Вот мы и вернулись. Знаете, начинаешь понимать, как прекрасен мир твой, только тогда, когда покинешь его хоть на время! Вроде и солнце в небесах ярче сверкает, и травы и листья зеленее, и цветы приятнее пахнут, и птицы красивее поют. Даже дождь приятно освежает кожу. Наш мир был живым, полон летающих, бегающих, ползающих, прыгающих существ. Мы все чувствовали себя такими счастливыми. Лично я готов был обнимать всех встречных и поперечных.
Нора замерла неожиданно и принюхалась, ушки её зашевелились. Заам приподнял голову, заозирался, зашипел сердито. Увы, означать это могло только одно, не все в этом мире настроены обниматься! И враги не преминули появиться из кустов и из-за деревьев. Светлые эльфы, весьма крепкие, одеты пёстро, все с традиционными луками, кои направлены были на нас.
Один из них, стройный невысокий брюнет (как ни странно, тёмный эльф) с коротенькой бородкой, и весёлыми глазами, облачённый в облегчённый доспех, выступил вперёд и произнёс:
- Доброго вам дня достопочтенные господа и леди, простите, что обеспокоили вас, но сей лес и дорога, являются нашими владениями и потому, на правах собственников, собираем мы плату за проезд. Так что будьте так любезны, передать нам все ваши ценные вещи, оружие и деньги.
- Чего? – Ивилиан положил руку на рукоять меча. – Не слышал я, чтобы в серых землях с кого-то брали плату за проезд, если только вы не….
- Разбойники. – Закончил незнакомец. – Да, мы принадлежим к лесному братству.
- Видать, плохи дела в серых землях, я думал, разбойников повывели ещё тысячу лет назад. – Я покачал головой.
- Вовсе нет, благодаря нашему императору, да будет благословенно имя его, люди живут в радости и довольстве. Если кто и бузит, так это бездельники, не умеющие и не любящие работать. Мы не простые разбойники, в смысле не те, из далёкого прошлого. – Пояснил вожак. – Отцы наши были лесными братьями, деды и прадеды. Ничего иного, как поджи-дать путников на дорогах, мы не умеем.
- А, так вы сикаросы! – Ив вздохнул с облегчением. – Успокойтесь, друзья мои, эти люди что-то вроде актёров, изображают из себя разбойников. Их задача – щекотать нервы странникам, дабы познали они те же чувства, что испытывали их предки, попавшие в передрягу. Естественно плата за такой спектакль не велика – кому, сколько не жалко, тот столько и даёт.
- Именно так. – Вожак кивнул. – А за отдельную плату мы готовы проводить вас в на-стоящий разбойничий лагерь. Свежая оленина, эль, песни и танцы у костра прилагаются.
- А если бы мы пожелали посопротивляться и поколотить вас? – Уточнил я.
- Есть и такой вариант. – Брюнет подмигнул мне. – Но, это уже дорого и только сражаемся мы исключительно безопасным оружием. Мы же не гладиаторы.
Намёк был более чем прозрачным. Гладиаторские бои - одно из любимейших развлечений в тёмных землях. Правда, наши воины так же в основном - актёры и поединки все являются постановочными. По-настоящему сражаются, только зомби, волшебные живые доспехи и разнообразные големы и механизмы.
- Ой, я бы с удовольствием посмотрела на настоящий разбойничий лагерь. – Глаза сестрички заблестели. – Мы ведь никуда особенно не спешим….
- Ну, если леди Аделаида желает. – Ивилиан улыбнулся. – Не имею ничего против этого.
- Ладно. – Не стал спорить я. – Может, удастся уговорить кого-нибудь из разбойников продать мне душу, или гадость какую-нибудь сотворить.
- Только попробуй. – Ада погрозила мне кулачком. – Не вздумай испортить мне настрое-ние.
- Причём здесь ты? – Я ухмыльнулся. – Я собираюсь испортить настроение всем остальным.
