Художник вышел на улицу. Холод немного прояснил взгляд. Сейчас, лишившись розовой пелены перед глазами, он видел мир по-другому, как может видеть только человек с разбитым сердцем. Только сейчас, впервые за долгие-долгие годы, он увидел грязь и сырость узких улочек, обшарпанность низких домов, впервые он почувствовал истинный, неподдельный холод.
«Почему мне так холодно?- спросил он, медленно передвигая ногами.- Почему я не замечал, что тут так холодно?»
Холод потихоньку вытеснял алкоголь, но воспоминания пока еще не пришли. Они все еще терялись в темноте, где-то за пределами опьяненного сознания.
«Дожил…Заливаю горе вином. А ведь раньше… Раньше я сторонился алкоголя… Куда я качусь?!»- мысли едва воспринимались мозгом, но с каждой минуткой, проведенной в объятьях мороза, раздумья становились все четче.
Парень обреченно упал на первую попавшуюся лавочку. Тяжело вздохнув, он со скукой наблюдал над облаком пара, растворяющимся в воздухе.
-Так тяжело?- послышался чей-то голос.
Художник обернулся. Справа от него сидел незнакомец в черном плаще. Лицо неизвестного было прикрыто капюшоном.
-Да, тяжело,- ответил парень, всем сердце желавший выговориться.
-Любовь?
-Она самая…
-Так почему вы еще не вместе?
-Положение…Она стоит гораздо выше меня… Если бы я мог хотя бы на один шаг…Эх… Я бы горы свернул ради нее…
-Горы? Забавно…- голос незнакомца стал чуть громче.- Но говорить вы все мастера. А можешь ли ты поставить свою жизнь на чашу весов ради этого шага? Готов ли ты лишиться всего, лишиться своего прошлого ради нее?
-Ради нее я готов на все.
-Что же. Сейчас это всего лишь пьяный бред, но у тебя есть день на раздумья. Приди сюда завтра на восходе солнца, если готов на все. Я дам тебе шанс.
На этом незнакомец встал и направился в неизвестном направлении. Черный плащ слегка покачивался.
Художник не отрывая глаз наблюдал за отдалением таинственной фигуры. Кто это? Что еще за шанс? С какой радости ему этот шанс предоставлен? Все эти вопросы так и не нашли ответов.
Завтра, на этом самом месте… Он придет, он не отступит… Если ОНА станет ближе на миллиметр, если он сможет прийти к НЕЙ не боясь навредить ее репутации...
Незнакомец уже давно скрылся за поворотом, но художник продолжал смотреть в ту сторону, думая о завтрашнем дне, о незнакомце, о шансе… Незаметно подкрался дождь.
Холодные капли развеяли остатки алкоголя…
Остаток дня пролетел как одна секунда. Даже приложив все силы, художник не смог вспомнить, как дошел до дома. Несколько мазков на белом холсте повествовали об остальной части дня, но и это парень помнил едва-едва. Все его мысли были забиты предвкушением завтрашнего дне.
Ночь выдалась на удивление тихой. Лишь дождь монотонно стучал по крыше. Сквозь открытое окно в комнату проникал приятны аромат свежести, присущий дождливым ночам. Но вместе с этим запахом в комнату проникал холод. Подобно змее, он полз по полу, медленно продвигаясь все дальше, все выше…
Темно… Луна скрылась за тучами, а зажигать фонари в такой ливень нет никакого смысла…
В такие ночи особенно хочется тепла. Кто-то находит их в мечтаниях, кто-то покрепче прижимается к своим любимым…
Раньше художнику хватало лишь мысли о встрече с принцессой. Он представлял, как рано-рано утром проберется в королевский сад и снова встретится с ней, услышит ее голос. Принцесса была для него солнцем…
Теперь ему остается лишь тихо вздыхать, пытаясь угомонить рыдающее сердце. Но одиночество не отступает. Оно диктует ему мысли, напоминает о себе… Художник сжимается и становится похож на нечто совсем маленькое, беззащитное…
Несколько раз он порывался закрыть это злосчастное окно, но этот запах, этот чудесный звук… Он не мог… А она ведь так любила дождь… И он любил. Потому идея закрыть окно казалась художнику преступной.
Всю ночь художник не мог заснуть. Стоило закрыть глаза, как появлялась милая девушка и, звонко смеясь, убегала в чудесный королевский сад… А он не мог ступить и шагу, лишь наблюдал, как удаляется юная девушка, а смех становится все тише и тише… Парень не мог вынести этот сон, поэтому вскакивал, бродил по комнате, становился перед в открытым окном, вглядываясь в темную даль, после чего вытирал волосы и снова ложился в кровать.
За час до рассвета парень уже отправился к месту встречи. Шел он медленно, немного побаиваясь не известности, но шаг его был тверд и уверен.
Пустынно. Редкий трудяга в такую рань только думает о пробуждении.
Тишина. Даже кошки и собаки еще спокойно посапывают в своих пристанищах.
На удивление художника, незнакомец к его приходу уже был на месте. Ветер тихонько колыхал края черного плаща…
-Привет,- голос незнакомца был тих, но тверд.- Ты решился прийти сюда? Согласен ли ты поставить жизнь на кон?
