Битва в ущелье

Продолжение: Прозрачные Миры Валенсии. Т.3

9. Битва в ущелье.

       Перейдя вброд небольшую речушку, перед друзьями в тумане, серой громадой возник утес, на котором была расположена Морелья. В замок решили не заезжать, а двигаться в ущелье – пора было положить конец гнусностям Черного рыцаря и его команды.
       На горизонте уходящего дня внезапно показались Уна и Ори. Не желая шокировать воинов, они расположились за выступом утеса. Оллана поспешила к ним. Отсутствовала минут десять.
     – Нам устроили засаду! Пленные расположены в дальнем ущелье. У неприятеля около трехсот человек, но пятьдесят из них заняты охраной пленников.
     – Ну, что ж, идем на жестоких и властных, так ты говорила? – спросил Эрик у Олланы.
     – Вперед! – не принимая его шутливого тона, серьезно отреагировала та.
       Веронике вспомнилось, как их отряд противостоял великанам в замке Креолланы, и она попросила Эрика:
     – Прошу, скажи им добрые слова, приободри!
       Кивнув, Эрик пришпорил коня. Обогнав отряд, остановился и поднял руку, требуя внимания.
     – Сложно противостоять противнику без морали, совести и чести! Непросто уничтожать последствия их изуверств и жестокостей, но перед нами враг, привыкший убивать. Ими уничтожены четыре селения. Черный рыцарь собрал полон, более тысячи человек. Не вам говорить, что такое семья – у многих из вас дома жены и дети, не вам говорить, что такое мирный труд. Покараем его, а людям вернем свободу. Изверг распространяет лживые слухи, что действует от моего с супругой имени. Воздадим им за лживость, клевету и жестокость! Хочу еще сказать: враг превосходит нас числом, но не в количестве сила. Мы всегда побеждали умением и отвагой. Будут и сюрпризы, – не бойтесь их, мы сумеем им противостоять. Те, кто обороняли с нами замок доньи Эстебаньи, поддержите тех, кому придется впервые столкнуться с подобным. А теперь, не спеша и не шумя, направляемся в ущелье, – враг ждет нас.
       Пятьдесят воинов, негромко выдохнув:
     – Слава Эдду Справедливому! Слава Хуане Милосердной! Слава Изабэлле Прекрасной! – тронулись навстречу невидимому врагу.
     – Оллана предложила перехватить тьянайцев до боя и избавить людей от чудищ.
     – Хорошая мысль, но как? – спросил Эрик.
      – Она сейчас советуется с Уной и Ори.
       Минут через пять, атлантка догнала их.
     – Ну что? – посмотрела на сестру Вероника.
     – Все нормально. Тьянайцы-монстры находятся вне отряда Черного рыцаря. Недавно у воинов низшей касты, произошла стычка с людьми, так что их разделили.
     – Прекрасно! Где они?
     – За горой, что нависла над дальним ущельем.
     – Но там же пленные?! – напомнил Винченцо.
       Подскакал Вячеслав и сообщил.
     – Ущелье в поле зрения.
     – Ты вовремя! – кивнул Эрик. – Какой ответ на вопрос Винченцо? Где пленные?
     – В дальних пещерах – сражения они не увидят, – успокаивающе глянула Оллана.
     – Рассказывай дальше! – попросил Эрик.
     – Мы с Ори и Уной не допустим воинов из низшей касты к Черному рыцарю, – произнесла Вероника.
     – Ты уверена? – обеспокоенно спросил Эрик.
     – Не волнуйся! Главное – воинство самозванца, а мы, справимся, – поддержала Оллана сестру.
     – Ладно! Но рисковать пленными нельзя, – Эрик взглянул на Вячеслава.
     – Что предлагаешь?
     – Винченцо, возьми десять человек и попробуй одолеть охрану.
     – Рискованно. Там пятьдесят воинов.
     – Нет выхода. Возьми и аль-Рашида – вместе справитесь!
     – Думаю, наше противостояние много времени не займет, так что мы поможем и ребятам и вам, – уверенно сказала Вероника.
     – Твоими устами, да мед пить! – улыбнулся Эрик.
       Та тоже улыбнулась и отослала сигнал: – Разрешу пить сегодня ночью. – Буду ждать с нетерпением! – отреагировал он и нежно сжал ее ладонь.
     – По местам! Винченцо и аль-Рашид, отберите десять воинов. Когда нападут, немедленно уходите вглубь ущелья за пленными. Мы с Вячеславом принимаем бой.
     – Возок, что с ним? – спросила Вероника.
     – Приманка будет с нами, – ответил Эрик. – Выступаем!
       Он приблизился к любимой. 
     – Берегите себя, дорогие мои! – сказал, целуя ее. Посмотрев на Оллану, добавил: – Удачи вам и победы!
     – Будь осторожен с Черным рыцарем! – предостерегла Вероника.
     – Не ведись на его провокации! – серьезно глянула на него атлантка.
     – Выполню в точности! – улыбнулся он и тронул поводья.
       Вероника с Олланой, дождавшись, когда воинство удалится на достаточное расстояние, прошли к Уне и Ори. Посовещавшись, вчетвером взмыли вверх и направились к дальнему ущелью. С высоты хорошо просматривалась дорога. Вот, они заметили отряд Эрика. Воины не спеша приближались к входу в каньон, выслав вперед разведку. Эрик, словно почувствовав, что сестры пролетают, поднял голову и помахал рукой. Вероника отослала ему сигнал.
     – Да, любимый, это мы!
     – Я уже скучаю без тебя, – шутливо отреагировал он.
     – И я, радость моя! Но, что это?
     – Что? – тут же поступило от Эрика.
     – На верхних уступах ущелья вижу засаду, – поспешила сообщить она.
       Эрик поднял руку, давая приказ остановиться.
       Вероника с Олланой внимательно всмотрелись в спрятавшихся за камнями воинов неприятеля.
     – Около сотни человек, готовы обстрелять вас из луков и сбросить каменный град.
     – Спасибо, солнышко! Занимайтесь своим делом, а мы что-нибудь придумаем! – отреагировал Эрик, отдавая приказ, быть готовыми к атаке.
     – Ну, нет! – Вероника подала Оллане условный сигнал, и они стали невидимыми.
     – Уничтожим засаду? – догадалась сестра.
     – Да!
       Оллана справа, Вероника слева – нанесли энергетические удары по карнизам, расположенным выше засады. С вершины горы в ущелье посыпались камни, увлекая неприятеля вниз. Крики, стоны раненых и от засады ничего не осталось. Основной отряд Черного рыцаря, схоронившийся за поворотом каньона и готовый встретить противника, был лишен главного козыря, внезапного удара по врагу сверху.
       В бессильной ярости, Черный рыцарь воздел руки к небу и прокричал,
     – Отец Темных Сил, дай возможность покарать Координаторов.
       Но, в ответ – молчание. Вирус решил пока не вмешиваться в противостояние людей, помня свое пленение Координаторами. Побесившись в море, и дав выход своему гневу, он благоразумно затих на время.
     – Готовьтесь к бою! – не получив ответа, крикнул Черный рыцарь. – Уничтожим ненавистного Эдда. Тьянайцы рядом – они помогут! Жаль, нет Николо.
       Он, уже не скрываясь, вышел на открытое пространство. Вдали показался всадник и, минуту всматриваясь в их сторону, повернул коня.
       Поняв, кто уничтожил засаду, Эрик отослал сигнал:
     – Благодарю, любимые сестрички, целую обеих. Но, не увлекайтесь, у вас враги куда опаснее, чем мои.
       Внезапно Вячеслав, махнув рукой, остановился. Эрик спросил:
     – Что? Почему задержка?
       Тот показал на приближавшегося разведчика.
     – Враг рядом.
       Подъехав, всадник доложил.
     – Большой отряд перекрыл ущелье.
     – Ну что ж, вперед! Всемогущий Разум на нашей стороне! Черный рыцарь – мой! – скомандовал Эрик Вячеславу. – Вам, – он строго глянул на Винченцо и аль-Рашида, – освобождать пленных.
     – Готовся к бою! – отдал команду дон Ривейра. – Вперед!
       Лавина отборных, закованных в броню воинов графа Эдда и принцессы Хуаны, устремилась на опасного противника. Навстречу, уже неслась конная стена неприятеля.
       Сестры-принцессы в это время с новыми друзьями Уной и Ори, достигли дальнего ущелья. Около сотни воинов низшей касты тьянайцев, только покончили с трапезой. Окровавленные скалы и уступы камней алели от запекшейся крови. Рядом валялась одежда съеденных людей и их обглоданные кости. Около десятка обнаженных женщин и мужчин, ожидали своей участи. Невдалеке кружились стервятники. Увидев эту картину, Оллана, чуть не потеряла над собой контроль и не стала видимой.
     – Держись! – просигналила Вероника, догадываясь о ее состоянии. – Сейчас нанесем удар.
     – Уна и Ори предложили атаковать пронзительным криком.
     – Пусть начинают! – кивнула Оллане.
       Та что-то сообщила тьянайцам и над ущельем, вдруг разнесся резкий и пронзительный, оглушающий высокой частотой, крик. За ним последовал второй, тоньше и пронзительней. Сидевшие на камнях воины низшей касты, вскочили, но многие, тут же попадали замертво. А крик продолжал оглушать и убивать, усиливаясь эхом окружающих гор. Люди, увидев, что людоеды не известно от чего погибают, и сами приготовились к смерти. Но Уна и Ори были правы, человек, кроме неприятных ощущений, ничего не испытывал. Видя гибель врага, женщины стали несмело разбирать валявшуюся одежду и спешно прикрыли наготу. За ними последовали и мужчины.
       Не все представители низшей касты воинов тьянайцев, отреагировали столь болезненно на атаку. Десятка два выдержали и приготовились к сражению. Их командир Роро, издав пронзительный сигнал, поднял в воздух оставшихся воинов и, обнаружив Уну и Ори, ринулся на них. Но Вероника и Оллана, взяв за руки друзей, сделали тех невидимыми.
       Роро недоуменно покружился и, издав крик, полетел к месту сражения людей.
     – На этом и закончится твоя бесславная деятельность пришелец из Космоса – констатировала Вероника.
       Командир тьянайцев низшей касты внезапно почувствовал, что теряет способность управлять телом и полетом. Он беспомощно замахал крыльями и, не испытывая воздушного сопротивления, попробовал спланировать. Но пространство вокруг него и сородичей было разрежено и они камнем стали падать вниз. Падение с трехсотметровой высоты, было смертельным. Каким-то образом Роро и десятерым воинам удалось ухватиться за выступы скалы.
     – Шутишь! Это тебе за съеденных братьев! – Оллана нанесла мощный энергетический удар. Мгновение, и оставшиеся монстры, превратились в пар. Роро, успев спрятаться за огромным валуном, избежал гибели, но был напуган до смерти.
       Проявившись в воздухе, сестры и тьянайцы окинули взглядом скалы. Не заметив никого, они полетели на помощь Эрику и Вячеславу.
       В ущелье  уже завязалась жестокая битва. Черный рыцарь, увидев, что с ловушкой ничего не вышло, решил не медлить. Благо дело, что космические пришельцы должны были прибыть с минуты на минуту.
     – Вперед! И да поможет нам Тот, Кто Правит Миром! – прокричал он громовым голосом странный лозунг.
       Отряд, состоявший наполовину из христиан, наполовину из мусульман, взял с места рысью. Опустив копья наперевес, они устремились на неприятеля.