- Ну, если вы согласны, будьте любезны следовать за нами. – Вожак поклонился нам низко. – Воистину, вы будете желанными гостями.
Тропа, по коей нас «вели» была достаточно широка и удобна и обсажена кустами дикой розы. На ветвях развешаны были цветные фонарики и клетки с птичками, кои чудесно пели. Да и сами сикаросы – разбойники по знаку вожака дружно и громко запели что-то весёлое на древнем наречии. Явно ручные олени, лани и зайцы время от времени перебегали тропу или выглядывали из-за кустов и деревьев.
И уж конечно, далеко идти не пришлось. Вожак приложил к губам свой серебряный рог и трижды протрубил в него. Вот деревья расступились и оказались мы на довольно большой зелёной полянке, на коей в два ряда располагались шалаши, сплетённые из ветвей и украшенные цветами и лентами. Посреди поляны горел костёр, на коем два крепких разбойника крутили шампур с насаженным на нём бычком. Навстречу нам уже спешили юные девушки – светлые эльфийки, одетые, подобно амазонкам в шаровары и лифы, украшенные медными пластинами, с корзинами в руках, полными фруктами и лепестками цветов, и кувшинами с вином и элем. И вот одни красавицы поднесли нам угощения и питьё, другие начали осыпать лепестками. За первой группой дев следовала вторая, на этот раз с цветочными венками, кои и возложили нам на головы и повесили на шеи.
Почти сразу же, из шалашей выбрались девушки - смуглянки (тёмные эльфийки), в ярких цветастых платьях. Некоторые из них держали в руках лёгкие медные бутафорские «ме-чи» и «щиты», другие арфы и барабанчики. Чаровницы пустились в пляс, размахивая «оружием» и наигрывая на инструментах. Разбойники, что привели нас, выстроились на краю поляны в три ряда и затянули плясовую.
- А это что такое? – Охнула Ада и указала на огромную клетку, установленную у самого высокого и красивого шалаша.
Не поверите, но в клетке сидела женщина, в красивом зелёном платье, с цветными лентами в волосах и с серебряными кандалами на руках и ногах.
- Ах, это? – Хохотнул вожак. – Это «пленница», ждущая выкупа. На самом деле, это моя невеста, просто у нас в роду традиция такая. Вождь разбойников «похищает» девушку у родителей, запирает её в клетку, требует выкуп, а потом «влюбляется» в неё, женится. На самом деле, всё совершается по взаимной договорённости. Если хотите, можем пригла-сить вас на свадебную церемонию, правда, придётся подождать до вечера. А, пока…. Судя по запаху, мясо хорошо прожарилось, вино и эль поданы, а наши весёлые соратницы готовы услужить вам.
О, оказалось, что разбойники не только отличные плясуны и певцы, но и кулинары отменные. Мясо просто таяло во рту, хлеб был мягок и душист, эль в меру крепок, а вино отменно выдержано. Пока мы жадно поглощали пищу, два разбойника устроили поединок на шестах. Их мастерство было потрясающим! На миг представил я, что случилось бы, если бы я настаивал на поединке с ними. Тут бы мне не помогли не ипостась демоническая, ни рапира рунная. Мастера, что обучали нас с Адой, фехтованию были хороши, но по сравнению с этими артистами, показались бы жалкими профанами. Шесты гудели, вращаясь в воздухе, сталкивались, и всё это с немыслимой скоростью. Ох, если властителю этих земель удастся собрать, хотя бы тысячу таких молодцев, он и батюшку моего с трона скинет и повыгонит из мира этого всю нечисть, а пожелает, так и от светлых избавится.
Девушки тем временем установили несколько соломенных плетеных круглых щитов с нарисованными на них кругами. Разбойники натягивали тетиву на луки и проверяли остроту наконечников стрел. Ещё один, невысокий жилистый бородач жонглировал топорами и кинжалами. Да, зрелище предстояло нам интереснейшее.
***
Когда насытился я и изрядно угостился элем, желудок мой настойчиво предложил прогу-ляться и полюбоваться природой. Решив возникшие проблемы, я затянул шнурки на штанах и выбрался из кустов.
