И был день, и была ночь; и не встретили мы сопротивления на своём пути. На протяжении всего похода нас – рыцарей Императора – везде привечали. Местные жители даже выходили на дороги, чтобы поприветствовать… освободителей.
Я с гордостью могу сказать – имя моих родителей не оказалось запятнанным. Я участвовал в десяти боях, и изо всех десяти вышел с победой. Мой меч испил достаточно крови, чтобы род мог без стыда говорить о своём отпрыске. И мне не о чем жалеть. Нет, не о чем. Даже сейчас.
Наступала очередная ночь, нужно было подумать о ночлеге. Наш командир
его прозвали Кровавым
Карл, предложил остановиться на привал посреди поля. Но на западе собирались тучи, и грифоны раскричались над головами – спать в чистом поле было не самой лучшей идеей. И тогда я вызвался порыскать по окрестностям – авось удастся найти какую-нибудь деревушку или хотя бы навес. Никто не возражал. Тогда я оседлал коня, пристегнул меч и отправился на поиски.
Алая луна уже достигла зенита, а я всё ехал. Трава, мокрая от тумана, шипела и пыталась обвить ноги лошади; кое-где встречались «ведьмины круги». Гнилое место. Я прошептал коротенькую молитву, нарисовал Круг на груди, но мерзкий холодный страх уже стучался в моё сердце. Пора было возвращаться.
И тут-то я услышал крик. Женский крик. Ни один рыцарь не сможет спокойно проехать мимо женщины, требующей помощи. Не смог и я. Пришпорив лошадь, я бросился на помощь.
Она жила в старом замке, почти развалившемся под напором ветров и времени. Прекрасная, высокая, белокурая, она стояла в проёме ворот и звала на помощь. Я остановился у рва, наполненного затхлой водой, и крикнул в ответ:
- Я рыцарь нашего Императора, повелителя неба и бездны! Чем могу помочь?
Она посмотрела на меня, и я понял, что пропал. Огонь пробежал по моим жилам и наполнил бёдра. Она должна быть моей Прекрасной Дамой, а я – её Рыцарем. Только так.
- Дракон, - сказала Дама, - он напал на наш замок, съел всех слуг и убил папу. Мне страшно. Вдруг дракон снова вернётся?
Я пригляделся – Даме было не больше семнадцати зим.
- Не думаю, - галантно ответил я. – но если вам страшно, то могу предоставить свои услуги и услуги своих товарищей по оружию. Вам необходима защита, а нам – кров. Может, поможем друг другу?
Дама кивнула. Она дала согласие! Окрылённый, я вернулся к рыцарям.
Их не нужно было уговаривать два раза. Уже через час мы прибыли на место. Мост был опущен, и мы без всяких преград въехали в замок.
Я встретил Даму у входа в замок. Молча подошёл, обнял… и повалил на землю.
Милая-милая Дама – она сопротивлялась, как могла. Но я быстро сломил её сопротивление, ударив в лицо железной перчаткой. Утолив желание, уступил место следующему.
Тело мы бросили в ров.
Замок, хоть и старый, был довольно уютен. Мы разместились по покоям, лошадей привязали в настоящей конюшне с настоящим сеном и заснули спокойным сном, даже не потрудившись выставить охрану.
Где-то около трёх, когда алая луна уступает место золотой, я почувствовал неприятный запах гнили в комнате. Будто огромная жаба, вся в тине, уселась в углу. Я попытался заснуть снова, но запах никуда не исчезал. Тогда я поднялся на постели и зажёг свечу.
Она была здесь – моя Прекрасная Дама. Обнажённая, вся в кровоподтёках, с разбитым лицом. Волосы сбились в паклю. Одного глаза нет. Она сидела на полу и неотрывно за мной наблюдала. Я невольно вскрикнул и швырнул в неё свечой.
Огонь погас, и темнота обрушилась на меня. Я снова вскрикнул, и маленькая ручка, пахнущая тленом и тиной, закрыла мне рот.
- Тише, тише, не надо кричать, - произнесла моя Дама и поцеловала меня в лоб, вырвав при этом кусок скальпа. – Я не причиню зла, так же, как и вы мне.
Она принялась покрывать меня поцелуями, откусывая целые куски мяса, а я не мог даже пошевелиться, закричать, позвать на помощь. Она…она…
Она съела меня заживо. Съела меня, но не мою душу.
И с тех пор я ношусь, бездомный, над замком, а моя Прекрасная Дама плавает в пруду, иногда выныривая, показывая своё белоснежное полусгнившее тело. И никуда мне от неё не деться, ибо я – её Рыцарь.
Только так и никак иначе.