Любуйся, но тронуть его не смей -
Под ярко сияющей позолотой
Лишь сети паучьи, да гнёзда змей,
Да зыбкая почва болота.
Спустя несколько дней Рэсси окончательно обжилась во дворце и привыкла к своей новой должности. Надо сказать, Нирена не слишком-то загружала её работой, и у девушки даже оставалось немного свободного времени. Только с волком Рэссипочти не виделась. Чтобы отработать свою вину, Шип работал, как проклятый, не имея ни выходных, ни хотя бы времени перевести дух. Рэссине знала об этом, и была убеждена, что он где-то развлекается с Марой или с кем-то ещё, позабыв про неё. И она сама старалась меньше вспоминать о нём, но давалось ей это с трудом.
Единственный выходной в неделю, который был у Рэсси, она решила тратить на посещение придворной школы. Это была хоть какая-то возможность не только узнать что-то новое, но и познакомиться с новыми людьми, развеяться. Нирена, сама усердно изучавшая школьные науки, была очень обрадована таким решением своей подопечной. Но ближайшим занятием планировалась тренировка в верховой езде, а любознательной Рэсси уже не терпелось учиться книжным премудростям, и она успела познакомиться с учителем астрономии, со старым звездочётом по имени Нист. Теперь девушка порой беседовала с ним ночами, забираясь на крышу здания школы. Он показывал ей звёзды и рассказывал сказки...
Рэсси устало опустилась на гору подушек. Осталось взбить их - и подойдёт к концу последний рабочий день на этой неделе. Завтра будет школа. Новые друзья, новые знания... Новая жизнь. Рэсси вздохнула.
"Интересно, с кем сейчас Шип? Он, наверное, уже и забыл обо мне..."
В комнату вошла Нирена, которую Рэсси, задумавшись, даже не сразу заметила.
-Ну что, устала? Хотя я и так вижу...
-Да нет, не особо, - неуверенно повела плечами Рэсси.
-А у самой глаза уже слипаются. Ладно уж, иди, я сама доделаю, - махнула рукой Нирена. - А то тебя ещё сегодня ночью учитель Нист ждёт. Сказал, приходи сразу, как только дождь закончится.
-А он закончится? - неуверенно спросила Рэсси, выглядывая в окно.
-Учитель Нист сказал, вскоре после полуночи.
-Я ещё поспать успею, - улыбнулась Рэсси.
Спустились летние сумерки. Капли мерно барабанили по крыше конюшни. Уже вторую неделю столицу поливали дожди, превращая работу Шипа на скотном дворе в ежедневное купание в грязи.
Выйдя из конюшни, волк подумал немного и сбросил плащ. Хоть какое-то подобие мытья и стирки одежды - лучше ведь явиться к сестре королевы мокрым, чем грязным и пропахшим конским навозом.
Днём ему принесли записку от Мары с приглашением прогуляться по ночному саду, и Шип весь день ломал голову, как отказать ей. Он не горел большим желанием видеть её, снова слушать её лукавые речи, а уж тем более - не хотел показываться ей в столь жалком виде. Даже зная, как опасен может оказаться гнев кошки в случае отказа, Шип до последнего сомневался, что придёт к её покоям в назначенный час. Но прошёл ещё один ничем не примечательный день, и волку стало скучно.
-Махмур, ты идёшь со мной? - спросил Шип, вваливаясь в свою комнату. Он тряхнул волосами, обдав слугу фонтаном холодных брызг.
-Значит, собрались всё же идти к ней? Ну удачи, а я лучше останусь здесь, господин. От вида вашей кошки меня начинает тошнить.
-Она не моя, - засмеялся Шип, - и, при всём моём к ней неуважении, лучше говори о Маре почтительнее. У стен дворца есть уши.
-Знаю-знаю, - проворчал Махмур, - но об этом скорее тебе стоит задуматься. Рэсси не обрадуется, если узнает, что ты ночью посещал... Госпожу Мару, - карлик с большим трудом выдавил из себя вежливое обращение.
-Ночью - потому что у меня нет времени днём, - огрызнулся Шип, - и не затем, зачем ты подумал!
