ГЛАВА 11
Никита проснулся и минуты две соображал, где же он оказался. И только полностью очнувшись от сна, мальчик вспомнил, как он очутился в стогу сена. Никита осторожно разгрёб сухую траву и выглянул наружу. Предосторожности оказались лишними – кроме птиц, порхающих в небе, и мелких грызунов, сновавших по лугу, никого вокруг не было. Солнце забралось уже довольно высоко, значит проспал он весь остаток дня и всю ночь. Никита выбрался из стога, достал свои вещи, немного потренировался с дубинкой и направился к ручью, который заметил метрах в двадцати от своего временного пристанища. Мальчик наскоро умылся и собирался уже вернуться к своим вещам и позавтракать, но тут неподалёку послышался тоненький плач, перемежающийся жалобными причитаниями. Никита снял с пояса дубинку (после недавних событий, он решил, что с дубинкой на поясе, как-то спокойнее) и осторожно двинулся на звук. Прошёл он совсем немного. В этом месте ручей впадал в большую лужу, ну или в крохотное озерцо, кому какое название больше нравится. Мальчик аккуратно раздвинул кусты и от удивления чуть не вскрикнул – на берегу озерка-лужи сидел и горько плакал маленький (ростом не больше Никиты) чёртик. Первым порывом Никиты было так же незаметно уйти, но чёртик выглядел таким безобидным и жалким, что мальчику стало его жалко. Чёртик был так увлечён своими переживаниями, что не заметил, как Никита подошёл вплотную и стал у него за спиной.
- Привет, - поздоровался мальчик.
От неожиданности и испуга, Чёртик подпрыгнул на месте и свалился прямо в воду. Хорошо ещё, что воды в луже было, как говорится, курице по колено. Но когда Чёртик встал в воде и повернулся к мальчику, тот не смог удержаться от смеха – настолько смешно он выглядел. Смех мальчика вызвал новый приступ рыданий, и Никита изо всех сил сдерживая смех протянул Чёртику руку, - Извини, давай помогу.
Но тот упрямо мотнул головой и медленно выбрался на берег, с опаской поглядывая на Никиту. Теперь мальчик смог рассмотреть своего нового знакомого – тоненькие ручки и ножки, малюсенькие глазки, свиной пятачок, остроконечные уши, маленькие рожки и довольно длинный хвост с щегольской кисточкой. На ногах Чёртика были копытца, но руки оказались обычными – человеческими. И весь он был покрыт короткой чёрной шёрсткой. Чёртик потихоньку успокоился, но ещё продолжал всхлипывать.
Никите надоело молчаливое разглядывание друг друга, и он предложил, - Пойдём со мной. Тут рядом совсем. Завтраком угощу.
- Не пойду, - буркнул в ответ Чёртик.
- Почему? – удивился мальчик.
- Знаю я вас, - так же сердито ответил Чёртик, - Вам только дай волю над дитём поиздеваться. А я маленький ещё – мне только-только семьсот лет исполнилось, я ещё даже в школу не хожу.
- Ну, так и я не хожу, - ответил ему мальчик, - Мне всего семь лет ещё, я сам ещё ребёнок. И обижать тебя не собираюсь.
- Всё равно не пойду, - упрямо набычившись повторил Чёртик.
- Ну, как хочешь,- развёл руками Никита. Ему вовсе не улыбалось уговаривать такого сердитого чёрта. Не хочет – не надо, - Если передумаешь, я здесь рядом. Еды у меня обоим хватит.
И мальчик, повернувшись спиной к гордецу из лужи, зашагал в сторону оставленных вещей. Добравшись до своего стога, Никита достал из своего мешка хлеб, мясо и фрукты, при этом ещё раз вспомнив добрым словом Табаки, который умудрился стянуть вещи мальчика из кладовки Хомяка. Мальчик принялся с аппетитом жевать свой завтрак и тут увидел подкравшегося Чёртика, который сидел метрах в пяти, пытаясь спрятаться в траве (что ему не очень-то удавалось) и молча глотал слюну, глядя на Никиту. Никита сделал вид, что ничего не заметил. Чёртик посидел ещё немного, но потом видимо решился, а может просто голод взял своё. Новый знакомец Никиты выпрямился во весь рост и нерешительно направился к мальчику, и было видно, что он готов в любую минуту задать стрекача. Никита приглашающе махнул рукой, и Чёртик наконец решился и уселся напротив мальчика. По тому, с какой жадностью он тут же набросился на еду, было видно, что бесёнок очень голоден. Мальчик ни о чём его не спрашивал, давая малышу спокойно поесть, и только после того, как тот кажется, наелся, и стал жевать не так жадно, Никита спросил, - И кто же тебя обидел?
- Балда, - с набитым ртом промычал чертёнок.
- Что? Сам ты это слово! – возмутился Никита. Вот так, жалеешь его, последней едой делишься, а вместо благодарности обзывания получаешь.
- Да ты не понял, - досадливо поморщился Чёртик, - Звали его так – Балда. Здоровый лоб.
И чертёнок рассказал мальчику свою историю. О том, как здоровый взрослый мужик заставил его, такого маленького и беззащитного сначала за зайцем гоняться, потом с медведем бороться, а «на закуску» предложил коня с места на место перенести. Разумеется, ничего у бесёнка не получилось. Но самое плохое было то, что чертёнок не просто так бродил, а сбежал из своей чёртсадовской группы. Погулять захотелось. И обо всём, что с ним приключилось, узнали и воспитатели и родители. Сначала ему просто устроили серьёзное отеческое внушение, а потом, в наказание, вновь отправили к людям. И строго-настрого приказали, пока не свершит по приказу человека какое-нибудь дело, которое ни этому самому человеку добра, ни другому какому зла не принесёт не возвращаться. Сначала бесёнок было обрадовался, думал легко отделался. Но оказалось, что всё не так просто. Все люди, кому бы он не предлагал своих услуг, тут же желали либо денег, здоровья или ещё чего очень полезного для себя (или для родственников, причём как правило, ближайших), либо болезней и бедности для других (причём, не редко тоже для тех же родственников или соседей). И как ни пытался Чёртик объяснить, что этого как раз и не может сделать, сколько не просил загадать другое желание, люди его и слушать не хотели, а только сердито кричали и прогоняли прочь. Так что никак у бесёнка не получалось выполнить такое, на первый взгляд, задание. А без этого и дорога домой закрыта.
- А я домо-о-ой хочу, - вновь захныкал чертёнок.
- Ладно, не плачь, - попытался успокоить его Никита, - Хочешь, пошли со мной? Может по пути что-нибудь и придумаем вместе.
- А куда ты идёшь? – слёзы бесёнка тут же высохли.
Теперь наступила очередь Никиты рассказывать о своих приключениях. Чёртик слушал очень внимательно, а в особо захватывающих моментах, вроде драки с Гаем или побега из тюрьмы Хомяка, даже непроизвольно подпрыгивал и возбуждённо взвизгивал. Вот только перспектива визита к драконам его не очень обрадовала. Сам он их никогда не видел, зато про тяжёлый характер и негостеприимство этих ящеров слышал много. О чём Чертёнок тут же и поведал мальчику. Но Никита сказал, что подобных слов выслушал уже не мало, и что вовсе не собирается напрашиваться к дракону в гости. Ему бы на него только посмотреть. Новые друзья быстро собрались и двинулись в путь. Чертёнок неплохо знал здешние края, ещё бы, он уже не одну неделю кружил по округе, пытаясь найти возможность возвращения. Он с готовностью рассказал Никите, что до ближайшего города около одного дня пути ( - А как он называется? – спросил Никита. – Да кто как называет, - пожал плечами чертёнок, - Но чаще говорят Альтбург. Вроде как на каком-то языке – «Старый Город» означает), а до берега моря потом ещё семь дней шагать придётся, что дороги здесь практически безопасные – почти всех разбойников королевская гвардия переловила. И только по дороге до моря придётся пройти через лес, который так и называют – Разбойничий. Но вроде бы и там разбойников осталось очень мало. В город можно зайти практически свободно, ворота запирают только на ночь. Нечистую силу там, конечно, не приветствуют, но во время нахождения в городе, чертёнок может стать невидимым. Правда удаётся это ему на день-два не больше. А потом минимум неделю придётся для нового превращения в невидимку силы копить. В общем, почти всю дорогу бесёнок тарахтел без умолку. Было видно, что он чертовски (точнее не скажешь) рад, что наконец-то появился кто-то, кто просто готов с ним поговорить, не требуя никакого исполнения желаний взамен. Тем более, что этот «кто-то» такой же мальчишка, как и он сам (Чертёнок объяснил, что семь веков у него, это примерно семь лет у людей, а значит, они с Никитой ровесники). И лишь на привале, который они устроили у подножья одинокой сосны, стоящей у самой дороги, Никита наконец спросил, - Слушай, а как тебя зовут-то? А то даже не удобно, ты меня по имени, а я тебя всё «Чертёнок», да «Чертёнок»…
- А у нас пока не вырос и имён-то нет, - беззаботно махнул рукой чертёнок, - Только номера.
- И какой у тебя номер? – поинтересовался Никита.
- Тринадцатый, - ответил чертёнок и почему-то вздохнул.
