«Воскрешение»
Вместо тьмы и небытия пришла дикая, непереносимая боль. Пришла вместе с осознанием того, что он все-таки жив.
-Потерпи, сейчас легче станет. – Раздался рядом сухой старческий голос.
И в самом деле, спустя миг стало легче. Откуда-то сбоку возник слабый огонек и окружающий Наума мрак, поспешил отступить от невысокого алтаря из черного камня, где он лежал. Вместе с рассеявшейся темнотой испарились и остатки боли.
Мерцающий язычок пламени вырывал из мрака морщинистое лицо, на котором жили только фиолетовые, спокойные как море в штиль, глаза. Седые пряди удерживал ободок из странно мерцающего металла. В руках незнакомца лампадка. Одет он был в нечто напоминающее мантию, древнюю наверно, как и сам старик.
-Кто ты? - прошептал Наум, ощущая свою беспомощность.
-Ты меня знаешь. – Ответил дед и протянул ему свернутую рулоном одежду.
Только сейчас Науму удалось рассмотреть старца и в глубине души ворохнулось воспоминание, впрочем, тут же угаснув. Остроконечные уши, узкий подбородок, даже в старости точеный овал лица, тонкие кисти рук...
-Да я эльф. – Словно прочитав мысли Наума, сказал незнакомец и утверждающе добавил. – Мы даже не успеем дойти до арсеналов, как ты вспомнишь меня. Сейчас нам пока говорить не о чем. Потерпи немного и одевайся, в конце концов.
Наум не слушающимися пальцами развернул сверток. Там оказалась льняная рубаха штаны из грубой ткани и короткие сапоги из серой кожи. Скрипя зубами от злости из-за нахлынувшей после боли слабости, он слез с алтаря и принялся натягивать на себя принесенное стариком. Пока облачался, успел рассмотреть залу, в которой оказался.
Зала была довольно большой и почти пустой. Если не считать обсидианового алтаря, вокруг которого по черному мрамору пола расползлась многолучевая звезда, не то из множества изумрудов, не то просто из зелёных стекляшек. Искусно вставленные в мрамор они создавали иллюзию сплошной неразрывной линии слабо мерцающей при свете лампадки.
Когда Наум натянул второй сапог, к нему вернулись воспоминания.
-Я воскрес семнадцатый раз Привратник. – Чуть дрожащим голосом утвердительно произнес Наум, стараясь не смотреть в глаза эльфу и для вида заправляя штанину в голенище.
-У тебя очень быстро происходит откат. – Услышал он голос Привратника. – Впрочем, у тебя всегда так. Что странно и не поддается объяснению.
-Я что один такой? – не удержался Наум, хотя уже знал, что ответит старик.
-Не обольщайся. – Усмехнулся Привратник. – Прекрасно знаешь, что нет. Пошли в арсенал... воскресший из небытия.
Последние слова прозвучали с легкой иронией. Наум знал, обижаться не стоит. Вот такой он, этот чудной старик - господин Привратник, или, Мессир Эльф. Настоящего же имени никто не ведал, по крайней мере, из тех, кому, когда-либо приходилось воскресать в этой зале.
«Междумирье»
Ни мыслей, ни чувств, ни сознания... Ни жизни... Пустота, вселенское ничто, продолжающееся до того неразличимого мига, когда разум вспыхнет сверхновой звездой и в него хлынет всепоглощающим потоком невыносимый золотой свет. А вместе с ним вернуться воспоминания, чувства, мысли. Вернуться лишь для того, что бы повергнуть их обладателя в шок... Ведь, кажется, что этого не может быть никогда, потому что этого не может быть никогда. И все-таки это есть. Не жизнь, не смерть. Что-то на самой тонкой грани между ними, на той грани, что пока не понятна разуму. И сознание, словно загнанный зверек, мечется в темной пустоте, что окружает со всех сторон, давит незримо, пытается вобрать в себя...
Именно это, мгновение назад, испытал Сергей. В памяти еще стоял пережитый ужас от смертельного удара. Того самого, после которого он уже не смог бы выжить, даже если б сильно захотел. А потом паника, раздирающая душу, сменилась успокоением. Память услужливо выстроила логические цепочки от самого рождения до смерти... вернее смертей. Сколько их было? Сейчас уже и не упомнишь. Значит, ничего страшного не случилось...
И тут страх рванул душу с новой силой. Он попробовал пошевелить рукой и не смог. Лишь пугающая чернота повсюду. После воскрешения все не так. И снова память попыталась погасить испуг. Откуда-то из укромных уголков всплыло. Так было при переходе...
Он наверно бы закричал, коль был бы рот. И это был бы странный крик, в котором слились и надежда, и радость, и ожидание чего-то необычного, и много других чувств, которые трудно описать. Наконец-то, после стольких бесплодных попыток, получилось прорваться.
-Ну, здравствуй. – Раздался мужской, усмехающийся голос. – Вот ты и предстал пред моими очами.
Вместе с разорвавшими тишину словами вернулись чувства, ощущение собственного тела, зависшего в пустоте. Он нерешительно поднял глаза и узрел стоящего на серебристом облаке гиганта. Вокруг кожи исполина разливалось золотистое сиянье. В глазах ярилось небесное пламя. На могучих плечах длиннополая, белоснежная рубаха.
-Оставьте меня в покое. – Выдохнул Сергей.
Все оказалось напрасно, годы потрачены зря. За ним следили. И, конечно же, не хотели отпускать.
-Нет! – почти взревел великан. – Ты не лучше других! Да, ты вырвался! Твоей воле и жажде свободы можно позавидовать. Наврятли еще кому-нибудь это удастся, мы, конечно же, кое-что подкорректируем. И будь уверен, второй раз пройти барьер тебе не удастся. А уж другим и подавно.
-А вдруг, несмотря на это, у кого-нибудь еще получится, что тогда? Вы не сможете держать все под контролем вечно. – Его кулаки сжались сами собой и гигант это прекрасно видел.
-Тебя это должно волновать в последнюю очередь. Сейчас я верну тебя обратно! И уж о том, что б ты не умер, мы позаботимся в первую очередь. Я еще тогда сказал, повторю и сейчас. У тебя есть прекрасные шансы подарить свободу не только себе, но и другим. И то, что ты знаешь много больше, чем все остальные, даже очень хорошо. Вперед, дерзай. У нас впереди вечность, у тебя, по сравнению с ней короткий миг.
Это был шок. Это было хуже смерти. Вспыхнувшая надежда осыпалась пеплом, заставив душу съежиться от безысходности.
-Ничего, – иронично бросил гигант, видимо догадавшись, что тот испытывает, - ничего страшного. Я по-прежнему верю в тебя. Ты сможешь. Я по-прежнему буду рядом с тобой незримо.
-Зачем вам эти игры? – Дрожащим голосом прошептал Сергей.
-Это уже не твое дело. – Отрезал великан. – Мне будет жаль, если ты отречешься от великой цели. Но если не сможешь ты, рано, или поздно сможет кто-то другой.
-Хорошо. – Смирившись, бросил Сергей. – Я продолжу этот путь.
-Вот именно потому я надеюсь на тебя. – Уже чуть мягче пророкотала высшая сущность.
«Земля. На просторах онлайна»
Осада замка началась ровно в восемь вечера. Сначала к главным воротам под прикрытием магов, ринулась первая боевая группа. Огонь, лед, камень и чистая магическая эссенция обрушилась на стены замка, сметая лучников. Чародеи знали свое дело. Вот только защитники не собирались сидеть, сложа руки. Ответ не заставил ждать. И был он гораздо разрушительней.
Над замком поднялся темно зеленый призрак не то рыцаря, не то демона и, перемахнув через стену, очутился у главных ворот. Но вместо того, что бы биться с воинами он неожиданно взорвался. Впрочем, и этого хватило, чтобы ударный отряд перестал существовать.
Битва продолжала разгораться. В обоих лагерях хорошо понимали, что это лишь легкая прелюдия перед настоящей бурей…
Воздух стонал, пылал, лопался от схлестнувшейся магии. Стрелы скрыли и без того тусклый диск солнца. Монстры, звери, демоны и создания каких только способно породить человеческое воображение смешались с людьми, орками, эльфами, гномами, нибелунгами, троллями… и везде был бой. Страшный и захватывающий, дающий опьянение и лишающий отваги, возвышающий над страхами и отбирающий жизни… звенели мечи, секиры, ломались копья и бастарды… и никто не хотел уступать…
…Всему приходит конец. Пополуночи осада закончилась. Неимоверными усилиями замок устоял, а значит и город остался в руках защитников. Но эта победа совсем не гарантировала, что на следующей неделе удача будет на стороне горожан…
Разговоры о битве не стихали еще долго, но потом как-то само собой акценты сместились. Кто-то пошел на прокачку, кто-то засел торговать, кто-то собрал группу и отправился за редкими артефактами, что охраняют опасные чудовища. Кто-то снял мнемо-очки, сенсорные перчатки и просто лег спать. Им завтра учиться, работать, заниматься делами. Игорь в этом смысле исключением не был.
«Земля. Барнаул»
За окном было холодно. Макс это прекрасно знал. Как-никак зима. Да и вставать не особо хотелось. Еще бы вздремнуть полчасика, поваляться в теплой уютной кровати.
-Милый, вставай, уже утро! – донеслось из кухни.
-Угу. – Пробурчал он, под нос, сползая с кровати.
Из коридора вынырнуло милое белокурое создание в синем махровом халатике и, увидев, что Макс одевается, нырнуло обратно.
В ванной, перед тем как начать чистить зубы, он долго всматривался в свое лицо. Вроде тот же прямой нос, заостренные черты лица, зеленые, с лукавинкой, глаза, тонкая линия губ, копна русых волос. Вроде то же всегдашнее отражение. Что тогда смущает? Улыбка! Ее сегодня не было. Макс попытался улыбнуться себе, как делал всегда, настраиваясь на новый рабочий день. И не смог. Вместо этого вышла какая-то не веселая гримаса. Отмахнувшись и списав данное обстоятельство на хроническое недосыпание, он, наконец, взялся за щетку…
Сборы были недолгими. После скорого завтрака и ласкового поцелуя перед дверью, он вышел на улицу.
Намечалась легкая метель, благо до остановки было недалеко. Скорым шагом Макс направился по хорошо знакомому маршруту, мимо приевшихся покосившихся домов и тускло светивших фонарей. Утренняя темнота не спешила расступаться перед приходом нового дня. Добравшись до остановки, он привычно огляделся по сторонам в поисках друга.
Впрочем, соратник по работе не заставил себя долго ждать.
-Привет Макс! – прозвучало откуда-то сбоку, и под крышу остановки шагнул высокий, плечистый парень лет двадцати шести одетый в черную дубленку.
На скуластом смуглом от природы лице застыла благодушная улыбка. В карих чуть раскосых глазах плясали веселые огоньки.
-Привет Игорь. – Улыбнулся Макс, пожимая большую руку, вынутую из перчатки. – Что такой довольный человече?
-Да, вчера заруба была. – Ухмыльнулся тот. – Вот замес так замес. Еле замок отстояли. Меня раза три пробили, опыт потерял, но все равно, было классно. Ух новые технологии. Мнемо-очки просто обалденная вещь.
Подошел трамвай, они нырнули в услужливо распахнувшиеся двери, и Игорь принялся с особым энтузиазмом рассказывать о перипетиях осады замка. Макс любил эти рассказы и то, как их преподносит его коллега. Это забавляло, оживляло воспоминания. Благо сам, когда-то играл в нечто подобное, но вовремя понял, насколько сильно виртуальная реальность может отдалить от настоящего мира, сумел остановиться.
Игорь же умудрялся совмещать работу, развлечение, ставшее чем-то вроде второй жизни и жену, которая впрочем, благосклонно смотрела на слабость мужа. Так или иначе, но практически каждое утро Макс слышал о клановых делах, убитых монстрах, завязавшихся драках и их победителях. Он даже запомнил несколько ников самых прокачанных и крутых персов, потому время от времени мог вставить словечко, другое…
На работе их встретил весьма хмурый охранник. Видимо опять с похмелья болел.
Поздоровавшись, каждый прошел на свое место и рутина началась. Если быть честным, Максу давно уже надоела эта работа. Вот веселое дело изо дня в день отвечать на звонки добрым голосом, договариваться о контрактах и передавать клиентов в надежные руки менеджеров. Он бы может и ушел, подыскал место хорошее, приятное. Если бы не одно но.