-Да чтоб меня моя борода во сне задушила, если я подумал о вас такое, господин! - Махмур с чувством сплюнул в сторону, - Только будь готов к тому, что в слухах, которые дойдут до Рэсси, будут подробно расписаны твои любовные похождения.
-Да есть ли ей до меня дело? Она, наверное, уже и забыла обо мне...
Старый звездочёт не ошибся - вскоре после полуночи тучи разошлись, открыв мерцающие летние звёзды. Рэсси в очередной раз удивилась мудрости этого белобородого старца, казавшегося ей волшебником.
-А там, - важно молвил старый астроном, - небесный лев сражается с небесным драконом. Начало этого поединка означает венец лета, и длится он ровно одну луну. Так повелось издревле, нет ничего точнее хода небесного плюща, цветы которого стали нашим календарём.
Рэсси внимательно слушала, стараясь понять и запомнить каждое слово.
-А кто-нибудь видел его вблизи? – спросила девушка, прищуриваясь в надежде рассмотреть среди звёздных соцветий ветви и листья.
-Никто из смертных никогда не увидит его, - засмеялся Нист, - нам не дано крыльев, чтобы взлететь в небо. Если тебе повезёт, после смерти ты родишься птицей.
-А раньше - невозможно?
-Хм, дай подумать... Есть один путь - драконья кровь. Но я бы не советовал тебе на него ступать... Ты обретёшь крылья демона, чтобы лететь наверх, но поверь, они понесут тебя только вниз, на самое дно. Этот путь может привести лишь на тот свет или в темницу.
Слова астронома напомнили о легендарной демонице, и Рэсси вспыхнула, радуясь, что в бледном звёздном свете учитель не видит этого. Но она не удержалась от вопроса.
-Учитель, вы считаете, что Варга Монциро... плохая? - девушка не смогла подобрать более удачного слова.
Холодный свет звёзд серебрил густые кудри бороды старца. Нист, подобный в этом освещении мраморному изваянию, медленно повернулся к девушке и серьёзно, задумчиво посмотрел на неё, прищуриваясь, чтобы хоть немного рассмотреть в темноте выражение её лица. Рэсси почти почувствовала, как его живой, тёплый взгляд проникает в глубину её души, и от него нельзя ничего скрыть.
-Я должен считать, что она «плохая», как ты говоришь, - заговорил, наконец, Нист, выделив слово "должен", - таков закон. Варга вне закона, так же, как и все, кто может быть как-либо с ней связан. А я - лишь учитель при дворе, и делаю всё так, как велит король. Давай не будем больше говорить об этом.
Рэсси всё поняла и улыбнулась.
-Спасибо большое, что вы не солгали и не стали читать мне морали. Расскажите ещё что-нибудь, Учитель...
Раздался негромкий, ненавязчивый стук в дверь. Мара, до того со скучающим лицом лежавшая на кровати, сразу встрепенулась, сбросила с себя одеяло и подбежала к двери.
-Добрый вечер, - натянуто улыбнулся волк.
-Да уже ночь, - махнула рукой кошка, - кстати, дождь закончился. Идём на прогулку, как и хотели?
Шип кивнул.
-Ну тогда подожди немного, я переоденусь.
Мара, совершенно не смущаясь присутствия волка, скинула ночную рубашку и подошла к шкафу уже без неё. Шип, впрочем, мало интересовался этим зрелищем, рассеянно скользя взглядом по комнате. Мара, наконец, выбрала - жёлтое платье с открытыми плечами, но длинными рукавами, прищурившись, посмотрела на волка и стала одеваться.
-Я там не замёрзну? - осведомилась она.
-Кто ж тебя знает, - хмыкнул Шип.
Мара досадливо сморщилась, недовольная его презрительным отношением, распахнула окно и чуть ли не по пояс высунулась из него.
-Мм, ночь такая тёплая, на удивление, тем более, после дождя, - довольно промурчала кошка, закрыла окно и подошла к зеркалу. Волк без особого восторга поймал себя на мысли, что ему нравится наблюдать за её неспешными, грациозными движениями. Тряхнул головой, чтобы избавиться от этого.
