Это был последний день уходящего лета. Солнце медленно катилось за горизонт, точно большой апельсин. На веранде богатого трёхэтажного дома, в плетеном кресле сидела худая женщина. Лицо с остатками былой красоты выглядело усталым и даже измождённым. Рядом на маленьком столике дымился чай в чашке из розового фарфора. Дама слегка наклонилась вперёд, пару минут задумчиво смотрела на чашку, затем взяла её в руки и сделала пару глотков. Позади неё скрипнула дверь и возникла полноватая женщина. Она присматривала за этой дамой более года. И каждый вечер, ни смотря на погоду, они сидели на веранде и наблюдали закат.
- Элла, ты принесла печенье? – спросила худая дама.
- Да, мисс Крейг. Ваше любимое.
Сиделка поставила перед ней блюдо, доверху наполненное миндальным печеньем. Элла пекла его много лет и непременно добавляла корицу, отчего вкус становился более изысканным. Именно это достоинство ценила в ней мисс Крейг больше всего. И ещё хорошо поставленный голос. Особенно осенними вечерами, когда они вдвоём садились у камина, и сиделка читала вслух какой-нибудь трогательный роман. Элла подошла к хозяйке, плотнее укутала её ноги пледом, и лишь потом опустилась в соседнее кресло.
- Сегодня такой чудесный вечер.
- Даже не верится, что кончился август, - сказала сиделка, бросив себе в чашку кусочек сахара.
- Возможно, это моё последнее лето, - печально вздохнула мисс Крейг. – Я это чувствую…
- Уверяю вас, вы проживёте ещё лет десять, если не больше.
- Нет, Элла. Я точно знаю дату своей смерти.
- Должно быть, это из вашей новой роли или же вы перегрелись на солнце.
- К сожалению, всё так и есть. В кино меня уже давно не зовут, с тех самых пор, как стало известно о моей болезни. А ведь всего пять лет назад моё имя гремело на всю Америку. Розамунд Крейг.
- Это верно, - кивнула Элла, громко прихлёбывая чай. – Я смотрела все фильмы с вашим участием. И всё-таки более всего мне по душе «Сумеречный странник», за которого вы едва не получили Оскар.
- Теперь мне кажется вся моя прежняя жизнь такой суетной и пустой.
- Вы хотите сказать, что желали бы что-то изменить?
- Ах, Элла. Ты не поверишь, но у меня была такая возможность.
- Разве так бывает на самом деле?
- Бывает. Если хочешь, то я расскажу тебе всё, как было…
Она прикрыла глаза и с удовольствием погрузилась в воспоминания о светлых днях своей юности. Тогда, Розамунд жила в Долине Сан-Фернандо, а именно в городке под названием Хидден-Хилс. Там, она провела своё детство и юность. Там, на вечеринке у Смитов она встретила Эдгара Смола и влюбилась без памяти. Конечно, молодой человек прекрасно знал о планах белокурой Рози, но относился к этому с долей юмора. Стать знаменитой актрисой, и покорить весь мир. Разве о таком должна мечтать нормальная девушка? А Розамунд день и ночь строила планы, как поедет в Голливуд, и будет сниматься в фильмах с самим Брандо. О! Подобные мысли лишали её сна и покоя. И всё же, родители в первую очередь желали, чтобы Рози удачно вышла замуж, а мистер Смол подходил ей по всем пунктам. Богат, красив как бог, прекрасно воспитан и в свои двадцать пять уже имеет определённый вес в бизнесе. Эдгар был согласен переехать в Лос-Анджелес, и даже планировал купить большой дом. Для любимой Розамунд. Родители с обеих сторон были просто счастливы. Всё складывалось, как нельзя лучше. Незадолго до свадьбы влюблённые отправились в кино, и провели в тёмном зале более двух часов. Это была мелодрама, где героиня ради своей мечты бросает любимого парня. Эдгар был возмущён поведением героини, и всю дорогу отзывался о ней весьма пренебрежительно. Рози какое-то время молча слушала его тираду, а потом напомнила, что ей-то как раз героиня понравилась. И ради осуществления мечты можно пойти на любые жертвы. Мистер Смол был в бешенстве. В итоге они жутко поссорились, и он оставил её в кафе, а сам пешком отправился гулять по городу. Розамунд плакала от обиды, совершенно забыв про макияж. В тот миг, ей казалось, что жизнь её закончилась. Ведь любимый Эдгар накричал на неё и ушёл…. Пока она лила горькие слёзы и теребила в руках трубочку от шоколадного коктейля, к её столику подошёл незнакомец в элегантном сером костюме.