ГЛАВА 12
До города новые друзья добрались только к вечеру следующего дня. Ночевать им пришлось прямо в открытом поле, отойдя пару десятков шагов от дороги. Тринадцатый ловко сумел разжечь костёр, и путники долго лежали у пламени, трескали фрукты из никитиного мешка и рассказывали друг другу разные истории. Никита много узнал о том, как живётся чертятам. В принципе, ничего особо отличающегося от обычной детской жизни. Такие же родители, учителя и воспитатели. Только с хвостами и рогами. А так всё знакомо. Шаг вправо, шаг влево – побег, прыжок на месте – попытка улететь. И в угол ставят точно так же, и ремня могут дать. Уроки, правда, отличаются. Названия предметов типа «Зловедение» или «Каверзоподстроение», Никиту действительно впечатлили. Он даже пожалел немного, что их ничему подобному не учили – пригодилось бы. Особенно это самое «Каверзоподстроение». Тринадцатому тоже было очень интересна жизнь детей в мире Никиты. Правда и он решил, что почти всё у этих людей такое же, как и у чертей. Мальчишки так заболтались, что сами не заметили, как заснули. Проснулись они уже поздним утром. Тринадцатый с неподдельным интересом следил за тренировкой Никиты, а затем показал ему пару хитрых приёмчиков, с помощью которых, как он с гордостью объявил, ему не раз удавалось побеждать гораздо более сильных противников. Путешественники наскоро позавтракали и тронулись в путь. Только перед этим, Тринадцатый натянул на себя сменный комплект одежды Никиты – чем ближе был город, тем больше народа могло им встретиться. Хвост он обмотал вокруг пояса, на голову
надел никитину шапку, в которой тот прибыл в этот мир, а на мордочку натянул платок, так что из-под него виднелись только глаза. И сразу стал похож на какого-то бандита из фильма про ковбоев и индейцев. Но оба мальчишки здраво рассудили, невидимость стоит приберечь на крайний случай. Предосторожности оказались не лишними – вскоре им попался крестьянин, который возвращался из города с мешком покупок за спиной. А затем, люди стали попадаться постоянно, кто навстречу, а кто и обгонял. К счастью, никому и в голову не приходило всматриваться в лицо Тринадцатого. Похоже, здесь навидались и не такого. К вечеру вдали показались высокие башни крепостной стены города. Мальчишки непроизвольно прибавили шаг – ночевать под открытым небом им не очень-то хотелось, а ворота закрывались с наступлением темноты. Они успели и стали в длинную, но быстро двигающуюся очередь. Кого здесь только не было! Никита долго и интересом рассматривал огромного тролля, пока тот, недовольно не поинтересовался, какие такие узоры на нём нарисованы, что мальчишка так уставился. Никита предпочёл за лучшее отвести взгляд. Рядом с троллем мельтешили гномы, такие же, как и уже знакомые Никите спасители Белоснежки, которые всё тревожились за свои мешки. По-видимому, в них было что-то очень ценное. Впереди, человек через пять, в очереди стоял большой (хоть и поменьше Чеширского) кот с мешком за плечами. На задних лапах кота красовались щегольские сапоги. Но больше всего, конечно, в очереди стояло простых людей. Крестьяне из окрестных деревень, охотники со связками битой дичи, знатные люди, как правило верхом. И все стояли довольно смирно, никто не пытался пролезть без очереди. Тринадцатый объяснил, что местный король издал указ, который гласил: «В очереди все равны». И если кто-то начинал хитрить или буянить, то его просто выгоняли в самый конец. За этим зорко следили стражники королевской гвардии. Тринадцатый решил не рисковать и при приближении к воротам стал невидимым. Огромный стражник внимательно осмотрел Никиту и повернулся к большущему портрету, который висел у него за спиной. На портрете был изображён какой-то бородатый дядька, а внизу было подписано: «Бармалей. Награда 1000 золотых». Рядом с этим портретом висело ещё с десяток, но уже без подписей. Видимо эти другие разбойники не были так знамениты и опасны. Ничего общего с Никитой в облике ни этого Бармалея, ни всех остальных разбойников явно не наблюдалось. Стражник ещё раз осмотрел мальчика, саркастически хмыкнул, увидев дубинку и лук со стрелами, но задерживать не стал. И Никита с по-прежнему невидимым Тринадцатым вошли в город. Сразу после ворот раскинулась большая рыночная площадь. Именно на неё и стремились большинство путников. Правда, кот в сапогах, на вопрос стражника, что он несёт в мешке, громко отчеканил: «Куропатки для стола его величества от маркиза Карабаса!». Да и тролль стремился вовсе не рынок, а собирался подрядиться на строительство нового моста. По крайней мере, так он объяснил стражникам. А Никиту о цели визита никто и спрашивать не стал, похоже, вид его никаких опасений не внушал. Крестьяне стали устраиваться на ночлег прямо на рыночной площади, надеясь с утра занять места получше. Знатные люди проезжали через площадь не останавливаясь. Не задержался и Никита. Он решил найти какую-нибудь гостиницу, поужинать там, оставить вещи, а потом уже и прогуляться немного по окрестностям. Жаль будет побывать в таком большом городе и ничего не посмотреть. А может и найдётся кто-нибудь, кто знает что-то о драконах и об их месте обитания. Тринадцатый рассказал, что где-то в городе есть целая улица, населённая одними волшебниками и колдунами. Правда, не все из них настоящие, тут же добавил он, даже наоборот – большинство шарлатаны, которым лишь бы из растяп всяких денег побольше вытянуть. Но вдруг повезёт? А пока что надо найти место ночлега.
С гостиницей проблем, к счастью, не возникло. На первом же попавшемся постоялом дворе мальчику предложили комнату и ужин за одну серебряную монету в день. Комната, правда, оказалась крохотной и почти пустой – кровать и пара табуреток, даже стола не было, а ужин не отличался в лучшую сторону ни объёмом, ни вкусом, но Никита решил не привередничать. Тем более, что вместо одной серебряной монеты хозяин, оказавшийся страстным нумизматом, принял у мальчика пару монет, которые Никита прихватил из своей копилки. Тринадцатый объявил, что может спокойно поспать и на полу, и как Никита его не уговаривал, что спать на кровати можно по очереди, ни в какую на это не соглашался. Он так и оставался невидимым, пока мальчишки не поднялись в комнату и только там на время ужина вновь показался на глаза. Проголодавшиеся путники быстро смели поданный ужин, решив, что этого будет маловато, добавили из запасов Никиты и, не смотря на то, что за окном уже совсем стемнело, собрались прогуляться.
Ночной город встретил мальчишек прохладой. Никита даже поёжился. На улицах было довольно светло – горели фонари. Народу было немного, но сказать, что на улицах было совсем уж безлюдно тоже было нельзя. Никита и Тринадцатый (он, пользуясь полумраком, вновь стал видимым, в никитиной одежде его все принимали за простого мальчишку), медленно брели, глазея по сторонам. Они решили поискать улицу колдунов. По слухам, некоторые лавки там работали и ночью. Друзья свернули в какой-то тёмный переулок, и Никита чуть было не споткнулся об какого-то маленького человечка, скорчившегося у стены. Человечек вскрикнул неожиданно мальчишечьим голосом.
- Извините, - тут же извинился мальчик. В это время Луна вышла из-за облака и осветила человечка. Это оказался карлик-горбун с огромным носом. Он страдающе посмотрел на ребят и вдруг вскочил и с криком: «Ведьма! Проклятая старуха!», убежал в темноту. Мальчишки в нерешительности остановились. Тринадцатый тут же предположил, что карлику просто приснился страшный сон, а тут его как раз и разбудили. А Никита решил, что это был не простой карлик, и что-то у него на самом деле случилось. Но разбираться с чужими проблемами не очень хотелось, тем более, что обладатель этих самых проблем так быстро скрылся. Поэтому друзья просто свернули в первый попавшийся поворот и продолжили свою прогулку. Никита поначалу волновался, что они могут и заблудиться, но Тринадцатый его заверил, что сможет найти дорогу до постоялого двора даже с закрытыми глазами. Честно говоря, Никита ему не очень поверил, но решил, что в крайнем случае, можно будет спросить дорогу к базарной площади у патрулей стражников, важно вышагивающих по мостовой. А уж от базарной площади он и сам с закрытыми глазами свою гостиницу найдёт. Мальчишки шли куда глаза глядят, оживлённо болтая, как вдруг, после очередного поворота, перед ними вырос огромный нарядный дворец. Весь он был ярко освещён фонарями и факелами, из распахнутых окон доносились красивая музыка и гул множества голосов. Перед дворцом стояли в ожидании хозяев множество карет, а по площади туда-сюда маршировали десяток стражников с усатым сержантом во главе. То есть, сначала Никита не знал, что это именно сержант, но потом услышал, как именуют его подчинённые. «Королевский дворец», - понял мальчик.
- Эх, - вздохнул рядом Тринадцатый, - У них там, наверное бал. Вот бы попасть.
- Да что мы там забыли? – повернулся Никита к другу, - Ну, танцы. Подумаешь.
Хотя, если честно, мальчику и самому было бы интересно побывать на настоящем королевском балу. Было бы что потом дома рассказать, мол с самой принцессой танцевал. Так ведь не пустят же. Вон какие строгие привратники у дверей стоят. Так что и мечтать нечего. Хотя, Тринадцатый же может в невидимку превратиться и пройти… Но тот, только услышал об этом, как тут же замотал головой, - У них там во дворце целый штат колдунов служит, чтоб таких как я ловить, - объяснил он мальчику. И друзья решили не рисковать понапрасну. Полюбовавшись ещё немного на дворец, мальчишки уже двинулись было дальше, как вдруг двери дворца резко распахнулись, и из них выскочили красивая девушка в нарядном платье. Девушка опрометью побежала вниз по широкой и длинной лестнице, но на самой её середине хлопнула себя по лбу, сняла с ноги туфельку и аккуратно положила её на ступеньку. Привратники и стражники что-то кричали ей, но она, не обращая на них никакого внимания, добежала до конца лестницы и ловко запрыгнула в одну из карет. Кучер тут же хлестнул лошадей, и карета сорвалась с места. По случайному совпадению, девушка мчалась именно в тот переулок, в который за минуту до этого собирались свернуть мальчишки. Пролетев мимо них, карета резко повернула, влетела в переулок и вдруг исчезла. На её месте оказались огромная тыква, крыса и три мышки, которые тут же прыснули в разные стороны. Сама девушка никуда не делась, вот только роскошное платье сменилось на какие-то лохмотья, красивая причёска на растрёпанные волосы и лишь на левой ноге загадочной незнакомки поблёскивала красивая туфелька, которую, впрочем, девушка тут же сняла и сунула в карман.
- Фу-у-у, успела, - выдохнула девушка и тут заметила остолбеневшего Никиту (Тринадцатый на всякий случай вновь исчез).
- Не стой столбом, - быстро проговорила девушка, - А то выдашь сейчас. Давай сюда!