Кризис продолжал гулять по стране. Увольнения, сокращения, закрытие заводов и прочие напасти трудного времени прошлись тяжелой поступью по стране и СМИ упорно кричали, что это все затянется на неопределенный срок. Так что поиски нового места были бы весьма проблематичны. Вот и оставалось прижать одно точку к стулу, стиснуть зубы и помолиться, чтобы не попасть под каток безработицы.
-Максим. Шеф приехал, тебя в кабинет зовет. – Раздался из коммуникатора голос секретарши, когда часы отбили двенадцать дня.
Немного удивившись и даже недоуменно пожав плечами Макс, направился на ковер к начальству. Косяков по работе вроде нет, зачем он понадобился директору? Впрочем, чего гадать. Сейчас станет ясна и причина и следствие.
С этими мыслями он и постучал в дверь с фигурной табличкой.
-Входите, Максим Константинович. – Пригласил шеф из глубины кабинета.
Директор, полноватый мужчина, лет сорока, с пролысиной в седых волосах, услужливо указал на кресло, расположившееся у мощного дубового стола. Макс не стал ждать повторного предложения, послушно прошел и сел.
А потом ему показалось, что земля уходит из-под ног и мир рушится на части. Почему, ну почему именно он!? Однако доводы оказались просты, впрочем, как и просьба, написать увольнение по собственному желанию. Оно и понятно, какой работодатель захочет выплачивать деньги по сокращению. Макс пытался оправдываться, просить, понять… зачем? Хотя было и так все ясно. Все-таки каток прошелся и по этому предприятию. Холодный жесткий тон шефа разрушил слабое сопротивление растерянного человека.
Он все подписал. Как в трансе сходил в бухгалтерию, получил расчет за трудодни. Женщины из отдела сочувственно кивали головами, бормотали слова призванные вселить надежду в светлое будущее, но ему казалось, впереди лишь тьма.
Домой он возвращался не торопясь. Проклятый кризис, что делать дальше? И только когда Макс почти подошел к дому из транса его вывел телефонный звонок.
Сунув руку в карман, он извлек мобильный.
-Макс, тебя уволили? – это был Игорь.
-Да. – Коротко бросил он и удивился, как отстраненно звучат слова в холодном воздухе города. Впрочем, чему тут удивляться.
-Знаешь, - и тут Макс сообразил, что голос друга полнит отнюдь не сочувствие. В нем слышалось едва уловимое отчаянье, смешанное с подавленностью, - меня тоже уволили, только что. Надо искать новую работу.
-Надо. – Ответил Макс.
-Ну да ничего, знаешь, найдем что-нибудь. – Игорь пытался сейчас больше обнадежить себя, нежели соратника по несчастью. – Ты знаешь, вечерком заходи, пивка выпьем, подумаем, что дальше делать.
-Хорошо. Зайду. До вечера.
-До вечера.
Засунув телефон обратно в карман, Макс вытащил ключи и направился к дому…
Повесив куртку, он на миг замер. Сквозь сумбурные мысли в сознание внезапно проникло чувство тревоги. Что-то было не так в уютной обстановке дома.
И тут до него дошло. Рядом с его ботинками черные зимние сапоги, явно не женские и явно не им купленные. Около зеркала валялась дубленка, будто сорванная в диком порыве. Значит…
Одним прыжком он очутился в спальне, еще не веря в происходящее, еще надеясь, что вот-вот кошмар закончится и наступит долгожданное пробуждение.
Мир будто взорвался, сердце обожгло ледяным ветром, а в голове родился дикий безмолвный крик.
-Вон отсюда. Вон отсюда… оба. – Его голос. Макс ужаснулся как спокойно и холодно прозвучали слова в воцарившей тишине, в комнате, где минуту назад звучали сладкие стоны.
-Макс, я все объясню. – Глаза Лизы, словно у загнанного зверя мечутся, мечутся, не зная где остановиться. Она не пытается прикрыть свое нагое, красивое тело. Мужчина торопливо натягивает трусы, подбирает одежду. Он очень торопится уйти. И Макс его понимает. – Милый. Милый, я не хотела. Это получилось случайно.
-Вон отсюда. – Макс отступил от двери, демонстративно освобождая проход.
-Ты глупить не будешь? – чуть настороженно спросил мужчина, торопливо натягивая на мускулистый торс футболку.
-Иди уже. – Улыбнулся Макс. Однако улыбка больше похожа на оскал смертельно раненого волка. – Женщина не захочет, мужчина не вскочит.
-Макс прости! – в голосе Лизы мольба, отчаянье обреченной, понявшей, что потеряно все. – Прости меня, пожалуйста…
-Вон отсюда. Уйди. С глаз моих пропади. – Почти прошептал Макс. Прошептал, словно заклинание, призванное спасти от кошмара, вырвать из цепкого плена бреда.
Наконец она сообразила, что обнажена и запахнула одеяло. И это простое действие словно отпустило какую-то сжатую пружину в душе Макса, руша заслоны убеждений, шаблонов поведения, привычное бытие. В горле родился гортанный клокочущий рык. И вот вроде бы спокойное лицо любовника прорезала тень испуга, он словно пуля выскочил из комнаты, на ходу подхватил дубленку, удивительно быстро надел сапоги…
В голове Макса язвительной змейкой мелькнула мысль, что тот даже не задумался, а вдруг в гневе вернувшийся жених дел натворит с неверной. Все-таки трухнул. И черт с ним.
-Что бы к вечеру тебя и твоих вещей в моем доме не было. Я два раза не повторяю. – Повернулся Максим к испуганно сжавшейся девушке. – Я понятно выражаюсь?
-П-понятно… - выдавила она и вновь мольба. – Макс… я люблю тебя. Это не то…
-Я тоже… любил. Ты сама разрушила все. Я тебе верил. – Чудовищным усилием он сдержался, дабы не перейти на крик. Ком подкатил к горлу и последнее что Макс смог произнести перед тем как выбежать в холодный двор, было. – К вечеру тебя здесь нет. Иначе все выкину, вместе с тобой. Ты меня знаешь.
«Льедронир. Закрытая страна. Заброшенный город»
Высшие все продумали до мелочей. И воздвигли кольцо неприступных скал. И магические барьеры теперь поставили, обзавидуешься. И даже для особо ретивых и свободолюбивых сущностей, закольцевали потоки энергии таким образом, что телепортироваться, или каким-то другим образом покинуть сие место невозможно стало, ни магу, ни… да что там магу, богу и то б попотеть пришлось. Так взглянешь, прямо безысходность одна и остается лишь плясать под их дудочку.
Вот только спустя века люди меняются… и нелюди тоже. И на вещи по-другому смотреть начинают. И наплевать, что остальные смирились.
Гномы, например, когда еще не верили в случившиеся, натыкаясь на магические барьеры, ругали сквозь зубы их создателей, меняли буры на своих подземных машинах, да пытались обойти барьер в поисках хоть малюсенькой, но лазейки. Куда уж там.
И драконы смирились. Сколько крыльев было поломано о невидимые стены, выросшие над пиками гор, а носов разбито. Не сосчитать. Драконья магия также оказалась бессильна.
Лишь кобольды угрюмо, молчаливо и тупо рыли землю, дробили гранит, напевая неразборчивые, но может статься вполне веселые, песни под монотонный стук кирки. Магические барьеры, вещь для них весьма темная, непонятная. Да и особо стремиться им было некуда. Влажные, теплые пещеры, сопенье соратника по работе. Что еще нужно кобольду для счастья?
Чуть полноватому мужчине в зеленом кафтане и в сером длиннополом плаще мириться с таким положением вещей давно не хотелось. Поэтому он и появился здесь.
На волевом лице, сквозь недовольство качеством телепортации, все отчетливей стало проступать благодушие. Опущенные вниз уголки чуть пухлых губ поползли вверх, спустя мгновение, превратившись во вполне обаятельную улыбку. Очки в золотистой оправе пришлось снять и протереть. После перемещений они всегда запотевали. Водрузив их обратно на нос с небольшой горбинкой, мужчина принялся любоваться окрестностями. Хотя бывал здесь далеко не первый раз.
За спиной, в наступающих сумерках, растворялись останки Заброшенного города, первого большого поселения иномирян, разрушенного несколько веков назад.
Впереди, почти рядом, угрюмыми колонами черного обсидиана нависали Темные Врата. Сразу за вратами начиналось предгорье поросшее молодым бурьяном, да редкими деревцами, плавно переходящее в, подернутые дымкой облаков, горы.
Отступник любил тут бывать. Это место сохранило память тех дней, когда все только-только начиналось, когда старец горы наслаждался своей властью, а иномиряне истинно верили в то, что они одарены милостью богов. Много воды утекло с тех пор. Все изменилось. Теперь старцу и власть не в радость, и гора не мила. Да и некоторым не по нраву нынешнее положение вещей стало.
К тому же, руины Заброшенного города хранили много удивительных тайн. Ими, почти рассыпавшиеся от времени, здания делились неохотно и не со всеми. И Отступник не относился к числу избранных, но в отличии от большинства умел быть более терпеливым и настойчивым.
Он несколько мгновений любовался багряными отсветами на склонах гор. Потом встряхнул головой, словно отгоняя наваждение, и торопливо двинулся к Темным вратам. Там его уже должны были ждать. А опаздывать нехорошо. Встреча была очень и очень важной, по крайней мере, для него.
Сергей ждал вплоть до самого утра, однако никто так и не появился.
«Земля. Барнаул»
Лиза ушла. Ушла, но все равно пыталась звонить. Утром, днем, вечером. ему казалось, что когда звонил телефон, он начинал сходить с ума.
Игорь сочувствующе хлопал по плечу, подливал в кружку пива и в очередной раз просматривал объявления. Это был уже второй день. День без нее, без работы, без света в обозримом будущем. Делать ничего не хотелось. Хотелось упасть с высокой скалы в бездну и весь путь до спасительной земли, что оборвет мучения, кричать. Страшно, надсадно, так что бы легкие горели, и горло обжигало воздухом. А потом покой. Нет страха одиночества, нет ранящих осколков любви, нет боли в растоптанном изменой сердце. Блаженство небытия. Абсолют безмолвия. Бесконечность бесчувствия.
В этот вечер Игорь опять вытянул Макса к себе в гости. Он прекрасно понимал состояние друга, насколько плохо ему, там, внутри, под тленной оболочкой человеческой плоти. И за это Макс был очень благодарен. У него в этом городе не было больше друзей. Лишь знакомые, да товарищи. Не успел еще обзавестись кругом близких. Единственное звено великой цепи составляла Лиза. И оно лопнуло. Лопнуло в краткий миг, когда была так необходима его прочность.
-Ничего, Макс. Время лечит раны. Сейчас тебе больно, но боль утихнет. Шрамы останутся. Но это будет уже другое ощущение. – Сказал Игорь, продолжая мять пальцами газету.
-А ведь я мог бы ее простить… - уставившись внутрь стеклянной кружки, пробормотал Макс в ответ. И тут же сам себе ответил. – Нет. Не смог бы. Она ведь наверняка не в первый раз это делает. Как она могла…
-Ты еще слишком молодой. Ты все воспринимаешь с юношеским максимализмом. В твои двадцать два жизнь только начинается. Еще встретишь ту, с которой будешь счастлив. – Бросил Игорь, наконец, замерев на одной из страниц. – Ага, вот интересное объявление. «Требуются бета-тестеры онлайн-игр, опыт, навыки прохождения, Работа группами. Доход высокий. Полная занятость». Вот так-так, какое интересное объявление. Я таких еще не встречал. Надо позвонить. А что получаешь удовольствие, ищешь багги да лаги, да еще и деньги за это платят. Авось повезет. – Игорь мечтательно улыбнулся.
-Угу. Тебе может и прокатит. – Буркнул Макс продолжая пялиться в пиво.
-Может, там не супер-тестеры нужны. – Парировал друг, набирая номер. – Вдруг и тебя со всеми потрохами сгребут.
-Ага, ждут, не дождутся.
«Закрытая страна. Трактир Стрелок»
Трактир был забит до отказа. Именно здесь собирались сорвиголовы и искатели приключений. Кого здесь только не было. И Люди, и орки, и гномы, даже парочка эльфов затесалась. Торопливо суетились служанки, проворно скользя меж столами и поминутно уворачиваясь от тянущихся рук. Желающих ущипнуть девушек за мягкое, аппетитное место, здесь хватало. Трактирщик горячо расхваливал пиво, якобы доставленное от самого Эрлиха Пивовара.