       Впереди, на черном как смоль жеребце, мчался Черный рыцарь. Его воины прошли с ним немало боев, и уверен в них он был, как в себе! – Тебе конец, Эрик! Твоя книга будет моей, твои знания перейдут мне! Ты даже не подозреваешь… нет, нет! Даже в мыслях не упоминай об этом, – остановил он себя. – В общем, «Книга ТОТА» будет моей, и править миром буду я! – самонадеянные мысли витали в голове фантома, не раз оживавшего после смерти.
       Завернув за выступающий утес, он увидел несущихся навстречу воинов принца Одо.
     – Тебя врасплох не застанешь, как же? – прокомментировал он вслух, крикнув:
     – Биться насмерть! Никого не щадить!
       Эрик и Вячеслав мчались впереди, им первым принять удары неприятеля.
      – Копья к бою, щиты наизготовку! – прокричал Вячеслав. – Держать первый удар!
       Винченцо и аль-Рашид выдвинулись на одну линию с сеньором и доном Ривейрой. Эрик гневно глянул на упрямого итальянца, но тот, подав знак, крикнул:
     – Если вчетвером выдержим удар, за нами в коридор войдет весь отряд!
       Граф понял и тут же прокричал:
     – Отряду перестроится в колону по пятеро!
       Хорошо тренированные воины, сменили строй за несколько минут. Своеобразный клин, был популярен в то время, но выдержать удар копий, все равно, что идти на смерть. Первые шеренги погибали, – в бой вступали последующие. При столь явном преимуществе противника, пятьдесят человек были цифрой обязательной жертвы, после которой, следующие, могли перейти к битве на мечах. Отряд графа Эдда, насчитывал столько человек, сколько должно было погибнуть во время столкновение с двумястами воинами неприятеля. Иными словами, граф, в лучшем случае, должен был остаться один на один с врагом. Все это промелькнуло в голове у Эрика, после чего и прозвучал приказ: «Перестроится!».
       Защищенные доспехами граф, дон Ривейра и молодые рыцари, пробив брешь, давали возможность перейти к сражению на короткой дистанции.
       Минута, другая – и колона, словно раскаленный нож в масло, вонзилась в мчавшийся широким фронтом вражеский отряд. Треск копий, десятки смертоносных жал нацеленных на четырех смельчаков, но, ни один не приносит вреда. А, эти четверо, приняв удар, в ответ произвели такое опустошение, что разделили неприятельские силы почти пополам. Граф устремился к Черному рыцарю. Увидел того издалека. Он, тоже искал Эрика и направил на него коня. Удар от столкновения был настолько сильным, что гнедой немного попятился, но устоял. Сам же Черный рыцарь, вылетев из седла, пролетел метров пять и упал под копыта своих же всадников.
       Обладая удивительной сноровкой, он мгновенно вскочил на ноги, и, схватив какого-то воина за ногу, сбросил с лошади. В следующее мгновение, Черный рыцарь уже сидел в седле и ринулся за графом, прорвавшимся далеко вперед. Эрик бился двумя руками, держа в одной меч в другой палицу. Он понимал, что неприятельское войско состоит из опытных, видавших виды бойцов, поэтому наносил удары наверняка. Ни о какой пощаде, разговора быть не могло. Понимали это и молодые рыцари с Вячеславом. Опустошение, которое производил Эрик в рядах неприятеля, не поддавалось объяснению. За каждым ударом следовала чья-то смерть. Неприятельские воины в ужасе пытались уклониться от его палицы и меча, но редко кому это удавалось. Вокруг Эрика образовалось пространство, в которое боялся кто-либо попасть. А он, опьяненный битвой, все напирал, ломая кости и рубя живую плоть.
        Не отставал и Вячеслав. Славный воин, побывав во множестве сражений, диву давался, глядя на друга, но и сам приводил противника в смятение. По рядам неприятеля все чаще слышались возгласы: «Дьявол!» «Сам Дьявол бьется вместо графа и его воинов!». Винченцо вдруг почувствовал себя, как тогда, когда защищал госпожу от пиратов. К нему пришли силы, не ощущаемые им ранее. – Мы бьемся за правое дело, ибо Господь на нашей стороне! – Он отбросил щит, и, как и граф, взял в левую руку палицу. Паника стала охватывать неприятеля. Ветеранами многих войн, которых сумел собрать под своим знаменем загадочный Черный рыцарь, постепенно овладевал ужас. Все чаще несутся крики; «Дьявол!». Сам же командир упорно пробивался к Эрику. Он надеялся, что сможет того победить. Так, по крайней мере, ему с таинственным видом намекнул Николо Бонавентура, вручив оружие будущего. И, даже научил им пользоваться. – С этим я могу покорить весь мир. – Такая мысль не выходила из головы рыцаря. – Но, «Книга ТОТА» – вот цель моих устремлений! Главное лишить Эрика Знаний Вселенной!
       Вячеслав, опустошив в очередной раз вокруг себя поле боя, отдал рыцарям приказ, развернуть ряды в шеренги и ударить по противнику изнутри. Особенностью войск графа и Сида, была высокая маневренность и умение четко выполнять приказы. Находясь в центре вражеского отряда, который не мог прийти в себя от атак четырех неуязвимых рыцарей, шеренги нанесли слаженный удар и стали теснить противника.
       Мечи рыцарей Эдда разили неприятеля, не зная пощады. Вопли, крики, ругательства, стоны и ржание лошадей – слились в сплошной рев. Над полем слышались крики и стоны умирающих, из которых можно было различить предсмертный хрип благородных животных. Если, вы не слышали предсмертную агонию раненного коня, не дай Бог, вам решится присутствовать при этом. Быки на бойне, чувствуя приход смерти, глядят в глаза своему убийце и плачут. Молча, плачут, не в силах ни попросить пощады, ни защитить себя. А конь, это благородное животное, перед смертью смотрит с укором на человека, и из глаз у него тоже катятся слезы. Но, что животные – люди с остервенением рубят друг друга, уничтожают тысячами, за амбиции и интересы господ. На стороне графа и его воинов правда, которая заключается в том, что пятьдесят человек противостоят силам, в пять раз превышающим их. У этой горстки нет другого выхода, кроме как отчаянно рубиться, за дело и честь сеньора, не забывая конечно и о своей жизни.
       Наконец, Черный рыцарь пробился к Эдду!
     – Теперь, ты мой!
       Услышав столь самонадеянное заявление, Эрик удивленно оглянулся.
     – Ага! Давно ждал! Что-то ты не спешишь навстречу, – он ухмыльнулся.
     – Для тебя, это последняя! – сверкнул тот взглядом.
       Увидев его возле графа, Винченцо перестал преследовать, в край обессилевшего верзилу, и придержал коня. Итальянец ощутил странное чувство, неподдающееся объяснению. Собственно, такое, уже было. Что-то подобное происходило во время первого поединка графа с Черным рыцарем. Он тряхнул головой, отгоняя непонятные ощущения, и спросил у сеньора:
     – Я нужен господину?
     – Только для того, чтобы выполнить то, что обязан! Настало время!
       Молодой рыцарь, подав знак аль-Рашиду и воинам, усилил натиск. Через несколько минут, они уже удалялись с места сражения. Им предстояла битва, от которой зависела судьба тысячи человеческих жизней.
     – Ну что ж, я к твоим услугам! – граф махнул рукой.
       Черный рыцарь, минуту помедлив, поинтересовался:
     – Кто, этот молодой рыцарь?
     – Слава Господу, не твой воин! – отреагировал Эрик.
     – Как знать? – только и вымолвил тот.
       В это время Вячеслав потеснил противника, давая возможность Эрику сойтись в поединке с врагом. Это было не сложно. Противоположная сторона понесла ощутимые потери, и воинственный дух их сильно поубавился. Кроме того, существовало незыблемое правило: когда сражаются господа, – войска ждут результата поединка. Поэтому сражение перешло в отдельные стычки, без особого энтузиазма с напавшей стороны.
     – Ну что?.. Снимешь доспех? – решил опять сыграть на самолюбии и гордости противника, Черный рыцарь.
     – Поединок у нас на равных – ты, уже много веков никак не умрешь! – хмыкнул Эрик.
     – Ты и это знаешь?
     – Много следов оставляешь! Да и убил я тебя несколько дней назад, помнишь?
     – Только ранил, – попробовал было соврать Черный рыцарь.
     – От такой раны не выживают.
     – Твоя ведьма оживляет мертвецов, почему ты решил, что мне это не позволено?
     – Не вижу смысла продолжать разговор, начнем!
     – Освободись от доспеха, – будем биться на равных.
     – Хорошо!
       Эрик не мог поступиться честью, а она ему сейчас подсказывала сделать именно так.
     – Вот теперь и посмотрим, на что ты способен!
       Черный рыцарь взял копье и щит, Эрик – тоже. Битва прекратилась. Вячеслав создал вокруг друга просторное кольцо, готовый в любую минуту ответить на любую провокацию со стороны врага.
        Соперники разъехались на достаточно большое расстояние, и вот, замерев на секунду, они понеслись друг другу навстречу.
       Все затихло, лишь топот копыт глухо разносился над полем, где, еще несколько минут назад, кипела битва.
       Во весь опор мчаться противники навстречу судьбе. Глухой удар, треск копий и всадники остаются в седлах. В следующую секунду сверкнули мечи. Черный рыцарь наносит мощные удары, но, кто видел первый поединок, может заметить, граф, уже не изучает его удары, он знает их. Отбив коронный, обманный удар, он наносит двойной, почти одновременно по концу лезвия и основанию, рядом с крестовиной. Клинок ломается пополам: Черный рыцарь в бешенстве хватает палицу и бросает в графа. Легко отбив ее, тот сдерживает коня, давая ему возможность взять меч.
     – Всеравно я тебя уничтожу!
     – Ты уже обещал. Действуй! Я жду!
       И Черный рыцарь решился. Он применил, то, что Николо Бонавентура передал накануне. Прозвучал выстрел и граф, даже не почувствовал, как пуля, пробив плечо, вышла навылет, попав в стоявшего невдалеке воина. Тот удивленно посмотрел на свою грудь и замертво упал на землю. Эрик пошатнулся, но устоял. Странная слабость стала охватывать тело, но энергетические запасы, позволяли какое-то время продолжать бой. Надолго ли хватит? Этого он не знал. – Права была Вероника! – промелькнуло в голове. – Черный рыцарь изменил тактику, призвав свое воинство атаковать противника. Сам с удвоенной силой попытался опять напасть на графа.
       Вячеслав видел ранение друга и впервые, за все время пребывания в XI веке, передал сигнал Веронике.
     – Поспеши, принцесса, – Эрик смертельно ранен!
       Вячеслав был поражен выстрелом, в веке, не знавшем еще огнестрельного оружия. Не понял, вначале и то, как пуля пробила энергетический доспех Эрика, поэтому несколько преувеличил происшедшее.
       Он мгновенно окружил друга кольцом рыцарей. Увидев ранение сеньора, те стали на пути неприятеля непроходимой стеной. Сам же дон Ривейра принял удары Черного рыцаря на себя. 
     – Ты, прихвостень этого!.. – пренебрежительно кивнул тот в сторону Эрика.
     – Ошибаешься в его оценке! – отреагировал Вячеслав.
     – Ничего, я покончу с тобой, а затем и с ним, – самоуверенно прокричал тот и нанес несколько сокрушительных ударов. Но, противник без труда отбил их и сам перешел в атаку. Неприятно удивленный, Черный рыцарь пробормотал:
     – И этот, так же владеет оружием.
       Вячеслав услышал и, прокричав:
     – Ты ошибся! Я могу, и уничтожу тебя значительно быстрее, чем граф Эдд, – нанес сокрушительный удар. Черный рыцарь рухнул вместе с лошадью. Вскочив на ноги, он ухватил копье и вонзил его в живот противнику. Но лезвие, наткнувшись на доспех атлантов, отскочило в сторону.