Никита оглянулся на дворец. На крыльце царила суматоха. Пожилой дядька в короне, съехавшей набекрень, отдавал какие-то приказы. «Король», - понял Никита. Вокруг молодого юноши, который явно был в полуобморочном состоянии, хлопотали фрейлины и слуги. Все кричали, по площади суматошно носились стражники и привратники. Похоже, вся эта суматоха поднялась из-за этой девушки. Мальчик ещё раз оглянулся на дворец и юркнул в переулок. Девушка схватила его за руку и увлекла в тёмную подворотню. И очень вовремя – мимо, топоча сапогами, пробежали несколько стражников. Девушка выглянула и посмотрела им вслед, а потом посмотрела на Никиту и спросила, - А где твой друг?
- Какой друг? – решил схитрить мальчик, - Я один здесь.
Он в общем-то и не соврал. Ведь здесь-то он действительно был один.
- Да? – задумалась на секунду девушка, но тут же махнула рукой, - Показалось наверное.
- Тебя как зовут? – тут же спросила она мальчика.
- Никита, - представился Никита.
- А меня Золушка, - представилась в свою очередь девушка и протянула руку.
Никита аккуратно пожал протянутую ладонь.
- Ну, вот и познакомились, - резюмировала Золушка и кивнула на место рядом с собой, - Присаживайся, поболтаем. Пока вся эта суматоха не уляжется, домой мне не попасть.
Никита уселся рядом с девушкой и, немного помолчав, спросил, - А от кого ты убегала?
Золушка задумалась. – Знаешь, - сказала она, немного подумав, - Интересный вопрос. Лучше я тебе с самого начала всё расскажу.
И она рассказала Никите и о своих мачехе и сестрах, и о крёстной фее и об условии покинуть бал до двенадцати. А что должно произойти после двенадцати, мальчик и сам видел. Нельзя сказать, что он никогда не слышал сказки про Золушку, но одно дело, когда тебе об этой истории в книжке читают, и совсем другое, когда сама Золушка рассказывает. Кое-какие подробности в книжках не описываются, да и некоторые эпитеты, которыми девушка, не стесняясь, именовала своих родственничков, ни в одной детской книжке никогда указаны не будут. Было хорошо видно, что основное воспитание девушка получила совсем не в Академии Благородных Девиц. Но Никиту это не смущало. В конце концов, он и сам не из благородных.
- А что теперь? – спросил мальчик, когда Золушка закончила свой рассказ описанием побега из дворца.
- А теперь мне надо попасть домой раньше мачехи с сёстрами и ждать, - просто ответила девушка.
- Чего? – вновь поинтересовался мальчик, хотя и сам знал ответ на свой вопрос.
- Чего? – переспросила девушка, - Того, что Принц найдёт мою «потерянную» туфельку и разошлёт герольдов с приказом, найти девушку, которой эта туфелька подойдёт. А подойдёт она только мне – крёстная своё дело знает.
- А разве нельзя всё было проще сделать? – удивился мальчик, - Ты бы ему всё рассказала, он же всё равно в тебя влюбился, и ему без разницы – принцесса ты или служанка. Он же тебя всё равно не во дворце найдёт.
- Ты ещё маленький, - засмеялась девушка. Никита даже обиделся на это. Но она заметила его обиду и легонько потрепала мальчика по волосам, - Не обижайся. Просто, если ты чего-то очень легко добиваешься, или даже не добиваешься, а так, просто получаешь, то и ценишь полученное потом намного меньше, чем если бы добивался, искал, терял силы и надежду, а потом вдруг раз! И получилось, нашёл! Тогда и бережёшь полученное, потерять боишься, пылинки с него сдуваешь. А мне так хочется, чтобы с меня хоть раз в жизни посдували пылинки, - мечтательно протянула Золушка.
- А ты его любишь? – спросил мальчик.
- Люблю, не люблю, - поморщилась девушка, - Какая собственно разница? Это мой единственный шанс вырваться из этого болота. Он меня любит, а я… Я буду ему хорошей женой. Рожу ему детей, буду о нём заботиться. Тем более, что за те три бала, что мы протанцевали и проговорили, он показал себя очень хорошим и добрым юношей. Немного застенчивым, конечно, но это даже и лучше, - решительным голосом закончила Золушка.
В это время мимо них вновь пробежали стражники, только теперь уже в сторону дворца. А от дворца послышался новый взрыв криков. Никита осторожно выглянул за угол и увидел, как уже знакомый юноша нежно прижимает к груди найденную туфельку, а вокруг него суетятся и король и фрейлины и слуги. Но он никого не замечает и не отводит глаз от туфельки.
- Нашёл, - повернулся мальчик к девушке, - Туфельку нашёл.
Она даже не стала переспрашивать, кто нашёл. И так всё было ясно.
- Ну вот, - удовлетворённо проговорила Золушка, - Полдела сделано.
Она поднялась, - Ну, всё, Никита, приятно было поболтать с тобой. Извини, но мне домой пора. Скоро родственницы нагрянут. Стражники поиски уже прекратили, можно идти спокойно.
- А когда ты за принца замуж выйдешь, ты с мачехой и сёстрами что-нибудь сделаешь? – поинтересовался вдруг Никита. Ему и в самом деле стало интересно, уж очень нелестно отзывалась девушка о своих дражайших родственничках.
- Да нет, наверное, - немного помедлив, ответила Золушка, - Им и так моё замужество будет как серпом по… по… - она с сомнением посмотрела на Никиту и закончила, - по одному месту.
- Какому? – простодушно поинтересовался мальчик, на что девушка звонко рассмеялась и ответила, - А вот об этом я тебе, уж прости, не скажу. Подрастёшь – узнаешь.
Потом она внимательно посмотрела на мальчика и задумчиво добавила, - А подрастёшь ты быстро. И вырастешь красавчиком, уж поверь мне. Девчонки будут толпами бегать.
Никита почувствовал, что сначала щёки, потом нос, а потом всё лицо залилось краской. А Золушка вновь рассмеялась, наклонилась к мальчику и чмокнула его прямо в горящую от смущения щёку.
- Удачи тебе, Никита, - сказала она, - Пусть у тебя всё получится, что ты задумал.
- И тебе удачи, - пожелал мальчик.
- Спасибо, - на этот раз серьёзно ответила девушка, - Ну, а теперь прощай.
Сказав так, она повернулась и быстро, почти бегом пошла по переулку. Перед тем, как свернуть за угол, девушка остановилась и помахала мальчику. Никита помахал в ответ. Золушка послала ему воздушный поцелуй и исчезла за поворотом. Мальчик остался один в переулке.
Но в одиночестве ему пришлось находиться очень не долго. Можно сказать, он совсем в одиночестве не находился. Едва Золушка скрылась за поворотом, как рядом раздался насмешливый голос Тринадцатого, - Красавчик ты наш. Тебе как, прямо сейчас толпу девчонок нагнать? Вот только, боюсь, не побегут они за тобой.
- Заткнись, - грубо бросил Никита.
- Ой, какие мы грубые, - начал сокрушаться Тринадцатый, - Где вы воспитывались, сэр?
- Ага, - перешёл в наступление Никита, - А поцеловала-то она меня, а не тебя. Так что молчи и завидуй!
- Да, - согласился Тринадцатый, - Тут крыть нечем. Но тут же нашёлся, - А это просто потому что она меня не видела. А то фиг бы она тебя целовать стала.
- Да? – саркастически удивился Никита, - А ты себя давно в зеркале видел?
- А мы в зеркалах не отражаемся, - обиженно буркнул чертёнок и замолчал. Никите стало даже как-то неудобно за свой выпад. Друга обидел, а он ведь не виноват, что таким родился. Мальчик протянул руку туда, где только что раздавался голос и почувствовал под пальцами край рубахи.
- Не обижайся, - примирительно проговорил Никита, - Я тебя обидеть не хотел.
- Да ладно, - голос Тринадцатого вновь повеселел, - Я и не обижаюсь. Ну что, куда теперь?
- Пройдёмся ещё немного, - предложил Никита, - Может всё-таки найдём, где тут у них улица волшебников.
- Лады, - согласился чертёнок, и друзья направились вперёд по переулку, в ту сторону, куда ушла девушка. И только сейчас Никита подумал, что надо было у неё дорогу спросить. Она-то, наверное, знает, что где в городе находится.
- Да ладно, - ответил на его сожаления Тринадцатый, - Сами найдём, не маленькие.
И Никита с ним согласился.
ГЛАВА 13
Мальчишки бродили уже довольно долго, но улица Волшебников всё никак не находилась. Никита уже собирался предложить Тринадцатому отправляться в гостиницу, но как раз тут, как оно обычно и бывает, друзья вышли, наконец, на нужную им улицу. Большинство лавок, конечно, были уже закрыты, но штук пять дверей были всё же распахнуты. Мальчишки немного постояли в нерешительности перед первой из дверей и всё же решились зайти. Тринадцатый не забыл, конечно опять стать невидимым. Они попали в небольшое помещение, уставленное большими полками. А на этих полках чего только не было. Какие-то зеркальца, палочки, перья, баночки с непонятными снадобьями. На одной полке были составлены старые масляные лампы. А на соседней полке стояли совсем уж непонятные вещи. В углу, в большой корзине, стояло несколько мётел. Никита и Тринадцатый остановились посреди лавки и с восхищением начали оглядывать всё это богатство. Они простояли бы так очень долго, но тут раздался приветливый голос, - Здравствуйте, молодые люди. Чем могу служить?
И тут мальчишки увидели маленького толстячка, который стоял за низким прилавком. Никита готов был поклясться, что когда они зашли, никого там не было. А толстячок, как ни в чём ни бывало, продолжал, - Вы оказываете мне огромную честь своим визитом. Не каждый день ко мне заходит человек из другого мира, да ещё и в сопровождении чёрта.
- Откуда… откуда вы знаете? – оторопел Никита.