- Почему такая красивая девушка сидит в одиночестве? – поинтересовался он, присаживаясь рядом.
- Эдгар бросил меня…
- Простите, что лезу с вопросами. Это должно быть ваш жених?
- Да, - ответила Рози, смахивая слезинку. – Мой жених.
- И у вас через полтора месяца свадьба.
- Верно. А вы откуда…
- Могу так же сказать, что вас зовут Розамунд и вы мечтаете стать знаменитой актрисой, - закончил незнакомец с орхидеей в петлице.
- Не понимаю. Кто вам сказал?
- Никто. Мне просто известны некоторые вещи.
- Вы, наверное, частный детектив? – предположила мисс Крейг.
- К счастью, нет. Скажем так, я нечто вроде Ангела, если вам так будет угодно.
- Но вы не похожи на Ангела. Ни капли.
- Это не важно, - махнул рукой незнакомец. – Итак, Розамунд. Вы действительно хотите стать актрисой?
- О, да! Это моя заветная мечта.
- И вы готовы на любые жертвы? Не так ли?
- Мне кажется, что человек должен ставить перед собой цель и добиваться её всеми средствами.
- А если бы вы могли заглянуть в будущее. То, о чём бы спросили для начала?
- Ну, я бы хотела знать. Стану ли я знаменитой? - Девушка поправила растрепавшуюся причёску, и принялась изучать собеседника.
- Вы станете очень знаменитой, но это не принесёт вам счастья.
- Я поняла. Вы что-то вроде иллюзиониста. Верно?
- Как вам будет угодно, - улыбнулся незнакомец, сжав левой рукой свою трость. – Но я всего лишь хочу предостеречь вас. Осуществив свою мечту, вы лишитесь самого главного.
- Чего же? Скажите!
- Любви.
- То есть вы хотите сказать…. Что Эдгар ушёл навсегда?
Рози вздрогнула.
- Открою вам маленький секрет. У вас есть уникальная возможность узнать два варианта дальнейшего развития событий. И сделать свой выбор, сознавая всю ответственность.
- Два варианта? Как это?
- Скажу сразу, что вам несказанно повезло. Далеко не всем выпадает такой шанс. Сделать выбор из двух возможностей.
- И почему же эта честь выпала именно мне? – ехидно спросила Розамунд.
- Вероятно, кто-то наверху сильно печется за вас. Так желаете ли вы, чтобы я озвучил оба варианта? У вас есть возможность отказаться, и тогда я буду вынужден удалиться, так внезапно, как и появился.
- Это такая игра. Я понимаю. Давайте, говорите. Что там мне грозит?
- Напрасно вы сомневаетесь в моих словах, Розамунд. Совершенно напрасно. Хотя, со стороны я, должно быть, кажусь чудаком.
- Вот именно, мистер… э-э. Кстати, вы не назвали своего имени.
- Зеро, - произнёс мужчина в сером костюме. – Мистер Зеро.
Рози подумала, что он должно быть заядлый игрок или просто безумно одинокий человек, которому даже не с кем поговорить.
- Хорошо. Что там у вас за варианты?
