С превеликой неохотой братик спустился со своего безопасного насеста. Отряхнулся и…. гордо выпрямился, сделал любезную физиономию, всё же, как всякий истинный принц, Хахи умел взять себя в руки.
Девушки поспешно привели себя в порядок и встали перед Мэгухахом, на лицах улыбоч-ки, больше похожие на оскал, лица напряжённые. Ну, прямо не красавицы, а сухие дрова – одна искра и воспылают.
Хахи неспешно нагнулся, сорвал два светящихся цветочка, приблизился к конкурсанткам.
- О, леди, ваша красота способна пробудить любовь даже в ледяном айсберге, - галантно произнёс братик, протянул цветок Таяре.
Девушка поклонилась принцу, Хахи же взял её ладонь в свою, и поднёс к губам.
- За одну твою благосклонную улыбку я готов покорить весь обитаемый мир и бросить его к твоим ногам, - с куда большей страстью прошептал Мэгухах, протягивая Норе второй цветок, взял её ладонь и так же поднёс к губам.
Норочка вздрогнула и быстро кинула на жениха удивлённый взгляд. Наверняка ей и раньше целовали руки, но…. ох, неужто между ними пробежала искра? Глупый – глупый Хахи, ну, почему он раньше не догадался поухаживать за девушкой? Знаю, у нас, повелителей тьмы, так не принято, мы же полные хозяева своих земель и всех их обитателей, и для любой подданной сесть на древний трон тьмы подле господина, или, на худой конец украсить его гарем, недосягаемая мечта. Лет пятьсот назад отказ Норы быть невестой бра-та просто не поняли бы, бедняжку сочли сумасшедшей и подали на свадебном пиру более умной претендентке в качестве десерта, прожарив предварительно до хрустящей корочки. Теперь времена изменились….
- Итак, - я кашлянула, пытаясь привлечь к себе внимание, - первое задание. Как известно, любая принцесса или королева тьмы должна обладать идеальным вкусом. Здесь, на по-лянке, произрастает много цветов, вы должны сплести по венку для брата. Та, чей венок будет красивее и станет победительницей.
Не дожидаясь сигнала, конкурсантки кинулись срывать цветы. Казалось бы, что это за пустяковое задание – венок сплести? Ну, спешу напомнить, что в тёмных землях почти все цветы – хищные, или, как минимум ядовитые. Чтобы сплести один хоть сколько-нибудь приличный веночек, будущей невесте приходилось сразиться с целой армией весьма опасных и злобных чудищ, причём у бедняжки было больше шансов стать закуской или умереть от яда в страшных мучениях, чем победить. Нам сейчас такого не требовалось, хотя…. Норе и Таяре понравился один цветочек, ничем от других не отличающийся, но девушки обе в него вцепились.
- Отдай, я первая его заметила, - воскликнула Нора.
- Ну, уж нет, я первая коснулась цветка, - взвизгнула Таяра. И конкурсантки опять накинулись друг на друга и покатились по земле.
Я неспешно направилась к своей сумке, достала из неё походное кожаное складное ведро, поспешила к озеру, зачерпнула воды, вернулась к барахтающимся и орущим «воительницам» и выплеснула водичку.
Соперницы завизжали и тут же вскочили.
- Так, вы разве не знаете, что полагается участницам за нарушение правил и драки? - ласково поинтересовалась я, - теперь я должна буду обрить ваши головы наголо, обмазать вас соком чёрной лютигии и выставить на солнце, дабы яд упомянутого растения превратил вашу плоть в желе. Впрочем, поскольку я очень добрая, ограничусь бритьём.
- Нет!!!! – Разом воскликнули обе девушки.
- Обещаете больше не драться? – поинтересовалась я.
- Да-да, больше никаких драк! – и на этот раз Нора и Таяра были на редкость единодушны.
Естественно, в драке оба венка были растерзаны, так что соперницам пришлось начать всё заново. И знаете, когда Нора и Таяра представили свои творения, я оказалась в весьма трудном положении, оба венка были великолепны! Таяра выбрала «радужный» рисунок, чередуя все семь цветов, венок Норочки был монохромным, с единственным красным цветком впереди, но зато все цветочки были идеально подобраны по размеру и форме.
- Вот, пусть жених и выбирает, - наконец, нашлась я.