- А, - махнул рукой продавец, - Хорош бы я был, если бы не знал. Волшебник я, в конце концов, или нет? И он довольно рассмеялся. А отсмеявшись, вновь спросил, - Итак, чем могу быть полезен? Могу предложить неплохой выбор шапок-невидимок, самые последние модели. Пять золотых за каждую. Практически даром. Или сапоги-скороходы. Всего по десять золотых. Или вот, к примеру, летающие мётлы. Один весьма молодой, но очень талантливый волшебник недавно приобрёл у меня одну из них для игры в сквиддич. А вы же знаете, какая там необходима скорость! Такой обходительный и вежливый юноша, вот только очки и шрам на лбу его немного портят. Всего двадцать золотых за отличную летающую метлу. Ну так что?
Никита вздохнул. Такие вещи полезные предлагают, а у него денег-то всего один золотой и остался. Этого даже на каблуки от сапог не хватит. Торговец явно правильно истолковал его вздох и сочувственно улыбнулся, - Я вижу, вы находитесь в стеснённых финансовых обстоятельствах. Но я могу предложить вам обмен.
- Какой? – заинтересовался Никита. Тринадцатый, испуганный тем, что его увидели, молча стоял рядом. Он уже не поддерживал свою маскировку и вновь стал видимым. И в самом деле, какой смысл силы тратить, если тебя и так видят?
- Три любые предмета на ваш вкус в обмен на вашего чёртика, - тут же предложил торговец, - Вам он ни к чему, а мне для моих исследований очень даже пригодится. Ну как, по рукам?
Тринадцатый сдавленно вскрикнул и в испуге спрятался за спину Никиты. А мальчик решительно замотал головой, - Нет! Он мой друг, а друзей не продают.
Волшебник пристально посмотрел на Никиту, - Странные же у вас друзья, молодой человек. Я бы сказал даже очень странные. Это ваше последнее слово?
- Да, - ответил мальчик. Тринадцатый за его спиной мелко дрожал от страха.
- Ну что ж, - совсем другим тоном проговорил продавец, - Тогда не смею вас больше задерживать.
Дверь за спиной мальчишек сама собой распахнулась. Тринадцатый пулей вылетел на улицу. Никита собрался было последовать за ним, как волшебник вдруг вновь его окликнул, - Задержитесь на секундочку, юноша.
- Что ещё, - весьма невежливо отозвался мальчик. Не нравился ему этот «меняла», ну совсем не нравился.
- Вы весьма заинтересовали меня, юноша, - не обращая внимания на недружелюбный тон, проговорил торговец, - Очень редко встретишь человека, называющего другом чёрта. Пусть даже этот человек и из другого мира. Я не спрашиваю вас ни о цели вашего визита к нам, ни, тем более, о ваших ближайших планах. Я считаю, любопытство – один из тягчайших пороков. Но, не могли бы вы хотя бы намекнуть.
- Я хочу увидеть драконов, - сам не зная почему, честно ответил Никита, - И сюда пришёл, чтобы спросить дорогу к ним. Надеялся, может кто знает…
- Хм… - хмыкнул торговец, - Драконы. Весьма опрометчивое желание. Хотя, в вашем возрасте у меня было такое же. Тоже хотел хоть одним глазком, так сказать.
- И вы их видели? – с замиранием сердца спросил Никита. Вот сейчас ему расскажут, какие они, настоящие драконы.
- Увы, - развёл руками торговец, - Так и не довелось. Сначала учился почти тридцать лет, потом по деревням и городам странствовал, подрабатывал. А там сейчас драконов и не осталось вовсе. А теперь так и вообще, не до мечтаний – семья, дети подрастают. Вот и лавка эта опять же.
Глаза его погрустнели. Торговец медленно обвёл невидящим взглядом все свои владения.
Только сейчас, мальчик заметил, какой он старый и почему-то очень невесёлый.
- Я и забыл уже про мечту эту, - глухим голосом проговорил волшебник, не смотря на мальчика, - Если б не вы, то и не вспомнил бы уже никогда, наверное. Спасибо вам.
- За что? – удивился Никита.
- За то, что пусть на долю секунды, но я вновь стал тем мальчишкой-мечтателем, который ещё не знает, что мечты сбываются так редко и поэтому ещё не боится мечтать, - всё так же глухо ответил торговец. Потом немного помолчал и добавил, - Боюсь, я не смогу вам помочь. Да и никто на этой улице не сможет. Здесь все люди очень серьёзные, практичные. И такие вещи, как мечты, их интересуют только в одном плане – сколько за них можно выручить золотых. И я стал таким же.
Никита и волшебник молчали. Мальчик очень хотел бы помочь этому грустному человеку, но не знал как. А волшебник ещё немного помолчал, потом вздохнул и улыбнулся, - Вообще-то, мне грех жаловаться, - проговорил он, - Живу очень неплохо. У меня отличная семья, меня все уважают.
Но Никите почему-то показалось, что сейчас торговец уговаривает сам себя. А тот вдруг шагнул к полкам, снял с одной из них лампу и протянул мальчику.
- Вот, - сказал волшебник, - Это мой вам подарок. Здесь внутри джинн. Не очень сильный, конечно. Сильных у меня, к сожалению, сейчас нет. Но хоть какую-то помощь оказать в пути сможет. Он исполняет три желания.
- Спасибо, - Никита взял лампу и неловко начал запихивать её в мешок. Ему очень хотелось, подарить что-нибудь взамен. Но он не знал что. Не Тринадцатого же здесь оставлять в самом деле (тот уже несколько раз осторожно заглядывал в дверь, волнуясь за Никиту. От волнения, чертёнок совсем забыл о невидимости.). И тут мальчика осенило. Он сунул руку в мешок и достал один из «Киндеров».
- Вот, - протянул он шоколад торговцу, - Это сладость такая. Из моего мира. А внутри ещё игрушка маленькая. Это вам, на память.
- Спасибо, - растроганно проговорил волшебник и разломал шоколадное яйцо пополам. Одну половину он протянул назад Никите, а вторую аккуратно попробовал и даже зажмурился от удовольствия.
- Какой, наверное, замечательный ваш мир, если там делают такие прекрасные вещи, - с чувством произнёс он и съел весь свой кусочек. На прилавке перед ним остался пластмассовый контейнер с игрушкой. Никита решил, что дальше оставаться здесь не зачем и шагнул к дверям. Волшебник вертел в руках контейнер, пытаясь его открыть.
- Прощайте, - сказал Никита, - И ещё раз спасибо за подарок.
- Прощайте, - эхом отозвался торговец, - И удачи вам в вашем поиске. Уж простите, что не смог ничем существенным помочь.
Никита вышел на улицу. Тринадцатый бросился к нему. Никита разделил с ним пополам свой кусочек шоколада, и мальчишки сообща решили вернуться в гостиницу. Да и поздно уже было. И тут Никита убедился, что чертёнок не зря хвастал, что сможет найти дорогу из любой части города. Не прошло и часа, как друзья добрались до своего постоялого двора. Они тут же поднялись в свою комнату (Тринадцатый вновь стал невидимкой, чтобы хозяин и постояльцы его не заметили) и завалились спать – усталость взяла своё.
Никита расположился на кровати, а Тринадцатый устроился прямо на полу у дверей.
Они не знали, что в это время, в лавке, волшебник осторожно гладит маленького пластмассового дракончика, стоящего у него на ладони, чему-то улыбается и почему-то тихонько плачет.
ГЛАВА 14
Ночью, ложась спать, друзья договорились, что проснутся пораньше, быстро перекусят и продолжат путь – дорога до моря долгая, лучше не задерживаться. Но, когда Никита открыл глаза, он сразу понял, что все их планы, мягко скажем, изменились. Солнце встало уже высоко и вовсю било лучами в распахнутое окно. На улице шумели прохожие. А возле дверей, свернувшись калачиком, уютно посапывал Тринадцатый. Никита решил пока не тревожить чертёнка, встал с кровати, умылся в тазу и начал готовить нехитрый завтрак. Впрочем, готовить – это слишком громко сказано. Можно ли считать готовкой нарезку хлеба и мяса и выкладывание всего порезанного на стол? Закончив процесс «готовки», мальчик подошёл к чертёнку и осторожно потряс его за плечо. Тринадцатый что-то пробормотал во сне и повернулся на другой бок. Тогда Никита взял кувшин с водой и тоненькой струйкой полил чёртика. Пару секунд тот продолжал спать, а потом подскочил на месте и уставился на Никиту обалдевшими со сна глазами. Мальчик не выдержал и засмеялся, уж очень забавно выглядел чертёнок. А тот недовольно пробурчав что-то про «дурацкие шутки», медленно, нехотя поднялся и начал умываться, фыркая и разбрызгивая воду. Впрочем, к моменту, когда Тринадцатый уселся за стол, обычное хорошее настроение к нему вернулось, не забыв привести с собой и аппетит. Позавтракав, мальчишки решили, что в городе им всё равно уже делать нечего и раз уж они запланировали сегодня трогаться в путь, то так и сделают. Тем более, что за гостиницу заплачено только до вечера, а денег в карманах не так уж и много. Быстро собрав вещи, они вышли из комнаты. Тринадцатый уже привычно пропал с глаз, а Никита остановился попрощаться с хозяином гостиницы. Тот пожелал ему доброй дороги, неожиданно дал большой свёрток с едой и ещё раз поблагодарил за пополнение его коллекции. Мальчик в свою очередь сказал «спасибо» и вышел на улицу.
Людей на улице было очень много – ведь совсем рядом была базарная площадь. Торговцы зазывали покупателей к своим товарам, те толпились у лотков и прилавков. На площади продавалось много интересных и полезных вещей, но Никита решил не останавливаться. Одежда у них есть, еда пока тоже, тем более только что хозяин постоялого двора добавил. А всякие безделушки покупать… Что он девчонка, что ли? Это они любят ерунду разную блестящую. А он всё-таки серьёзный путешественник. Ему не до глупостей. Быстро пройдя площадь, Никита подошёл к воротам. Немного не дойдя, он остановился и шёпотом на всякий случай позвал, - Эй! Ты здесь?
- Здесь, здесь. Куда я денусь, - так же шёпотом ответил чертёнок, - Пошли уже. Надоело мне постоянно пропадать-появляться.