Пересвет кисло поморщился, сделав глоток из большой деревянной кружки. Трактирщик беззастенчиво врал. Это пиво, если где и сварено, то уж точно никак не в Пивном граде. Эрлих не позволил бы себе так низко опустить качество эля и потерять уважение гильдии. Многим, впрочем, было все равно. Они пришли сюда не для оценки вкусовых качеств напитков и блюд. Не все конечно, но подавляющее большинство. Потому Пересвет пристально оценивал каждого, кто входил, или уже находился здесь. Он продолжал изучать посетителей трактира, когда дверь открылась, и в темноте проема возник человек в черном плаще.
Был он чуть выше среднего роста, светловолос, на вид около тридцати лет. Правильные черты лица, чуть вздернутый нос, на лбу косой, свежий шрам. В голубых глазах застыла спокойная уверенность в своих силах.
Некоторое время он, не двигаясь, стоял в проходе, окидывая опытным взором гостей трактира. Как-то само собой затихли разговоры, взгляды устремились на вошедшего человека.
-Магик и неслабый, похоже. – Услышал Пересвет тихий шепот гнома, сидящего с двумя товарищами за соседним столиком.
Чародей чуть заметно улыбнулся, видимо что-то для себя решив, и направился прямо к столику Пересвета, постукивая по каменному полу посохом из черного дерева. Посетители недолго наблюдали за ним. Вскоре разговоры и полупьяные крики возобновились.
-Разреши присесть за твой стол воин? – Произнес он, глядя прямо в глаза Пересвету.
Пересвет кивнул, не отводя взгляд, и незнакомец присел на лавку.
-Что-то подсказывает мне, ты не просто так пришел в это место. – В голосе чародея была открытая симпатия. – Обычно здесь редко встретишь достойного человека, который также стоит на «пути». Я ведь не ошибся? Ты тоже идущий? Что потерял ты в этом забытом богами месте?
Маг, как ни в чем не бывало, перевел взор на остальных, словно и не было до этого бессловесной дуэли взглядов. И Пересвет понял, он не сдался, он мог до бесконечности играть в гляделки. Незнакомец выискивал кого-то еще. Может очередного посетителя способного выдержать его взор.
-Ищу хороших людей для достойного дела. – Сухо ответил Пересвет, стараясь определить, какого уровня достиг волшебник в познании потоков сил.
-И какого дела, если не секрет? – непринужденно бросил чародей, вновь поворачиваясь к Пересвету. Видимо остальные его интересовали в гораздо меньшей степени, чем дюжий воин, сидящий напротив.
-Хочу собрать отряд отчаянных рубак и вычистить Жуткий лес. Говорят, в его чащах есть интересные артефакты. Да и жителям в окрестностях леса спокойней будет. – Стараясь, чтобы голос звучал уверенно, сказал Пересвет.
Таить тут особо нечего было. Свободные воины да маги, часто сбивались в отряды, разной численности и искали приключений на свою голову. Жуткий же лес содержал много чего интересного в своих, кажущихся непролазными, дебрях.
Самые безрассудные и упертые из бессмертных рвались туда в одиночку. Потом им приходилось воскресать снова и снова, пока или не надоедало, или в руки им не попадалось что-нибудь ценное.
В свое время Пересвет не один раз пытался найти в чащобах что-нибудь стоящее приложенных усилий. Как и у большинства одиночек, почти все его походы закончились на алтаре воскрешения. Но не все. Кое-что себе Пересвет все-таки раздобыл.
-Дело конечно интересное, я бы даже сказал достойное великого мужа. – Усмехнулся уголками губ маг. – Только боюсь, ничего у тебя не выйдет. Я имею в виду очищение леса. При самом благополучном раскладе, набрать ты сможешь не больше сотни, опытных в достаточной степени, бойцов. Ибо большинство бессмертных уже разошлись по разным кланам. Остальные заняты своими делами, и нужно особо постараться, что бы они к тебе присоединились. Для некоторых смертных, твое предложение так же может оказаться весьма заманчивым, но чтобы осуществить очистку, нужно минимум пять сотен, хорошо понимающих друг друга воинов, и не только. Потому твоя идея почти неосуществима. И ведь, даже при этом, я более чем уверен, какая-нибудь нежить все равно ускользнет и позже вернется, дабы свить новое гнездо.
Некоторые кланы всерьез планируют пройтись огненной косой по Жуткому лесу, но будет то, нескоро. Силенок еще не набрались. Насчет того, чтобы порыться в чащобах в поисках сокровищ, хм, скажу, ничего серьезного там уже нет. Вынесли.
-И откуда ты такой осведомленный взялся? – чувствуя себя уязвленным, хмуро бросил Пересвет. Однако на этот вопрос незнакомец не стал отвечать.
-Может, сначала представимся друг другу, а то как-то неловко разговаривать, не зная имени напротив сидящего. – Не выдержал Пересвет, понимая, что волшебник играет в непонятную для него игру, пытаясь выудить сведения, не давая ничего взамен. Это раздражало.
-Наум, бывший дружинник войска киевского князя. В данности маг, или волхв, или ведун, или чародей. Называй, как хочешь, суть останется прежней. Имя я оставил, все остальное изменилось. После второй встречи с Громовержцем.
-Пересвет, из древлян. Воин, охотник... – начал, было, он по привычке, протягивая ручищу и внезапно замер, когда смысл сказанного дошел. Если этот маг не врет, то... но как такое стало возможным?! И тогда он брякнул первое, что пришло на ум. – Если это правда, почему ты сейчас здесь?
-Мой «путь» не пройден. И это далеко не все. – Волшебник пожал протянутую руку, по-прежнему ожидая дальнейших действий Пересвета.
-Почему ты говоришь так открыто? Будто не боишься, что тебя услышат. – Напрягся Пересвет, ожидая подвоха. Чем же чародея заинтересовал вроде бы не особо уж и выдающийся воин, не снискавший великую славу.
-Подожди, обо всем по порядку. Я закрыл этот столик специальным магическим щитом. - Уверенно сказал Наум. – Потому никто нас не услышит, по крайней мере, из присутствующих в трактире. Здесь нет магов достаточного уровня. Это, во-первых. Во-вторых, я не один такой. К великой радости. Иначе бы, наверное, свихнулся. В-третьих, нашему клану не хватает воинов. Ты же внеклановый. – маг не спрашивал, он утверждал. – Предлагаю вступить в наше общество.
-Тогда почему ты не сразу начал с предложения о вступлении? – наверно впервые не понимая, куда идет разговор произнес Пересвет.
-Потому что я хорошо знаю подобных тебе. – В глазах волшебника царило спокойствие. – Ты сначала бы выслушал плюсы от вступления в клан, а потом сам бы прикинул минусы. И отказался. Ты ведь одиночка. Для тебя вступить в какую-нибудь организацию, значит обречь себя на зависимость. Мол, придется выполнять поручения от Главных и всякая дребедень. Скорее уж ты сам организуешь клан. Так? Хотя иногда и одиночество приедается. Я тоже достаточное время никуда не примыкал. Мнил себя независимым.
-Ну, допустим где-то ты прав. Почему я должен согласиться? Ты же не думаешь, что услышав про то, что кое-кому удалось побывать с Ним второй раз, я сразу кинусь к вам в объятья. Клан не назван, плюсы не предъявлены. Из тебя неудачный вербовщик. Уж поверь мне.
Не сочетается твое имя с тем, как ты выглядишь. – Немного помолчав, задумчиво произнес чародей. – Больше бы подошло что-нибудь, соответствующее твоему росту и силе. Ну, Святогор, или Борислав, например.
-Меня так отец назвал. Ты уходишь от темы разговора. Может я бы и согласился. Но я не вижу кланового герба на твоей одежде или коже. – Пересвет кивнул на соседний столик. – Посмотри, даже у этих гномов есть. Что ваш клан скрывает?
Маг неспешно перевел взгляд на троих гномов, поглощающих жареное мясо. Они оживленно обсуждали предстоящий поход к Черной топи. У каждого на левом наплечнике доспеха был выбит силуэт тигра в огне. Знак принадлежности к клану «Отчаянные». Все состоящие в подобных организациях открыто носили гербы. Это считалось престижным. Исключение составляли одиночки, многие жители Льедронира, и те, из принадлежавших к кланам, кому было что скрывать. Несколько мгновений маг изучал гномов, затем обратился к Пересвету.
-Ничего, что могло бы отвратить такого воины как ты. Вот только занимаемся мы не накоплением богатства, собиранием магических побрякушек да стяжанием славы, а кое-чем поинтересней. – Сухо произнес волшебник, и в его глазах вспыхнула сила. – А его название не даст тебе ровным счетом ничего.
Пересвет столкнулся взглядом с магом и вздрогнул. Мышцы налились свинцом, окаменели. Ни двинуться, ни вздохнуть.
Бессознательно включились защитные механизмы заклятий воина, не раз спасавшие жизнь, но ничего не изменилось.
Таких очей не могло быть у жившего когда-то на Земле. Что это? Морок? Наваждение? Пусть он волхв, пусть маг высокого уровня. Неужели мобилизованные внутренние силы Пересвета совсем никак не влияют на происходящее... Спустя несколько долгих мгновений он понял, если бы назвавшийся Наумом захотел, то подчинил бы его своей воле. Более того, если бы захотел, то стер бы эту таверну в порошок и даже бы глазом не моргнул.
-Боже, - мелькнула в голове Пересвета мысль, - как такое возможно. Как умудрился этот человек набрать такую чародейскую силу? Ведь волхвы моего времени по сравнению с ним...
-Придешь на Поклонную гору, прямо к пику. Поднимешься со стороны Долгого тракта, через три дня в это же время. У пика найдешь белый обелиск. Жди у него. И тогда, может быть, я расскажу тебе, как умудрился. – Усмехнулся чародей, не скрывая, что прочитал мысли воина. – Да и много чего интересного узнаешь. Приходи и не пожалеешь. Три дня. – Назидательно вскинул вверх перст чародей, поднимаясь со стула. – Если не придешь, то просто забудешь о нашем разговоре. Поверь, как бы ни пытался оставить его в памяти, записать, или что-нибудь еще сделать, забудешь. Узнать же можешь гораздо больше, нежели знаешь сейчас.
Не прощаясь, маг развернулся и направился к выходу, оставив Пересвета наедине с собственными мыслями…
Вот тебе и спокойный вечер за кружкой пива.
«Закрытая страна. Доргрим»
Вечер выдался плохим. С самого обеда моросил нудный, мелкий дождик. Налитые чернотой тучи никак не хотели расползаться. Ко всему, с севера, подул прохладный, завывающий над крышами, ветер.
С приходом сумерек город быстро опустел. По мощеным тротуарам не стучали сапоги, лавки торговцев, одна за другой, закрывались. Горожане торопились укрыться в своих домах до прихода полной тьмы. Будто это могло их спасти.
Стражники на высоких стенах разожгли факелы. Им то, уж точно, предстоит бессонная ночь, как и патрульным отрядам. Только последним гораздо страшнее, чем первым. Может статься, кто-то из воинов сегодня распрощается с жизнью, пытаясь уберечь горожан от смертельной твари, поселившейся в катакомбах города. Если повезет, то погибших не будет. Правда с каждой приходящей ночью это случалось все реже и реже.
Постоянные ночные патрули эффективны против мелких воришек, да грабителей. Кровожадное создание они, похоже, нисколько не смущали. Больше того, когда столкнувшиеся с вампиром стражники попытались взять его на копья, то троих из них он разорвал в клочья, двоих, оставшихся, по прихоти своей непонятной, не тронул. Потом воины наместника безрезультатно гонялись за чудовищем почти две недели. Выслеживали, приманивали. Бесполезно. Тот оказался хитер.
Лишь спустя месяц после первых жертв, когда над городом сгустились тучи незримого ужаса и люд стал поспешно покидать окрестности города, надеясь уберечь свои жизни, по округе грянул клич наместника. Мол, кто вампира изведет, и голову оного предъявит, тому награда обещана небывалая. Любому найдется достойное сокровище из подземелий Белого дворца. Несколько желающих тут же объявилось. Четверо бессмертных. И один за другим, сгинули в катакомбах города. Пятый отказался и покинул Доргрим, пообещав правда, что вернется с помощью. Двое храбрых воинов из личной охраны градоправителя погибли следом, решив, что им-то, повезет больше.
Народ начал роптать, почему наместник не отправит к Первому лорду гонца. Тот бы отрядил лучших охотников за нечистью. Они бы вмиг эту тварь уничтожили.