     – Оставь его! – прозвучало рядом.
       Вячеслав оглянулся и увидел Эрика. Тот спокойно стоял с мечом, готовясь вступить в бой.
     – Я тебе не позволю… – но, граф произнес громко, чтобы услышали враги.
     – Бери возок с мешками и отправляйся, мы догоним!
       Черный рыцарь мгновенно среагировал на фразу. – Ага, «Книга ТОТА», мысленно отметил и, тут же подозвав одного из воинов, что-то шепнул. Тот, кивнув, свистнул, привлекая пятерых воинов. Отделившись от отряда, они поскакали вглубь ущелья.
        Сам же Черный рыцарь, достав пистолет, хотел уже открыто расстрелять Эрика в упор, но не успел. Его противник метнул стилет, и тот вонзился ему в запястье. Оружие выпало из руки, и в следующий момент, было отброшено ногой графа далеко в сторону.
     – Николо не предупреждал тебя, что и этим совершенным оружием необходимо уметь владеть? – насмешливо спросил Эрик и нанес мощный удар. Черный рыцарь, парируя, ответил с сарказмом:
     – Поубавилось сил? Теперь ты мой!
     – Ошибаешься!
       Перед ним возникла женская фигура в золоченном чешуйчатом доспехе и со шлемом на голове. Золотые волосы амазонки рассыпались по плечам, а сама она, гневно глядя, атаковала. Нападение было столь стремительным, что Черный рыцарь вначале опешил. Но уже через несколько секунд, поняв кто перед ним, с проклятиями попытался достойно противостоять ей. Вероника, не ослабляя натиска рубила мечом, забыв об особенности наносить по врагу удары плашмя. Ее стремительность и умение владеть оружием, не оставляли, слывшему коварством, вероломством и жестокостью противнику, ни малейшего шанса. Сражаясь с Эриком, Черный рыцарь понимал, что перед ним очень умелый, сильный и храбрый воин, но это был мужчина. Столкнувшись с представителем слабого пола – он растерялся.
     – Что же? Ты так слаб или не привык драться с женщинами?
     – Ведьма! – только и прохрипел тот, лихорадочно ища выход из создавшегося положения.
     – Конечно, убивать беззащитных и слабых, проще, В худшем случае назовут жестоким убийцей.
       Вероника обманным движением нанесла неожиданный удар и выбитый из рук рыцаря меч, описав дугу, вонзился в грудь одного из его воинов. Выхватив топор, Черный рыцарь с силой метнул его в, ставшую для него роковой, женщину. Он вдруг почувствовал, что на этот раз, ему не выкрутиться. Отбитый мечом Эрика топор, упал невдалеке от ног Вероники.
     – Спасибо, любимый! – отреагировала она и, не давая противнику поднять другой меч, резким взмахом отсекла голову.
       Неприятельские воины, видевшие смерть своего сеньора, в панике стали отступать. Кое-кто, побросав оружие, упал на колени, моля о пощаде.
       Вероника за волосы подняла голову поверженного врага!
     – Победа! – крикнула она, показывая ее тем, кто не видел смерти командира. Затем, со словами: – Отвечаешь за нее, как за свою! – принцесса передала жуткий трофей одному из своих воинов. – А ты! – ткнула пальцем в другого, – несешь ответственность за тело. Предупреждаю обоих, тело и голова –  не должны сохраняться вместе. Иными словами: голова – в начале отряда, тело – в конце! Ясно!?
       Такой Веронику Эрик еще не видел. В ней проявилась не характерная ей жесткость.
     – Что с тобой, любимая?
     – Кроме того, что я уже мысленно попрощалась с тобой, ничего!
     – Но, я жив! – он виновато посмотрел на нее.
     – Покажи рану! – не реагируя на его слова, сказала Вероника.
     – Не здесь же, я потерплю.
     – Покажи! – строго повторила она и Эрик подчинился.
       Он спрыгнул с Гнедого и слегка пошатнулся. Вероника, мгновенно соскочив, придержала его за талию. Усадив на камень, она сняла с него камизу и внимательно осмотрела рану.
     – Чуть ниже и слова Вячеслава стали бы реальностью.
       Фразы Вероники были ровными, без эмоций.
     – Что он тебе успел сказать, и когда? – удивился Эрик, чувствуя вину и, пытаясь, разговорить любимую.
     – Поспеши, принцесса, Эрик смертельно ранен! Его слова, вернее сигнал.
     – Вячеслав не может общаться посредством телепатии?! – еще больше удивился он.
     – Может, но не переводи разговор на другую тему!
       Вероника приложила теплую ладонь к ране и закрыла глаза. Эрик ощутил небольшое жжение, потом легкое покалывание. Затем почувствовал, как потоки энергии заструились по всему телу, – ему стало приятно и хорошо.
     – Пожалуй, все! В этот раз пронесло! – произнесла Вероника немного странным голосом.
     – Мне так приятно, когда ты ко мне прикасаешься, – он сидел с закрытыми глазами, ощущая близость любимой.
       Внезапно Эрик вспомнил о Вячеславе и встрепенулся.
     – Вячеслав с несколькими воинами и возком уехал дальше по ущелью.
       Вероника не отвечала, и он открыл глаза. По ее щекам текли слезы.
     – Ну что ты, солнышко! – обнял ее Эрик.
     – Если бы Черный рыцарь умел хорошо стрелять – я бы уже ничем не смогла тебе помочь. Восстанавливать сердце – мне не дано. Пол сантиметра ниже, и миссия наша закончилась бы! – последние слова завершились, уже не сдерживаемыми рыданиями.
       Он ощущал себя последним кретином, и не знал что сказать.
       Обнимая ее Эрик, только и смог, целуя лицо, губами осушить слезы.
       Вдали показалась большая толпа людей. Впереди ехали Оллана, Винченцо с аль-Рашидом и несколькими незнакомыми всадниками. На их лошадях рядом, сидели по двое-трое детей. Некоторые из бывших пленных, вооружены и одеты в броню. Людей было много. Над ущельем стоял возбужденный, прерываемый счастливым смехом, гомон. Слышались возгласы: «Принцесса Изабэлла!», «Дон Винченцо!», «Аль-Рашид!».
       Супруги встретили их приветливыми улыбками. Вероника уже взяла себя в руки и лишь, чуть покрасневшие глаза, говорили о пережитом ею потрясении. Увидев принца Одо и принцессу Хуану, – в толпе раздались, вначале отдельные, затем, переросшие в единодушное приветствие возгласы;
     – Да здравствуют Одо Справедливый и Хуана Милосердная!
     – Наши рыцари сегодня овеяли себя неувядаемой славой! – улыбнулась Вероника, обнимая их, когда они подъехали. – И сестричка, расстаралась! Умница.
     – Каковы потери?
     – Двое раненых! – доложил Винченцо. – Мы сняли часовых и застали охрану в первых пещерах врасплох. Но вот дальше пришлось биться с умелым противником.
     – У Черного рыцаря – слабых воинов нет, вы же знаете, – отреагировала она.
     – Принцесса Изабэлла подоспела, если бы не ее вмешательство, – потери могли быть большие.
     – Я только помогла, вы и без меня справились бы, – улыбнулась атлантка.
     – Но, они есть? Какие? – обеспокоено посмотрела на него Вероника.
     – Среди нашего отряда, как я  и сказал – два человека ранены, но среди пленных: двадцать восемь человек. Поняв, что мы можем освободить людей, охрана стала их истреблять. Оллана, сумела проникнуть в дальние пещеры и уничтожить извергов.
     – Скольких убили?
     – Восемнадцать!
     – Остальные десять?
     – Съедены космическими монстрами.
       Вероника содрогнулась и посмотрела на Эрика.
     – Я осмотрю тела убитых, – произнесла она встревожено: – Винченцо, узнай, сколько погибло наших воинов в битве с Черным рыцарем?
       Тот, кивнув, отправился с аль-Рашидом выполнять приказание.
       Подъехали два всадника и соскочили на землю. Подойдя к графу и принцессам, они отвесили поклон и представились, каждый в отдельности:
     – Гомес Хуан Родриго де Кастильоно, барон и вечный должник вашим милостям.
     – Филипп Зандер де ля Турнэ – младший сын барона Зандера Двенадцатого де ла Турнэ – к вашим услугам!
       Принцессы приветливо кивнули, а граф Эдд сказал:
     – Я, и моя супруга, принцесса Хуана с сестрой Изабэллой, рады видеть вас в здравии.
     – Как ваши супруга и дети? За вас очень беспокоится отец, – спросила Вероника участливо.
     – Слава Всевышнему, все живы! Но, как отец? Как он перенес смерть Рауля и его супруги с сыном? – Лицо Филиппа, подернулось горькой складкой.
     – Бог миловал, ваши домочадцы живы и пребывают в здравии, надеемся. По крайней мере, мы, их такими оставили! – улыбнулась принцесса.
     – Но, я видел как их!.. – молодой человек прикрыл на мгновение глаза. – Я видел…
     – Мы двигались по следу банды Черного рыцаря и успели вовремя, отец вам все расскажет. У нас к вам просьба, – обратилась принцесса Хуана к дону Хуано Родриго.
       Тот с готовностью отреагировал:
     – Все что угодно вашей светлости!
     – Вы человек опытный и уже в годах, – она сделала паузу, – проследите, чтобы все пленные вернулись в свои селения.
     – Не беспокойтесь! Я с бароном де ла Турнэ в добрых соседских отношениях. Захваченные в плен люди, – из его и моих селений. Не волнуйтесь, все попадут в свои жилища! Да и дон Филипп, мне отменный помощник!
     – Тогда отправляйтесь с Богом, по домам!
       Люди, трогательно благодаря за спасение, не менее трогательно, и попрощались. Через время, только пыль указывала, что в ущелье разыгрались трагические события.
       К Веронике подошла озабоченная Оллана и коротко сообщила:
     – Вячеслав в беде!
     – Где он? – посмотрела та на Эрика.
     – Под конец боя пришлось задействовать ложный маневр, чтобы отвлечь Черного рыцаря от «Книги ТОТА». Вячеслав с возком отправился вглубь ущелья.
     – Мы его не встречали! Странно! – Оллана ненадолго сосредоточилась на чем-то, потом, тряхнув головой, воскликнула:
     – Энергетические следы ведут в сторону от основного ущелья.
     – Какие? – переспросил Эрик.
     – Каждый человек и, вообще, живое существо оставляют след невидимой энергии. Что-то вроде запаха, но невидимого и неосязаемого. Когда мы остановились на ночлег, за нами следило подобное устройство, помните?
      – Что Вячеслав? – прервала ее Вероника.
       Поняв, что ее разъяснения не к месту, сестра продолжила:
     – Ущелье разветвляется – Вячеслав свернул с нашего пути. Потому-то мы его и не видели. Постой, на него напали тьянайцы из низшей касты. Он в опасности!
     – Винченцо, разберись с людьми Черного рыцаря. Пленных отпустить, погибших похоронить. В общем, вы знаете что делать! Аль-Рашид – тебе усилить охрану «Книги…».
       Отдав распоряжение, граф и принцессы поспешили на помощь Вячеславу.
       В небольшом отдалении от битвы, присоединились Уна и Ори. Обменявшись с ними сигналами, Оллана крикнула Эрику и Веронике:
     – Тьянайцы не исключают, что мы уничтожили не всех особей низшей касты воинов.
     – Потом разберемся, вперед! – скомандовал Эрик и пришпорил Гнедого.