Желающих выйти из города было намного меньше, чем желающих войти. Поэтому никаких очередей стоять не пришлось. На воротах стражник вежливо попросил Никиту открыть мешок, бегло осмотрел его вещи и, привычным жестом взяв под козырёк, пожелал мальчику доброго пути. Затем он повернулся к следующему путнику и совсем забыл про мальчика. А тот вскинул мешок на плечо и зашагал по дороге.
Тринадцатый осмелился проявиться только тогда, когда крепостные стены города скрылись за холмом. Никита тут же скинул на него мешок, оставив себе только колчан и дубинку. Впрочем, чертёнок нисколько не возражал. Иногда правда, когда впереди показывался какой-нибудь встречный, Тринадцатый вновь исчезал, и Никите приходилось делать вид, что это он сам несёт мешок на вытянутой руке, а то получалось, что мешок просто летит в воздухе. Но люди навстречу попадались всё реже, и Тринадцатый постепенно перестал применять свою маскировку. Никаких приключений в этот день с друзьями не случилось. Да и не очень-то и хотелось. Один раз их дорога пересеклась с другой – необычной и очень красивой. Эта другая дорога была аккуратно выложена жёлтым кирпичом – кирпичик к кирпичику. Никита даже задумался было, а не пройтись ли по такой нарядной дороге, но Тринадцатый его отговорил. Он справедливо заметил, что раз уж они собрались к морю, то и надо идти по дороге, которая точно ведёт к морю, а не сворачивать на всякие непонятные и неизвестные. Может она их обратно в город приведёт, только с другой стороны. И, подумав, Никита с ним согласился.
Между тем, пора уже было подумать и о ночлеге. Вышли путешественники, как мы помним, довольно поздно и пройти успели не очень много. Но с Солнцем не поспоришь – оно уже потихоньку клонилось к закату. Никакого жилья поблизости не было видно. Вокруг, на сколько хватало глаз, простирались холмистые луга с одиноко стоящими деревьями. К одному из таких деревьев и подошли мальчишки. Тринадцатый вновь развёл костёр, друзья спокойно поужинали и почти сразу же уснули.
В общем, вечер прошёл спокойно и приятно, а вот пробуждение приятным назвать никак было нельзя. Никита проснулся от того, что кто-то грубо схватил его за руки и ноги, а в рот запихнули противно пахнущий кляп. Мальчик открыл глаза, но на них тут же оказалась повязка. Никита почувствовал, как неизвестные быстро связали ему руки и ноги, подняли его вверх и куда-то потащили, причём деликатностью они не отличались. Мальчик пытался было вырываться и сопротивляться, но похитители были явно сильнее. Его довольно долго куда-то тащили, периодически передавая из рук в руки. И всё это происходило практически в полной тишине, лишь иногда кто-то тихо, но властно отдавал какие-то приказы. Наконец, Никиту грубо бросили на землю и сорвали с глаз повязку. Мальчик ошарашено огляделся. Он находился в глубоком овраге, рядом горел небольшой костёр, а вокруг костра собрались с десяток самого бандитского вида личностей. Тут же в овраге стояла осёдланная, но стреноженная лошадь, а рядом с Никитой лежал ещё один связанный пленник – молодой юноша в довольно богатой одежде. Во рту юноши, как и у мальчика, торчал кляп. Никита завертел головой, пытаясь увидеть Тринадцатого, но того нигде не было. Оставалась надежда, что чертёнку удалось улизнуть. Плохо было, что из-за связанных рук никак было не дотянуться до спасительной фольги. Впрочем, с кляпом во рту особо желания не повыкрикиваешь. Никита прислушался к разговорам своих похитителей и понял, что эта банда, одна из немногих оставшихся в Разбойничьем лесу, решила устроить набег на город, но попасть за ворота у них не получилось. Стражники узнали нескольких разбойников, и в завязавшейся свалке почти половина банды оказалась схвачена. Остальным удалось уйти и сейчас они пробирались обратно в свой лес ночами, а днями отсиживались по оврагам или по другим укрытиям. Понятно, что настроение у них было далеко не самое лучшее. Разбойники время от времени бросали злобные взгляды на пленников и довольно громко обсуждали различные пытки, которые можно к ним применить. Причём соседу Никиты доставалось гораздо больше угроз, чем мальчику. Но пока что разбойники их не трогали, они явно чего-то или кого-то ждали. И вот, почти на рассвете этот кто-то появился. Никита узнал его с первого взгляда, уж очень внешность была запоминающаяся, да и портрет у ворот оказался весьма схож с оригиналом. Не мудрено, что стражники без труда узнали бандитов. Жаль только всех не смогли схватить. Само собой, если бы Бармалей (а командовал этой шайкой именно он), слышал мысли мальчика, то тому бы не поздоровилось. Но главарь банды мысли читать не умел. Он ответил на приветствия своих подручных лёгким кивком, подошёл к костру, жадно сделал несколько больших глотков из протянутой фляги и тут обратил внимание на пленников.
- Так-так, - голос у него оказался неожиданно совсем не грубым, а каким-то приторным, - И что за птички попались сегодня в наши силки?
Бармалей не торопясь подошел к пленникам и стал их внимательно рассматривать. Никита почувствовал, как под этим недобрым колючим взглядом, по его спине строем замаршировали мурашки. Но Бармалей рассматривал мальчика совсем недолго. Гораздо больше внимания он уделил пленному юноше. Тот ответил бандиту взглядом, полным презрения и ярости и даже попытался вырваться из опутывающих его верёвок. Бармалей насмешливо посмотрел на его попытки и, не оглядываясь, бросил, - Вытащите кляпы.
Разбойники тут же бросились исполнять приказание главаря. Кляп изо рта Никиты рванули с такой силой, что вслед за кляпом чуть не отправились и его челюсти. От пыльного и грязного кляпа Никита расчихался. Бармалей терпеливо ждал пока мальчик прочихается, а потом вежливо пожелал, - Будь здоров.
- Спасибо, - буркнул в ответ Никита.
- Пока не за что, - обнадёжил его разбойник и повернулся к юноше.
- Кто вы, наш многоуважаемый гость? – голос разбойника был издевательски почтенен. Остальные бандиты довольно загоготали. Юноша, вместо ответа, смачно плюнул прямо в лицо главарю. Плевок повис на бороде Бармалея. Бандиты ринулись было отомстить за своего предводителя, но тот вскинул руку и громко приказал, - Сидеть!
Разбойники, недовольно ворча, вновь уселись у костра, а Бармалей, с сузившимися от злости глазами, вновь обратился к пленнику, - Вижу нам попался достойный противник. Но скажите мне, мой юный друг, будете ли вы молчать и отказываться отвечать на наши вопросы, когда мы начнём нарезать ремни из этого малютки? – палец Бармалея указал на Никиту.
- Отпустите ребёнка, негодяи, - глухо сказал юноша.
- Ах! – восхитился Бармалей, - Так мы не немые! Мы – говорящие! Какая радость! Да ещё и благородны без меры.
Разбойники вновь засмеялись. А Бармалей продолжал, - Прошу пардону, как говорят у нас, интеллигентов, но отпустить ни вас, ни этого молодого человека не могу. Репутация пострадает. А репутация в наши дни – это даже дороже денег. Это, можно сказать, всё, что нажито непосильным трудом.
- Каким трудом? – презрительно скривился юноша, - Грабежами и убийствами?
- А хотя бы и ими, - легко согласился Бармалей, - А вы думаете этими делами легко и приятно заниматься? Иной раз убиваешь кого-нибудь, а у самого просто сердце кровью обливается. И его жалко и семью его, а больше всего себя – до чего докатился, с кем связался? – Бармалей картинно всхлипнул, от костра его поддержали сдавленными рыданиями, - А я, может, художником в детстве стать мечтал. Птичек всяких рисовать, эти, как их… натюрморды, вот. Но ведь кто-то же должен заниматься нашим неблагодарным и опасным делом? А кто, если не мы, а? – Бармалей повернулся к своим подчинённым, и те согласно закивали, сморкаясь и всхлипывая после таких тяжёлых душевных переживаний, - Ну, вот мы и несём этот тяжёлый крест на благо общества. Замечу – неблагодарного общества.
- Да за что вас благодарить?! – возмутился юноша.
- Как это за что?! – возмутился в свою очередь Бармалей, - Да если бы не мы, сколько народу без работы осталось! Стражники, полиция, судьи, надзиратели в тюрьмах, палачи. А адвокаты? Да юристы без нас вообще бы ноги от голода протянули! А так и сами живут и семьи кормят. Налоги, опять же платят. А за чей счёт они, я спрашиваю, жируют, а?! – Бармалей гордо подбоченился, - За наш! Кому бы они без нас вообще нужны были? Опять же, бдительность в народе воспитываем, расслабиться не даём. Так сказать, в тонусе поддерживаем. А нас за это в тюрьмы и на плаху. И это справедливо, по-вашему?
Разбойники поддержали речь своего главаря дружными криками возмущения. Бармалей дал им прокричаться и продолжил, - А нам-то всего и надо – небольшую долю. Ну, или большую. Большая, конечно лучше, чем небольшая, - глубокомысленно закончил свою мысль разбойник, а остальные бандиты вновь поддержали его громкими криками, на этот раз полностью одобряющими.
- Негодяи, - презрительно бросил юноша.
- Мы не обижаемся, - кротко парировал Бармалей, - Мы давно привыкли к непониманию окружающих и преследованиям за наши убеждения. Так что, можете даже не пытаться нас оскорбить. Своей кротостью, мы давно уже превзошли агнца божьего. По крайней мере, я-то уж точно превзошёл, - разбойник воздел очи горе и что-то пробормотал. Видимо, это должно было изображать смиренную молитву. Постояв так секунд пять, бандит вновь посмотрел на пленников и сказал, - Ну, а теперь перейдём к делам нашим скорбным. В последний раз спрашиваю вас, сударь, кто вы такой? Можете, конечно, и дальше упорствовать. Тогда мне придётся побеседовать с этим милым дитём. Боюсь только, что наша беседа ему не принесёт особого удовольствия. Ну, так как? Будем молчать? – И разбойник шагнул к Никите.