-Ты чего? - спросила Мара, чуть склонив голову. Шелковистые волосы упали все на одну сторону, открыв длинную шею.
-Ну а что, мне уже полюбоваться тобой нельзя? - с усмешкой ответил вопросом волк. "Да пусть думает, что хочет. Какое мне дело до её мнения?"
-Можно, даже нужно, - Мара расплылась в улыбке, и Шип не смог понять, купилась ли она на лесть, или просто подыгрывает. Ему было тяжело с Марой - такой сложной, такой ненастоящей. Но в ней было какое-то очарование. И вёсны Звёздной долины не могли так быстро исчезнуть из памяти. Слишком много их связывало.
-Ну что, идём? - с беззаботной улыбкой спросила кошка. Шип кивнул, пытаясь отогнать воспоминания и натянуть ответную улыбку.
Мара стала быстро спускаться по лестнице, придерживая подол платья и негромко цокая каблучками. Волк, уже стоящий внизу, отрешённо смотрел на неё. Видел он совсем другое - маленькую костлявую девочку, перемазанную в грязи, задыхающуюся после долгого бега, но счастливо смеющуюся, потому что их игрушечное королевство снова победило в войне. Шип всё смотрел - и не мог найти ни одной общей черты.
Тихо скрипнули тяжёлые створки ворот. Сонные стражи схватились было за алебарды, но, поймав уничижительный взгляд сестры королевы, сконфуженно уселись прямо на землю и прикинулись спящими. И лишь когда Шип и Мара удалились на несколько шагов, ворота за ними были закрыты. Дрожащий тёплый свет, лившийся из коридора замка, остался внутри, и сразу стало темно. Только кое-где между кустами мелькали оранжевые стеклянные шары, в которых невесть для кого каждую ночь в королевском саду зажигали свечи.
В тёплом и влажном ночном воздухе запахи цветов и мокрой листвы казались особенно дурманными. От них кружилась голова, разум погружался в сладкую дрёму, уносясь далеко от реальности. Волк оглянулся на замок. Там уже почти все спали, только в нескольких окнах на верхних этажах ещё мерцали жёлтые огоньки.
Мара хитро улыбнулась, и Шип почувствовал, как его руки коснулись её холодные тонкие пальчики. Он не стал убирать руку. Мара повела его вперёд по главной аллее сада. Прошло некоторое время, прежде чем Шип выбрал подходящий момент, чтобы заговорить.
-Ты пригласила меня сюда... Ты хотела о чём-то поговорить?
-Ну... И да, и нет. В общем-то, я хотела просто прогуляться в хорошей компании.
-Неужто не нашлось лучшей компании, чем я?
-Право, с этими законопослушными придворными можно умереть со скуки, - наигранно томно вздохнула Мара.
-А я?
-С тобой мне хотя бы есть, что вспомнить, - пожала плечами кошка, - или ты уже всё забыл?
-Может быть, и старался забыть - но сама подумай, разве это возможно?
Мара опустила глаза, и, впервые с момента их встречи на суде, голос её дрогнул:
-Мне всё кажется, что только вчера ты покинул Энильмар. И ничего, что было в моей жизни после этого, ничего мне не запомнилось. Словно ничего и не было больше. Только тогда, только там я жила...
-Мы ведь были всего лишь детьми...
-Но были счастливы! Я была открытой, я не умела лгать, не боялась сделать лишний шаг и оступиться. Я помню, что ты был нелюдим и заносчив, а я была капризна, ну и что? Мы были честны друг к другу, мы были настоящими. Это ли не счастье?
-Быть может... Но я, наверное, пойму это только тогда, когда потеряю.
-Да, и правда, ты ведь, в отличие от меня, ещё не потерял себя - и потому я безгранично завидую тебе. А я ведь только через несколько лет поняла, почему ты сбежал от меня тогда - и поняла, что сбежал вовремя.
-Кажется, я не сбежал, а просто ушёл, - поправил волк.
-Да какая теперь разница? - вздохнула Мара. - Расскажи лучше, как тебе жилось без меня.