       Спустя несколько минут, подскакали к ответвлению ущелья. Оно было уже и глубже. Координаторы левитировали, взмыв вверх, и стремительно понеслись по горной расселине. Вскоре увидели около десятка летающих монстров. Большие, по размерам, и уродливее, они походили на драконов. Главная их цель – возок с Вячеславом.
     – Что за твари?! – пробормотал Эрик. – Откуда взялись?
      Ответа небыло, даже у Уны и Ори.
       Громыхая по булыжникам каньона, повозка неслась словно ураган. Было загадкой, каким образом она еще не развалилась. Вместо кучера, сидел дон Ривейра. Рядом с ним воин с луком. Возок охраняли трое всадников, стрелявших по монстрам, но, без особого эффекта. Один, из летающих объектов, завис над возком, и норовил когтистой лапой ухватить спутника Вячеслава. Уна, опустившись на уступ скалы, издала протяжный, леденящий душу, крик.
       Два монстра камнем рухнули вниз, но остальные продолжали погоню. Вот уже и Ори, посылает тональный резкий звук, Упало еще трое. Повторные крики ни к чему не привели. Оллана, переместилась поближе к монстру, пытавшемуся схватить Вячеслава, и ударила энергией. Существо, как будто наткнувшись на преграду, беспорядочно замахало крыльями и, поднимая пыль, рухнуло наземь.
 

       Не понимая, что происходит, всадники пришпорили лошадей. Вячеслав, наоборот, сообразив, что пришла помощь, стал останавливать возок. Удалось это не сразу, но вот, он стал. Дон Ривейра схватил лук у воина. Свистнула стрела и, подлетевшее чудище, с пронзенным горлом упало на землю. С остальными управились Оллана и Вероника.
     – Что это было? – поинтересовался Эрик у Вячеслава.
     – Скажи ты мне!? – отреагировал тот. – Думаю это нужно задать им, – показал он на принцесс.
       Попрощавшись от их имени с Уной и Ори, те уже подъезжали.
     – С тобой все в порядке? – спросила Вероника.
     – Если бы не вы… – Вячеслав, улыбнувшись, пошутил: – пришлось бы туго!
     – Извини, не могли подоспеть сразу.
     – Для этого меня и снарядили, чтобы вы смогли «поразвлечься»! – опять попытался тот пошутить.
     – Ты можешь быть серьезным? – погрозила пальцем Вероника.
     – Я рад, что с Эриком все обошлось, потому и веселюсь! – ответил он уже без улыбки.
     – Тронут вниманием, но зря ты передал ей, что я смертельно ранен!
     – Что нужно было думать, если некий глупец, выйдя на бой с фантомом, добровольно снимает с себя энергетический доспех? – осуждающе посмотрел на Эрика Вячеслав. – Кстати, как твой офицер, сообщаю приказ Высшего Совета Объединенных Галактик: Еще раз снимешь – лишишься его навсегда, а от миссии будешь отстранен!
     – Не перегибай палку! – недоверчиво глянул Эрик.
       Они отпустили воинов вперед, а сами не спеша, следовали к месту битвы. Вероника и Оллана, слушая разговор, молчали, а Высший Офицер Вселенского Разума, управляя лошадьми на возке, отчитывал своего друга и командира.
     – От твоей гордости и порядочности, а я бы сказал просто глупого самолюбия, страдают не только близкие тебе люди, но и дело!
       Пожалуй, Эрика еще никто не ставил так жестко на место. Он попытался что-то сказать, но Вячеслав прервал:
     – Нет уж, доблестный принц Одо, слушай, раз сам довел до этого ситуацию! Вероника не сможет без тебя, понимаешь? Ты не только себя погубишь, но и ее! В чем тогда суть твоей любви? – Вячеслав был суров. Эрик и Вероника, никогда его таким не видели. – Если ты, – продолжил он, – ради нее, ради любимой женщины, твоего спутника жизни, – не можешь победить собственный эгоизм, какова сила твоей любви? Неужели самолюбие и глупая мальчишеская бравада, сильнее этого чувства и того, кого избрали Координатором Прошлого, Настоящего и Будущего Вселенной. Мне приходится допустить, что в промысел Всемогущего Разума вмешался Вирус.
     – Не сильно ли ты загнул? – попробовал, было, опять Эрик защититься.
     – Ты и меня поставил под удар! – продолжил Вячеслав, не обращая внимания на его слова.
     – Чем это?
     – Когда я дрался с Черным рыцарем, я блефовал. Вряд ли я смог бы ему противостоять, Думаю, он вскоре бы это понял и… и!.. Но, ладно я!.. Дело и миссия, – оказались под угрозой!
       Эрик понимал справедливость слов друга, и ругал себя за непродуманное поведение. В мозгу внезапно возник сигнал: – Он прав, мой преемник! Прав, но, не во всем! – Это ты? Ты со мной, мой офицер? – Я! Кому же еще быть? – Я рад! – И, я! Вячеслав прав, но ты сделал то, что должен был, иначе эта пуля нашла бы тебя в следующий раз. – Что это значит? – Пистолет передал Черному рыцарю Бонавентура. Он бы его обязательно применил, но теперь рыцарь мертв, опасность миновала. – Кто пострадал бы? – Не ты, но тебе не обязательно это знать. – Темнишь? – Узнаю своего подопечного. – Так ты опять мой, то есть… ну, ты понял, что я имею в виду! – Да, твой! – А Вячеслав? – И он тоже. – Так кто пострадал бы? – Оллана, а возможно и Вероника. – Хм!.. – Все, прощай!
       Вячеслав закончил свою обличительную речь, Чем окончил, Эрик, общаясь с ангелом, пропустил. Понимая, что друг прав, осознавая, что и сам, своим поступком, предотвратил угрозу Оллане и Веронике, и, испытывая, какое-то светлое чувство от того, что ангел вновь с ним, – он вдруг рассмеялся.
       Не только друг, но и Вероника – посмотрели осуждающе. Одна Оллана, взглянула понимающе, с едва заметной улыбкой.
     – Тебе так весело? – поинтересовался Вячеслав, думая обидеться или нет. В ответ услышали, то, что и вовсе их обескуражило.
     – Мне радостно! Радостно от того, что вы со мной, – мое любимое солнышко – Верунчик мой дорогой, и ты, мой преданный друг и, не менее любимая, чем ее сестра, прекрасная Оллана. Я счастлив, что вы можете меня ругать, – такого непутевого, и учить, – такого безрассудного! Я всех вас люблю!
       Он подъехал к Веронике и, пересадив ее на Гнедого спереди себя, крепко обнял. А та, только и произнесла:
     – Мальчишка! Мальчишка и забияка!
     – Ты неисправим! Я не Вера, так просто не прощу!
       Оллана, лукаво улыбнувшись, подъехала к нему и поцеловала, сначала в щеку, а затем в губы.
     – А теперь? – окончив последнее действо, спросила она.
       Озадаченный Вячеслав только и произнес:
     – Да, здесь заговор! И я… – девушка опять поцеловала, спросив:
     – Так что? Простите?..
     – Еще раз, тогда подумаю! – и они рассмеялись.
       Оллана, поцеловав его в третий раз, лукаво подмигнула Эрику и Веронике.
     – Прощаю, так и быть! Кто же устоит от такого! – улыбнувшись, проворчал Вячеслав.
     – Одна – спасительница, другая – защитница! Кого мне бояться в этом и других мирах? – целуя любимую, произнес Эрик.
     – Ты ничего от нас не скрываешь? – подозрительно глянув, спросил у него друг. – Больно быстро ты пришел в хорошее настроение!
     – Тебе лучше знать, ты мой офицер, – уклончиво ответил Эрик.
     – На тебя произвело такое впечатление, возвращение ангела? – попробовал предположить он.
       Не показывая удивления, Эрик спросил:
     – Так ты знал?
     – Не только!
     – Что ты имеешь в виду?
     – Да так, ничего особенного! Но неужели тебе так важен его возврат?
     – Ты, не понимаешь! – Эрик замешкался, подбирая слова, но махнув рукой, завершил: – Это личное!
     – Попробуй объяснить. Здесь, близкие тебе люди – личного быть не может!
       Вячеслав подмигнул Оллане, и та, понимающе улыбнулась.
     – Настырный ты! Ангел помогал мне, когда я… – он опять запнулся.
     – Когда ты?.. – продолжил тот.
     – Когда я признался в любви Вере.
       Он ощутил на губах поцелуй.
     – Так это ангел надоумил тебя, а что же сам? – съехидничал друг.
     – Придется мне тебя поколотить, язва! – отреагировал Эрик.
     – Ты побьешь, а твой второй ангел-хранитель поцелует – я не буду в проигрыше!
       Так ехали, перекидываясь шутками, прерываемыми иногда смехом, ехали, навстречу новым жизненным перипетиям и сложностям. Им необходимо расслабляться, иначе выдержать жестокости средневекового времени – было попросту невозможно.
       Вдали увидели конную охрану, выставленную Винченцо и аль-Рашидом. Спустя несколько минут, их уже встречали. Итальянец доложил:
     – Мои сеньор и сеньора, пленные похоронили своих убитых, и мы готовы отпустить их. Ждали только вас.
     – Дайте лошадей и повозки для раненых, – распорядился граф Эдд.
     – Будет исполнено.
     – Возок верните, откуда взяли, – приказал граф.
     – Человек пятьдесят еще осталось с молодым доном Филиппом, они и заберут возок.
     – Что делать с останками Черного рыцаря? – спросил аль-Рашид.
     – Зажгите два больших огнища на расстоянии ста метров друг от друга, и предайте огню по отдельности, – сказала Оллана.
     – Почему отдельно? – поинтересовалась Вероника.
     – Так, он больше не возродится! – пояснила сестра.
       Винченцо отправился выполнять указание, а аль-Рашид, подвел двух лошадей, груженных мешками с «Книгой ТОТА».
     – Выдвигаемся к монастырю? – вопросительно глянул Вячеслав.
     – Хорошо бы еще знать, где он находится! – заметил Эрик.
     – Я проведу, – отозвалась Оллана.
     – Ты же никогда не была в этих краях, откуда тебе известно? – удивился Вячеслав.
     – Нашей девочке все известно, ты не забыл, чья она внучка? – усмехнулся Эрик и распорядился: – Выдвигаемся. Ждать, пока Черного рыцаря предадут огню, не будем.
     – Думаю с этим возникла проблема, – заметил Вячеслав, глядя на мчавшегося к ним, Винченцо. Подъехав, тот соскочил с лошади и, подбежав к графу и принцессам, сообщил взволнованно:
     – Черный рыцарь исчез! Вернее исчезли его останки!
     – Ого! Такого даже я не ожидал, – досадливо поморщился Эрик.
     – Сначала исчезла голова, а затем и тело! – пояснил рыцарь. – Охрана говорит, что они растворились в воздухе.
     – Ну что ж, это означает, что спокойной жизни в ближайшее время ожидать не приходится, – проронила Вероника.
     – Ты права, будем настороже, а се9. Битва в ущелье.

       Перейдя вброд небольшую речушку, перед друзьями в тумане, серой громадой возник утес, на котором была расположена Морелья. В замок решили не заезжать, а двигаться в ущелье – пора было положить конец гнусностям Черного рыцаря и его команды.
       На горизонте уходящего дня внезапно показались Уна и Ори. Не желая шокировать воинов, они расположились за выступом утеса. Оллана поспешила к ним. Отсутствовала минут десять.
     – Нам устроили засаду! Пленные расположены в дальнем ущелье. У неприятеля около трехсот человек, но пятьдесят из них заняты охраной пленников.
     – Ну, что ж, идем на жестоких и властных, так ты говорила? – спросил Эрик у Олланы.