- А, зачем выбирать, - Мэгухах улыбнулся хитро, - можно ведь использовать венки для дополнительного испытания, как и всякий повелитель тьмы, я желаю, чтобы моя будущая невеста была послушной, и терпеливой.
Братик взял венок Таяры и надел на голову Норе, а венок Норочки водрузил на голову ведьмы.
- Добровольно позволить надеть на себя, украшение, созданное соперницей, и беречь его так, будто это величайшее сокровище, лишь потому, что Я ТАК ПРИКАЗАЛ, это ли не акт послушания? Та, что сбережёт венок до конца соревнования в целости и сохранности и будет иметь дополнительное преимущество, - пояснил Хахи.
- А как же…. – начала, было, я.
- Есть ещё пять заданий, - отмахнулся от меня брат, - та, что выиграет три из них и станет победительницей, всё проще простого.
Вторым заданием было приготовить любовное зелье для брата. (Как вы понимаете, брак для правителя это скорее политический акт, укрепляющий связи или между странами, или внутри самих тёмных земель, ни о какой любви речи быть не может, потому-то будущая принцесса или королева в первую брачную ночь подносят своему мужу любовный напиток. Как можно совместно править без любви, да ещё и наследников плодить?) Опять же, задание могло показаться простым, но в идеале, соперницы обязаны были своими руками раздобыть все компоненты. (А в состав зелья входил один минерал, коий можно отыскать исключительно в жерле вулкана и ещё перо птички Бааж, а надо сказать, что эта милая летунья так велика, что самый короткий коготок на её лапе по длине превышает рост самого крупного из демонов.) Увы, заставлять девушек так рисковать я была не в праве, благо нужные компоненты были при мне, оставалось надеяться, что соперницы что-то напутают. Настоящий любовный напиток приготовить не так-то просто, это я вам, как профессионал говорю. Жертва ничего не должна почувствовать, это вам не раба афродозиаками накачать для собственных чувственных развлечений. Нет, бедолага, наглотавшийся зелья, должен быть уверен, что полюбил истинно – увидел, втюрился, пропал. Не накинулся с покрасневшими от страсти глазами, мычащий, как разгорячённый бык на лугу, но воспылал высокими чувствами.
Есть восемьсот пятьдесят шесть разных любовных напитков. От самых слабых, опробовав кои, жертва будет испытывать к вам непреодолимую симпатию и готова будет исполнить любую вашу просьбу, до столь мощного, что ради вас жертва, не задумываясь, вырвет себе сердце, украсит драгоценными и камнями и подарит вам.
Мне пришлось «не заметить», как Нора подменила потихоньку сопернице корень малагу-са на очень похожий корешок бистеции, а Таяра, в свою очередь, подсыпала в танганский порошок Норочки песка.
В общем, после получаса мучений, девушки поставили передо мной две бутылочки.
Я осторожно раскупорила их, понюхала, смочила палец, осторожно лизнула.
- Норочка, не подскажешь, зачем ты добавила так много виджания? – поинтересовалась я, - ты желаешь пробудить любовь братика или спровоцировать разрыв сердца?
- Не знаю, в нашем домашнем сборнике по зельеварению указано именно такое количест-во, - Нора смутилась.
- Угу, если только ты не надеялась, что Хахи поступит так же, как с венками – заставит вас выпить зелья, приготовленные соперницей, - я покачала головой, - Нора – Нора – Нора, ай-яй-яй, как не хорошо. Так, а ты, Таяра, я явственно ощущаю аромат цимагия, его добавляют, конечно, но не в те любовные зелья, что я имела в виду. Ты ведь не собиралась превратить Хахи в машину любви, зацикленную лишь на одном?
- А что в этом плохого? – ведьмочка пожала плечами, - разве подобные зелья не для ЭТОГО придуманы? Для того чтобы влюбить в себя не нужны никакие средства, доста-точно всего лишь немного обаяния и умения себя подать.
- Ну, и что мне с вами делать? – я развела руками, - действительно, что ли заставить вас выпить зелья?
- Не надо, - Таяра покачала головой, - я вовсе не хочу, чтобы Нора умерла от разрыва сердце, а моё зелье на меня не подействует. Скажем так, я и без него…. В общем, об этом я умолчу. Пусть в этом соревновании будет ничья.