Причина, по которой наместник не гнал посланца в столицу, была проста. В последнее время отношения между столицей и провинцией окончательно испортились. Причину мало кто знал. И если Наместник распишется в собственном бессилии, то Первый лорд отстранит его от власти.
Градоправитель обязан сам решать проблемы в доверенной ему области, а ничуть что отряжать нарочного, с разного рода мольбами. Владыка Закрытой Страны слыл очень суровым человеком, гораздо суровее наместника.
Идущая по мокрой мостовой девушка, время от времени оправляющая капюшон неброского походного плаща, все это прекрасно знала. Иногда она неуверенно останавливалась, будто к чему-то прислушиваясь, и шла дальше.
Тьма продолжала окутывать здания липкой ночной паутиной.
Девушке не было никакого дела до интриг высоких особ. Безразлична ей была и судьба жителей города. Уж если они сами оберечь себя не могут.
Доставленное тайными путями сообщение о происходящем в Доргриме так же не сказалось бы на ее дальнейших планах, если б не одно но. Вампир, описанный со слов очевидцев, очень походил на того, с кем у ее клана остались кое-какие счеты. Ну и само собой порыться в местной сокровищнице не помешает. Там тоже можно найти много чего интересно.
После того как предъявишь голову монстра, наместник отдаст почитай что угодно. Ведь убийца твари оставит его у руля власти. Девушка чуть заметно улыбнулась своим мыслям. О возможной неудаче она предпочитала не думать, настраиваясь только на победу.
Выжившие после встречи с упырем патрульные очень подробно описали тварь.
Полупрозрачные мощные крылья, появляющиеся при превращении в громадного нетопыря, светящиеся во тьме зеленым глаза, тело вроде человеческое, но покрытое шерстью, почти волчья голова, страшные когти на лапах-руках. Вервульф, когда-то укушенный вампиром. На торсе чудовища пояс, в котором какие-то синие камни. А значит, после стольких лет поисков, кои неоднократно бросались и возобновлялись, удача, наконец, повернулась к ее клану лицом.
Свернув за угол очередного невзрачного домика из красного обветшалого камня, девушка, наконец, уперлась в городскую стену. Коснулась тонкой ладонью шероховатой, выщербленной временем, поверхности, что-то неразборчиво прошептала, и замерла, к чему-то прислушиваясь. Немного погодя она двинулась вдоль стены. Присутствия давнего «друга» в этой части города чувствовалось особенно сильно.
Факелы за зубцами стен и в бойницах башен разгорались все ярче. Не прекращаясь, моросил дождь. Вечер незаметно истаивал. Щупальца мрака нежно обволакивали дома, стелились по улицам убаюкивающим покрывалом, как будто обещали городу тихую и спокойную ночь. То и дело доносились то оттуда, то отсюда, приглушенные голоса перекликающихся караульных.
Пару раз, замечая с высоты женскую фигуру, медленно идущую вдоль каменного кольца опоясывающего город, часовые восхищенно цокали языками, но не спешили окликать. По всему Доргриму пронесся слух о незнакомке-воительнице предложившей два дня тому назад свои услуги наместнику в уничтожении твари. Стражники и помыслить не могли, что какая-нибудь женщина еще, кроме нее, осмелиться бродить по городу ночью и в полном одиночестве. Патрульные, да, им деваться некуда, но вот чтобы хрупкое создание (те, кто видел, поговаривали, что она весьма не дурна собой) долженствующее делить койку с собственным мужем…
Рядом с небольшой дверкой, вмурованной в каменную кладку стены, девушка остановилась. Задумчиво провела, тонкими пальцами по белесой пленке плесни расползшейся от небольшой проржавевшей таблички с древними рунами. Дерево в глубоких выщерблинах, значит, кто-то пытался вскрыть этот вход. И, похоже, безрезультатно. Врятли то был опытный человек. Скорее уж бездомный, или вор, спасавшийся от стражников. Только вот как им удалось увидеть эту дверь.
Девушке не требовалось быть мастером каллиграфии, дабы понять, что означают руническая надпись. Вход опечатан древними чарами, опечатан давно. Заклятье сложное, больше из разряда укрывающих от постороннего взгляда. Хотя имелись в его составляющей и отпорные чары. Простые, но весьма действенные. Сделав пару пасов руками, она улыбнулась. Некогда сильные чары, наложенные на дверь, со временем очень ослабли. Значит, ее могли заметить и другие. Неискушенных искателей приключений данное заклятье дальше не пустит. Хоть дверка и выглядит хлипкой, выдержит удары даже тараном. Да и начинающим волшебникам постараться придется.
От этой двери начинался один из многих проходов уходящий, или в пригород, или далеко за его пределы. Впрочем, только треть тоннелей находилась в нормальном состоянии, ибо эти края успели позабыть ушедшие в века войны. Густая, переплетающаяся между собой, подземная сеть ходов, созданная в былые времена, не раз и не два порождала чудовищ вызывавших страх горожан. Потом их естественно истребляли. По истечении некоторого времени страхи забывались, случившееся превращалось в быль.
Градоначальники забывали про катакомбы до поры. И опять некому было следить за опорами, кои крепили своды катакомб. Некому было следить за устранением обвалов. Выгнанные на поверхность ужасом воришки и бездомные вновь возвращались в тепло подземелий. А наместников всегда интересовали лишь те тоннели, что начинались в Белом дворце.
Сомнений у девушки не возникало. Именно отсюда тварь выходила на охоту. После непродолжительного изучения двери и охраняющих ее чар, девушка скривила губы в ироничной усмешке. И что же древний маг пытался скрыть от горожан этим волшебством? Что ж, нужно попробовать узнать. Ведь не зря где-то там сотворило укрывище создание, охотящееся в Доргриме.
Снятие заклятий, опутывающих дверь, не заняло много времени. Беспощадное время существенно повлияло на устойчивость чар. Жалобно скрипнув, та отворилась и из хода, на свободу устремился, запертый до поры запах затхлости. Девушка уверенно шагнула через невысокий порожек в непроглядную черноту. Ей не требовалось обычное зрение, чтобы понять, куда двигаться. Незримый след врага отчетливо ощущался в смрадном воздухе подземелья.
Упырь не взламывал чары умершего волшебника, запечатавшие вход в отличии от нее. Ведь на нем был пояс Развоплощенного. Может быть, поэтому его логово до сих пор и не нашли.
Тьма, наконец, совершила последний рывок, полностью поглотив город, словно только и ждала, когда воительница скроется в глубине катакомб.
Вурвульф-вампир появляется на улицах далеко за полночь. Жажда крови гнала его на поверхность.
Момент, когда он готовится к вылазке, наиболее удобен для встречи, ибо монстр не ожидает опасности, предвкушая кровавое пиршество. Найти логово, пока тварь не покинула его. Атаковать внезапно. Правда есть один существенный минус. Он провел в этих тоннелях около месяца. Для него они очень хорошо знакомы. Девушка надеялась успеть до того как враг выйдет на охоту.
Зеленоватое, гнилостное свечение, сначала совсем незаметное, усиливалось. Теперь стали видны неровные стены тоннелей, выложенные архаичным укладочным камнем, на поверхности которого в изобилии разрослись шаровидные грибки, да плесень, собственно испускавшая оный свет. Свечение плесени позволило не тратить напрасно силы на магическое зрение. Кто знает, сколько их может понадобиться. А если…
Девушка раздраженно потрясла головой. Прочь, прочь предательские мысли о неудаче. Иначе проиграешь, погибнешь. Ведь она отнюдь не бессмертна как эти, появившиеся неведомо откуда герои, бесстрашно бросающиеся на ворога и знающие о том, что воскреснут в недрах Блуждающей горы.
Как тварь учуяла ее присутствие, девушка понять не успела. Вроде и закрывалась магией, и двигалась беззвучно. Или сегодня кровавая охота должна была начаться раньше? Ведь еще даже далеко не полночь, а по рассказам монстр никогда не выходил на улицы так рано. Однако вот он. Появился внезапно из-за угла, будто бесплотный призрак, и замер, наслаждаясь растерянностью девушки. Зеленые, без зрачков глаза внимательно ловят каждое движение вторгшейся в его владения. И это очень, очень нехорошо. Фактор внезапности отсеивается. Ну что же он не напал сразу? Почему остановился? А может сам не ожидал подобной дерзости, не думал, что найдутся подобные смельчаки? Так или иначе, нужно действовать. И действовать на пределе. Иначе смерть.
-Подожди. Давай поговорим. – Неожиданно произнес вампир хриплым гортанным голосом. При этом усеянная острыми зубами пасть осталась неподвижной. Чревовещает что ли? – Ириана, мы не враги. Я же не виноват, что стал таким.
И вновь девушка растерялась. Ей даже, на краткий миг, показалось, что все происходящее дикий сон. Рука, уже устремившаяся к рукоятке короткого меча, замерла на полпути. Начатое убийственное заклинание рассыпалось. Момент упущен.
-Ты украл пояс, воспользовался нашим доверием. Ты убил своих товарищей, Архг. – Наконец выдавила девушка. – А ведь тогда ты был еще нормальным.
-Это было сильнее меня. Когда впервые прикоснулся к нему, понял, я должен его выкрасть. Мной будто управляла неведомая сила. – Заявил вервульф-вампир. – А потом, ночь кошмара, бегство от неизбежной судьбы. Вурдалак, заметь, из высших, он шел за мной по пятам, не скрываясь. Ты даже не можешь представить, что я тогда испытывал. Откуда он взялся, почему преследовал. Упырь сделал свое дело, но поплатился своей не жизнью. У меня тоже было пару козырей в рукаве и пояс, он мне очень помог. Знаешь, что вампир говорил, когда готовился выпить меня, выпить досуха? И не договорил, рассыпавшись пеплом. – Не останавливаясь, объяснял Архг. – Этот вампир уверял, что не тронет меня, если я отдам ему пояс. Но в его нечеловеческих глазах я видел другое. Упырь не пощадил бы меня...
Нет, нельзя слушать этот убаюкивающий голос. Ловушка, западня, в которую заманивает тварь. Слишком уж уверенно себя ведет и если Архг не напал сразу, значит, чувствует что перед ним не простой противник. Это создание, после обращения, никогда не заговаривало с предполагаемыми жертвами, или охотниками, предпочитая скрываться в неизвестном направлении, оставляя после себя мертвые тела и не задерживаться на одном месте подолгу.
Он никого не инициировал. Всегда высасывал кровь до последней капли. Может быть, понимал, коль станет обращать смертных, то за него возьмутся уже всерьез. Одно дело перебираться с места, на место, заметая следы, пусть и убивая. Другое, оставлять после себя последователей вампирьей натуры. Хотя рано или поздно инстинкт вампира возьмет свое. От прежнего вервульфа в Архге уже ничего не осталось. И пояс, висевший на нем, добытый таким тяжелым трудом и так хитро украденный, вот он в манящей близости.
Как ни странно, последние мысли подхлестнули девушку. Пока Архг разглагольствовал о своей нелегкой вампирьей жизни, она стала плести основы спутывающего заклинания, для которого жест и слово требовались лишь на завершающей стадии. Притом приходилось делать вид, что речь упыря вызывает сочувствие.
Когда вурдалак оборвал свое повествование, почуяв неладное, и попытался отпрянуть за спасительный угол, было уже поздно. Взмахнув рукой, девушка накинула чары на вампира и прыгнула следом, еще в полете выхватив кинжал из-за голенища изящного сапожка. Испещренное рунами серебряное лезвие, пропитанное особым осиновым отваром, должно было вонзиться в лохматую грудь обездвиженного магией Архга, однако вместо этого прошло сквозь тело, не встречая сопротивления. Вампир подернулся дымкой и истаял с булькающим смехом.
Еле успев сгруппироваться, девушка пролетела сквозь морок, едва не поранившись своим же оружием. Вскочила, напряженно замерев, и ожидая скрытой атаки. Обманул, провел! Или это пояс? А ведь она готова была поклясться, что Архг действительно стоял на холодном камне тоннеля всего мгновенье назад. Настоящий, не иллюзорный.
-Хитер ты, но и я не лыком шита. Где ж ты таким уловкам научился, морокам. – Зло прошептала девушка, запуская во все стороны поисковые заклинания. – Уж если ты и от них скроешься, тогда...
-То не морок был. - Раздалось внезапно за спиной Ирианы. Настолько внезапно, что она успела лишь вздрогнуть. Когтистая лапа ударила меж лопаток, впечатывая ее в стену.