     – Вперед! – не принимая его шутливого тона, серьезно отреагировала та.
       Веронике вспомнилось, как их отряд противостоял великанам в замке Креолланы, и она попросила Эрика:
     – Прошу, скажи им добрые слова, приободри!
       Кивнув, Эрик пришпорил коня. Обогнав отряд, остановился и поднял руку, требуя внимания.
     – Сложно противостоять противнику без морали, совести и чести! Непросто уничтожать последствия их изуверств и жестокостей, но перед нами враг, привыкший убивать. Ими уничтожены четыре селения. Черный рыцарь собрал полон, более тысячи человек. Не вам говорить, что такое семья – у многих из вас дома жены и дети, не вам говорить, что такое мирный труд. Покараем его, а людям вернем свободу. Изверг распространяет лживые слухи, что действует от моего с супругой имени. Воздадим им за лживость, клевету и жестокость! Хочу еще сказать: враг превосходит нас числом, но не в количестве сила. Мы всегда побеждали умением и отвагой. Будут и сюрпризы, – не бойтесь их, мы сумеем им противостоять. Те, кто обороняли с нами замок доньи Эстебаньи, поддержите тех, кому придется впервые столкнуться с подобным. А теперь, не спеша и не шумя, направляемся в ущелье, – враг ждет нас.
       Пятьдесят воинов, негромко выдохнув:
     – Слава Эдду Справедливому! Слава Хуане Милосердной! Слава Изабэлле Прекрасной! – тронулись навстречу невидимому врагу.
     – Оллана предложила перехватить тьянайцев до боя и избавить людей от чудищ.
     – Хорошая мысль, но как? – спросил Эрик.
      – Она сейчас советуется с Уной и Ори.
       Минут через пять, атлантка догнала их.
     – Ну что? – посмотрела на сестру Вероника.
     – Все нормально. Тьянайцы-монстры находятся вне отряда Черного рыцаря. Недавно у воинов низшей касты, произошла стычка с людьми, так что их разделили.
     – Прекрасно! Где они?
     – За горой, что нависла над дальним ущельем.
     – Но там же пленные?! – напомнил Винченцо.
       Подскакал Вячеслав и сообщил.
     – Ущелье в поле зрения.
     – Ты вовремя! – кивнул Эрик. – Какой ответ на вопрос Винченцо? Где пленные?
     – В дальних пещерах – сражения они не увидят, – успокаивающе глянула Оллана.
     – Рассказывай дальше! – попросил Эрик.
     – Мы с Ори и Уной не допустим воинов из низшей касты к Черному рыцарю, – произнесла Вероника.
     – Ты уверена? – обеспокоенно спросил Эрик.
     – Не волнуйся! Главное – воинство самозванца, а мы, справимся, – поддержала Оллана сестру.
     – Ладно! Но рисковать пленными нельзя, – Эрик взглянул на Вячеслава.
     – Что предлагаешь?
     – Винченцо, возьми десять человек и попробуй одолеть охрану.
     – Рискованно. Там пятьдесят воинов.
     – Нет выхода. Возьми и аль-Рашида – вместе справитесь!
     – Думаю, наше противостояние много времени не займет, так что мы поможем и ребятам и вам, – уверенно сказала Вероника.
     – Твоими устами, да мед пить! – улыбнулся Эрик.
       Та тоже улыбнулась и отослала сигнал: – Разрешу пить сегодня ночью. – Буду ждать с нетерпением! – отреагировал он и нежно сжал ее ладонь.
     – По местам! Винченцо и аль-Рашид, отберите десять воинов. Когда нападут, немедленно уходите вглубь ущелья за пленными. Мы с Вячеславом принимаем бой.
     – Возок, что с ним? – спросила Вероника.
     – Приманка будет с нами, – ответил Эрик. – Выступаем!
       Он приблизился к любимой. 
     – Берегите себя, дорогие мои! – сказал, целуя ее. Посмотрев на Оллану, добавил: – Удачи вам и победы!
     – Будь осторожен с Черным рыцарем! – предостерегла Вероника.
     – Не ведись на его провокации! – серьезно глянула на него атлантка.
     – Выполню в точности! – улыбнулся он и тронул поводья.
       Вероника с Олланой, дождавшись, когда воинство удалится на достаточное расстояние, прошли к Уне и Ори. Посовещавшись, вчетвером взмыли вверх и направились к дальнему ущелью. С высоты хорошо просматривалась дорога. Вот, они заметили отряд Эрика. Воины не спеша приближались к входу в каньон, выслав вперед разведку. Эрик, словно почувствовав, что сестры пролетают, поднял голову и помахал рукой. Вероника отослала ему сигнал.
     – Да, любимый, это мы!
     – Я уже скучаю без тебя, – шутливо отреагировал он.
     – И я, радость моя! Но, что это?
     – Что? – тут же поступило от Эрика.
     – На верхних уступах ущелья вижу засаду, – поспешила сообщить она.
       Эрик поднял руку, давая приказ остановиться.
       Вероника с Олланой внимательно всмотрелись в спрятавшихся за камнями воинов неприятеля.
     – Около сотни человек, готовы обстрелять вас из луков и сбросить каменный град.
     – Спасибо, солнышко! Занимайтесь своим делом, а мы что-нибудь придумаем! – отреагировал Эрик, отдавая приказ, быть готовыми к атаке.
     – Ну, нет! – Вероника подала Оллане условный сигнал, и они стали невидимыми.
     – Уничтожим засаду? – догадалась сестра.
     – Да!
       Оллана справа, Вероника слева – нанесли энергетические удары по карнизам, расположенным выше засады. С вершины горы в ущелье посыпались камни, увлекая неприятеля вниз. Крики, стоны раненых и от засады ничего не осталось. Основной отряд Черного рыцаря, схоронившийся за поворотом каньона и готовый встретить противника, был лишен главного козыря, внезапного удара по врагу сверху.
       В бессильной ярости, Черный рыцарь воздел руки к небу и прокричал,
     – Отец Темных Сил, дай возможность покарать Координаторов.
       Но, в ответ – молчание. Вирус решил пока не вмешиваться в противостояние людей, помня свое пленение Координаторами. Побесившись в море, и дав выход своему гневу, он благоразумно затих на время.
     – Готовьтесь к бою! – не получив ответа, крикнул Черный рыцарь. – Уничтожим ненавистного Эдда. Тьянайцы рядом – они помогут! Жаль, нет Николо.
       Он, уже не скрываясь, вышел на открытое пространство. Вдали показался всадник и, минуту всматриваясь в их сторону, повернул коня.
       Поняв, кто уничтожил засаду, Эрик отослал сигнал:
     – Благодарю, любимые сестрички, целую обеих. Но, не увлекайтесь, у вас враги куда опаснее, чем мои.
       Внезапно Вячеслав, махнув рукой, остановился. Эрик спросил:
     – Что? Почему задержка?
       Тот показал на приближавшегося разведчика.
     – Враг рядом.
       Подъехав, всадник доложил.
     – Большой отряд перекрыл ущелье.
     – Ну что ж, вперед! Всемогущий Разум на нашей стороне! Черный рыцарь – мой! – скомандовал Эрик Вячеславу. – Вам, – он строго глянул на Винченцо и аль-Рашида, – освобождать пленных.
     – Готовся к бою! – отдал команду дон Ривейра. – Вперед!
       Лавина отборных, закованных в броню воинов графа Эдда и принцессы Хуаны, устремилась на опасного противника. Навстречу, уже неслась конная стена неприятеля.
       Сестры-принцессы в это время с новыми друзьями Уной и Ори, достигли дальнего ущелья. Около сотни воинов низшей касты тьянайцев, только покончили с трапезой. Окровавленные скалы и уступы камней алели от запекшейся крови. Рядом валялась одежда съеденных людей и их обглоданные кости. Около десятка обнаженных женщин и мужчин, ожидали своей участи. Невдалеке кружились стервятники. Увидев эту картину, Оллана, чуть не потеряла над собой контроль и не стала видимой.
     – Держись! – просигналила Вероника, догадываясь о ее состоянии. – Сейчас нанесем удар.
     – Уна и Ори предложили атаковать пронзительным криком.
     – Пусть начинают! – кивнула Оллане.
       Та что-то сообщила тьянайцам и над ущельем, вдруг разнесся резкий и пронзительный, оглушающий высокой частотой, крик. За ним последовал второй, тоньше и пронзительней. Сидевшие на камнях воины низшей касты, вскочили, но многие, тут же попадали замертво. А крик продолжал оглушать и убивать, усиливаясь эхом окружающих гор. Люди, увидев, что людоеды не известно от чего погибают, и сами приготовились к смерти. Но Уна и Ори были правы, человек, кроме неприятных ощущений, ничего не испытывал. Видя гибель врага, женщины стали несмело разбирать валявшуюся одежду и спешно прикрыли наготу. За ними последовали и мужчины.
       Не все представители низшей касты воинов тьянайцев, отреагировали столь болезненно на атаку. Десятка два выдержали и приготовились к сражению. Их командир Роро, издав пронзительный сигнал, поднял в воздух оставшихся воинов и, обнаружив Уну и Ори, ринулся на них. Но Вероника и Оллана, взяв за руки друзей, сделали тех невидимыми.
       Роро недоуменно покружился и, издав крик, полетел к месту сражения людей.
     – На этом и закончится твоя бесславная деятельность пришелец из Космоса – констатировала Вероника.
       Командир тьянайцев низшей касты внезапно почувствовал, что теряет способность управлять телом и полетом. Он беспомощно замахал крыльями и, не испытывая воздушного сопротивления, попробовал спланировать. Но пространство вокруг него и сородичей было разрежено и они камнем стали падать вниз. Падение с трехсотметровой высоты, было смертельным. Каким-то образом Роро и десятерым воинам удалось ухватиться за выступы скалы.
     – Шутишь! Это тебе за съеденных братьев! – Оллана нанесла мощный энергетический удар. Мгновение, и оставшиеся монстры, превратились в пар. Роро, успев спрятаться за огромным валуном, избежал гибели, но был напуган до смерти.
       Проявившись в воздухе, сестры и тьянайцы окинули взглядом скалы. Не заметив никого, они полетели на помощь Эрику и Вячеславу.
       В ущелье  уже завязалась жестокая битва. Черный рыцарь, увидев, что с ловушкой ничего не вышло, решил не медлить. Благо дело, что космические пришельцы должны были прибыть с минуты на минуту.
     – Вперед! И да поможет нам Тот, Кто Правит Миром! – прокричал он громовым голосом странный лозунг.
       Отряд, состоявший наполовину из христиан, наполовину из мусульман, взял с места рысью. Опустив копья наперевес, они устремились на неприятеля.
       Впереди, на черном как смоль жеребце, мчался Черный рыцарь. Его воины прошли с ним немало боев, и уверен в них он был, как в себе! – Тебе конец, Эрик! Твоя книга будет моей, твои знания перейдут мне! Ты даже не подозреваешь… нет, нет! Даже в мыслях не упоминай об этом, – остановил он себя. – В общем, «Книга ТОТА» будет моей, и править миром буду я! – самонадеянные мысли витали в голове фантома, не раз оживавшего после смерти.
       Завернув за выступающий утес, он увидел несущихся навстречу воинов принца Одо.
     – Тебя врасплох не застанешь, как же? – прокомментировал он вслух, крикнув:
     – Биться насмерть! Никого не щадить!
       Эрик и Вячеслав мчались впереди, им первым принять удары неприятеля.
      – Копья к бою, щиты наизготовку! – прокричал Вячеслав. – Держать первый удар!