-Всякое бывало, - усмехнулся Шип, - но в одном я могу тебя уверить. Я вспоминал о тебе не раз, но не пожалел о своём решении ни разу.
-Ясно, - тихо ответила Мара.
Повисла пауза.
Шип снова вспоминал своё детство в Долине. Вот он, невысокий мальчуган лет двенадцати на вид, сидит на кривом стволе старой ивы. Недалеко плещется быстрая горная речка. Мальчик похож на чучело - спутанные серые волосы паклями торчат в разные стороны, рубашка рваная, ноги босые и измазаны в грязи по колено. Но он видит себя совсем другим - на самом деле он восседает на троне в золотых одеждах, потому что сегодня в игре ему вновь выпала роль короля. И сейчас он ждёт прибытия посла с известием об исходе войны.
И вот он наконец видит, что она бежит к нему со стороны небольшой рощицы. Растрёпанная, с раскрасневшимися щеками, дыхание сбилось - но смеётся так звонко, так радостно. Просто одетую девчонку отличает от мальчика разве что высокий голос да длинные волосы. Коленки у неё содраны, руки расцарапаны, но она этого даже не замечает.
Шип спрыгивает с дерева и с важным видом принимает в руки послание - несколько слов, нацарапанных кусочком красной глины на бересте. Силится что-то разобрать. Но Мара знает, что он ещё не умеет читать, и с искренней радостью объявляет:
-Мой король, победа снова за нами.
Эти же слова она сказала волку после суда. Но прозвучали они уже совсем по-другому. Тогда он понял, что ничего уже не будет по-прежнему. Впрочем, это и так было ясно. Недаром говорят в народе, что вёсны в Звёздной долине никогда не бывают похожи одна на другую, и то, что случилось там однажды, ни вернуть, ни повторить нельзя.
Они долго ещё бродили под луной, болтая ни о чём. Но срок для этой встречи был отмерен заранее. Восточный край неба неумолимо начал светлеть, и им стоило вернуться в свои комнаты, прежде чем проснётся и примется за работу прислуга.
-Мы ещё как-нибудь так встретимся? - с надеждой в голосе спросила Мара.
-Откуда мне знать? - пожал плечами Шип. - Богине виднее.
Он развернулся и ушёл, не оглядываясь, а Мара ещё некоторое время смотрела ему вслед.
-Рэсси, в этом нет ничего страшного, - убеждала девушку Нирена по дороге к школе. - Кони все объезженные и послушные, учителя будут наблюдать за тобой.
-Да я не боюсь лошадей. Я боюсь опозориться перед теми, с кем мне потом учиться. К тому же, я ведь совсем не умею держаться в седле. Да и садиться на лошадь... Да и вообще, один только плюс, что я лошадей не боюсь.
-Это уже кое-что, - улыбнулась Нирена, - многие их боятся при первой встрече. Так что у тебя всё должно получиться. Во всяком случае, ты точно не будешь хуже всех.
-Надеюсь...
Девушки подошли к деревянному забору, огораживающему поле, предназначенное для тренировок. Внутри, на краю достаточно большой площадки, стояло уже около пятнадцати подростков, Рэсси узнала только Лиару. В некотором отдалении, за перегородкой - трое взрослых мужчин и пять лошадей.
-Ведь лошадей на всех не хватит... - в голосе Рэсси прозвучала надежда, но Нирена подумала, что она расстроена.
-Не переживай, тебе как новенькой точно выпадет шанс прокатиться.
Рэсси обречённо кивнула, глядя, как крупные кони топчутся вокруг учителей и разочарованно рассматривают вытоптанную землю, почти лишённую травы. Девушка восхищалась их красотой, но с трудом представляла, как она будет управлять таким огромным и сильным животным. К тому же, после недавнего опыта конной езды остался какой-то неприятный осадок. Теперь она невольно вспоминала ту ночь в лесу, когда видела лошадей, и ей становилось не по себе.
-Ах, вот и новенькая, - засмеялся крупный усатый мужчина, - ну что, Сверр, устроим ей обряд посвящения?
