запрещал пропускать человека со слоном в наш город. На сей счёт не было указаний от вас.

- Ах, так! - по очереди вскипели старейшины. - Посадить в яму!

Незадачливых стражников увели с площади. Потом старейшины по очереди задали путешественнику вопрос:

- Кого ты привёл с собой? Кто это?

- Слон.

- Так вот, - провозгласили они, - за то, что у тебя нет разрешения на посещение нашего города, и тебя, и твоего якобы слона сейчас посадят в яму.

И, обратившись к новым стражам, приказали:

- Исполнить!

Те подошли к человеку, связали ему руки верёвкой. Вторая группа охранников потянула слона за хобот, но тот, заметив условный сигнал хозяина, не сдвинулся с места. После безуспешной возни со слоном, они обратились к старейшинам:

- Не идет эта гора, нам не по силам сдвинуть её с места.

Тогда старейшины обратились к толпе:

- Расходитесь и ждите наших распоряжений относительно слона.

Толпа беспрекословно стала расходиться. Когда вокруг опустело, старшины обратились к стражникам:

- Образуйте вокруг слона и путешественника живое кольцо и не выпускайте их за его пределы. Ждите также новых указаний.

Затем каждый старейшина забормотал себе под нос примерно следующее:

- Мне надо заниматься научными работами, а столько времени пропало зря.

Они уселись в паланкины, запахнули занавески, и носильщики двинулись каждый в своём направлении. Человек остался наедине со стражниками. Он пытался заговорить с одним, другим, третьим, но никто из них не отвечал на его вопросы. Только один из стражников, молодой парень с любознательным взглядом, пошептался с друзьями и куда-то удалился. А вскоре вернулся с узлом и ведёрком. Из узла достал глиняные кружки, лепёшки, разлил из ведёрка чай и поднёс каждому. Те выпили, поели и улеглись кольцом вокруг путешественника и слона. Тем временем стемнело. Через некоторое время раздался со всех сторон храп. Тогда тот стражник, что принёс чай, подошёл к путешественнику и сказал:

- Я дал им снотворное. И теперь тебе надо убираться отсюда, пока не поздно. Ещё неизвестно, чем заваруха кончится. Старейшины наши, как ты, наверное, догадался, слепы. А со слепой властью опасно связываться. И к тому они не ладят между собой. Каждому из них кажется, что он-то умнее остальных. Но ты не думай, что у нас все люди жестокосердны. У нас много добрых, хотя каждый прячет свою доброту. Потому что по поводу проявления доброты слепцы каждый день издают самые противоречивые указы. И вообще все их распоряжения противоречивы. Сегодня они говорят одно, завтра - совсем противоположное, а потом опять переиначивают. В общем, если завтра они тебя помилуют, послезавтра велят снова посадить в яму. Ясно, почему тебе не стоит рисковать?

- Любопытно, - сказал путешественник. - Я хочу узнать про этих слепых побольше, чтобы потом рассказать о них в других местах. Пожалуй, я останусь до тех пор, пока не удовлетворю своё любопытство.

- Что ж, как знаешь, я тебе не могу приказывать. Я могу только посоветовать. Если ты хочешь узнать о наших слепцах, оставайся, сколько тебе нужно. Но в любой момент можешь рассчитывать на мою помощь, а также на помощь моих друзей. Я постараюсь, чтобы меня каждую ночь оставляли в отряде стражников около тебя, а если мне не удастся, здесь будут мои друзья.

С этими словами он тоже улёгся на землю и уснул. Человек же съел краюшку хлеба, поданную стражником, и тоже лёг, положив голову на хобот слона.

Наутро они проснулись. Солнце выглянуло из-за горизонта и сушило траву, промокшую за ночь от росы. Слон хоботом собирал капли росы и утолял жажду. Стражники наблюдали за ним, но отогнать не решались. Путешественник заметил весёлые глаза своего вечернего сообщника и решил по его улыбке, что старейшины издали милосердный указ.

И на самом деле через некоторое время появились гонцы с четырёх противоположных улиц. Каждый нёс еду и воду для слона и его хозяина. Они остановились и стали, перебивая друг друга, зачитывать указы старейшин:

- Моё преимущество обращается к путешественнику и его якобы слону с таким посланием. Мы приветствуем у себя вас и задним числом на ваше имя выписаны соответствующие приглашения - посетить наш город. Можете у нас оставаться, сколько хотите. Но дело осложняется тем, что вы привели с собой животное, которое вы называете слоном. И поскольку у каждого из нас сложились самые разные представления о нём, вам лучше покинуть наш город, дабы не вызывать смуту среди жителей. Нам надо сохранять среди них единство, что нам удавалось до сих пор. А с приходом слона начался разброд. Каждый старейшина за эту ночь написал научный трактат о слоне: кто он и зачем он нужен. И точки зрения старейшин не совпадают. Так что вам нужно повиноваться нашему распоряжению. В противном же случае наша милость может смениться на гнев.

Путешественник в очередной раз удивился нравам этого города, подмигнул своему сообщнику, взял слона за хобот, приласкал, и они отправились, от греха подальше, сопровождаемые большой толпой народа. Люди спорили между собой:

- Я говорил, что он верёвка.

- Да нет, какая верёвка, если стена.

- Вовсе не стена, это столбы.

Вскоре путешественник вышел за городскую черту, зашагал дальше и сказал слону:

- Только бы их споры не переросли в гражданскую войну.