- Отойди от него, животное, - рванулся юноша, но тут же обмяк в своих путах, - Ладно, ваша взяла, - он ещё раза с ненавистью окинул взглядом всю шайку, - Я сын и единственный наследник короля Белогорья. Довольны?
- Ещё бы, - задумчиво ответил Бармалей, - За твою голову можно затребовать весьма неплохой выкуп. А потом тебя можно будет ещё дороже соседнему королю продать. Врагов-то, небось у вас хватает, а? Найдутся покупатели на такого пленника, чтоб папаньку твоего шантажировать потом?
По изменившемуся лицу Принца, Никита понял, что разбойник попал в точку. А Бармалей, тоже это заметивший, продолжал издеваться, - А что ж это ваше высочество без охраны путешествует? Неужели во всём королевстве ни одного лишнего солдата не нашлось? Или храбрость свою проверить решил? Похвально. Уважаю храбрецов. Да и нам работу облегчил. Ладно, с тобой попозже продолжим. Теперь ты, - разбойник повернулся к мальчику, - Ты-то не принц случайно?
- Нет, - ответил Никита.
- Печально, - ухмыльнулся Бармалей, - Но есть кто-нибудь, кто за тебя выкуп даст?
- Вряд ли, - честно признался мальчик. Оно конечно и Золушка и волшебник-лавочник и хозяин гостиницы к нему очень хорошо отнеслись. Но платить за полузнакомого мальчишку выкуп, да ещё и наверняка немаленький, они вряд ли станут.
- Ещё печальней, - хмыкнул разбойник, - И что же прикажешь с тобой делать? В рабство продавать, так много за тебя не дадут, в шайку принять, так мал ещё, да и сбежишь. Придётся прибить потихоньку. Жалко, а ничего не поделаешь.
- А может отпустить? – внёс своё предложение Никита.
- А репутация? – сокрушённо спросил Бармалей, - Не так-то это просто таких высот в нашем деле добиться. Представляешь, что будет, если все остальные узнают, что Бармалей стал пленников просто так, без выкупа отпускать? «Всё», - скажут, - «Кончился Бармалей, подобрел». И всё! Конец карьере! Так что ты подумай, может кто за тебя и заплатит. Мы не много запросим. Мы ж не звери какие.
- Вы хуже зверей, - вмешался Принц, - Звери никогда не убивают ради какой-то «репутации», - последнее слово он произнёс со всем возможным сарказмом.
- Опять оскорбления, - вздохнул Бармалей, потом вдруг резко шагнул к юноше и изо всех сил пнул его под рёбра. Юноша коротко застонал сквозь стиснутые зубы.
- Крепкий, - с одобрением констатировал бандит, - Ну, ничего, доберёмся до леса нашего, там тобой плотнее займёмся. В конце концов, товарный вид сохранять и не обязательно. За тебя попорченного, глядишь ещё больше заплатят. Да и папочка посговорчивее будет.
Затем он повернулся к своей шайке и резко приказал, - Выставить часового, всем остальным отдыхать. Ночью двинемся дальше. Этих, - разбойник кивнул на пленников, - Связать покрепче. Головой мне за них отвечаете.
Через полчаса костёр был потушен, а все бандиты, кроме одного, спрятавшегося в траве, завалились спать кто где, по всему оврагу. Никиту и Принца обмотали верёвками так, что даже дышать было трудно. Во рты им снова повставляли кляпы, а глаза завязали. Похоже, ситуация была практически безвыходной.
Но, не успел Никита окончательно впасть в уныние, как кто-то аккуратно стянул с его глаз повязку. И первое, что увидели глаза мальчика, была довольно ухмыляющаяся физиономия Тринадцатого. Тот прижал палец к губам и осторожно вытащил кляп изо рта Никиты.
- Часовой, - прошептал Никита и попытался показать глазами.
Но Тринадцатый только беззаботно махнул рукой и картинно закатил глаза, высунув язык. Что это означало, мальчик сразу не понял, зато он понял, что на счёт часового можно не беспокоиться. Как позже объяснил Тринадцатый, он, пользуясь невидимостью, подполз к бодрствующему разбойнику и хорошенько приложился к его голове дубинкой Никиты (в спешке, бандиты бросили и её и колчан на месте пленения мальчика). Тот только что-то неразборчиво хрюкнул и ткнулся носом в траву. Заботливый чертёнок крепко связал оглушённого разбойника его же собственным ремнём от штанов, а в рот запихнул какую-то тряпку, подобрав её в лагере бандитов. А затем, не торопясь приступил к спасению друга. Тринадцатый быстро развязал Никиту и, пока тот разминал затёкшие руки и ноги, подошёл к Принцу, который во все глаза следил за происходящим.
- Этого как, развязывать? – шёпотом обратился он к Никите. Тот только кивнул в ответ, во рту было гадко и полно ниток от кляпа, а отплёвываться и откашливаться было опасно – совсем рядом храпели разбойники.
- А может, ну его, - так же шёпотом предложил Тринадцатый, - Я этих благородных, честно говоря, не очень.
Никита молча показал ему кулак.
- Ладно, ладно, - проворчал Тринадцатый и, уже развязывая Принца, недовольно пробурчал тому, - Никите спасибо скажи и запомни мою доброту, ваше превосходительство, или как там тебя?
- Запомню, - тихонько отплёвываясь, прошептал Принц. Было не понятно с благодарностью он это сказал или со злостью на такие заявления чертёнка.
Никита тем временем осторожно подошёл к своему мешку и аккуратно, стараясь не шуметь, поднял его. Потом он оглянулся на Тринадцатого и Принца. Тот уже полностью освободился от верёвок и старательно разминал ноги и руки, морщась от боли. Наконец он поднялся и стал потихоньку пробираться к лошади. Тринадцатый в это время аккуратно подобрался к спящему Бармалею и ловко снял с его пояса большой кошелёк. Ни Никита, ни Принц этого не заметили. Затем чертёнок махнул рукой Никите и двинулся за Принцем. Тот уже добрался до своей лошади. Умное животное не издало ни звука, пока хозяин медленно распутывал его стреноженные ноги. Справившись с этим, Принц очень осторожно повёл лошадь в сторону от лагеря разбойников. Никита и Тринадцатый последовали за ними.
Выбравшись из оврага (с одной стороны из него вела хоть и крутая, но вполне проходимая даже для коня, тропинка), беглецы остановились и переглянулись. Теперь можно было немного перевести дух, но расслабляться было ещё рано. Бандиты всё ещё были совсем рядом. Принц приложил руку к сердцу и сказал, - Благодарю вас, юноша, и вас, демон, за моё спасение. И хочу узнать, чем я могу отплатить вам?
- Да у тебя столько денег нет… - начал было задираться Тринадцатый, но Никита незаметно наступил ему на хвост, и чертёнок тут же замолчал.
- Довезите нас до ближайшей деревни, где мы могли бы передохнуть – и мы в расчёте, - обратился Никита к Принцу.
- Это самое малое, что я могу для вас сделать, - Принц подсадил в седло сначала Никиту, потом Тринадцатого, затем ловко запрыгнул сам. Сначала они поехали шагом, чтобы стук копыт не разбудил бандитов. Дорога оказалась примерно в километре. Оврага с неё совсем не было видно. Внезапно, когда лошадь перешла уже на лёгкую рысь, Тринадцатый громко сказал, - А ну-ка, твоё превосходительство, остановись на минутку.
Принц, недоумевая, остановил лошадь. Никита повернулся к чертёнку, - Что случилось?
- Сейчас, - тот ловко спрыгнул с лошади, подобрал в траве замеченную доску, надломил конец и воткнул её так, чтобы надломанная часть показывала на овраг. Потом Тринадцатый поднял с дороги какой-то камешек, осмотрел его и, недовольно фыркнув, выбросил. Лишь пятый или шестой камешек его вполне удовлетворил. Чертёнок подошёл к доске и, высунув от старательности язык написал: «Бормолей – там». Затем он поставил три восклицательных знака, отошёл на пару шагов и полюбовался на своё произведение. Видимо ему вполне понравилось увиденное, потому что он радостно хихикнул и подошёл к лошади. Принц свесился с седла и помог Тринадцатому вновь забраться на коня. А тот, устраиваясь поудобнее, довольно пояснил, - Этих орёликов сейчас по всей округе стражники ищут. Глядишь, мимо не проедут.
- Молодец, - хором похвалили его Никита и Принц, а чёртик горделиво подбоченился.
- А вот грамоте тебе подучиться не помешало бы, - вполголоса добавил Никита, но Тринадцатый сделал вид, что ничего не услышал. Принц толкнул лошадь пятками, и та поскакала по дороге всё быстрее и быстрее.
ГЛАВА 15
Дорога до ближайшей деревни оказалась совсем недолгой. Может разбойники решили, что у жилья их будут искать не очень тщательно, а может просто не нашли более скрытного убежища. За те пару часов, что беглецы проскакали, им никто не встретился. Только когда они уже подъезжали к окраине деревни, навстречу им выехали десятка два стражников. Принц попытался было их окликнуть, но всадники промчались мимо не останавливаясь. Никита понадеялся, что мимо указателя, установленного Тринадцатым, они не проедут. Сам Тринадцатый сидел позади Никиты, вертел головой и беззаботно насвистывал какой-то мотив. Он не стал опять прибегать к невидимости. Во-первых сил для превращения осталось очень мало, а во-вторых, Принц заверил, что в этой деревне видели и не такое. Ведь она стояла на большой дороге, по которой какие только существа не путешествовали. И правда, никто из жителей не обратил на приезжих никакого внимания. Путники доехали до середины деревни и остановились у трактира, второй этаж которого служил гостиницей. Принц ловко спрыгнул на землю и помог спуститься мальчишкам. Потом он бросил поводья подбежавшему слуге и коротко приказал, - Накормить, почистить и смотри мне, холодной водой не пои.