- Первый вариант. Вы помиритесь со своим женихом, будет пышная свадьба, затем вы переедете в Лос-Анджелес и родите двоих детей. В целом ваша жизнь будет яркой, интересной и очень счастливой. Через пять лет, вы увлечётесь живописью и будете рисовать до самой смерти. А это случится, когда вам будет восемьдесят.
- Забавно. Вы так уверено говорите, что я начинаю вам верить, мистер Зеро. Но вы ещё не озвучили второй вариант.
- А вы действительно хотите знать?
- Конечно, - воскликнула мисс Крейг, и глаза её заблестели.
- Второй вариант довольно прост, на мой взгляд. Вы уедете в Голливуд, начнёте с эпизодов, через год станете женой успешного продюсера, и сделаете головокружительную карьеру. Ваше лицо будет во всех журналах, у вас будет куча денег, большой дом с бассейном. И, пожалуй, всё. Но это будет безрадостная жизнь.
- Вы смеётесь? Да, если такое случится, я буду самой счастливой на свете. Уж будьте уверены.
- Но плата за славу слишком высока, - заметил мистер Зеро. – Вашими постоянными спутниками будут зависть, страх и одиночество. Ни нормальной семьи, ни детей, ни друзей. Согласны ли вы на это? Не пожалеете ли вы об этом спустя годы?
- Осуществится моя мечта. Большего мне и не надо. А что там с датой смерти. Или вы не располагаете такими сведеньями?
- Если вы предпочтёте второй вариант, то ваша жизнь станет намного короче. В связи с недовольством, постоянными депрессиями и злобой, вы потеряете здоровье и в возрасте сорока пяти лет умрёте в муках. Вас это устраивает?
- Звучит мрачновато, - хмыкнула Рози, побледнев. – Почему именно так, а никак иначе?
- Потому что человек не способен жить без настоящей любви. Ведь вам дорог Эдгар. Значит, есть ещё надежда на примирение.
- Я не хочу. Нет и нет. Он смеётся над моей мечтой, не верит, что я смогу чего-то добиться в жизни. Поэтому нам лучше не видится больше. Теперь, я точно знаю, что мне нужно, и как следует действовать дальше. А любовь… Она будет только мешать, только тормозить и отвлекать меня.
Мисс Крейг закашлялась и замолчала. Элла слушала странный рассказ затаив дыхание. Неужели такое бывает? Хозяйка любовалась полной луной, что зависла прямо над домом. Губы её дрожали от волнения, словно вышеупомянутая встреча случилась только вчера.
- И что было дальше? – послышался голос сиделки.
- Когда я очнулась, то его уже не было. В тот вечер я вернулась домой, и весь наш разговор записала к себе в дневник. На память. С Эдгаром мы попытались помириться, даже встречались пару раз, но потом, я заявила ему, что всё кончено и уехала в Голливуд.
- И всё что он сказал…
- Каждое слово было правдой, Элла. Я пожалела о своём выборе быстрее, чем могла предположить. Вся моя жизнь уместилась в нескольких фразах. Через десять дней мне исполнится сорок пять, и я знаю, что конец уже близок.
Сиделка застегнула вязаную кофту, и поёжилась от холода, хотя на улице было ещё тепло. Элла посмотрела на свою хозяйку и с ужасом заметила, что черты её лица заострились, а голубые глаза стали точно стеклянные.
- Кто же был этот мистер Зеро?
- Не знаю, - пожала плечами Розамунд. – Наверное, Ангел…
Хидден-Хиллс (англ. Hidden Hills) — включённый город и закрытая община в округе Лос-Анджелес, Калифорния, США. Население по переписи 2000 года составляет 1875 человек. Город расположен в самой западной долине Сан-Фернандо. Это один из самых богатых городов США.
Марлон Брандо (англ. Marlon Brando; 3 апреля 1924 — 1 июля 2004) — американский актёр и политический активист. Дважды лауреат премии «Оскар».
Художник Томас Кинкад (Кинкейд).