Посвящается Якову Семёновичу Гофтману, великому артисту цирка и величайшему Человеку.
Когда в детском бараке в Бухенвальде появился новый уборщик, мало кто обратил на него внимание. Такой же заключённый, как все, в полосатой робе. Но вскоре ребят облетела поразительная новость — да это же настоящий цирковой клоун!
Клоун Яша выступал до войны в Ростовском цирке с необычными музыкальными инструментами, которые придумывал сам. Он назывался музыкальным эксцентриком, и унего была даже "саморазговаривающая труба". Детвора обожала клоуна Яшу, а он любил своих маленьких зрителей и их весёлые рожицы.
Ребята в Бухенвальде совсем забыли о смехе и разучились улыбаться. Как можно устроить для них цирковое представление в концлагере? Клоун подумал и решил: можно исхитриться. Он сочинил такие номера, для которых не требовалось ни кеглей, ни шаров, придумав самый необычный свой музыкальный инструмент. Прицепил к простой швабре две натянутые, как струны, проволочки, снизу пристроил пустую консервную банку… Играя на «музыкальной швабре», он пел для детей забавные частушки. Ребята смеялись взахлёб, забыв о том, что они находятся за колючей проволокой. А всем известно, что пока человек способен смеяться, он хочет жить. Конечно, если бы об этих представлениях узнали фашисты, дяде Яше не поздоровилось бы.
Федя Михайличенко, как и многие мальчишки, живущие на Дону, мечтал стать моряком. Но фашисты угнали его в Германию. Федя пытался бежать, за это его отправили в один из самых страшных концлагерей — Бухенвальд. Было ему тогда 15 лет.Здесь он увидел таких же мальчишек, как и он сам – русских, поляков, евреев, французов… Нацистские медики ставили над ними медицинские опыты, хотя некоторые ребята были совсем маленькие - сюда отправляли детей в возрасте от пяти до шестнадцати лет.
Но среди взрослых узников Бухенвальда были и участники Сопротивления, решившие, что нельзя оставлять ребят в этом кромешном аду без поддержки, потому они постарались сделать так, чтобы в детском блоке работал именно Яков Гофтман, тоже участник Сопротивления. Фашисты пытались добиться того, чтобы дети из разных стран забыли свои фамилии, имена, откуда они родом. И хотя Яков занимался уборкой помещения, на самом деле он стал воспитателем. Яша писал фамилию ребёнка русскими буквами на песке, чтобы её легко можно было стереть при приближении охранников, а дети запоминали. Позже подпольщики сумели достать бумагу, карандаши и стали учили детей писать на бумаге, которую потом бережно прятали.
Клоун Яша превращался в волшебника, когда кто-то из детей падал духом и терял волю к жизни. Однажды мальчик Боря вдруг заявил, что больше не может выносить страданий. Всё, что он хочет — это лечь и умереть. Дядя Яша начал разговаривать с Борей и всё твердил, что будет очень обидно, когда все заключённые вернутся домой, а Боря — нет.
- И ведь случится это не потому, что тебя убили, а потому, что ты сам себя оставил здесь умирать! — огорчался дядя Яша. Но у мальчика и в самом деле не оставалось сил для борьбы.
И тогда бывший клоун придумал вот что: он решил найти для подростка лекарство. Конечно, настоящих лекарственных препаратов или витаминов взять было негде, но умудрённый опытом взрослый понимал, что для ребёнка чудодейственным средством может стать то, во что он поверит всей душой.
В то время французские военнопленные, находящиеся в Бухенвальде, получали еду и тёплые вещи по линии Красного Креста. Дядя Яша снова завёл разговор с Борей, пообещав ему попробовать раздобыть лекарство у французов. Они принесли ему пузырёк из-под лекарства с какой-то этикеткой, но он был пустой. Дядя Яша налил в него воды и принёс мальчику.
— Боря, вот очень сильное лекарство! — торжественно сказал он. — Его можно принимать только по одной капле в день. Если попробуешь хотя бы на каплю больше, погибнешь в тот же миг!
Очень осторожно Боря капал одну каплю на ладошку. Руки у него дрожали, но он так старался быть аккуратным! Мальчик слизывал капельку с руки, а потом ещё раз для верности облизывал на ладони то место, где была эта капелька.
— Не чувствую никакого вкуса, как будто это вода, — удивлялся Боря.
— Ничего себе вода! Да это самое сильное лекарство в мире! — убеждал его клоун.
И вот к подростку стали возвращаться силы. Он повеселел, начал вставать. Ему захотелось жить и своими глазами увидеть Победу.
Взрослые узники понимали, что когда советские войска подойдут слишком близко к концлагерю, фашисты просто убьют всех заключенных. Тогда они начали готовить восстание, которое спасло жизни многих. 11 апреля 1945 года взбунтовавшиеся узники буквально смели охрану, и над лагерем взвился красный флаг. Остались живы и вернулись в Ростов Боря Горский, Федя Михайличенко и многие другие ребятишки, чьим ангелом-хранителем в Бухенвальде стал клоун Яша.
Прошли годы, и повзрослевший Фёдор решил найти дядю Яшу. Он выяснил, что Яков Гофтман тоже вернулся в родной город, в Ростов. Фёдору удалось узнать его адрес. Он отыскал маленький покосившийся домик, в котором жил дядя Яша у дальних родственников, и увидел старого измождённого человека в постели. Яков был тяжело болен, но так обрадовался, увидев «своего дорого мальчика»! Они проговорили несколько часов подряд, пока родственники Якова не сказали Феде, что он должен уйти. Фёдор обещал приходить к своему другу ещё и ещё, но когда он пришёл в следующий раз, мрачная женщина не пустила его в дом, сказав, что дяди Яши больше нет. Не дала она Феде и фотографии на память, хмуро буркнув, что ничего не сохранилось.
Фёдор побывал в Ростовском цирке, но там сказали, что ничего не знают о клоуне, выступавшем здесь до войны, ведь в те годы это был совсем другой цирк. У них тоже не осталось фотографий Якова Гофтмана. И тогда Федор отнёс свой рисунок, на котором изобразил дядю Яшу таким, каким запомнил его в концлагере, в маленький школьный музей – пусть память о нём хранят дети.