Слуга кивнул, ловко поймал брошенную ему монетку и повёл лошадь в конюшню. Никита сделал несколько шагов и только теперь понял, как отбито с непривычки то место, на котором он сидел. Судя по всему, Тринадцатый испытывал те же ощущения. Хотелось прилечь прямо в дорожную пыль, причём обязательно на живот, но Принц зашагал к дверям, и мальчишки, на деревянных ногах, последовали за ним. Зайдя в распахнутые двери, они в нерешительности остановились. В большом зале было очень многолюдно, если так можно сказать про место, в котором за одним столом мирно или не очень соседствовали люди, тролли, гномы и прочие существа, очень похожие на орков, эльфов, гоблинов, какими Никита видел их в разных фильмах и на картинках. И вся эта орава пила, ела, курила, ругалась и обнималась. Стоило мальчишкам нарисоваться на входе, как примерно половина собравшихся принялась их пристально разглядывать. Правда, почти все тут же потеряли всякий интерес к вновь прибывшим и продолжили свои занятия, то есть пить, есть, ну и далее по списку. Принц сразу направился к стойке, за которой хозяйничал здоровенный мужик с повязкой на левом глазу. Ему помогали трое официантов, один из которых был явно эльфом, другой похож на гоблина и лишь третий был человеком. Тринадцатый освоился быстрее Никиты, схватил его за руку и потащил к свободному столу. Мальчишки осторожно уселись на деревянную скамью и принялись ждать Принца. Но вместо Принца перед их столом вырос пьяный, заросший бородой до самых бровей мужик, который упёрся кулаками в стол и обвёл друзей мутным взглядом.
- А мамочка разрешает вам появляться в таких местах, а, малявки? – просипел он. Его дружки за соседним столом захохотали. А мужик, ободрённый поддержкой, продолжил задирать мальчишек, - У-тю-тю, - сделал он «козу», а потом попытался ухватить Никиту за нос. Мальчик отшатнулся, а Тринадцатый тут же впился зубами в лапищу задиры. От неожиданности тот отшатнулся, не удержался на ногах и рухнул во весь свой немаленький рост. Теперь захохотали и за другими столами. Верзила вскочил, весь красный от злости и попытался схватить чертёнка, но теперь уже Никита изо всех сил саданул по его руке дубинкой. Мужик взревел от ярости, схватил скамейку, замахнулся. Никита зажмурился, ожидая неминуемого удара, но прошло пять секунд, десять, а удара всё не было. Никита открыл глаза и увидел, что верзила стоит в неестественной позе, с рукой завёрнутой за спину, а Принц, который и держал эту руку в другой сжимает меч, направленный на вскочивших дружков верзилы. Те застыли в нерешительности, а Принц медленно обвёл весь зал и громко, медленно проговорил, - Эти двое – со мной. Те, кому они не нравятся, могут выйти со мной во двор и попробовать высказать мне все свои претензии. Желающие есть?
Но желающих не нашлось. Принц толчком отправил шипящего от боли верзилу обратно за его стол и сел напротив мальчишек, - А вы неплохо работаете в паре, - одобрительно сказал он.
- А то! – хвастливо отозвался Тринадцатый, - Зря ты вмешался. Мы б ему – ух! – и чертёнок воинственно взмахнул кулаком.
- Нисколько не сомневаюсь, - без тени улыбки ответил Принц, - Заказ сейчас принесут. Я немного задержался, потому что возникла небольшая проблема с питьём. Но мне всё-таки удалось заказать для вас свежевыжатый яблочный сок. Сейчас его как раз выжимают. А то здесь только пиво и напитки покрепче.
- Да мы бы и пива выпили, - вновь влез Тринадцатый.
- Возможно, - опять не стал спорить Принц, - Но по последнему королевскому закону, лицам до восемнадцати, пиво и сигареты продавать запрещено. За нарушение хозяин может лишиться не только трактира, но и головы.
В этот момент официант-эльф принёс их заказ. На столе появились три тарелки с ароматно пахнущим супом, тарелка с нарезанными овощами и зеленью и мягкий хлеб.
- Второе и сладкое будет позже, - скороговоркой произнёс эльф убежал в сторону кухни.
Никита осторожно попробовал предложенное варево. Вкус оказался просто обалденным.
По крайней мере, именно так его охарактеризовал Тринадцатый. Мальчишки сами не заметили, как опустели их тарелки. Принц с улыбкой смотрел, как быстро мелькают ложки. А тем временем им уже несли второе – жареную картошку с огромной отбивной и несколько салатов. Похоже, повар в этом заведении был отличный. Никита быстро умял почти половину своей порции и откинулся на спинку скамейки передохнуть. Тринадцатый последовал его примеру. Принц опустошил свою тарелку, сделал несколько глотков из своей пивной кружки и обратился к мальчишкам, - Ну, теперь, когда мы подкрепились, не могу ли я узнать о цели, которая объединила двух столь достойных юношей. Никакого умысла, простое любопытство, - он заметил как настороженно переглянулись друзья.
Не успел Никита ничего сказать, как Тринадцатый заявил, - Давай лучше ты, ваше высочество, нам про себя расскажешь сначала. Куда, зачем и почему без свиты? А мы потом. Как говорится – откровенность за откровенность.
- Что ж, - согласился Принц, - Вы мои спасители, справедливо будет, если я первым расскажу о себе.
И, немного помолчав, Принц начал свой рассказ.
- Я – младший сын короля. Правда, королевство наше весьма невелико, проще говоря, совсем маленькое. Но, без ложной скромности скажу, довольно сильное и богатое. Само собой, не всем соседям нравятся наши независимость и богатство, но у нас хорошо обученная армия и очень преданный своему королю народ. Всё шло очень хорошо, до того момента, как мой старший брат однажды, по какой-то нелепой случайности, не погиб на охоте. Горе родителей и всего королевства было просто неописуемым. Брата все любили, его специально готовили к будущему правлению. Он учился у самых лучших учёных, полководцев, законников. А я был только его бледной тенью. Меня никогда не брали на какие-либо опасные предприятия, меня учили, особо не напрягая ни меня ни учителей. Растили как какую-то куклу, домашнее растение, - Принц сам не заметил, что его кулаки сжаты так, что костяшки пальцев побелели.
- Не могу сказать, - продолжал он, - Что меня не любили или презирали. Вовсе нет. Но относиться ко мне серьёзно не собирались ни до смерти брата, ни после. В королевстве во всю идут разговоры, что человек-то я не плохой, но такой должности, «хороший парень», не бывает. И что отдавать мне трон, это значит вручить хрустальную вазу пятилетнему ребёнку. И вазу расшибёт и сам поранится. Первое время, я не обращал на эти разговоры никакого внимания, я скорбел по брату. Но потом этот словесный яд добрался и до моих ушей. Я узнал, что я неуч, глупый добрый бездельник, к тому же трусливый, - при этих словах Никита протестующее поднял руку, и даже Тринадцатый недоверчиво хмыкнул, но Принц жестом остановил их, не останавливая своего рассказа, - Слух про мою трусость пошёл гулять после того, как я, развлекаясь с группой своих приятелей, отказался подниматься по высокой стене по канату. Все посчитали, что это весьма весёлая забава, но мне она таковой не показалась. Да и по канату я лазал гораздо хуже остальных. В общем, я отказался. Мои друзья осыпали меня насмешками и конечно, рассказали всем о моей трусости. Я уже говорил, королевство наше не велико размерами. И скоро даже крестьяне распевали песенки о трусости принца. Конечно, имя, как правило, не упоминалось, но всем было ясно, о каком принце идёт речь. Дошло до того, что однажды я услышал, как мой отец с горечью сказал матери, что видимо придётся передать трон какому-нибудь из племянников, благо их у него много, а не оставлять страну на беспомощного, трусливого сына. Лишь один человек не считал меня никчёмным. Старый солдат в отставке, который работал во дворце истопником. Именно он научил меня читать, писать и драться на кулаках и мечом. А у отца никогда не было времени на меня. Но самое тяжёлое время наступило, когда пришла пора искать мне невесту. Ни одна из знатных девушек, из тех, кто мне нравился, и слышать не хотела о том, чтобы стать моей женой. А соглашались только те, кому нужны были мои богатства и знатность. Ведь даже лишённый трона, я оставался бы членом королевской семьи. Но я, я сам был им не нужен. По законам нашего королевства, наследник престола должен жениться до достижения им возраста двадцати одного года. Исключения, конечно, бывали, но только в редчайших случаях. Например, если король неожиданно умирал, а его сын был ещё слишком молод, то правила его вдова. Но только до достижения наследником двадцати одного года. Конечно же, к тому времени он женился. Мои родители решили, что буду я править или нет, но этот обычай нужно выполнять. Я понял, что в конце концов, хочу я или нет, нравится мне моя невеста или не нравится, никого не интересует. Кого интересует мнение труса и бездари? И тогда, однажды ночью, я встал с постели, оставил родителям записку, что я не хочу быть вечным посмешищем всего королевства и чтобы они меня не искали, одел костюм одного из моих слуг, собрал всё, что приготовил для своего побега и никем не замеченный пробрался в конюшню. Там, правда, меня попытались остановить трое дежуривших конюхов. После гибели старшего сына, отец запретил мне любой риск, даже верховую езду без сопровождения десятка слуг и врача, на всякий случай. Пришлось раскидать этих трёх молодцов по всей конюшне. Никогда не забуду их крайне удивлённых лиц. Ещё бы – трус, амёба и вдруг так легко с ними справился. Спасибо моему учителю. Потом я оседлал своего коня и покинул дворец. Через три дня я был уже за пределами королевства. У меня не было какого-то чёткого плана на счёт своего будущего. Денег у меня было очень мало. Я принципиально не стал ничего брать из сокровищницы королевства, хотя мог заходить туда свободно в любое время. В общем, сначала я нанялся охранять караван купцов. В дороге на нас несколько раз нападали бандиты, я даже был ранен, правда не серьёзно. Потом я служил наёмником у одного герцога, так я побывал на войне. Она добавила мне ещё несколько шрамов и многому научила. Я постоянно учился. Учился всему – узнавать людей, дружить, ненавидеть, ну и конечно владеть мечом. Ведь от этого умения часто зависела моя жизнь. Так прошло три года. До меня доходили слухи, что меня ищут, что родители жалеют, что были несправедливы ко мне. Но вернуться я не мог и не могу до сих пор.