- Простите. – Услышал я за спиной своей нежный голосочек и резко развернулся.
Передо мной стояла девушка лет двадцати. Высокая, черноволосая, с матово белой кожей, очаровательным личиком, кроваво красными губами и алыми глазами, с воистину совер-шенной фигурой – осиная талия, высокая полная грудь, очень красивой формы ручки и ножки, украшенные бесчисленными золотыми браслетами. Одета она была в более чем легкомысленное фиолетовое платье с многочисленными вырезами, высокие чёрные сапо-ги. Волосы её стягивала красная лента с изображённым на нём сердечком.
- Вы ведь принц Мэгухах? – Уточнила девушка.
- Ну, если бы даже я не был им, для столь прекрасной леди я готов был бы стать принцем Мэгухахом. – Я поклонился красавице. – Но, откуда вы меня знаете, разве мы знакомы?
- Увы, нет, я вижу вас впервые, просто…. – Девушка скромно потупилась. – Просто, мне нужна помощь и мне было предсказано, что вы единственный, кто сможет мне помочь.
- Ну, прежде чем обещать что – либо, хотелось бы узнать, какого рода помощь вам нужна. – Я вежливо улыбнулся. – Увы, я не всемогущ. Кстати, я прослушал, как ваше имя?
- Таяра, к вашим услугам. – Девушка вздохнула. - Дело в том, что в вашем мире я чужая. Я была самой обычной девушкой, училась, подрабатывала, но…. увы, было у меня хобби – чёрная магия. Спешу уточнить, правда, что я уверена была, как и все жители моего мира, что магии не существует, что магия это глупые сказки и суеверия, и занимаются ею толь-ко шарлатаны. Потому то, чем занималась я, было всего лишь детским увлечением - иг-рой. Я носила «ведьминское» чёрное платье, тяжёлые серьги и кольца с красными камнями, наносила на лицо «вампирский» макияж, читала соответствующую литературу. Даже пыталась готовить зелья. И вот однажды, мне в руки случайно попала книга по чёрной магии. Ох, как же я тогда обрадовалась! Теперь все мои друзья по клубу «колдуны» и «ведьмы» сойдут с ума от зависти! Я принесла своё сокровище на «тёмную» вечеринку. И да, все мои друзья были поражены! Кто-то предложил попробовать прочесть какое-нибудь заклинание. Мы начертали пентаграмму, окружили её защитными заклинаниями. К счастью для меня, нам хватило ума выбрать относительно «безопасное» заклинание переноса. Как хозяйке книги мне позволили попробовать первой прочесть заклинание, я вступила в пентаграмму и…. произнесла заклинание. И оказалась в этом мире. Вот уже четыре года я пытаюсь изыскать способ, с помощью коего смогу вернуться домой. Я теперь знаю все существующие способы странствовать между мирами, все артефакты, с помощью которых можно открывать порталы, но, но, увы, я понятие не имею, как называется мир мой на вашем языке, и где располагается он в коридорах межмирья. Единственная вещь, коя может мне помочь, это Зиннарид – карта всех известных измерений. И находится этот артефакт в академии магии, в кою вы собираетесь поступить.
- А, что, сами вы не сможете сдать экзамены и поступить в академию? – Уточнил я. - Если сумели вы без подготовки произнести заклинание переноса, довольно сложное….
- Смогла бы. – Кивнула Таяра. – Если бы не одна мелочь – я природная ведьма. И, по-скольку я не являюсь сиятельной особой, вроде вас, меня и на три полёта стрелы не под-пустят к академии и ни один светлый или серый маг не пожелает иметь со мной дел. Вы же, вы – принц. Отказать вам не посмеют, к тому же, поскольку вы такое же зло, как я, то не побрезгуете бедной путешественницей между мирами. И я, я готова отблагодарить вас, исполнив ВСЁ, что вы не пожелаете.