Если бы не зелье камнекожи, выпитое накануне, позвоночник, наверное, оказался бы сломан. Однако и чудовищного удара хватило, чтобы дыхание перехватило, из головы вылетели все мысли, а вместо них взорвалось облако боли, рванувшее от спины вверх. Кинжал выпал из руки, жалобно звякнув об пол. Девушка попыталась развернуться навстречу смерти, но лишь беспомощно застонала, сползая по склизкой стене. Конечности онемели, не слушаясь хозяйку. Сознание заволокло туманом, как бывает тогда, когда боль почти невыносима. Значит, позвоночник все-таки поврежден. Но уже все равно. Сейчас вампир добьет ее, или еще того хуже, обратит. Это страшнее смерти. Нет, надо бороться до последнего...
-Ты многого не понимаешь Ириана. – услышала она сквозь гулкие удары сердца, отдающиеся громовым набатом в висках. – Ты еще слишком молода и неопытна, что бы тягаться со мной теперешним. И твоей ошибкой было сунуться сюда без поддержки. Однако убивать тебя я не стану, пока. Ты на кое-какое время станешь моим очередным гостем. Правда, полностью неподвижным. И колдовать не сможешь, уж об этом я позабочусь в первую очередь.
Лохматые ручищи грубо развернули безвольное тело, вызвав новый приступ боли. Сквозь кровавую пелену, застилающую взор проступило волчье лицо Архга. В зелено-пламенных очах светилось торжество. И даже превознемогая плавящую разум боль Ириана попыталась сотворить какое-никакое, а атакующее заклятье. Но вампир учуял. Короткий замах лохматой руки-лапы и гнилостное свечение тоннеля вспыхнуло искрами, тут же погаснув в непроглядной черноте беспамятства.
«Земля. Окраина Барнаула»
Сначала был высокий кирпичный забор обтянутый колючей проволокой с вытянутыми над ним стойками видеокамер. Затем массивные ворота и отряд охраны. И лишь потом их взгляду предстало ничем непримечательное здание, расположившееся на окраине Барнаула меж гудящих заводов. С узкими окнами бойницами, шапкой снега на крыше и вывеской «Миры Будущего» над входом.
Внутри оно оказалось обставлено весьма богато. По стенам ползли причудливые фрески, висели огромные картины, посередине на потолке, устроилась как царица, великолепная хрустальная люстра. Даже не верилось, что в затяжном кризисе существует такое.
Два плечистых охранника на входе, с острыми проницательными глазами, остановили Макса с Игорем коротким вопросом.
-У вас назначено?
-Да, собеседование на десять утра. К Ивану Федоровичу, управляющему вашему. – Непринужденно ответил Игорь.
После короткого разговора по рации внутренней связи один из охранников кивнул в сторону двухстворчатой двери предполагавшей за собой длинный коридор.
-Седьмой кабинет, по левой стороне, сразу после поворота.
И все, будто они перестали существовать для этих хранителей, входа в сею обитель. Никаких взглядов вслед, ни житейских разговоров о женах и делах за спиной. Просто замерли на своем посту две глыбы в синей униформе и от того Максу стало как-то не по себе. Впрочем, Игорь не дал ему долго раздумывать над странными охранниками.
-Интересно, есть ли у нас шансы получить вакантное место?
-Шансы есть всегда. Вот только терзают меня смутные сомненья. Я раньше о подобных фирмах в нашем городе что-то не слышал. – Ответил Макс, раскрывая створки дверей.
-И что с того. Он не слышал. Да ты много чего не слышал. Как-никак восемнадцатый год кончается. И зубы у кризиса уже не так остры. Кто-то что-то открывает, придумывает. Пока есть потребитель, будет и тот, кто хочет его обслужить. А игры, это глобальная индустрия. – Убежденно заявил Игорь.
-Наркозависимость это, а не индустрия. Пока есть наркоманы, будут и дилеры. – Съязвил Макс, на что тот реагировать не стал. Видимо считал ниже своего достоинства.
На осторожный стук в дверь седьмого кабинета раздался сухой уверенный голос.
-Входите.
Они вошли. За столом офисного типа, на котором покоилось несколько мониторов, в удобном черном кресле сидел дедушка. Так сначала показалось Максу. Но присмотревшись он понял, просто годы не пощадили Ивана Федоровича, управляющего филиалом игровой корпорации. Седая борода и волосы скрадывали очертания явно волевого лица. Черные внимательные глаза словно сканировали их, а многочисленные морщины были скорее признаком долгой работы под сухими ветрами, или еще где-нибудь, где приходилось, сощурив глаза и стиснув зубы делать что-то важное, собрав волю в кулак, нежели прохлаждаться в теплом кресле.
- Игорь и Максим, как я понимаю. – Улыбнулся тот и жестом указал на стулья.
Макса неприятно кольнуло недавнее воспоминание. Отогнав неприятные мысли, он прошел вслед за бывшим коллегой и сел.
-Ну что ж, начнем сразу. – Потер руки управляющий. – Пока вы добирались до нас, мы так сказать изучили ваши достижения, конечно же, в областях, которые могут пригодиться именно нам. И могу сказать, вы нам подходите.
-Что, вот так прямо и подходим? – скептично спросил Макс. – Ни собеседования, ни анкетирования, ни резюме?
-Совершенно верно. – Спокойно улыбнулся управляющий. – Знаете выражение, кто владеет информацией, владеет миром? – и, дождавшись пока оба кивнут, продолжил. – Так вот о вас мы владеем достаточной информацией, что бы сделать соответствующие выводы. Вы нам подходите. Первоначальный оклад десять тысяч рублей в неделю. Оформить документы формальность и не займет много времени. Итак, ваше решение?
-Мы согласны! – выпалил Игорь, не дав Максу и мгновение на раздумья. – Что нужно сделать.
-Если документы с собой, в отдел по кадрам. Там вам выдадут пропуска и оформят бумаги. Если с собой не взяли, все равно в отдел. Без пропуска вас в следующий раз уже никто не пустит. Потом я вас познакомлю с рабочей группой и такими же путешественниками по новым мирам, как и вы, а там начнется самое интересное. Думаю, вам не терпится узнать, что за новый проект придется тестировать… Уверен, вы не разочаруетесь.
-У нас с собой. – Довольно улыбнулся Игорь. Документы после увольнения он теперь носил в одном из карманов, боясь упустить возможность. Мало того он заставил взять их на эту встречу и Макса.
-Ну что ж, тогда удачи. – Напутствовал обоих Иван Федорович.
Уже за дверью Макс недоуменно воззрился на бывшего коллегу, который вот-вот опять станет полноправным соратником, пусть и в другой области работы.
-Что-то слишком уж все просто. Раз и контракт подписан. Прямо ощущение подвоха какого-то. И информацию о нас они имеют и…
-Да ладно ты. – Перебил его Игорь. – Что ты, в самом деле. Ты на прежнем месте всего десятку в месяц получал и вкалывал как лошадь. А здесь столько же в неделю. Это же небо и земля. Чудо. Вспомнишь что такое виртуальная игра…
-Ага, и подсяду потом, как и ты… - ехидно бросил Макс.
-Ты посмотри на это с другой стороны. Такая возможность может больше и не выпасть. И так работы нет, а тут за твое удовольствие, тебе еще и платить будут. Выбери другой ракурс зрения на сложившуюся ситуацию.
И Макс выбрал. Что он собственно говоря терял. Ничего. Все уже было потеряно. Что приобретал. Хорошую зарплату, возможность познакомиться с новыми людьми и, в конце концов, когда-то он любил зарубиться на каком-нибудь онлайн-сервере с ворогом.
И главное, это поможет ему скорее забыть Лизу, отвлечься от ноющей боли в сердце.
«Льедронир. Поклонная гора»
Поклонной горой называли огромный земляной холм подле Долгого тракта, по правую сторону дороги, если держать путь из Доргрима на Кнесин. Пик, стремящийся острием в небо, словно лезвие меча, пробивший возвышенность аккурат посередине, был единственным природным камнем во всей округе, который с большой натяжкой можно было бы назвать горой.
Холм покрывали шепчущиеся на молодых ветрах рощи и дикий кустарник, перемежающиеся с открытыми пространствами, на коих деревенский люд частенько пас скот. К пику нередко приходили селяне, поклониться своим богам и принести жертву. В последнее время, правда, все реже и с опаской. Ибо по окрестностям пошла нехорошая молва о Поклонной горе. Мол, каждую ночь подле пика возникает странное свечение и даже издалека слышно заунывные стенанья.
Несколько мгновений Пересвет всматривался в темнеющую каменную громаду разделившую небо на две части, затем поправил лямки походного мешка, немного сползшие с наплечников, и сошел с тракта. Огибая многочисленные зеленые островки растительности, он размашистым шагом начал подъем. Однако добрался до пика лишь, когда солнце коснулось краем диска линии горизонта, возвещая тем самым о наступлении вечера.
Слухам Пересвет не очень доверял, однако подготовился тщательно. Мало ли, может назвавшийся Наумом пригласил его, вовсе не для светского вечера, а для какого-нибудь обряда, где он окажется в роли жертвенного животного, даже не смотря на единую веру. Что-то подсказывало воину, разговор с магом вовсе не будет непринужденной беседой. В душе ожило странное предчувствие, ощущение чего-то необычного. А если учитывать что неожиданно появившийся в трактире маг, чтит Перуна... Значит, место сие вполне подходит для встречи и ему.
По крайней мере, Пересвета прямо таки снедало любопытство, а в голове роились бесчисленные вопросы. Одним из главных и первых, которые он бы хотел задать чародею, был следующий. Из какого конкретно времени и места Наум?
Белый обелиск, представляющий высокий четырехгранный столб, упомянутый чаровником, отыскался быстро. В десятке локтей от подножия пика. Между ними, черным, тускло блестящим, кубом застыл алтарь. Пересвет не сомневался, именно на нем приносили жертвы. Чувствовались разлитые в вечернем воздухе эманации боли когда-то прирезанных здесь животных, еще не успевшие рассеяться. В общем-то, мрачноватое место, и лишь зеленая сочная трава, обильно разросшаяся вокруг, убеждала, что сие капище не проклято и человеческих страданий оно не видело.
Осмотревшись, Пересвет увидел несколько небольших валунов, вросших в землю недалеко от обелиска. Значит можно присесть. Что ж, раз маг пока не появился, значит подождем. Покуда есть время, можно рассмотреть обелиск.
-Я был уверен, что ты придешь. – Раздалось где-то сбоку от Пересвета.
Тот неторопливо повернул голову и встретился взглядом с Наумом. Маг подпирал плечом молодую березку пустившую корни недалеко от обелиска. Одет в тот же черный плащ, в руке посох, только на боку появилась дорожная сумка, да сапоги покрылись добрым слоем пыли. Рядом, на траве, лежит хворост связанный бечевкой. Ни дать ни взять чародей собирается развести костерок и поужинать. Пересвет уважительно кивнул головой, приветствуя волшебника. Хорош волхв, ничего не скажешь. Даже с сухим хворостом на спине пришагал, а Пересвет ну ничегошеньки не услышал и не учуял…или он уже был здесь? Тут поневоле в душу сомненья закрадываться начнут.
-У меня такое ощущение, что ты пригласил меня на Поклонную гору для ночного ужина. – Сказал Пересвет, наблюдая как чародей, подняв хворост, направляется к нему.
-За едой легче вести беседы, нежели без нее. Да к тому ж я проголодался, пока добирался до пика. – Непринужденно ответил Наум.
-Тогда, не возражаешь, если я помогу.
-Отнюдь древлянин.
Пока ломались ветки, сооружался костер, доставалась вяленое мясо, и лепешки они обсуждали последние новости Закрытой страны.
Первый лорд поднял налоги и вскоре, возможно, нужно ждать восстание хлебопашцев. В Доргриме объявился некий вампир, держащий в страхе горожан уже второй месяц. Кланы опять на пороге войны. Причем на этот раз похоже мало кто останется в стороне. Из Кнесина идут вести, что горожане учинили погром храма Иллиры-заступницы, а наместник лорда не вмешался. Непринужденный разговор в преддверии главной беседы.
Диск солнца погрузился за горизонт уже до половины. Сумрак сгустился в оврагах, удлинились и почернели тени. Небо налилось закатным огнем. Дневные птицы в недалеких рощах почитай перестали петь трели. Лишь слабый ветер продолжал свой шепоток в кронах деревьев.