       Винченцо и аль-Рашид выдвинулись на одну линию с сеньором и доном Ривейрой. Эрик гневно глянул на упрямого итальянца, но тот, подав знак, крикнул:
     – Если вчетвером выдержим удар, за нами в коридор войдет весь отряд!
       Граф понял и тут же прокричал:
     – Отряду перестроится в колону по пятеро!
       Хорошо тренированные воины, сменили строй за несколько минут. Своеобразный клин, был популярен в то время, но выдержать удар копий, все равно, что идти на смерть. Первые шеренги погибали, – в бой вступали последующие. При столь явном преимуществе противника, пятьдесят человек были цифрой обязательной жертвы, после которой, следующие, могли перейти к битве на мечах. Отряд графа Эдда, насчитывал столько человек, сколько должно было погибнуть во время столкновение с двумястами воинами неприятеля. Иными словами, граф, в лучшем случае, должен был остаться один на один с врагом. Все это промелькнуло в голове у Эрика, после чего и прозвучал приказ: «Перестроится!».
       Защищенные доспехами граф, дон Ривейра и молодые рыцари, пробив брешь, давали возможность перейти к сражению на короткой дистанции.
       Минута, другая – и колона, словно раскаленный нож в масло, вонзилась в мчавшийся широким фронтом вражеский отряд. Треск копий, десятки смертоносных жал нацеленных на четырех смельчаков, но, ни один не приносит вреда. А, эти четверо, приняв удар, в ответ произвели такое опустошение, что разделили неприятельские силы почти пополам. Граф устремился к Черному рыцарю. Увидел того издалека. Он, тоже искал Эрика и направил на него коня. Удар от столкновения был настолько сильным, что гнедой немного попятился, но устоял. Сам же Черный рыцарь, вылетев из седла, пролетел метров пять и упал под копыта своих же всадников.
       Обладая удивительной сноровкой, он мгновенно вскочил на ноги, и, схватив какого-то воина за ногу, сбросил с лошади. В следующее мгновение, Черный рыцарь уже сидел в седле и ринулся за графом, прорвавшимся далеко вперед. Эрик бился двумя руками, держа в одной меч в другой палицу. Он понимал, что неприятельское войско состоит из опытных, видавших виды бойцов, поэтому наносил удары наверняка. Ни о какой пощаде, разговора быть не могло. Понимали это и молодые рыцари с Вячеславом. Опустошение, которое производил Эрик в рядах неприятеля, не поддавалось объяснению. За каждым ударом следовала чья-то смерть. Неприятельские воины в ужасе пытались уклониться от его палицы и меча, но редко кому это удавалось. Вокруг Эрика образовалось пространство, в которое боялся кто-либо попасть. А он, опьяненный битвой, все напирал, ломая кости и рубя живую плоть.
        Не отставал и Вячеслав. Славный воин, побывав во множестве сражений, диву давался, глядя на друга, но и сам приводил противника в смятение. По рядам неприятеля все чаще слышались возгласы: «Дьявол!» «Сам Дьявол бьется вместо графа и его воинов!». Винченцо вдруг почувствовал себя, как тогда, когда защищал госпожу от пиратов. К нему пришли силы, не ощущаемые им ранее. – Мы бьемся за правое дело, ибо Господь на нашей стороне! – Он отбросил щит, и, как и граф, взял в левую руку палицу. Паника стала охватывать неприятеля. Ветеранами многих войн, которых сумел собрать под своим знаменем загадочный Черный рыцарь, постепенно овладевал ужас. Все чаще несутся крики; «Дьявол!». Сам же командир упорно пробивался к Эрику. Он надеялся, что сможет того победить. Так, по крайней мере, ему с таинственным видом намекнул Николо Бонавентура, вручив оружие будущего. И, даже научил им пользоваться. – С этим я могу покорить весь мир. – Такая мысль не выходила из головы рыцаря. – Но, «Книга ТОТА» – вот цель моих устремлений! Главное лишить Эрика Знаний Вселенной!
       Вячеслав, опустошив в очередной раз вокруг себя поле боя, отдал рыцарям приказ, развернуть ряды в шеренги и ударить по противнику изнутри. Особенностью войск графа и Сида, была высокая маневренность и умение четко выполнять приказы. Находясь в центре вражеского отряда, который не мог прийти в себя от атак четырех неуязвимых рыцарей, шеренги нанесли слаженный удар и стали теснить противника.
       Мечи рыцарей Эдда разили неприятеля, не зная пощады. Вопли, крики, ругательства, стоны и ржание лошадей – слились в сплошной рев. Над полем слышались крики и стоны умирающих, из которых можно было различить предсмертный хрип благородных животных. Если, вы не слышали предсмертную агонию раненного коня, не дай Бог, вам решится присутствовать при этом. Быки на бойне, чувствуя приход смерти, глядят в глаза своему убийце и плачут. Молча, плачут, не в силах ни попросить пощады, ни защитить себя. А конь, это благородное животное, перед смертью смотрит с укором на человека, и из глаз у него тоже катятся слезы. Но, что животные – люди с остервенением рубят друг друга, уничтожают тысячами, за амбиции и интересы господ. На стороне графа и его воинов правда, которая заключается в том, что пятьдесят человек противостоят силам, в пять раз превышающим их. У этой горстки нет другого выхода, кроме как отчаянно рубиться, за дело и честь сеньора, не забывая конечно и о своей жизни.
       Наконец, Черный рыцарь пробился к Эдду!
     – Теперь, ты мой!
       Услышав столь самонадеянное заявление, Эрик удивленно оглянулся.
     – Ага! Давно ждал! Что-то ты не спешишь навстречу, – он ухмыльнулся.
     – Для тебя, это последняя! – сверкнул тот взглядом.
       Увидев его возле графа, Винченцо перестал преследовать, в край обессилевшего верзилу, и придержал коня. Итальянец ощутил странное чувство, неподдающееся объяснению. Собственно, такое, уже было. Что-то подобное происходило во время первого поединка графа с Черным рыцарем. Он тряхнул головой, отгоняя непонятные ощущения, и спросил у сеньора:
     – Я нужен господину?
     – Только для того, чтобы выполнить то, что обязан! Настало время!
       Молодой рыцарь, подав знак аль-Рашиду и воинам, усилил натиск. Через несколько минут, они уже удалялись с места сражения. Им предстояла битва, от которой зависела судьба тысячи человеческих жизней.
     – Ну что ж, я к твоим услугам! – граф махнул рукой.
       Черный рыцарь, минуту помедлив, поинтересовался:
     – Кто, этот молодой рыцарь?
     – Слава Господу, не твой воин! – отреагировал Эрик.
     – Как знать? – только и вымолвил тот.
       В это время Вячеслав потеснил противника, давая возможность Эрику сойтись в поединке с врагом. Это было не сложно. Противоположная сторона понесла ощутимые потери, и воинственный дух их сильно поубавился. Кроме того, существовало незыблемое правило: когда сражаются господа, – войска ждут результата поединка. Поэтому сражение перешло в отдельные стычки, без особого энтузиазма с напавшей стороны.
     – Ну что?.. Снимешь доспех? – решил опять сыграть на самолюбии и гордости противника, Черный рыцарь.
     – Поединок у нас на равных – ты, уже много веков никак не умрешь! – хмыкнул Эрик.
     – Ты и это знаешь?
     – Много следов оставляешь! Да и убил я тебя несколько дней назад, помнишь?
     – Только ранил, – попробовал было соврать Черный рыцарь.
     – От такой раны не выживают.
     – Твоя ведьма оживляет мертвецов, почему ты решил, что мне это не позволено?
     – Не вижу смысла продолжать разговор, начнем!
     – Освободись от доспеха, – будем биться на равных.
     – Хорошо!
       Эрик не мог поступиться честью, а она ему сейчас подсказывала сделать именно так.
     – Вот теперь и посмотрим, на что ты способен!
       Черный рыцарь взял копье и щит, Эрик – тоже. Битва прекратилась. Вячеслав создал вокруг друга просторное кольцо, готовый в любую минуту ответить на любую провокацию со стороны врага.
        Соперники разъехались на достаточно большое расстояние, и вот, замерев на секунду, они понеслись друг другу навстречу.
       Все затихло, лишь топот копыт глухо разносился над полем, где, еще несколько минут назад, кипела битва.
       Во весь опор мчаться противники навстречу судьбе. Глухой удар, треск копий и всадники остаются в седлах. В следующую секунду сверкнули мечи. Черный рыцарь наносит мощные удары, но, кто видел первый поединок, может заметить, граф, уже не изучает его удары, он знает их. Отбив коронный, обманный удар, он наносит двойной, почти одновременно по концу лезвия и основанию, рядом с крестовиной. Клинок ломается пополам: Черный рыцарь в бешенстве хватает палицу и бросает в графа. Легко отбив ее, тот сдерживает коня, давая ему возможность взять меч.
     – Всеравно я тебя уничтожу!
     – Ты уже обещал. Действуй! Я жду!
       И Черный рыцарь решился. Он применил, то, что Николо Бонавентура передал накануне. Прозвучал выстрел и граф, даже не почувствовал, как пуля, пробив плечо, вышла навылет, попав в стоявшего невдалеке воина. Тот удивленно посмотрел на свою грудь и замертво упал на землю. Эрик пошатнулся, но устоял. Странная слабость стала охватывать тело, но энергетические запасы, позволяли какое-то время продолжать бой. Надолго ли хватит? Этого он не знал. – Права была Вероника! – промелькнуло в голове. – Черный рыцарь изменил тактику, призвав свое воинство атаковать противника. Сам с удвоенной силой попытался опять напасть на графа.
       Вячеслав видел ранение друга и впервые, за все время пребывания в XI веке, передал сигнал Веронике.
     – Поспеши, принцесса, – Эрик смертельно ранен!
       Вячеслав был поражен выстрелом, в веке, не знавшем еще огнестрельного оружия. Не понял, вначале и то, как пуля пробила энергетический доспех Эрика, поэтому несколько преувеличил происшедшее.
       Он мгновенно окружил друга кольцом рыцарей. Увидев ранение сеньора, те стали на пути неприятеля непроходимой стеной. Сам же дон Ривейра принял удары Черного рыцаря на себя. 
     – Ты, прихвостень этого!.. – пренебрежительно кивнул тот в сторону Эрика.
     – Ошибаешься в его оценке! – отреагировал Вячеслав.
     – Ничего, я покончу с тобой, а затем и с ним, – самоуверенно прокричал тот и нанес несколько сокрушительных ударов. Но, противник без труда отбил их и сам перешел в атаку. Неприятно удивленный, Черный рыцарь пробормотал:
     – И этот, так же владеет оружием.
       Вячеслав услышал и, прокричав:
     – Ты ошибся! Я могу, и уничтожу тебя значительно быстрее, чем граф Эдд, – нанес сокрушительный удар. Черный рыцарь рухнул вместе с лошадью. Вскочив на ноги, он ухватил копье и вонзил его в живот противнику. Но лезвие, наткнувшись на доспех атлантов, отскочило в сторону.
     – Оставь его! – прозвучало рядом.
       Вячеслав оглянулся и увидел Эрика. Тот спокойно стоял с мечом, готовясь вступить в бой.
     – Я тебе не позволю… – но, граф произнес громко, чтобы услышали враги.
     – Бери возок с мешками и отправляйся, мы догоним!
       Черный рыцарь мгновенно среагировал на фразу. – Ага, «Книга ТОТА», мысленно отметил и, тут же подозвав одного из воинов, что-то шепнул. Тот, кивнув, свистнул, привлекая пятерых воинов. Отделившись от отряда, они поскакали вглубь ущелья.