-Думаешь, стоит? Ведь совсем мелкая и слабая девка, расшибётся только, вот и вся радость, - с сомнением покачал головой Сверр.
-Да ведь ещё никто не расшибся!
-А тебе охота, чтобы она была первой? - к ним подошёл третий учитель, высокий, с густой светлой шевелюрой, отливающей рыжиной, и с такими же усами.
-Каур дело говорит, - поддакнул ему Сверр, - не шути с огнём, не гневи Богиню.
-Да нет, дело-то полезное, - задумчиво возразил сам себе Каур, - как иначе научить, кроме как не испугом? Ей после нашего Ветра зато любая лошадь тряпичной куклой покажется. Да и Ветер-то зверь не злой. Кусать, топтать не станет.
-Вот теперь Каур дело говорит, - весомо сказал первый учитель, делая ударение на слово "теперь". - Ничего, мы рядом будем, до греха не дойдёт.
-Да бес с ним, будь по вашему, - сдался, наконец, Сверр, - но вы попомните, если что случится - я вас предупреждал.
Айлай, усатый учитель, больше всех настаивавший на "обряде посвящения", подошёл к большому серому коню и погладил его по морде.
-Ну, Ветер, не подведи. Потешь нас, стариков.
Ветер на это лишь презрительно фыркнул и ударил копытом по земле. Это был молодой и сильный конь, заметно крупнее всех остальных. У него одного грива и хвост, чёрные, как смоль, не были заплетены в косички. Казалось, это дикий скакун, только что пойманный где-то в бескрайних полях Северного королевства.
Рэсси, стоявшая поодаль, как раз любовалась Ветром. Конь полюбился ей с первого взгляда.
-Вот бы мне его дали, - мечтательно сказала она Нирене.
-Ветер? Да тебе жить надоело, никак иначе, - изумилась горничная, - у него нрав больно свободолюбивый, он не всякому позволит себя оседлать. А силы в нём - как в целом табуне.
О том, что этим конём проверяют новичков, и все они через пару минут оказываются на земле, Нирена умолчала.
-Ну и что? - легкомысленно пожала плечами Рэсси, - вон, видишь, тот мужчина его по голове гладит - и ничего.
-Так то - Айлай, он уже лет тридцать верховой езде при дворе учит, а с конями возится, наверное, с рождения. Ты себя по нему не равняй. Полезешь на Ветра - мы костей твоих не соберём.
-Нирена, ты редкостная зануда, - в разговор вмешался парень лет пятнадцати.
-Доброе утро, Буран, - улыбнулась Нирена, - а ты что, уже не помнишь, как сам три года назад с него падал?
-Помню, - усмехнулся паренёк, - но не жалею. Этот конь - самое то, чтобы побороть свой страх раз и навсегда. Я ему до сих пор благодарен. К тому же красавец и силач. Сказка, а не конь. Кстати, я - Буран, - добавил он, обращаясь к Рэсси.
-Меня зовут Рэсси, - ответила та.
-Милое имя, - казалось, что Буран улыбается всё время. Это чем-то напомнило Мару, но у него улыбка была другая, добрая и искренняя, - ты не бойся, Ветер тебе ничего не сделает. А я буду рядом, если что, помогу.
-Теперь мне ещё меньше страшно, - заявила Рэсси, обращаясь к Нирене. Вдруг в ней резко взыграло желание доказать этой чопорной наставнице, что она справится с этим конём.
-Я смотрю, у нас новенькая? - как раз в это время подошёл Каур. - Меня зовут Каур, я здесь вроде как главный учитель, а это Айлай и Сверр, мои помощники. Хотя, по большому счёту, мы с ними во всём равны. И ещё, новеньким у нас всегда полагается шанс первым приступить к практике...
-Да, хорошо, - перебила Рэсси, сама удивляясь своей смелости, - а могу я сама выбрать себе коня?
-Хм... - Каур явно не ожидал такого напора, - ну, ты скажи, какой тебе приглянулся, а я решу, подойдёт он тебе или нет...