-Согласен.
Из-под черного плаща появилась тонкая рука, которая в одно мгновение смахнула капюшон с головы незнакомца.
Это была…девушка. Не уродина, но и не писаная красавица. Впрочем, весьма симпатичная. Не очень длинные рыжие волосы, собранные в свободный хвост, несколько детское лицо с характерной ухмылкой. С первого взгляда ее можно было бы принять за юного мальчишку.
-Алисия,- представилась она.
Стоит отметить, что по голосу девушки тяжело определить пол его обладателя. Весьма твердый, но не грубый тон несколько сбивает с толку.
-Артур,- растеряно проговорил художник.
-Иди за мной,- сказала она и быстро зашагала по серой улочке.
Всю дорогу царило молчание. Художник боялся что-то спрашивать, а девушка не спешила что-то объяснять. Периодически Алиса оборачивалась, проверяя, идет ли за ней парень. В такие моменты он невольно вздрагивал, понимая, что если струсит или отстанет, будет закопан в ближайшем лесу. Суровый взгляд девушки говорил сам за себя, заставляя чувствовать себя мышкой в лапах льва.
Остановилась она перед огромным белоснежным зданием. Художник не раз слышал о нем, но не придавал этому значения.
Алиса обернулась. В ее взгляде читалась такая строгость и грозность, которая сравнима лишь со строгостью царя, решающего казнить или миловать очередного провинившегося.
-Ты будешь стоять за мной на расстоянии одного-двух шагов так, чтобы как минимум половина твоего тела была скрыта за моим правым плечом. Голову держи прямо. Людей там сейчас мало, но при встрече с любым из них кивни в знак уважения. Не говори ни слова, пока тебя не спросят. Когда я назову твое имя, сделай шаг вправо и вперед, оставаясь за мной, но не находясь за моим плечом. Стой прямо, смотри не на человека, а вперед. Не смей отвести взгляд! Ты все понял?
-Понял.
Девушка прислонила что-то к стене и ворота со скрипом открылись. Она шла уверенно, каждый ее шаг был тверд. Художник пытался идти в ногу с ней, но периодически сбивался.
Внутри это поместье выглядело весьма изящно. Повсюду висели гобелены с изображениями золотых драконов. Только сейчас художник понял, где он оказался.
Это штаб самых отчаянных, но оттого и самых уважаемых служащих королевской армии. Они называют себя «Золотые драконы», но в народи известны как «самые преданные государству самоубийцы». Этих людей отправляют на самые опасные, самые невыполнимые задания, но если кому-то удается прожить хоть пару месяцев, его начинают уважать, если продержишься год, ты становишься героем.
«Слабакам здесь не место. Лишь сильные духом смогут добраться до звезд, лишь сильные телом смогут выжить после проделанного пути»,- гласит девиз Золотых драконов.
Алиса быстро заметила некое смятение на лице своего спутника.
-Не передумал умирать ради любимой?
-Нет.
Остановились они перед огромной железной дверью, на которой был изображен дракон, готовящийся к атаке. Алисия нажала на его сверкающий зеленый глаз, дверь щелкнула и отошла в сторону.
-Разрешите войти!- крикнула она.
-Разрешаю,- раздался хриплый голос.
И они вошли.
Перед ними предстало большое светлое помещение. Огромное окно выходило на закрытый сад. Во всем огромном кабинете был лишь стол, два стула и большой ало-золотой гобелен.
За столом сидел высокий мужчина крепкого телосложения. На смуглой коже было множество морщин, в черных волосах виднелась седина, но в глазах была такая жизнь и сила воли, которой позавидует молодой.
-Господин Вол, я смею обратится к Вам с просьбой! Я нашла новобранца и желаю обучать его!
-Почему ты решила выбрать его?- голос мужчины был устал и хрипл, но пренебрежения в нем не было. Он, похоже, доверял выбору Алисы, но следовал правилам.
-В нем есть то, что я считаю важнейшим для солдата!
- Знаешь, на что надавить. Когда-то я так говорил про тебя… Ты сможешь простить себе его смерть?
-Он сам пошел на это.
-Хорошо, не хотел бы я видеть слезы своей ученицы. Показывай.
-Артур!
Художник вышел, как это было приказано несколько минут назад. Стоял прямо, глядя на сад. Мужчина встал, обошел вокруг парня, тяжело вздохнул и сел обратно.
-Когда умрет, придешь ко мне. У меня есть отличное вино. Замечательно убивает чувство вины. Я приму его к новобранцем. Фамилию и специальность найдешь сама.
Девушка кивнула и поспешила откланяться. Парень проделал то же самое.
Как только дверь захлопнулась, девушка повернулась к художнику.
-Твой прежняя жизнь… Забудь! Фамилию забудь! Тебе дадут новую после присяги. Не строй планы! Не думай о будущем! Его может не быть. Ты можешь умереть от рут товарищей, драки обычны для новобранцев. Мой тебе совет, наблюдай. За собой, за другими, за природой. Я приду завтра, а пока направляйся прямо по коридору. Там тебя встретят. Если ты сегодня умрешь, прощай. И постарайся выжить.
Девушка махнула рукой в знак прощания и ушла вперед. Пути назад нет, игра началась.