        Сам же Черный рыцарь, достав пистолет, хотел уже открыто расстрелять Эрика в упор, но не успел. Его противник метнул стилет, и тот вонзился ему в запястье. Оружие выпало из руки, и в следующий момент, было отброшено ногой графа далеко в сторону.
     – Николо не предупреждал тебя, что и этим совершенным оружием необходимо уметь владеть? – насмешливо спросил Эрик и нанес мощный удар. Черный рыцарь, парируя, ответил с сарказмом:
     – Поубавилось сил? Теперь ты мой!
     – Ошибаешься!
       Перед ним возникла женская фигура в золоченном чешуйчатом доспехе и со шлемом на голове. Золотые волосы амазонки рассыпались по плечам, а сама она, гневно глядя, атаковала. Нападение было столь стремительным, что Черный рыцарь вначале опешил. Но уже через несколько секунд, поняв кто перед ним, с проклятиями попытался достойно противостоять ей. Вероника, не ослабляя натиска рубила мечом, забыв об особенности наносить по врагу удары плашмя. Ее стремительность и умение владеть оружием, не оставляли, слывшему коварством, вероломством и жестокостью противнику, ни малейшего шанса. Сражаясь с Эриком, Черный рыцарь понимал, что перед ним очень умелый, сильный и храбрый воин, но это был мужчина. Столкнувшись с представителем слабого пола – он растерялся.
     – Что же? Ты так слаб или не привык драться с женщинами?
     – Ведьма! – только и прохрипел тот, лихорадочно ища выход из создавшегося положения.
     – Конечно, убивать беззащитных и слабых, проще, В худшем случае назовут жестоким убийцей.
       Вероника обманным движением нанесла неожиданный удар и выбитый из рук рыцаря меч, описав дугу, вонзился в грудь одного из его воинов. Выхватив топор, Черный рыцарь с силой метнул его в, ставшую для него роковой, женщину. Он вдруг почувствовал, что на этот раз, ему не выкрутиться. Отбитый мечом Эрика топор, упал невдалеке от ног Вероники.
     – Спасибо, любимый! – отреагировала она и, не давая противнику поднять другой меч, резким взмахом отсекла голову.
       Неприятельские воины, видевшие смерть своего сеньора, в панике стали отступать. Кое-кто, побросав оружие, упал на колени, моля о пощаде.
       Вероника за волосы подняла голову поверженного врага!
     – Победа! – крикнула она, показывая ее тем, кто не видел смерти командира. Затем, со словами: – Отвечаешь за нее, как за свою! – принцесса передала жуткий трофей одному из своих воинов. – А ты! – ткнула пальцем в другого, – несешь ответственность за тело. Предупреждаю обоих, тело и голова –  не должны сохраняться вместе. Иными словами: голова – в начале отряда, тело – в конце! Ясно!?
       Такой Веронику Эрик еще не видел. В ней проявилась не характерная ей жесткость.
     – Что с тобой, любимая?
     – Кроме того, что я уже мысленно попрощалась с тобой, ничего!
     – Но, я жив! – он виновато посмотрел на нее.
     – Покажи рану! – не реагируя на его слова, сказала Вероника.
     – Не здесь же, я потерплю.
     – Покажи! – строго повторила она и Эрик подчинился.
       Он спрыгнул с Гнедого и слегка пошатнулся. Вероника, мгновенно соскочив, придержала его за талию. Усадив на камень, она сняла с него камизу и внимательно осмотрела рану.
     – Чуть ниже и слова Вячеслава стали бы реальностью.
       Фразы Вероники были ровными, без эмоций.
     – Что он тебе успел сказать, и когда? – удивился Эрик, чувствуя вину и, пытаясь, разговорить любимую.
     – Поспеши, принцесса, Эрик смертельно ранен! Его слова, вернее сигнал.
     – Вячеслав не может общаться посредством телепатии?! – еще больше удивился он.
     – Может, но не переводи разговор на другую тему!
       Вероника приложила теплую ладонь к ране и закрыла глаза. Эрик ощутил небольшое жжение, потом легкое покалывание. Затем почувствовал, как потоки энергии заструились по всему телу, – ему стало приятно и хорошо.
     – Пожалуй, все! В этот раз пронесло! – произнесла Вероника немного странным голосом.
     – Мне так приятно, когда ты ко мне прикасаешься, – он сидел с закрытыми глазами, ощущая близость любимой.
       Внезапно Эрик вспомнил о Вячеславе и встрепенулся.
     – Вячеслав с несколькими воинами и возком уехал дальше по ущелью.
       Вероника не отвечала, и он открыл глаза. По ее щекам текли слезы.
     – Ну что ты, солнышко! – обнял ее Эрик.
     – Если бы Черный рыцарь умел хорошо стрелять – я бы уже ничем не смогла тебе помочь. Восстанавливать сердце – мне не дано. Пол сантиметра ниже, и миссия наша закончилась бы! – последние слова завершились, уже не сдерживаемыми рыданиями.
       Он ощущал себя последним кретином, и не знал что сказать.
       Обнимая ее Эрик, только и смог, целуя лицо, губами осушить слезы.
       Вдали показалась большая толпа людей. Впереди ехали Оллана, Винченцо с аль-Рашидом и несколькими незнакомыми всадниками. На их лошадях рядом, сидели по двое-трое детей. Некоторые из бывших пленных, вооружены и одеты в броню. Людей было много. Над ущельем стоял возбужденный, прерываемый счастливым смехом, гомон. Слышались возгласы: «Принцесса Изабэлла!», «Дон Винченцо!», «Аль-Рашид!».
       Супруги встретили их приветливыми улыбками. Вероника уже взяла себя в руки и лишь, чуть покрасневшие глаза, говорили о пережитом ею потрясении. Увидев принца Одо и принцессу Хуану, – в толпе раздались, вначале отдельные, затем, переросшие в единодушное приветствие возгласы;
     – Да здравствуют Одо Справедливый и Хуана Милосердная!
     – Наши рыцари сегодня овеяли себя неувядаемой славой! – улыбнулась Вероника, обнимая их, когда они подъехали. – И сестричка, расстаралась! Умница.
     – Каковы потери?
     – Двое раненых! – доложил Винченцо. – Мы сняли часовых и застали охрану в первых пещерах врасплох. Но вот дальше пришлось биться с умелым противником.
     – У Черного рыцаря – слабых воинов нет, вы же знаете, – отреагировала она.
     – Принцесса Изабэлла подоспела, если бы не ее вмешательство, – потери могли быть большие.
     – Я только помогла, вы и без меня справились бы, – улыбнулась атлантка.
     – Но, они есть? Какие? – обеспокоено посмотрела на него Вероника.
     – Среди нашего отряда, как я  и сказал – два человека ранены, но среди пленных: двадцать восемь человек. Поняв, что мы можем освободить людей, охрана стала их истреблять. Оллана, сумела проникнуть в дальние пещеры и уничтожить извергов.
     – Скольких убили?
     – Восемнадцать!
     – Остальные десять?
     – Съедены космическими монстрами.
       Вероника содрогнулась и посмотрела на Эрика.
     – Я осмотрю тела убитых, – произнесла она встревожено: – Винченцо, узнай, сколько погибло наших воинов в битве с Черным рыцарем?
       Тот, кивнув, отправился с аль-Рашидом выполнять приказание.
       Подъехали два всадника и соскочили на землю. Подойдя к графу и принцессам, они отвесили поклон и представились, каждый в отдельности:
     – Гомес Хуан Родриго де Кастильоно, барон и вечный должник вашим милостям.
     – Филипп Зандер де ля Турнэ – младший сын барона Зандера Двенадцатого де ла Турнэ – к вашим услугам!
       Принцессы приветливо кивнули, а граф Эдд сказал:
     – Я, и моя супруга, принцесса Хуана с сестрой Изабэллой, рады видеть вас в здравии.
     – Как ваши супруга и дети? За вас очень беспокоится отец, – спросила Вероника участливо.
     – Слава Всевышнему, все живы! Но, как отец? Как он перенес смерть Рауля и его супруги с сыном? – Лицо Филиппа, подернулось горькой складкой.
     – Бог миловал, ваши домочадцы живы и пребывают в здравии, надеемся. По крайней мере, мы, их такими оставили! – улыбнулась принцесса.
     – Но, я видел как их!.. – молодой человек прикрыл на мгновение глаза. – Я видел…
     – Мы двигались по следу банды Черного рыцаря и успели вовремя, отец вам все расскажет. У нас к вам просьба, – обратилась принцесса Хуана к дону Хуано Родриго.
       Тот с готовностью отреагировал:
     – Все что угодно вашей светлости!
     – Вы человек опытный и уже в годах, – она сделала паузу, – проследите, чтобы все пленные вернулись в свои селения.
     – Не беспокойтесь! Я с бароном де ла Турнэ в добрых соседских отношениях. Захваченные в плен люди, – из его и моих селений. Не волнуйтесь, все попадут в свои жилища! Да и дон Филипп, мне отменный помощник!
     – Тогда отправляйтесь с Богом, по домам!
       Люди, трогательно благодаря за спасение, не менее трогательно, и попрощались. Через время, только пыль указывала, что в ущелье разыгрались трагические события.
       К Веронике подошла озабоченная Оллана и коротко сообщила:
     – Вячеслав в беде!
     – Где он? – посмотрела та на Эрика.
     – Под конец боя пришлось задействовать ложный маневр, чтобы отвлечь Черного рыцаря от «Книги ТОТА». Вячеслав с возком отправился вглубь ущелья.
     – Мы его не встречали! Странно! – Оллана ненадолго сосредоточилась на чем-то, потом, тряхнув головой, воскликнула:
     – Энергетические следы ведут в сторону от основного ущелья.
     – Какие? – переспросил Эрик.
     – Каждый человек и, вообще, живое существо оставляют след невидимой энергии. Что-то вроде запаха, но невидимого и неосязаемого. Когда мы остановились на ночлег, за нами следило подобное устройство, помните?
      – Что Вячеслав? – прервала ее Вероника.
       Поняв, что ее разъяснения не к месту, сестра продолжила:
     – Ущелье разветвляется – Вячеслав свернул с нашего пути. Потому-то мы его и не видели. Постой, на него напали тьянайцы из низшей касты. Он в опасности!
     – Винченцо, разберись с людьми Черного рыцаря. Пленных отпустить, погибших похоронить. В общем, вы знаете что делать! Аль-Рашид – тебе усилить охрану «Книги…».
       Отдав распоряжение, граф и принцессы поспешили на помощь Вячеславу.
       В небольшом отдалении от битвы, присоединились Уна и Ори. Обменявшись с ними сигналами, Оллана крикнула Эрику и Веронике:
     – Тьянайцы не исключают, что мы уничтожили не всех особей низшей касты воинов.
     – Потом разберемся, вперед! – скомандовал Эрик и пришпорил Гнедого.
       Спустя несколько минут, подскакали к ответвлению ущелья. Оно было уже и глубже. Координаторы левитировали, взмыв вверх, и стремительно понеслись по горной расселине. Вскоре увидели около десятка летающих монстров. Большие, по размерам, и уродливее, они походили на драконов. Главная их цель – возок с Вячеславом.
     – Что за твари?! – пробормотал Эрик. – Откуда взялись?
      Ответа небыло, даже у Уны и Ори.
       Громыхая по булыжникам каньона, повозка неслась словно ураган. Было загадкой, каким образом она еще не развалилась. Вместо кучера, сидел дон Ривейра. Рядом с ним воин с луком. Возок охраняли трое всадников, стрелявших по монстрам, но, без особого эффекта. Один, из летающих объектов, завис над возком, и норовил когтистой лапой ухватить спутника Вячеслава. Уна, опустившись на уступ скалы, издала протяжный, леденящий душу, крик.