Устроились на земле, подстелив походное одеяло Пересвета, вытащенное из заплечного мешка. Теперь, в отличие от трактира, Пересвет решил взять инициативу в свои руки. У него уже давно был заготовлены вопросы.
-Почему именно здесь ты назначил встречу? – осведомился Пересвет, наблюдая пляску огня в костре. – И скажи, я бы действительно забыл тот разговор, если бы не пришел?
-Да. Я достиг больших высот в воздействии на мозги живых существ. Объяснять не стану. Придется тебе поверить на слово. И здесь нас не услышат те, от кого я не могу защититься при всем своем искусстве. – Ответил Наум, так, будто давно ждал этих вопросов.
-Нельзя ли все-таки поподробней? – удивленно воззрился на мага Пересвет, словно не верил, что в Закрытой стране есть кто-то сильнее сидящего рядом.
-Смысл? Да не смотри ты на меня так. – Кисло улыбнулся Наум, делая глоток из своей фляжки. В воздухе расплылся приятный травяной аромат. – Я отнюдь не всесилен, как ты возможно подумал. Конечно, даже магу, превосходящему меня, придется постараться, чтобы подслушать нас незамеченным, но есть те, кто превосходит меня в чем-то. Высшие маги, полубоги. Божки этого мира. Боги. Им наш разговор слышать незачем.
-Нужны мы им больно. – Попытался усмехнуться Пересвет. Однако ничего не получилось. Только что отзвучавшие слова затронули какие-то тревожные струны в его душе.
-Ты думаешь, не нужны мы никому? А разве Перун удостоил бы нас своей милостью? Послал бы в незнакомый мир тебя, меня, всех тех, кто сейчас здесь. Разве не предупреждал он тебя. Будь осторожен, враги мои плетут паутину злого умысла. Не купись на их лживые посулы, удивительные речи, будь то боги, смертные или кто другой. Пройди путь, тебе предначертанный. – Чародей сделал маленькую паузу, и как бы подводя ранее сказанное, добавил. – В общем, есть им всем дело до нас. Не знаю почему, но есть. А это место особенное. Слова, произнесенные здесь, с очень большой вероятностью не достигнут небесных престолов. Да и других им подобных мест тоже.
-Почему ты так уверен? – сомнительно вскинул брови Пересвет.
-Объяснять долго. Это уж как-нибудь в следующий раз расскажу. Просто поверь мне. Божки и полубоги не всесильны, но кое-кто из них очень опасен для нас, иномирян... А Перун… Перун, он не тот, за кого себя выдает. Вернее может он и носит это великое имя и держит в руках молнии, но он отнюдь не наш бог Перун. Да неужели ты сам еще не понял, что Правь, Перун, Велес и другие боги, все это осталось там, в прошлом, в твоем мире. – Сказал Наум и замолчал, напряженно вглядываясь в лицо воина.
Пересвету показалось, что мир на мгновенье перевернулся. Человек, совсем недавно говоривший о «пути», вдруг заявляет такое, от чего хочется пронзить его мечом. Из глубин души поднимается клокочущая ярость. Как смеет этот богохульник бросаться такими словами? Он достоин смерти. И не важно, что Наум великий волхв, сейчас нужно выхватить клинок, заклятья воина помогут не промахнуться, придать руке небывалую силу и скорость. Пока он не ждет удара. Нет, смешно, он, конечно же, ждет. Вон как напрягся, ожидает, а в глазах усмешка.
-Постой доблестный воин. – Неожиданно раздался из сгущающихся сумерек сухой спокойный голос. – Убить вы друг друга всегда успеете. Но будет ли в том смысл, коли вы опять вознесетесь на Блуждающую гору, и Привратник пнет вас под зад, отправив обратно топтать дороги в поисках «пути», который может статься и не ваш вовсе.
В круг света, отбрасываемый костром, вступил человек. На вид около сорока лет, на носу очки, наверняка созданные мастерами подземного племени. Светло русые волосы подстрижены очень коротко, в глазах странный мерцающий свет, вроде вовсе и не от костра. Плотного телосложения, с немного выступающим через зеленый кафтан животом. Вместо пояса широкий кушак, украшенный замысловатым узором. Чуть пухлые губы застыли в жесткой усмешке. В ножнах, на левом боку, висит короткий меч. На правом, в ременной петле, жезл из отливающего серебром металла.
Рука Пересвета, уже рванувшаяся к мечу остановилась сама собой. Сердце дало сбой и учащенно забилось вновь. Чутье не могло его обмануть. А ведь этого человека он уже не чаял увидеть никогда.
-Серый... – растерянно выдавил он, тут же забыв о своем желании проткнуть мага. – Ты же... Ты же умер. Староста же сказал...
-Вы подоспели вовремя наставник Сергий. – Склонил почтенно голову Наум. – Этот доблестный воин уже хотел воткнуть мне меч в грудь. И если бы не вы...
-Ну-ну, не прибедняйся Наум. – Бросил нежданный гость, и лицо его смягчилось. – Не так уж и легко тебя железякой пырнуть. Хотя этот сорванец, пожалуй, и мог бы умудриться. Ну, здравствуй Пересветушка.
Древлянин сорвался с места и ничтоже сумняшися стиснул гостя в крепких объятьях. Спустя несколько мгновений гость уверенно отстранил воина и несколько мгновений вглядывался в успевшее забыться лицо.
-Жизнь не пощадила тебя друг. – Наконец улыбнулся гость. – Впрочем, и меня тоже. Не обижайся на Наума. Он действовал с моего указания и действительно искал способных воинов. Но когда рассказал о тебе, я сначала отказывался верить, думал, просто кто-то оказался похожим. А Наум все продолжал и продолжал тебя детально описывать. Сердце-то не подведешь. Только вот разум по началу не хотел принимать казалось бы невозможное. И тогда, терзаемый сомненьями, я решил собственноручно убедиться и прибыл сюда. Даже удивительно, что память способна столь долго хранить в себе образы друзей, в то время как другие истаивают. Здесь кстати сыграл роль и еще один фактор, о коем немного попозже. Разрешите, я присоединюсь к вашей трапезе. Думаю, нам найдется, о чем поговорить.
Потеснились. Устроились поудобней. Подбросили хвороста в костер. Ночь обещала быть длинной. На лице Пересвета за столь короткий промежуток времени отразилась целая гамма чувств. От растерянности, до бурной радости и замешательства. По крайней мере, о желании проткнуть волшебника мечом он в данный момент забыл.
-Пожалуй, говорить по большому счету придется мне. – Предвосхищая, готового разразиться нескончаемым потоком слов, Пересвета, молвил Сергий. – Кое-что будет новым для тебя, Наум. Кое-что ты знаешь. – Похлопал он по плечу мага. – Многое покажется невероятным тебе, Пересвет. Однако попрошу не делать поспешных выводов. Ты ведь поверил что я из другого измерения и времени, когда мы с тобой встретились охотник. А сейчас мы в совсем другом мире, что лишь подтверждает сказанное когда-то... Тогда ты принял мое неверие в Перуна, которое впрочем, мне пришлось скрывать от остальных древлян. – Повернулся гость к воину, и во взгляде мелькнула горечь.
Тьма, наконец, поглотила Поклонную гору, оставив лишь огонек костра у странного белого обелиска.
-Есть такая страна Россия. В другом измерении, времени. Или то просто другой мир, где техника шагнула далеко вперед. Это вы оба уже слышали. Так же ни для кого не секрет, что миров несчетное множество. Устройство Сущего трудно описать словами. Особенно если не знаешь истины. – Говорил Сергий – Я например не поручусь, что Наум попал сюда из Киевской Руси моей вселенной. И даже когда он заверял меня, что встретил древлянина, гордое племя какового обитает на севере, в лесах его мира, и даже великий князь собирается на них в поход, в моей душе все равно пребывали сомненья. А действительно ли этот воин, описываемый верным соратником, оттуда, откуда и сам Наум. А возможно ли что это просто в чем-то похожие друг на друга вселенные, где в обоих существует и племя древлян и Киевская Русь. Ответа я не нашел. Хотя занимаюсь этим вопросом с момента моего первого появления в Льедронире. А пребываю я в сем месте без малого четыре сотни лет. Наум чуть меньше.
-Что? – казалось, глаза Пересвета сейчас вылезут из орбит. – Как такое может быть? Я здесь четыре года. Ты ничего не путаешь?
-Увы, ничего. – Поправил очки тот. – Объяснять, конечно, придется очень долго. Поэтому опишу лишь, в общем, то, что мне удалось узнать о том, почему такая встреча с тобой стала возможной через несколько веков.
-Наставник. – Предостерегающе дернул Наум гостя за рукав. – А вы уверены что...
-Перестань, этот дюжий детина, единственный, кто в том мире терпел мои колкие замечания на счет способности пантеона богов повелевать смертными. Остальные, чего доброго и убить могли. Все-таки для древлян я был чужаком. – Усмехнулся Сергий, хитро поглядывая на Пересвета. – Конечно, он очень ревностно относится к своей вере и главному божеству язычников. Да и, пожалуй, действительно, не появись я, Пересвет попытался бы тебя надеть на клинок. Но я думаю, он остался прежним. Даже по прошествии шести лет. И хотя бы как минимум выслушает меня, да решит, как ему жить дальше. Верно?
-Ну да, вообще-то. – Немного смутился воин, разламывая лепешку.
-Тогда продолжу. – Вмиг посерьезнел гость. – Сейчас вы оба, некоторое время послушаете меня внимательно. И только потом начнете задавать вопросы.
Он помолчал, видимо, чтобы остальные поняли, его слова очень важны и начал...
Когда утро расправило багряные крылья рассвета на темнеющем небе, Сергей еще говорил. И лишь потом стал устало отвечать на вопросы, посыпавшиеся как из рога изобилия.
Оказывается Наум, прошагавший с ним бок обок почти три сотни лет, не знал многого, что было доступно этому древнему бессмертному. И лишь один вопрос маг не задал. Почему наставник открыл такие тайны только сейчас, именно на этом месте, тогда, когда встретил того, кого не ждал увидеть столько веков?
«Земля. Барнаул. Здание “Миры будущего”»
Их было десять человек, собравшихся в небольшой аудитории. Из них четыре девчонки разного возраста и один мужчина лет сорока, грузный, невысокий, но с обаятельной улыбкой и веселыми искорками в глазах за стеклом очков.
Инструктаж проводил парень в белом халате, чем-то напоминающий молодого лаборанта при кафедре института. Однако свое дело он знал основательно.
-Итак, утро доброе дорогие мои бета-тестеры. – Уверенно начал он. – Сегодня очень важный день как для каждого из вас, так и для всей корпорации в целом. Разработка игры началась двенадцать лет назад. Это был маленький никому не нужный проект, пока не нашлись инвесторы мирового масштаба, понявшие какую прибыль можно извлечь, если только дождаться.
Еще пару лет было потрачено на реализацию онлайн-проекта. Все в строгой секретности. Разработки, испытания и тестирование. Да, не удивляйтесь, вы не первые. Но тогда еще проект был сырым. Теперь он на стадии завершения. Сама игра имеет очевидный уклон в жанр фэнтези. То есть современное оружие, фантастическое оружие или что-то другое из данных эпох вы там наврятли встретите.
Вам предстоит самое трудное. Но уверен, вы прекрасно справитесь. Основные тестовые ошибки и методы их опознавания указаны вот в этой книжке. – Он поднял над собой небольшую брошюрку. – У каждого на столе она есть. После окончания инструктажа у вас будет три часа на ее изучение. Вынос из здания оной запрещен. Но изучать вы можете ее в течение рабочего дня, между сеансами входа на сервер.
К тому, же будем рады, если вы выявите другие ошибки игры. Естественно это будет поощряться. Ваше мнение относительно созданного мира так же важно для нас. Так что подмечайте все. И то, что нравится, и то, что скучно. Ну да вы меня понимаете… - десять голов согласно закивали и тот продолжил. – Тестирование будет вестись параллельно с изменением среды при выявлении ошибок, багов и прочей ерунды. Так что не пугайтесь, если мир вокруг вашего персонажа начнет меняться.
-Теперь о том, каким образом вы попадете в игру. – Заметив на лице собравшихся удивление, инструктор довольно улыбнулся. – Можно назвать это загрузкой, можно погружением. Не буду вдаваться в подробности. Суть в том, что специальные очки-визуализаторы, перчатки и детекторы позволят вам увидеть другую реальность. Помните фильм «Матрица», так вот, этот игровой мир ей ни в чем не уступает.