-Я хочу вон того. Серого с чёрной гривой. Кажется, его зовут Ветер?
-Ну... Воля твоя.
Айлай подвёл к Рэсси коня. Видно было, что Ветер нервничает - взрослые кони не так-то просто принимают новых наездников. Буран, опередив Айлая, помог девушке сесть в седло. Ноги её едва доставали до стремян, и Ветер, чувствуя слабость наездницы, недовольно переминал копытами. Рэсси сразу поняла, какая сила кроется в этом могучем животном, и она уже понимала, что сейчас будет происходить, но ей почему-то совсем не было страшно. На спине у Ветра было даже как-то странно уютно и спокойно.
Ветер дёрнул крупом, от чего девушка подскочила вверх и с трудом сумела удержаться. Но сумела. Словно сквозь пелену она слышала, как Буран что-то ей кричит, кричит, чтобы она натянула поводья, но ей не хочется этого делать. Чтобы не упасть, она опустилась вперёд, приобняла коня за шею и стала шептать ему на ухо всё, что приходило в голову - молитвы, обрывки старинных песен, запомнившиеся места из Летописи. Конь бился под ней, но уже не с той дикостью.
-Нет, ну что она творит, а? - проворчал Айлай, - она уже продержалась дольше, чем любой из новеньких! Неужели не полетит?
Как раз после этих слов Ветер, снова собравшись с силами, встал на дыбы. Рэсси, крепко обнимавшая его за шею, со всей силы вцепилась в гриву, чтобы не упасть. Это окончательно его разозлило, и никто даже не успел заметить, как Рэсси уже лежала на земле. Все ученики сразу же бросились к ней, Сверр стал бранить Айлая последними словами... Но Рэсси неожиданно ловко поднялась с земли и, чуть прихрамывая, побежала к Ветру, ускакавшему к другому концу поля.
-Подожди... Прости меня! - крикнула она коню, - я больше никогда не сделаю тебе больно! Не злись на меня, пожалуйста! Вот, возьми...
Она протянула ему сухарик, случайно завалявшийся в кармане одежды. Конь стоял и хмуро смотрел на нёё. Рэсси не двигалась с места. Наконец Ветер подошёл и взял угощение. Рэсси протянула руку, стараясь не выдать дрожи, и погладила его по морде.
-Ну что? Ты будешь со мной дружить? - робко спросила она коня.
Ответа, конечно, не последовало, но девушке показалось, что в лошадином взгляде что-то словно растаяло. Рэсси обошла его и с горем пополам забралась в седло. Слегка натянула поводья, направляя коня к учителям и ученикам. Ветер, уже окончательно успокоившийся, двинулся вдоль забора неспешным и гордым шагом.
-Ведьма она, что ли, - только и буркнул Айлай себе в усы. Все остальные молча смотрели на Рэсси...
Когда учебный день подошёл к концу, и Рэсси, мокрая насквозь, грязная и уставшая, направилась в свою комнату, неожиданно её догнал Буран.
-Как ты это сделала, а? Это было здорово!
-Да я и сама не знаю, как так получилось. Знаешь, у меня никогда ничего не получается. Меня даже младший брат всегда называл неудачницей. А это, наверное, случайность. Хотя... мне кажется, я его поняла. Просто все его боятся, а потому грубо обращаются. А ведь любая живая тварь хочет любви и доброты.
-Занятная ты, Рэсси, - улыбнулся Буран, - непохожа на всех этих зануд, что служат во дворце. Я рад, что ты здесь появилась. Знаешь... теперь все во дворце называют тебя не иначе, как "оседлавшая ветер".
-Ага... Красиво... Я тоже рада с тобой познакомиться, - Рэсси совсем растерялась, глядя в его тёплые карие глаза с серыми и жёлтыми пятнышками вокруг зрачков. Буран тоже был непохож на всех, кого она встречала во дворце. Он напоминал ей какого-то зверька. Рэсси вдруг очень захотелось подружиться с ним поближе, но, подтверждая своё звание неудачницы, она только и сумела сказать, - ну, мне пора идти. Увидимся ещё. Доброй ночи.