- Да-да, пусть будет ничья, - закивала Нора, - есть ведь ещё четыре задания.
И вновь Норочка хитрила, она же не могла не знать, каково третье задание. Будущая королева должна будет рожать много детей, а потому обязана быть физически крепкой. Задание простое – бег с препятствиями. И уж конечно, Нора славилась, как самая быстроногая бегунья из всех юных аристократов тёмных земель. Восемь наград за победы в беге и это только за последние три года! И в этот раз пришлось отойти от традиции, ни тебе адских псов, преследующих соревнующихся дев, ни горячих углей и осколков обсидиана под босыми ногами. Даже обученных убийц, кои из тайных укрытий выпускают отравленные стрелы в девушек, мы предоставить не могли. Если только Заама попросить пару раз плюнуть огнём? Девушки должны будут пробежать определённое расстояние через лес, перепрыгивая через поваленные деревья, пни и ручьи, подползать под низкими ветвями. Направление и конечные точки я отметила иллюзорными вешками, кои трудно было пропустит. Кроме того, я отправила Заама присматривать за Норой, а Ива за Таярой.
И вот Мэгухаха замер с платком в руках, по моему знаку, взмахнул им, и девушки побе-жали. Один момент, я, правда, упустила – как только Норочка покинула поляну, она мгновенно превратилась в тушканчика, а уж для доместикаты бег по пересечённой местности - пустяшная забава. Я мигом отреагировала, укоротив путь, коий должна была преодолеть ведьма, вдвое.
Мы с Мэгухахом даже успели заскучать, когда обе претендентки одновременно показа-лись из леса. Заам носился вокруг Норы и грозно рычал, кончик хвоста доместикаты обуглился и почернел. Таяра заметно прихрамывала.
- Дайте ка, угадаю, - хмыкнула я, - кто-то пытался жульничать?
- «Кто-то»? – Возмутилась Нора сразу же, как вновь обрела дар речи, - почему у ведьмоч-ки путь следования короче моего?
- Потому, что у Таяры нет сильных ног доместикаты, - пояснила я, - но узнать про короткий путь ты могла, только если покинула свой собственный участок леса. Не поведаешь мне, как такое могло случиться?
- Нора напала на меня со спины, - ответила вместо Норочки ведьма, - если бы Ивилиан с Заамом не подоспели, я бы лишилась обеих ног, а так только ушиб колена.
- Ну, поскольку бритву и сок мы договорились не применять, остаётся только одно – я объявляю, что Нора дисквалифицирована за нападение на соперницу. Поздравляю тебя Таяра, ты победила в этом соревновании.
- Но…. – начала было Норочка.
- Продолжай в том же духе, - резко прервала я демоницу, - и Таяра выиграет соревнование и сердце Мэгухаха. Я всё понимаю, обманывать врагов своих, прямой долг демонов, я и сама всегда стараюсь одолеть соперников с помощью хитрости, но…. хотя бы действуй тоньше, не попадайся! Советую сосредоточиться на четвёртом испытании. В нём тебе придётся действительно продемонстрировать все свои навыки и таланты. Итак, поясняю для Таяры: в этом испытании претендентка должна спеть и станцевать для повелителя тьмы. Скажете это просто? Так нет, потому, что всё это соперницы должны будут проде-лать обнажёнными, с завязанными глазами и на проволоке, натянутой над бездонной пропастью. Показать так, сказать, свою готовность рискнуть жизнью ради повелителя. И уж конечно такого рода танцы и песни на проволоке входили в курс обучения любой юной демоницы - аристократки. Пропасти у нас под рукой не нашлось, заменили озером, обнажёнку мы так же отменили, слишком много чести для Хахи. Да и Таяра, имела бы явное преимущество, в отличие от Норы, она обнажалась перед мужчинами не раз, а значит, и смутить её было бы невозможно.
Мы с Ивом натянули проволоку и надёжно закрепили, Хахи сам завязал соперницам глаза.
Я же, незаметно извлекла из сумки глиняную фигурку с начертанными на ней рунами и бросила в воду. Пора придать нашим играм некоторую остроту, так сказать.
Нора вызвалась первая. Мэгухах взял её за руку, подвёл к дереву, к которому была привязана проволока, подсадил.