Там вы сможете то, что в реальной жизни не может существовать. Ощутите силу магии и сможете повелевать духами и демонами. Но не теряйте головы. Помните, вы бета-тестеры.
Теперь о персонажах. Вы можете, как оставить ваш облик, что будет автоматически загружен в проект, так и создать идеальную, неповторимую внешность. Вы можете придумать новую неизвестную расу, или выбрать эльфа, гнома. Там нет пределов вашей фантазии. Ограничений нет. Но прежде чем создать существо подумайте. Если будешь камнем, то двигаться не сможешь, видеть и слышать. Логично? – и вновь все закивали. – А если у тебя одна рука, то проблематично будет обнять друга при встрече. Впрочем, излишество оных, тоже может затруднить действия. Могу заверить, что это действительно одно из самых потрясающих действий игры. Умереть вы не можете. По крайней мере, окончательно.
Теперь о характеристиках, навыках, опыте и прочих приятных мелочах. Моторные навыки, сила ума и хитрость, все в вашем распоряжении. Однако напомню, камню не суждено прыгать и биться на мечах. Да он может летать и даже использовать магию, только в слепую много не налетаешь. Создадите гиганта? Что ж, пробовать не запретишь. Когда будете что-то делать, все плюсы и минусы создания будут у вас перед глазами. Вам и карты в руки.
-А если камню руки, ноги и глаза приделать? – бросила девчонка лет шестнадцати, и было видно, что инструктаж ее больше забавляет, нежели впечатляет.
-Ну, тогда это уже голем получается. А у него способностей гораздо больше, чем у глыбы гранита. – Не смутился инструктор. – Однако продолжим. Изначально в этом мире ваша репутация нулевая и только от ваших действий зависит, как к вам будут относиться NPC, коих в виртуальной игре будет великое множество. Впрочем, как и монстров и прочего, без чего жизнь перса будет скучной. Однако на начальном этапе все будет определяться тем, кого вы создадите. Ну, думаю не маленькие, разберетесь.
-Во загонять... – Шепнул Игорь Максу в ухо. Тот отмахнулся, мол, слушай, пригодиться.
-Теперь об игровом мире. Он представляет собой громадный континент окруженный водой и множеством мелких островов. Там тоже можно найти много чего интересного. Игровой процесс настолько разнообразен, что повторюсь, дух захватывает. Вы можете выбирать профессию и специализацию по душе. От моряка до наемника. От императора, до бога. Правда что бы стать последними предстоит приложить немало усилий. Там есть все, горы, озера, чащи и пустыни, города. Вы можете даже свой город построить, деревню там, или дом. Вы можете торговать, воевать, исследовать…
-Будто реальная жизнь, но в другом, нереальном измерении. – Пробормотал себе под нос Макс, но у инструктора был, похоже, прекрасный слух.
-Вот именно, как будто реальная жизнь. Только виртуальная. Я, конечно, могу часами рассказывать об этом прекрасном мире. Но искушенных игроков этим не проймешь, им нужно самим прочувствовать, попробовать. И да финал игры представляет грандиозную битву. Конечно, несколько игроков не организуют эпохальное сражение, но когда сервер заполнят сотни тысяч… - инструктор зажмурился, видно представляя размах оного действа. – Да-а, думаю, это будет потрясающе. За что битва, спросите вы? За возвращение в реальный мир. После чего будет рестарт сервера. Но видит бог, случится все это очень не скоро. Главного босса охраняющего ключ к реальности одолеть очень сложно. Представьте тысячи персов, в едином порыве, несутся навстречу гибели или победе…
-Вы серьезно? – спросил Макс. Уже минуты две его не покидало странное чувство, будто его разводят и красиво вешают лапшу на уши.
-Вы о чем это? – недоуменно воздел брови инструктор.
-О целях игры, хотя бы.
-Я думаю, это потрясающий ход создателей. Это оригинально и неожиданно для игры таких масштабов. Так сказать кровавый хеппи-энд. Возьмите наши сегодняшние игры. Осады, клановые войны, передел городов и прочее. Но это приедается. Поскольку до бесконечности однообразно, пусть и с потрясающей графикой. Конечно конец игр, и рестарт не мы первые придумали. Только вот такую игровую реальность еще никто не создавал. Это будет прорыв. Ладно, закончим на этой приятной ноте. Можете полистать книги…
Игорь, заметив недовольство Макса, одернул того за рукав и укоризненно покачал головой.
«Земля. Барнаул. Подземная лаборатория здания "Миры будущего»
Чем ниже они спускались под землю в этом зеркальном лифте, тем тревожней Максу становилось на душе. Остальные, впрочем, тоже проявляли некоторую обеспокоенность, разве что кроме Игоря. Откуда такая секретность, если это всего лишь игра. Зачем подписывались бумаги о неразглашении, почему везде глазки видеокамер и угрюмая охрана. Почему их так легко приняли на работу? Если бы не природная стеснительность он бы спросил у Ивана Федоровича, или хотя бы у инструктора. Но нет, не осмелился и теперь цилиндр лифта опускает их все ниже и ниже. Словно там настоящая секретная лаборатория. И какое загадочное лицо у инструктора, будто он в предвкушении чего-то восхитительного.
Хоть им и говорили, что они могут покинуть здание в любой момент, естественно обязуясь все хранить в тайне, Максу почему-то казалось, что их не выпустят. Он встряхнул головой, отгоняя глупые мысли.
Как не ожидал Макс увидеть нечто утыканное пультами, мониторами и прочей техникой, все равно его это потрясло. Громадных размеров зал, буквально нашпигованный электроникой, снующие туда-сюда люди в белых халатах, какофония звуков, смешавшаяся с голосами. Будто борт космического корабля из фильмов о будущем. И конечно десять полувертикальных кресел расположившихся кругом точно посередине зала. От каждого в пол уходят толстые блестящие жгуты проводов.
-Вау… – выдохнула одна из девушек и восхищенно поцокала языком.
-Совершенно верно. – Довольно улыбнулся инструктор. – Именно здесь вы и будете тестировать игру. Лучшие умы в областях программирования, нано-технологиях и прочем-прочем, сегодня к вашим услугам. Вы наверняка уже в предвкушении погружения?
Почти все согласно закивали.
-Здравствуйте. – К группе тестеров подошел невысокий полноватый мужчина с добродушным выражением лица и, дождавшись, когда нестройный хор голосов прибывших стихнет, сказал. – Я Григорий, главный техник. Под моим чутким руководством вы отправитесь в увлекательное путешествие. Только не забывайте, вы там, что бы работать. Прошу к креслам. – Указал он рукой на центр зала. – Ровно в четыре часа дня сервер будет запущен. В нашем распоряжении около часа. Но думаю, для вас они пролетят незаметно. Только сильно не увлекайтесь, когда будете создавать чара. – Техник задорно рассмеялся. – А то можно и весь день потерять. Книгу инструкций все прочитали? Молодцы. Прошу.
Ведомые главным техником они пробрались меж каких-то электронных блоков, над которыми колдовали два молодых человека, минули несколько пультов с громадными мониторами, где то и дело слышались негромкие щелчки клавиш и остановились у кресел.
-Вот оно, наше детище. – С гордостью заявил техник. – Суперсовременный компьютер, где не нужны кнопки и мышка, где усилием мысли и легким движением можно многое, где горизонты будущего только открываются. Устраивайтесь мои дорогие.
В общем-то, они походили на обычные стоматологические кресла, только зеркальные, с переливающимися загадочными огоньками под поверхностью. Ни фиксаторов рук и ног, ни прочей ерунды, лишь красивый колпак в вершине спинки в форме конуса, пара перчаток и соски датчиков на небольшом подвижном столике рядом с каждым креслом. Ни от колпака, ни от датчиков, ни от перчаток не вело никаких проводов. Технологи будущего.
-Не пугайтесь своих ощущений. Потому что я знаю, они будут новыми. Привыкните вы к этому быстро. – Подал голос инструктор, пока тестеры устраивались в креслах, и главный техник прикреплял датчики. – Описать я их не смогу, но это удивительно. Оденьте перчатки. Они облегчат управление, так сказать, последний штрих. Уже совсем скоро вы забудете, что находитесь глубоко под землей, под поверхностью города. И я вам даже немного завидую. Да, да просто вставьте руки в перчатки. – Улыбнулся инструктор, видя легкое замешательство на лицах тестеров. – Колпак Визуализации отрегулируется самостоятельно, под индивидуальные параметры каждого. И помните, это всего лишь виртуальная реальность. Умереть вы не можете. Воскреснете в ближайшем селении. В общем, там, где есть NPC. Удачи…
Это было трудно описать. Вроде сначала бы Макс ощущал себя на прохладной поверхности кресла, слышал голоса людей кропотливо работающих за пультами управления, но затем…
Все ощущения растворились, будто он превратился в невесомую пушинку, без рук, без ног и воспарил в неведомом пространстве, сотканном из тьмы и тишины. Страха не было, лишь ощущение необычности происходящего. И это потрясало с первого же мгновения. Загрузка началась…
Макс четко осознавал, что не лишился органов осязания. И может быть, поэтому тьма стала отступать, в ней все чаще и чаще замелькали какие-то картинки. Сначала тусклые и невзрачные образы. С каждой секундой они делались все ярче и светлей. Из тишины родился гул и уже в нем едва слышимыми нотками возникли первые, пока непонятные звуки. А потом он увидел и услышал.
Во всех играх, всех времен это называлось заставкой, когда перед началом игры идет короткий мультик или фильм, повествующий, почему вам стоит поиграть именно в эту игру. Только здесь заставка была настолько шокирующей, что Макс некоторое время отказывался верить, что это иллюзия.
Объем, игра света и тени, звуки, ощущения: все было настолько реально и непередаваемо, что ни о каком 3D-фильме и речи быть не могло.
Его невесомое тело переносило из одной эпохи виртуального мира в другую. Короткие вспышки. Грандиозное сражение и он орел, парит над схваткой, видя все в мельчайших подробностях, слышит крики боли и ярости. Встречный ветер обтекает тело, крылья переполняет сила. Он готов взмахнуть ими и взлететь еще выше. Мгновение тьмы. Вспышка. Корабль в бушующем море и он ощущает себя, кричащим приказ матросам, капитаном. В ладони зажата корабельная веревка, чтобы волна не смыла с палубы. Шторм сечет брызгами воды лицо и Макс даже чувствует холод от промокшей насквозь одежды. Вспышка. Его переполняет незнакомая могучая сила, он готов свернуть горы.
-Ты готов к смерти ничтожный маг! – словно раскат грома раздается в ушах и Макс видит перед собой громадную фигуру шипастого демона. В душе спокойствие и уверенность. Страх далеко позади. Он уже не боится своего главного врага.
Руки поднимаются сами собой, и непонятные слова заклятия срываются с губ, освобождая стянутые в теле неведомые силы. Капюшон слетает с головы и краем зрения он успевает, заметить седые пряди волос, что растрепал ветер. Вспышка…
Макс не управлял происходящими событиями, но испытывал и ощущал их как собственные переживания. И это было необычно, если не сказать больше. Длилось данное потрясающее действо виртуального фильма несколько минут. Финалом заставки стали огромные пылающие буквы посреди клубов серого дыма, сложившиеся в объемную фразу «Ты пришел в этот мир. Ты можешь многое изменить. Судьба Льедронира теперь в твоих руках».
А потом тихий приятный голос запел какую-то непонятную песню на незнакомом языке, негромко так, но эмоционально, задушевно. Следом к нему прибавился хор. И песня зазвучала с новой силой. Она будто звала на подвиги, на великие битвы и свершения, поднимая в душе Макса волны возбуждения и готовность ринуться навстречу новым приключениям. Это тоже было захватывающе.
Когда объемный фильм кончился, вернулось чувство отсутствия тела. Зато теперь Максу оставили слух и зрение. Клубы дыма медленно растаяли вместе с буквами, и перед взором предстал сочный зеленый пейзаж леса, над которым бесчисленными башнями тянулся к небу прекрасный город.
-Этот мир ждет тебя. – Внезапно зазвучал в ушах мягкий, приятный баритон и если бы Максу оставили тело, он бы, наверное, вздрогнул. – Выбери желаемое действие…
Перед глазами вновь поплыли буквы, сформировавшись в слова. Они немного отплыли назад, обретя четкость очертаний, образовав лишь три словосочетания.
Создание персонажа.
Вход в Льедронир.
Выход из Льедронира.
