Жил-был Ёжик.
Странный такой Ёжик. Он не был похож на других Ежей, и поэтому все звери в лесу смеялись над ним и показывали пальцем: «Ну, надо же! Какой нелепый Ёжик!». Даже Ёжиковы родители не могли заставить себя любить его так же сильно, как любили других своих детей, ведь у него не было шубки с иголками. А какой Ёж может считать себя правильным, если у него нет иголок?
И никто не знал, что от этой нелюбви и насмешек Ёжику было вдвойне больнее, потому что шубка с иголками у него была, но иголки эти... росли внутрь, а не топорщились наружу, как у правильных Ёжиков. Лесные обитатели норовили ткнуть пальчиком в мягкое беззащитное ёжиково тельце, не подозревая, что каждым своим любопытным прикосновением они нажимают на одну из иголочек, которые больно впиваются в него изнутри.
Прошло несколько лет. Ёжик подрос и решил, что так дальше жить нельзя. Он отправился искать Волшебника, который смог бы вытащить его иголки наружу, чтобы Ёжик мог защищаться от недругов, и чтобы быть, как все.
Он долго шел по лугам и полям, переплывал широкие реки, изнывал от жары под палящим солнцем. Но никто из зверей, к кому бы он не обратился с вопросом про Волшебника, не мог ему помочь. Никто не знал, где его искать, и Ёжик шел дальше.
Как-то раз, когда солнце клонилось к закату, и измученный дальними странствиями Ёжик прилег отдохнуть на травку, кто-то вдруг произнес: «Ну, и что? Раз у тебя нет иголок, и ты весь такой мягкий, можно укладываться прямо на меня?».
Ёжик испуганно вскочил с мягкой травы и увидел смеющегося Ужа.
- Странный ты, - сказал Уж. - Куда ты свои иголки-то спрятал?
- Я их не прятал, - тяжело вздохнул Ёжик. - Я родился, а иголки остались внутри. И теперь я ищу Волшебника, который смог бы вытащить их наружу, и я стал бы обычным правильным Ёжиком.
Уж замолчал, потом закрыл глаза, и Ёжику показалось, что он уснул. Но тут вдруг Уж поднял голову, внимательно посмотрел на Ёжика и тихо произнес: «Я не смогу вынуть твои иголки наружу, но я подарю тебе волшебную шубку. Когда ты почувствуешь, что кто-то собирается тебя обидеть, ты только подумай о ней, и шубка сразу же покроется острыми ёжиковыми колючками. И тогда ты сможешь защитить себя от любого зверя».
Ёжик смотрел на Ужа и никак не мог поверить, что перед ним тот самый Волшебник, которого он так долго искал. Он топтался на месте, не решаясь спросить о главном: какую плату потребует Волшебник за шубку с колючками? А тот, будто прочитав ёжиковы мысли, вдруг зевнул и, снова закрыв глаза, произнес: «Мне от тебя ничего не нужно, теперь ты сможешь постоять за себя. Но за каждую свою победу тебе придется заплатить. Самому себе».
Ёжик ничего не понял, а Волшебный Уж вдруг исчез, словно растворился в мягкой зеленой траве. Ёжик бросился к озеру, чтобы посмотреть на свое отражение, и чуть не заплакал: из водной глади на него по-прежнему смотрел несчастный голый Ёж, у которого не было колючек, а только шрамы по всему тельцу, и ранки, на которых подсыхали капельки ёжиковой крови...
«Наверное, мне привиделся Волшебник», - подумал Ёжик и, свернувшись калачиком, уснул под ветвями большой красивой сосны.
Рано утром, когда солнышко за горизонтом только-только проснулось и сладко потянулось своими первыми лучиками, Ёжик открыл глаза. Он вспомнил вчерашнюю встречу, вспомнил, что никакой волшебной шубки у него нет и решил идти дальше — искать Волшебника. Он подошел к озеру, чтобы умыться, и тут вдруг на него налетела какая-то большая птица. Ёжик видел огромные острые когти, нацеленные прямо на него, в страхе зажмурился и подумал: «Ах, как бы мне хотелось, чтобы у меня и в самом деле была волшебная шубка!».
И, только он так подумал, как вдруг услышал громкий крик большой хищной Птицы. «Так кричат только раненные звери», - мелькнула у Ёжика мысль, и он удивленно распахнул глаза. Он не чувствовал боли, никаких острых когтей рядом не было, а большая Птица в страхе скрывалась в облаках. Ничего не понимая, Ёжик оглядел себя с ног до головы и увидел, что все его тельце оказалось покрыто острыми серыми иголочками, на концах которых блестели капельки Птичьей крови. Испугавшись самого себя, Ёжик бросился в озеро и поплыл. Он плыл и плыл, а, когда оказался на другом берегу и снова посмотрел на свое отражение, то не увидел ни серых иголок, ни крови страшной Птицы — он снова был нелепым Ёжиком без колючек.
- Чудеса.., - подумал Ёжик, но тут же вспомнил слова Ужа: «Когда ты почувствуешь, что кто-то собирается тебя обидеть, ты только подумай о ней, и шубка сразу же покроется острыми ёжиковыми колючками».
Воодушевленный своим открытием, Ёжик счастливо рассмеялся и, крикнув в сторону сосны «Спасибо тебе!», отправился в обратный путь.
Он бежал по дорожке и всю дорогу прокручивал в голове моменты своего счастливого спасения: как это здорово, когда ты можешь себя защитить! И только одна мысль не давала покоя Ёжику: «О какой плате самому себе говорил Волшебный Уж?».
Вскоре Ёжик добрался до своего леса, по которому тут же прокатился слух о волшебной ёжиковой шубке. Кое-кто из зверей попытался было посмеяться над голым Ёжиком, но, как только произносил первые обидные слова, на их глазах Ёжик тут же обрастал колючками, и ёжиковы враги в страхе разбегались по своим норам.
А еще звери видели, что после каждой такой, большой и маленькой, войны Ёжик шел к озеру и долго-долго плавал. Звери думали, что каждый раз Ёжик смывает с себя колючки с капельками крови врагов, но никто из них не знал, что кровь на колючках - его собственная. Уж подарил Ёжику волшебную шубку, но она оказалась всего лишь зеркальной копией его «неправильных» колючек, которые во время борьбы по-прежнему нещадно впивались в Ёжика изнутри. И каждый раз, когда он выходил победителем из той или иной схватки, Ёжик вспоминал слова Волшебника: «Теперь ты сможешь постоять за себя. Но за каждую свою победу тебе придется заплатить. Самому себе».