Как и всякая демоница, Нора обучалась в юности боевым искусствам, и, в том числе и умению идеально держать равновесие. Ох, как этот навык пригодился! Норочка начала пританцовывать и даже запела весьма популярную сейчас песенку «Брошенной невесты». Очень грустная и трогательная песенка. Я внутренне напряглась, готовясь к тому, что сейчас произойдёт…. Долго ждать не пришлось, Нора и третью часть пути не успела преодолеть, как из воды полезли щупальца, обвили тело девы и сдёрнули с проволоки.
- Нора!!! – Мэгухах опрометью бросился к воде, на ходу трансформируясь, и нырнул.
Ивилиан рванулся, было, следом, но я в последний момент успела перехватить его.
Буквально через миг вода забурлила, ох как я порадовалась, что моя фигурка не живое существо, уж я-то знала, на что способен братик в гневе! Вот из воды вылетел обрывок щупальца и шмякнулся на берег, прямо передо мной. Щупальце поизвивалось конвуль-сивно, замерло и…. Рассыпалось в прах. Ещё через пару мгновений из воды пробкой вы-летел братик, одной рукой он прижимал к себе невесту, в другой сжимал щупальце с ос-татками тела моего монстра. Ещё два оторванных щупальца обвивали соответственно, талию и ногу Хахи. Раскрутив над головой щупальце, брат зашвырнул его куда-то в сторону леса и устремился к берегу.
Увы, Нора была без сознания.
- Так, - Таяра закатала рукава, - я делаю массаж сердца, Хахи, на тебе дыхание рот в рот.
На споры времени не было, я открыла, было, рот, чтобы возразить, но тут, же и захлопнула. До меня только-только дошло, а ведь братик с Таярой кажется, провели гордячку Нору! Какое самое идеальное средство пробудить в сердце девы любовь? Правильно, заинтересовать, заставить думать о себе, спасти от смерти и сделать искусственное дыхание рот в рот.
А тем временем, ведьмочка ритмично нажимала ладонями на грудь Норочки, а Хахи раз за разом прикладывался к её устам. Вот утопленница закашлялась и распахнула глаза, Таяра мгновенно перевернула Нору, вода полилась изо рта девушки.
- Ох, - простонала Нора, когда сумела, наконец, разговаривать, - я, я, монстр, ох, Мэгухах, ты, ты что, спас меня?
- Ну, ты ведь моя названная невеста, а я не потерплю, чтобы мою девушку лапал щупальцами посторонний монстр, - братик пожал плечами.
- Спасибо, - Норочка порывисто обняла брата, а потом и чмокнула в щёку. Замерла на миг, провела себя по волосам, - ой, я же венок потеряла! – простонала девушка.
- Да ладно, забей, - Таяра сорвала с головы свой венок и швырнула в озеро, - соревноваться с соперницей, полуживой и мокрой, как мышь, значит, не уважать себя. Быть может, потом когда-нибудь.
Оп-па, на лбу ведьмы над повязкой и под нею, я увидела красную сыпь. Ну, конечно, красный цветок! Это же был ликвик полевой, для демонов не опасен, но у людей на него часто бывает аллергия. Умереть, не умрёшь, но одутловатое лицо, распухший сопливый носик, сыпь и слезящиеся глаза обеспечены. Ох, Нора – Нора – Нора, коварная демоница, если не может, победить в честном поединке, так обязательно подгадит сопернице! Жаль, все старания Норочки были напрасны, у меня имелись лекарства и противоядия практически от любой болезни….
- Скажи прямо, что ты испугалась, - Нора показала ведьмочке язык, - Мэгухах хоть и дурачок, но не слепой, он никогда не променяет прирождённую аристократку на жалкую кокотку. Такая, как ты может затащить в постель, но пробудить любовь – никогда.
- Смотри, гордячка, - ведьмочка подбоченилась, - я тебя откачала, я же тебя и обратно в пруд закину.
- Ну, вот, - Хахи сплюнул, - опять начинается! А я-то глупый, надеялся на ужин, устроенный, дабы отметить примирение прекрасных соперниц, романтическую ночь, луна над озером, светлячки и бутылочка вина.
Девы готовы были накинуться друг на друга с кулаками, да только…. К счастью, для всех нас, моё заклинание антимагии развеялось, и Нора вновь начала превращаться в тушканчика.