- Но почему? – удивились хором Никита и Тринадцатый.
- Во-первых, мне уже двадцать, а невесту я себе так и не нашёл. Ведь она обязательно должна быть очень знатного рода. А какая благородная девушка свяжет судьбу с изгнанником, пусть и добровольным? А во-вторых, здесь никто не сможет сказать, что я трус, а вот дома… Дома все тут же вспомнят о моей трусости. Поэтому я не хочу возвращаться. Хотя, честно признаюсь, я очень скучаю по дому и особенно по родителям. А когда мы с вами встретились, вернее, когда меня захватили разбойники, я направлялся в ближайший город, где надеялся прожить какое-то время, благо с деньгами теперь у меня проблем нет – в наше время люди щедро платят тому, кто умеет обращаться с мечом.
Принц закончил свой рассказ и замолчал. Молчали и мальчишки. Первым заговорил Никита, - Послушай, но почему ты считаешь, что тебя до сих пор считают трусом?
- Слухи всегда очень живучи, - ответил Принц, - К тому же все эти три года, никто дома про меня ничего не слышал. Скорее всего, они считают, что я прозябаю где-нибудь в глуши, если вообще меня не похоронили.
- Но если ты хочешь вернуться, то почему ты сам себе это запрещаешь? - не успокаивался мальчик, - Ты что, сам себя трусом считаешь?
- Да нет, пожалуй, - Принц усмехнулся, - Конечно, я не безрассудный храбрец, но и не трус.
- Тогда почему ты считаешь, что мнение каких-то оболтусов, которых ты когда-то ошибочно считал друзьями, важнее твоего собственного? – вмешался Тринадцатый, - Только потому что их больше? Тогда докажи, что ты не боишься их глупых языков.
- Но как? – спросил Принц.
- Вернись домой, - хором сказали мальчишки. Затем переглянулись, и дальше говорил один Никита, - Если только ты этого действительно хочешь. Никто не может заставить тебя оставаться там, если тебе будут не рады. Но ты сам сказал, что твои родители скучают по тебе. Они уже потеряли твоего брата, потом они потеряли тебя. И пока ты будешь вот так метаться, ты навсегда останешься для всех них маленьким трусливым мальчишкой. Хотя, - мальчик немного подумал, - В твоём отказе от ползанья по канату, я трусости не вижу. Почему ты должен делать то, чего не хочешь делать, если этот поступок не нужен ни тебе, ни никому, кто был бы тебе дорог? Разве ты нанимался развлекать своих друзей? И какие это друзья, если они так рады тебя унизить?
Принц молчал. Он действительно не знал, что ответить на такие, казалось бы, простые вопросы. Друзья сидели и ждали, что же решит их новый знакомый. А тот, просидев молча минут двадцать, вдруг посмотрел на мальчишек и неожиданно улыбнулся.
- Иногда очень полезно пообщаться с детьми, - Принц продолжал улыбаться, - Когда я стану королём, обязательно буду это делать регулярно.
- Значит решил? – спросил Тринадцатый.
- Решил, - кивнул Принц, - И даже женитьба уже так не страшит. Глядишь, и появились дома за моё отсутствие нормальные невесты.
И тут Никиту осенило. Сначала он отбросил эту мысль, но потом подумал: «А почему бы и нет…» и проговорил, - Кажется, я могу тебе немного помочь с этим.
Принц и Тринадцатый удивлённо посмотрели на мальчика, а тот начал рассказ о Белоснежке. Причём Никита намеренно не скрыл ни тяжёлого характера принцессы в изгнании, ни опасностей дороги к ней. Ведь лес Хомяка никак не объехать, по крайней мере об объезде Никита ничего не знал. Принц внимательно слушал, иногда задавая короткие вопросы. Тринадцатый же откровенно скучал, ведь он уже слышал историю об этих приключениях мальчика. Наконец, когда Никита закончил, Принц немного подумал и кивнул, - Что ж, если эта девушка так красива, как ты говоришь, то стоит попробовать. А с Хомяком и его прихвостнями, что-нибудь придумаем.
В это время, уже другой официант, на этот раз человек, принёс десерт – большой пирог с вареньем. Принц поднялся из-за стола, попросил его извинить и сказал, что ему необходимо ненадолго отлучиться. Никита и Тринадцатый приступили к уничтожению пирога.
- Как думаешь, - с набитым ртом, проговорил Тринадцатый, - Поедет?
Никита только пожал плечами.
- А я думаю – поедет, - важно заявил чертёнок, - И дура она будет, если и в него яблоками кидаться будет. Такие на дороге не валяются. Нерешительный только немного. А так – нормальный парень, хоть и не люблю я всех этих благородных.
Никита был с ним абсолютно согласен.
Принц вернулся, когда пирог был почти съеден. Он снова сел за стол и довольно сказал, - Похоже проблема Хомяка легко разрешилась.
Никита и Тринадцатый вопросительно посмотрели на него, а Принц продолжал, - Здесь остановились на ночёвку несколько гномов и хоббит, которые как раз едут через этот лес. Едут с охраной, везут что-то очень ценное и считают, что ещё один охранник им не помешает. Так что завтра на рассвете мы выезжаем. Очень жаль, что нам с вами придётся расстаться так быстро, но ничего не поделаешь. Я так понимаю, что возвращаться в те места в ваши планы пока не входит.
Никита и Тринадцатый отрицательно замотали головами.
- Я так и думал, - продолжил Принц, - Конечно, в одиночку я бы мог добраться и быстрее, но с караваном пробиться больше шансов. Я снял комнату для вас. Хозяину уплачено за неделю вперёд. Если вы соберетесь в дорогу раньше, он отдаст вам часть денег.
Никита попробовал было возразить, но Тринадцатый наступил ему на ногу под столом, да и принц никаких возражений слышать не хотел. Он заказал себе ещё пива, а мальчишкам сока и сказал, - Кстати, я рассказал вам свою историю. По-моему, кто-то обещал взамен свою. Или я ошибаюсь? – юноша вновь улыбнулся.
Теперь наступила очередь Никиты рассказывать. Он без утайки рассказал Принцу почти всю свою историю, кроме того, что прибыл из другого мира. Юноша внимательно выслушал мальчика и озадаченно почесал лоб.
- Драконы, Дракула… - задумчиво произнёс он, - Ваша отвага меня впечатляет. Может мне отложить пока свои планы и поехать с вами?
- Нет, - решительно ответил Никита, делая вид, что не замечает знаков Тринадцатого, - У тебя своя дорога, свой путь (Эту фразу он слышал в каком-то фильме и решил, что сейчас она, как никогда подходит).
- Что ж, - Принц кивнул, - Может ты и прав. К сожалению, ничем не могу вас порадовать. Когда-то в наших горах драконы водились. По крайней мере легенды о тех временах ходят. Но уже сотни лет никто их в наших местах не встречал. Что касается Дракулы, то про него я слышал. Знаю, что характер у него весьма скверный и что он боится солнечного света, чеснока, креста и осины. Может эти сведения вам и помогут. Мне почему-то кажется, что о драконах он знает не больше моего. Хотя, живёт он в безлюдных горах, там вполне могут водиться и драконы. На сколько я знаю, они предпочитают уединённую жизнь, соседей не любят, особенно людей. Но ведь Дракула не вполне человек. Так что, чем чёрт не шутит.
Тринадцатый обиженно засопел.
- Прошу прощения, демон, - смутился Принц, - Не хотел вас обидеть. А теперь я предлагаю подняться наверх. Если вы не очень устали, можем ещё пообщаться. И вот ещё, - Принц расстегнул камзол и вытащил из-под рубахи тонкую серебряную цепочку. На ней висел красивый медальон, изображавший ветку дерева с листьями. Принц с трудом отломил два листочка и протянул друзьям.
- Это на память о нашей встрече, - пояснил он, - Старый обычай нашей страны. Такие медальоны носят только члены королевской семьи. Так что, если когда-нибудь окажетесь у нас, вам достаточно показать эти листья и вас тут же, со всем почтением, доставят во дворец.
Мальчишки приняли подарок. Никите очень хотелось что-нибудь подарить в ответ, но ничего в голову не приходило. Не предлагать же настоящему, хоть и молодому воину «Киндер» с игрушкой. Он же не маленький и даже не спокойный городской семейный волшебник. Если кто из других воинов увидит, на смех поднимут. Поэтому Никита вытащил кошелёк, развязал его и вытащил одну из своих монет.
- Вот, - протянул он её, - Тебе на память. Это монета моей страны. У вас такие не ходят.
Принц с интересом осмотрел монету, попытался разобрать незнакомые буквы, а потом положил монету на стол, вытащил кинжал, одним ударом пробил с краю монеты маленькую дырочку и повесил подарок Никиты на цепочку, рядом с медальоном.
- Спасибо, - поблагодарил он, - Это действительно хороший подарок.
- Мне дарить нечего, - подал голос Тринадцатый, - Если только…
И он вырвал из кисточки хвоста несколько волосинок.
- Вот, - протянул он их Принцу, - Как говорится, чем богаты…
Никита впервые видел чертёнка таким смущённым. Принц серьёзно поблагодарил Тринадцатого и обвязал волоски вокруг ножен кинжала. Затем они все трое поднялись из-за стола и поднялись наверх. Там Принц рассказал мальчишкам всё, что знал о дороге до побережья, правда, знал он очень мало: « Какие-то холмы, потом скалы, а кто там живёт и чего от них ждать – тут уж ничем помочь не могу. Извините». Потом они просто сидели и болтали. Больше, конечно, рассказывал Принц. И лишь когда в окно стала заглядывать Луна, Принц попрощался с друзьями и ушёл ночевать к нанявшим его караванщикам. Всем троим было немного грустно, ведь они не знали, удастся ли ещё когда-нибудь увидеться. Но долго прогрустить Никита не успел – сон сморил его почти сразу же после ухода принца. Последнее, что слышал мальчик перед тем как уснуть, было спокойное дыхание и тоненькое похрапывание Тринадцатого.