Жила в одной деревне семья: отец, мать да Настенька с братом Гришей. Жили они не богато, но на жизнь не жаловались. Однако случилась беда - ушел отец на заработки в другой город и пропал, а потом и мать заболела, да так сильно, что в скорости умерла. Остались дети одни. Зашла к ним как-то бабушка-соседка, посмотрела на дом, на них и покачала головой.
- Лихоманка на ваш дом напала, надо вам, дети, уходить отсюда.
Спрашивает Настенька.
- А, как это бабушка? От чего она на нас напала?
- Привадил кто-то, - говорит старушка.
А в это время, Гриша, подхватил камушек, размахнулся и бросил в пробегающую мимо собачонку. Взвизгнула собачка, упала и давай, кровь зализывать. Больно бедняжке. Увидел это мальчишка и даже развеселился. Нахмурилась бабушка. Взяла она мальчишку за руку, погрозила пальчиком.
- Как же так, Гришенька?!
А мальчишка оправдывается.
- Это злая собака. Она меня вчера облаяла.
Бабушка только головой покачала.
- Нельзя, обижать слабых, нельзя смеяться над чужой болью. Дай-ка, я в твои глазки посмотрю. – Заглянула бабушка Грише в глаза, а потом, по головке его погладила.
- Испугал ты меня, я уж решила, что это ты, но, слава богу, у тебя глаза добрые. Но помни! Злобу, зависть, непослушание и многие другие пороки, Лихоманка чует издали и быстро находит к ним дорогу.
Мальчишка смотрел на нее кротко, и старушка успокоилась.
- Поживите пока у меня. Боюсь я за вас, останетесь одни, пропадете.
Девочка, как они переступили порог-заплакала, жалко ей дом родной покидать, а Гриша, ничего, не оглянулся даже. Стали они жить вместе. Много ли, мало ли времени прошло, подросли ребятки. В деревне знали о горькой судьбе детишек и помогали бабушке Лизе, чем могли. Вроде все хорошо было, да, вдруг, стали в деревне люди жаловаться. Беда, то в один дом придет, то в другой. Заговорили люди о Лихоманке. Пришла беда и в дом бабушки Лизы. Заболела старушка. Лежит она слабая, больная - того и гляди, помрет. Подсела к ней Настенька.
- Бабушка, ты о Лихоманке говорила. Это опять она? – взяла Настенька старушку за руку и просит. - Помоги мне. Подскажи, кто мог её привадить?
Вздохнула старушка, ни одного слова не сказала, лишь, на окно посмотрела и образок ей в руки положила. Подошла Настя к окошку. Смотрит, а там нет никого, только её братишка катается. Вдруг, вышел из соседнего дома старик с тяжелой ношей. Подбежал к нему Гриша, вроде, помочь старику хочет. Улыбнулась Настенька - брат у нее хороший. И, вдруг, испуганно застыла. Появилась над Гришенькой страшная тень. Увидел ту тень и старик. Отмахнулся он от мальчишки, а тень подплыла к старику сзади и толкнула. Вскрикнула Настя. И от испуга, и от того, что Гришенька, брат ее, все жесты тени повторяет. Обежал он старика, вырвал из стареньких рук костыль и отбросил в сторону. Закачался старичок. Поняла Настя, упадет сейчас старик. Так и случилось. Тень только сзади подошла, как повалился старичок на землю. Выскочила Настя на улицу в чём была, замахнулась на брата.
- Что ты делаешь, Лихоманец!?
- Да, иди ты, к Чёрту! – закричал Гришка, да, так громко, что Настенька вскрикнула от удивления.
- Бог, с тобою, Гриша, нельзя так говорить.
А у самой в голове мысль грустная: вот кто Лихоманку-то привадил, вот кто виноват. Отбросила она свои страхи, подбежала к братишке, ворот распахнула, а на нем креста нет. Протянула она брату образок бабушкин. А братишка, как принял из её рук иконку, в лице поменялся.