- Правда, что ли? – Я хищно улыбнулся. – А если я предложу вам, покончить с собой, в благодарность за помощь? (Самоубийство, ведь смертный грех, а я как демон должен заставлять других творить зло.)
- Но, если я покончу с собой, мне не нужна будет карта? – Растерянно пролепетала ведьма.
- Вот-вот. – Кивнул я. – А если я потребую за свою помощь вашу душу? Да, домой вернётесь вы, но вот цена…. Значит, исполнить вы готовы НЕ ВСЁ.
- Ну, всё что потребуете в разумных пределах. – Таяра совсем расстроилась.
- А что есть разумные пределы? – Продолжил я. – Например, я могу потребовать, чтобы вы стали моей женой и нарожали детишек. Естественно, что в ваш мир забрать я их не позволю. Хватит ли у вас решимости оставить своих малышей здесь?
- Не смогу я быть вашей женой. – Девушка шмыгнула носом. – Нет, не потому, что вы не красивы или не хороши. Исключительно по той причине, что указали вы, я не хочу серьёзных отношений, кои могут помешать мне, вернуться домой, но…. я готова быть вашей гхм, «возлюбленной». Поверьте, вы не пожалеете, я весьма опытна в любовных играх.
- Отличное предложение. – Я вздохнул. – Но, увы, у меня есть невеста, и изменять ей я не хочу. – Я повернулся и глянул на Нору, коя радостно прыгала вокруг Ивилиана. – Хотя, в одном вы сможете мне помочь. Таяра, видите ли вы белого тушканчика? Так вот, это моя невеста. Увы, в сердце её нет любви ко мне….
- Я знаю не менее десяти видов любовных зелий. – Оживилась ведьмочка.
- Да нет. – Я поморщился. – Если бы мне нужно было зелье, я бы обратился к Аде, моей сестричке. Я хочу, чтобы Нора любила меня по-настоящему. И вы, леди, можете мне в этом помочь. Как известно, все женщины ужасные собственницы. Норе я безразличен, но моя любовь и верность не могут не льстить ей, а потому…. Потому если поймёт она, что теряет своего поклонника, наверняка жутко обозлится, а после заревнует. А потом, узрев, как красиво я ухаживаю, поймёт, что потеряла, а там…. если пробудем мы ревность, кто знает, пламя можно возжечь от одной искры.
- О, - Девушка потёрла ручки. – Вы обратились к правильному человеку, принц Мэгухах. В чем, в чём, а в кокетстве мне нет равных.
- Отлично. – Я кивнул. – В таком случае, клянусь Ехидной, матерью всех чудовищ, что не успокоюсь, пока вы не вернётесь домой. Может, для начала, перейдём на «ты»?
- С радостью. – Ведьмочка кивнула. – Тогда я клянусь душой своей и Ехидной, матерью всех чудовищ, что сделаю всё, что в моих силах, чтобы невеста ваша обезумела сначала от ревности, а потом и от любви.
- Прекрасно. – Я шагнул к Таяре, осторожно взял её ручку в свою ладонь, и поднёс к губам.
А, знаете, у девушки была очень нежная кожа, и пахло от неё хорошо. На миг даже при-шла в голову мысль: - «А может, ну её эту Нору? Ведьмочка хороша необыкновенно, на-верняка опытна и главное, заранее на всё согласна». Впрочем, мысль эту я сразу отбросил, как недостойную. Можно быть принцем тьмы, творить зло, заставлять людей страдать, но…. но, изменять возлюбленной, это просто верх подлости. Предать любовь свою, забыть всё то, чем жил последние годы. Нет, только не это! Я не променяю мою Нору даже на самую совершенную деву.
- Ну, что, пойдём, познакомлю тебя с моими товарищами? – Предложил я. – Только спешу предупредить, нашего ангелочка лучше не трогай, Нора с Адой тебе голову оторвут.
- Не вопрос, - Ведьмочка хихикнула. – Белокрылый, конечно нечто, но, работа, прежде всего.