«Что же я так забылся, я же здесь все-таки для работы». – Мелькнула в голове мысль. – «Значит, будем создавать перса. Что там, в инструкции говорилось? Мысленное воздействие является определяющим, как в реальности, так и в игре. Если вы автоматически совершаете действие там, на кресле, например, поднимаете руку, мозг посылает определенный сигнал электроимпульсов в нужную группу мышц, осуществляющих действие, датчики останавливают движение в реальности с помощью особых, безвредных воздействий. А в игре происходит реакция переброса действия на модель чара.
Но если только думать об этом, не выполняя движения в действительности, то и в игре вы будете стоять на месте и думать. Исключение составляет главное меню, меню создания чара, и магические действия чара после открытия соответствующих навыков. В виртуальном мире ваши чувства и ощущения будут, как и в реальной жизни. Но только если создадите перса со стандартным расовым набором. Две руги, две ноги, голова, два уха и два глаза»…
Макс представил, что громадный палец нажимает надпись «Создание персонажа» и о чудо, именно такой палец возник перед ним и ринулся к данному словосочетанию. В тот момент, когда он коснулся надписи, Макс вновь обрел тело, вес и ощущение что он стоит на твердой поверхности. Вокруг мгновенно воцарил полумрак, там, где были буквы и город, вырос черный зеркальный экран, закрывший весь обзор.
Макс осмотрел себя. Одежда именно та, в которой он сейчас лежит на кресле. Белый свитер и выцветшие джинсы, на ногах тапочки, которые их заставили одеть перед спуском на лифте. Удивительное чувство, ощущать себя в одном месте и одновременно понимать, что на самом деле ты в другом.
Когда он поднял глаза, то узрел на черном экране свое отражение, только увеличенное в несколько раз. На лице проступило удивление и некоторая растерянность. Макс воздел руку вверх, и оно сделало то же самое, посмотрел на каменный пол, неизвестно как возникший под ногами, и отражение опустило голову. Поднял и оно подняло. А затем отражение улыбнулось и тут же испуганно вздрогнуло.
Макс быстро успокоил себя, осознав, что он улыбнулся сам себе и испугался этого. Пора создавать перса, решил он. В ответ на желание сбоку от отражения возникли надписи. Присмотревшись Макс, сообразил, что это первоначальные характеристики его качеств. То есть кем он был в реальности, то собственно и отражалось в надписях.
«Рост 176см. Вес 68кг. Телосложение нормальное. Имя Максим».
Десятки разнообразных параметров.
Здесь было не только это. С другой стороны отражения предоставлялась возможность выбрать одежду, оружие, уникальные возможности и прочее-прочее так сказать первое, что пригодится в новом неизвестном мире.
-Начнем эксперимент. – Ухмыльнулся Макс и представил что у него третий глаз на затылке.
Вот это был по-настоящему шок. Ну не могли изобрести такое, хоть лучшие умы России, хоть всего мира. Это было за гранью понимания. Он видел, видел, что происходит сзади! Ощущал, как моргают ресницы глаза на затылке, чувствовал, как мешают волосы, от чего тот начал слезиться. Сзади было такое же черное зеркало, так сказать вид спины, с тем же списком по бокам от отражения. Огляделся. Уверенность подтвердилась. Он был в кубе.
-Назовем это созидательным кубом и продолжим. – Успокаиваясь, произнес Макс.
И понеслось. Еще одна пара рук, витые рога на голове, рост три метра, клыки и выступающая вперед челюсть, светящиеся красным, глаза. Инструктор не ошибался. Это было потрясающе. И здесь можно было провести много времени, и ни в чем себя не ограничивать.
Каждое изменение приносило новые неизведанные ощущения. Если рога лишь добавляли тяжести голове, то каменная кожа ощущалась как плотно прилегающий чешуйчатый панцирь. Дополнительная пара рук ничем не уступала первой, как будто они и были на теле с рождения, послушно подчиняясь воле хозяина. Став гранитной глыбой он действительно ослеп, оглох и перестал чувствовать. Тогда он сделал один глаз. Затем рот. И долго хохотал, глядя на свое отражение, разбрызгивая прозрачные слезы из единственной глазницы.
Когда он превратился в непонятный конгломерат, не пойми чего, Макс наконец заметил, что в зависимости от того что он придумывает своему персу, меняются характеристики параметров.
Создал мускулистое большое тело, увеличилась сила, но снизилась ловкость.
Превратился в дракона, значительно выросло сопротивление к болезням и ядам, стал мудрее и выносливей. Зато упали способности к регенерации и мышечная реакция. Поняв, что экспериментировать можно до бесконечности Макс остановился. Так можно и не войти в Льедронир за весь игровой день. Их же все-таки работать сюда пригласили, а не развлекаться.
Несколько секунд подумав, он пришел к выводу, что останется самим собой. Решение окончательное и обжалованию не подлежит. Так, теперь одежда оружие и прочее.
Латы? Нет, щеголять в рыцарском обмундировании не очень хочется. Впрочем, подойдет коричневая кожаная куртка средневековья с нашитыми защитными бляхами и капюшоном, вдруг дождь. Белоснежная холщевая рубаха под ней. Перепоясаться нужно широким поясом, на ноги прочные черные сапоги… носки, пожалуй, хорошие, дабы не натереть мозолей. Нужно же чтоб было уютно. Их все равно не видно. Не испортят общий антураж. Штаны холщевые. Нет. Неприятно на голое тело. Ну да ладно. Все равно иллюзия. Но черт, неприятно. Значит подштанники. Их ведь тоже никто не увидит. Так намного лучше. Что еще? Ах, да, походный мешок через плечо, со снедью всякой. Интересно можно ли будет проголодаться в нереальном мире и насытиться ненастоящей едой?
Теперь оружие. Меч какой-нибудь красивый. Волшебный, например.
-Волшебные мечи не доступны на данном уровне. – Услышал Макс приятный женский голос. – Любое простое оружие, одежда, снаряжение. Даже то, которое вы можете придумать сами под индивидуальный заказ, не будет обладать магическими свойствами, пока вы не наделите его ими в игре.
-Это еще что за подсказки? – шутливо возмутился Макс.
-Ваш персональный советчик. Только что успешно введен в игру и установлен на сервере. Вы можете отключить эту опцию по желанию. – Ответил голос.
-Нет уж, ты мне еще пригодишься. – Ухмыльнулся он. – И на том спасибо.
Макс призадумался. Кем он хочет начать. Воином, магом, торговцем, путешественником? Ограничений нет, есть возможность смены профессии. Ну, реально нереально. Значит меч, нет, лучше два, чего думать. Для начала станет воином, по совместительству боевым магом. Хорошее сочетание, перспективные возможности. Он всегда любил схватку. Наверно потому несколько лет отдал рукопашному бою в юности.
После кропотливой визуализации оружия и ножен для него, Макс ощутил прохладу эфесов в ладонях. Мечи был хороши. Сверкающие лезвия, пока еще не испещренные рунами, узорчатые перекрестия с инкрустацией драгоценных камней, сапфир в противовесах. Такое клинки в реальности могли бы дорого стоить. Ножны уже расположились за спиной крест-накрест, пристегнутые к поясу ремни, держащие их, пересекались на груди. Так нужно еще метательное оружие. Раз и на ремнях появились ножи, вдетые в специальные крепления, по пять с каждой стороны. А на перекрестии ремней возникла серебряная фибула с диковинным узором. Осмотрев себя Макс, остался доволен. Всунув клинки в ножны, он воззрился на свое отражение. Так, что там дальше?
-Теперь вам предстоит выбрать класс чара, специализацию, начальные навыки и умения, а так же уникальную способность, которая пригодятся в прохождении игры. – Подала голос советник.
Теперь отражение исчезло, исчезли параметры, во весь экран расположилась другая информация, чутко откликавшаяся на мысли Макса. Впрочем, ему не составило труда в ней разобраться.
-Спаренный класс воин, боевой маг. Специализация холодное оружие, метательное, все виды стрельбы…
-Извините. Все виды стрельбы не доступны. Доступна просто стрельба, как специализация. – Оборвала советник.
-Хорошо. Стрельба, ближний бой, боевая магия.
-Уточните определяющую ветвь развития магии. Навыки будут распределяться без вашего вмешательства.
-Буду определять сам, что нужно мне.
-Принято. Выберите из доступных магических навыков отвечающие вашему желанию. Выберите приоритетную стихию.
-Усиление мускульной силы, усиление реакции, орлиный взор, каменная кожа, быстрые ноги, меткость снайпера. Приоритет магии природы.
-Доступны три базовых заклинания.
-Хорошо. Уникальная способность доступна только одна?
-Да. Из двадцати выберите подходящую вам.
После непродолжительного изучения Макс определился… и невольно поймал себя на мысли, что больно уж уверенно и спокойно он действует. Будто сам является заложником какой-то внутренней программы, созданной им самим, или кем-то неведомым. И эта программа не вызывая сопротивления рассудка предопределяет дальнейшее. Впрочем, эта мысль испарилась так же быстро, как и появилась.
-Читающий врага. Что там дальше?
-Советую взять легенду. Определитесь с покровителем. Создайте свое игровое имя.
Максим не стал долго думать. Выбрал предысторию своего появление в Льедронире наобум. По правде сказать, ему уже не терпелось войти в игровой мир. Покровителей он всегда не любил. Осталось имя.
-Рок.
-Простите, нет такого… - начал, было, голос, но Макс нетерпеливо перебил.
-Мне не нужен покровитель. Имя в игре Рок.
Принято. – Ответила советник, как показалось Максу, немного обиженно. Хотя разве могут программы обижаться. – Желаете начать загрузку в мир?
-Да. Пора уже баги да лаги выявлять. – Слукавил он, ведь хотелось совсем другого. Поскорее узнать, какие неожиданности и приключения ждут, там впереди, если еще до игрового процесса такое творится. Спроси у него сейчас, кто все те люди, создавшие этот проект, он бы не задумываясь, ответил, самые гениальные гении каких рождала земля.
-Начинается загрузка. Ждите. – Сказал голос.
Макс ждал…
Вновь нахлынула тьма, а вместе с ней внезапно пришел страх. Потому что дышать вдруг стало нечем, горло будто сжали стальные пальцы, перекрыв доступ воздуха. Тело обожгло болью, а в голове ворохнулась страшная мысль. Это конец. Сейчас он умрет. Умрет по-настоящему. Макс попытался вырваться из невидимых цепких объятий. Бесполезно, тело будто перемотали веревками. Хотел попытаться вернуться назад, в реальность, на холодную поверхность кресла, но из головы начисто вылетели все мысли. Кроме одной. Им ведь не объяснили, как вернуться из игры. Если в главном меню еще можно было нажать «Выход из Льедронира», то здесь ничего подобного. ВЫХОДА НЕТ!?
Он еще боролся, цеплялся за туманившееся сознание, еще сопротивлялся сжавшим горло смертельной хваткой рукам, когда перед глазами возник образ Лизы. И он не понял плод ли это его воображения, или нечто другое.
-Прости меня. Прости меня Максим. – Прошептала она слова, отозвавшиеся в его сердце нестерпимой болью.
-Зачем ты пришла? – прохрипел он не в силах сдвинуться с места.
-Попрощаться. – С грустью произнесла она, и это было последнее, что Макс запомнил перед тем как потерять сознание.
--
Инструктор, совсем недавно мило и добродушно разъяснявший азы супер-игры, стер уже никому ненужную улыбку с лица. Его силуэт подернулся дымкой, задрожал и спустя секунду, в лаборатории стоял уже совершенно иной человек. Вот только человек ли?
Дело было сделано. Телепортация прошла идеально. Экземпляры попались отличнейшие, почти все прошли преднастройку и не сопротивлялись ментальному раскрытию потенциалов.
-Пора бы мне и честь знать. А то еще Сторож учует, чего доброго. – Сухо сказал он, обращаясь видимо к самому себе и притворно вздохнув, добавил. – Эх, старость не радость. Но все равно, есть еще порох в пороховницах. Хороший я управляющий, хорошо управился.
Он хохотнул над своей, как ему показалось, очень остроумной шуткой и хлопнул в ладоши…
Там, где еще мгновение назад стояло здание с вывеской «Миры будущего», остался лишь покрытый снегом пустырь, между двумя заводскими заборами.
Словно само здание было просто иллюзией, миражом и растаяло, или никогда не существовало.
Рабочие с ближайших заводов некоторое время удивлялись, конечно, такому чуду, но поскольку не помнили, что за здание было и как оно вообще там появилось, вскоре забыли.