- Ты что Настя? Я на горке был, вижу, старик упал. Помочь ему хочу, а ты кричишь, меня от старичка гонишь. Для чего?
Поняла Настя, ушла Лихоманка, оставила пока Гришеньку. Спряталась, не показывается. То ли ее, то ли образочка бабушкиного боится. Попросила.
- Гришенька, ты, отнеси этот образочек к тетушке Нюше, она на краю деревни живет.
А, как ушел братишка, Настя к бабушке Лизе побежала. Рассказала, что видела. Заплакала старушка.
- Есть только один способ Лихоманку изгнать. Она доброго сердца боится. – Закрыла бабушка Лиза глаза и тихо пожаловалась. – А глаза у него добрые.
Погладила Настя руку бабушки.
- Гриша и в самом деле, добрый. Маленький он, вот, Лихоманка его и одолела.
Прошло несколько часов. Вернулся братишка домой. Положил на стол пышный пирог и сказал.
- Тетя Нюша велела всем привет передавать и этот пирог с грибами. А образочек она не взяла, сказала - он для нас дороже. А еще, она мне про Лихоманку рассказала. Говорит, бродит злыдня по деревне, беду в дом приносит. Никто не знает, как с ней справиться.
Потом повернулся к сестренке и сказал весело.
- Пошли на речку кататься, там сейчас хорошо.
Испугалась Настя.
- Рано кататься на речке, лед еще не застыл.
- Да, ну тебя, к черту, трусиха! – засмеялся Гришка.
Схватил коньки и побежал к речке.
Настя на бабушку посмотрела, опять образочек в руки взяла и за ним пошла. А там … народу видимо-невидимо. Славный морозный денек радовал всех. Ребятишки, кто с санками, кто с ледянками, а кто с коньками, как её Гриша. Все катались, смеялись, веселились. Вдруг послышались крики. Оглянулась Настя, а это лед под Гришей разошелся. Упал ее братишка в воду. Отскочили все от проруби, вышли на берег и стоят, руками разводят.
- Что же, вы, люди, - закричала Настя, - спасать надо Гришу.
Никто даже шага не сделал. Бросилась Настя к проруби сама, протянула Гришеньке руку. Тут и люди опомнились, на помощь ей пришли. Общими усилиями вытащили Гришку из воды. Обняла Настя братишку, укутала в теплый тулуп и вот в это время, заметила в проруби старуху. Это Лихоманка по воде ручищами колотила. Настя на людей поглядела, все Гришей заняты. Хотела и она от старухи отвернуться и отвернулась даже, но сердце ее доброе тревожно забилось. Задумалась Настя: неспроста это. Лихоманка хоть и злыдня, но, не дело это - старых, да малых в беде оставлять. Снова бросилась Настенька к проруби.
- Я помогу вам, бабушка.
Схватила она старуху и потянула на себя. А та, как заглянула в Настины глаза, испугалась чего-то, стала отбиваться от нее. Старуха вырывается, а Настя еще крепче ее держит.
- Бабушка, я смогу, я помогу вам! – поднатужилась она, рванула и вытащила старушку из проруби.
Упала рядом с нею, а потом в руку старушки образочек положила.
- Держи, бабушка, Бог вам в помощь.
Заплакала старушка от чего-то, и тут же пропала будто и не было ее. Оглянулась Настя, а на берегу никого нет только тетушка Нюша рядом стоит.
- Гришеньку домой понесли, отогревать отпаивать. С ним все будет хорошо. Твое доброе сердце справилось с Лихоманкой. Ушла она и никогда больше не вернется.
Подняла женщина образочек с земли и Настеньке протянула.
- А это твое, забери его, он еще не раз тебе поможет. А теперь, ступай домой, мороз крепчает.
Приняла девочка образочек и домой пошла. Пришла, а там ее бабушка Лиза на ногах встречает. Гришка жив-здоров и отец, оказалось, домой вернулся. Ушла Лихоманка и все горести с собой унесла. Радость и счастье снова в дом вернулись. Порадовалась этому Настенька, образочек на свое место вернула и стала бабушке помогать.