И испуганно шмыгнула за первый попавшийся поворот. Буран же направился прямо - он был личным охранником Мирисы и спал в центральной части дворца.
Когда он был уже недалеко от королевских покоев, проходил мимо спальни сестры королевы, он случайно услышал пару странных фраз и невольно прислушался.
-Да что толку с тобой говорить? Мы битый час не можем решить, как его устранить.
-Ты скажи, ты мне помогать будешь или только кричать? Хотя, ты ведь женщина, и кричать без толку - это всё, что вы можете.
Буран приник к замочной скважине, вслушиваясь и вглядываясь изо всех сил. В комнате разговаривали двое, один голос, женский, исполненный уверенности и кокетства, мальчик узнал сразу - он принадлежал гостье дворца, госпоже Маре Эн'иссе Грэно, второй был ему незнаком.
-Я кричала? Хотя то, что я женщина, отрицать не приходится, - Буран не видел ни снисходительной улыбки кошки, ни того, как она расправила подол платья, более пышного, чем те, что носила обычно, - но женщина высоких кровей, и просила бы вас говорить со мной подобающе. Неужели вам до сих пор не ясно, что мы не можем его отравить? Персонал королевской кухни слишком надёжен. Они все ценят доверие Ашера дороже, чем золото.
-Да причём здесь персонал?! - тут уже вскричал собеседник Мары, вскочил из кресла и зашагал по комнате. Бурану удалось разглядеть зелёные сапожки, какие носят арисы. Значит, это Шерренну, ещё один дорогой гость...
-Нет, ты мне обьясни, причём здесь персонал? - продолжал горячиться королевский племянник, - почему мы не можем сами лично на пиру бросить крупинку яда в его бокал?
-За столом внимательно следят кравчие, виночерпии, хлебодары. Да и сам он не такой дурак, как ты думаешь. Это всё слишком рисковано. Это - во-первых. А во-вторых, на кого, как ты думаешь, в первую очередь падёт подозрение, когда станет известно, что король отравлен? А? - Мара сохраняла ледяное спокойствие.
-И что ты предлагаешь?
-Есть у меня одна мыслишка... Но об этом позже. Нас и так уже двое. Я боюсь, что, если я обращусь за помощью к третьему, об этом узнает весь дворец. Мне нужно как следует подумать.
Мара быстро выскочила из комнаты, и Буран не успел никуда спрятаться. Кошка едва не сбила его с ног.
-Как много ты слышал? - без прелюдий спросила она, серьёзно глядя на мальчика, - нет, не торопись с ответом. Подумай, как следует. Я заплачу тебе по золотому за каждое слово, которое ты слышал из этой комнаты.
У Бурана закружилась голова при мысли о таком богатстве, но тут же пришли на ум слова, Марой же и сказанные. Ведь на самом деле - доверие Ашера дороже золота. В разы.
-Слышал, что вы хотите в каком-то деле попросить помощи со стороны, но боитесь, что об этом узнают все во дворце... Ещё вы сказали, что вам нужно подумать...
-И это - всё?
-Вроде да, - солгал Буран, делая вид, что старательно напрягает память.
-Какой милый мальчик, - улыбнулась кошка и погладила его по щеке, - так и быть, я тебе всё расскажу. Мы с одним моим другом решили устроить сюрприз для короля. И хотим до последнего сохранить это в тайне. Мы можем рассчитывать на твоё молчание?
-Ну, если это для благого дела, то конечно...
-Вот и хорошо. А вот это тебе сверх того, что я обещала. За то, что ты очень милый мальчик.
Мара вложила Бурану в ладонь две золотых монеты и быстро удалилась.
"Ну и денёк выдался... - сонно думал Буран, мысли путались и не слушались его, - верно, надо бы сейчас же доложить королю... Но тогда госпожа Мара точно в долгу не останется... Да гори оно всё огнём. Нужно пойти спать. Они всё равно не собираются ничего предпринимать этой ночью... Утром, быть может, в моей голове что-нибудь прояснится...."
И он медленно побрёл к своей спальне рядом с покоями королевы, положившись на волю Богини.