       Два монстра камнем рухнули вниз, но остальные продолжали погоню. Вот уже и Ори, посылает тональный резкий звук, Упало еще трое. Повторные крики ни к чему не привели. Оллана, переместилась поближе к монстру, пытавшемуся схватить Вячеслава, и ударила энергией. Существо, как будто наткнувшись на преграду, беспорядочно замахало крыльями и, поднимая пыль, рухнуло наземь.
 

       Не понимая, что происходит, всадники пришпорили лошадей. Вячеслав, наоборот, сообразив, что пришла помощь, стал останавливать возок. Удалось это не сразу, но вот, он стал. Дон Ривейра схватил лук у воина. Свистнула стрела и, подлетевшее чудище, с пронзенным горлом упало на землю. С остальными управились Оллана и Вероника.
     – Что это было? – поинтересовался Эрик у Вячеслава.
     – Скажи ты мне!? – отреагировал тот. – Думаю это нужно задать им, – показал он на принцесс.
       Попрощавшись от их имени с Уной и Ори, те уже подъезжали.
     – С тобой все в порядке? – спросила Вероника.
     – Если бы не вы… – Вячеслав, улыбнувшись, пошутил: – пришлось бы туго!
     – Извини, не могли подоспеть сразу.
     – Для этого меня и снарядили, чтобы вы смогли «поразвлечься»! – опять попытался тот пошутить.
     – Ты можешь быть серьезным? – погрозила пальцем Вероника.
     – Я рад, что с Эриком все обошлось, потому и веселюсь! – ответил он уже без улыбки.
     – Тронут вниманием, но зря ты передал ей, что я смертельно ранен!
     – Что нужно было думать, если некий глупец, выйдя на бой с фантомом, добровольно снимает с себя энергетический доспех? – осуждающе посмотрел на Эрика Вячеслав. – Кстати, как твой офицер, сообщаю приказ Высшего Совета Объединенных Галактик: Еще раз снимешь – лишишься его навсегда, а от миссии будешь отстранен!
     – Не перегибай палку! – недоверчиво глянул Эрик.
       Они отпустили воинов вперед, а сами не спеша, следовали к месту битвы. Вероника и Оллана, слушая разговор, молчали, а Высший Офицер Вселенского Разума, управляя лошадьми на возке, отчитывал своего друга и командира.
     – От твоей гордости и порядочности, а я бы сказал просто глупого самолюбия, страдают не только близкие тебе люди, но и дело!
       Пожалуй, Эрика еще никто не ставил так жестко на место. Он попытался что-то сказать, но Вячеслав прервал:
     – Нет уж, доблестный принц Одо, слушай, раз сам довел до этого ситуацию! Вероника не сможет без тебя, понимаешь? Ты не только себя погубишь, но и ее! В чем тогда суть твоей любви? – Вячеслав был суров. Эрик и Вероника, никогда его таким не видели. – Если ты, – продолжил он, – ради нее, ради любимой женщины, твоего спутника жизни, – не можешь победить собственный эгоизм, какова сила твоей любви? Неужели самолюбие и глупая мальчишеская бравада, сильнее этого чувства и того, кого избрали Координатором Прошлого, Настоящего и Будущего Вселенной. Мне приходится допустить, что в промысел Всемогущего Разума вмешался Вирус.
     – Не сильно ли ты загнул? – попробовал, было, опять Эрик защититься.
     – Ты и меня поставил под удар! – продолжил Вячеслав, не обращая внимания на его слова.
     – Чем это?
     – Когда я дрался с Черным рыцарем, я блефовал. Вряд ли я смог бы ему противостоять, Думаю, он вскоре бы это понял и… и!.. Но, ладно я!.. Дело и миссия, – оказались под угрозой!
       Эрик понимал справедливость слов друга, и ругал себя за непродуманное поведение. В мозгу внезапно возник сигнал: – Он прав, мой преемник! Прав, но, не во всем! – Это ты? Ты со мной, мой офицер? – Я! Кому же еще быть? – Я рад! – И, я! Вячеслав прав, но ты сделал то, что должен был, иначе эта пуля нашла бы тебя в следующий раз. – Что это значит? – Пистолет передал Черному рыцарю Бонавентура. Он бы его обязательно применил, но теперь рыцарь мертв, опасность миновала. – Кто пострадал бы? – Не ты, но тебе не обязательно это знать. – Темнишь? – Узнаю своего подопечного. – Так ты опять мой, то есть… ну, ты понял, что я имею в виду! – Да, твой! – А Вячеслав? – И он тоже. – Так кто пострадал бы? – Оллана, а возможно и Вероника. – Хм!.. – Все, прощай!
       Вячеслав закончил свою обличительную речь, Чем окончил, Эрик, общаясь с ангелом, пропустил. Понимая, что друг прав, осознавая, что и сам, своим поступком, предотвратил угрозу Оллане и Веронике, и, испытывая, какое-то светлое чувство от того, что ангел вновь с ним, – он вдруг рассмеялся.
       Не только друг, но и Вероника – посмотрели осуждающе. Одна Оллана, взглянула понимающе, с едва заметной улыбкой.
     – Тебе так весело? – поинтересовался Вячеслав, думая обидеться или нет. В ответ услышали, то, что и вовсе их обескуражило.
     – Мне радостно! Радостно от того, что вы со мной, – мое любимое солнышко – Верунчик мой дорогой, и ты, мой преданный друг и, не менее любимая, чем ее сестра, прекрасная Оллана. Я счастлив, что вы можете меня ругать, – такого непутевого, и учить, – такого безрассудного! Я всех вас люблю!
       Он подъехал к Веронике и, пересадив ее на Гнедого спереди себя, крепко обнял. А та, только и произнесла:
     – Мальчишка! Мальчишка и забияка!
     – Ты неисправим! Я не Вера, так просто не прощу!
       Оллана, лукаво улыбнувшись, подъехала к нему и поцеловала, сначала в щеку, а затем в губы.
     – А теперь? – окончив последнее действо, спросила она.
       Озадаченный Вячеслав только и произнес:
     – Да, здесь заговор! И я… – девушка опять поцеловала, спросив:
     – Так что? Простите?..
     – Еще раз, тогда подумаю! – и они рассмеялись.
       Оллана, поцеловав его в третий раз, лукаво подмигнула Эрику и Веронике.
     – Прощаю, так и быть! Кто же устоит от такого! – улыбнувшись, проворчал Вячеслав.
     – Одна – спасительница, другая – защитница! Кого мне бояться в этом и других мирах? – целуя любимую, произнес Эрик.
     – Ты ничего от нас не скрываешь? – подозрительно глянув, спросил у него друг. – Больно быстро ты пришел в хорошее настроение!
     – Тебе лучше знать, ты мой офицер, – уклончиво ответил Эрик.
     – На тебя произвело такое впечатление, возвращение ангела? – попробовал предположить он.
       Не показывая удивления, Эрик спросил:
     – Так ты знал?
     – Не только!
     – Что ты имеешь в виду?
     – Да так, ничего особенного! Но неужели тебе так важен его возврат?
     – Ты, не понимаешь! – Эрик замешкался, подбирая слова, но махнув рукой, завершил: – Это личное!
     – Попробуй объяснить. Здесь, близкие тебе люди – личного быть не может!
       Вячеслав подмигнул Оллане, и та, понимающе улыбнулась.
     – Настырный ты! Ангел помогал мне, когда я… – он опять запнулся.
     – Когда ты?.. – продолжил тот.
     – Когда я признался в любви Вере.
       Он ощутил на губах поцелуй.
     – Так это ангел надоумил тебя, а что же сам? – съехидничал друг.
     – Придется мне тебя поколотить, язва! – отреагировал Эрик.
     – Ты побьешь, а твой второй ангел-хранитель поцелует – я не буду в проигрыше!
       Так ехали, перекидываясь шутками, прерываемыми иногда смехом, ехали, навстречу новым жизненным перипетиям и сложностям. Им необходимо расслабляться, иначе выдержать жестокости средневекового времени – было попросту невозможно.
       Вдали увидели конную охрану, выставленную Винченцо и аль-Рашидом. Спустя несколько минут, их уже встречали. Итальянец доложил:
     – Мои сеньор и сеньора, пленные похоронили своих убитых, и мы готовы отпустить их. Ждали только вас.
     – Дайте лошадей и повозки для раненых, – распорядился граф Эдд.
     – Будет исполнено.
     – Возок верните, откуда взяли, – приказал граф.
     – Человек пятьдесят еще осталось с молодым доном Филиппом, они и заберут возок.
     – Что делать с останками Черного рыцаря? – спросил аль-Рашид.
     – Зажгите два больших огнища на расстоянии ста метров друг от друга, и предайте огню по отдельности, – сказала Оллана.
     – Почему отдельно? – поинтересовалась Вероника.
     – Так, он больше не возродится! – пояснила сестра.
       Винченцо отправился выполнять указание, а аль-Рашид, подвел двух лошадей, груженных мешками с «Книгой ТОТА».
     – Выдвигаемся к монастырю? – вопросительно глянул Вячеслав.
     – Хорошо бы еще знать, где он находится! – заметил Эрик.
     – Я проведу, – отозвалась Оллана.
     – Ты же никогда не была в этих краях, откуда тебе известно? – удивился Вячеслав.
     – Нашей девочке все известно, ты не забыл, чья она внучка? – усмехнулся Эрик и распорядился: – Выдвигаемся. Ждать, пока Черного рыцаря предадут огню, не будем.
     – Думаю с этим возникла проблема, – заметил Вячеслав, глядя на мчавшегося к ним, Винченцо. Подъехав, тот соскочил с лошади и, подбежав к графу и принцессам, сообщил взволнованно:
     – Черный рыцарь исчез! Вернее исчезли его останки!
     – Ого! Такого даже я не ожидал, – досадливо поморщился Эрик.
     – Сначала исчезла голова, а затем и тело! – пояснил рыцарь. – Охрана говорит, что они растворились в воздухе.
     – Ну что ж, это означает, что спокойной жизни в ближайшее время ожидать не приходится, – проронила Вероника.
     – Ты права, будем настороже, а се9. Битва в ущелье.

       Перейдя вброд небольшую речушку, перед друзьями в тумане, серой громадой возник утес, на котором была расположена Морелья. В замок решили не заезжать, а двигаться в ущелье – пора было положить конец гнусностям Черного рыцаря и его команды.
       На горизонте уходящего дня внезапно показались Уна и Ори. Не желая шокировать воинов, они расположились за выступом утеса. Оллана поспешила к ним. Отсутствовала минут десять.
     – Нам устроили засаду! Пленные расположены в дальнем ущелье. У неприятеля около трехсот человек, но пятьдесят из них заняты охраной пленников.
     – Ну, что ж, идем на жестоких и властных, так ты говорила? – спросил Эрик у Олланы.
     – Вперед! – не принимая его шутливого тона, серьезно отреагировала та.
       Веронике вспомнилось, как их отряд противостоял великанам в замке Креолланы, и она попросила Эрика:
     – Прошу, скажи им добрые слова, приободри!
       Кивнув, Эрик пришпорил коня. Обогнав отряд, остановился и поднял руку, требуя внимания.
     – Сложно противостоять противнику без морали, совести и чести! Непросто уничтожать последствия их изуверств и жестокостей, но перед нами враг, привыкший убивать. Ими уничтожены четыре селения. Черный рыцарь собрал полон, более тысячи человек. Не вам говорить, что такое семья – у многих из вас дома жены и дети, не вам говорить, что такое мирный труд. Покараем его, а людям вернем свободу. Изверг распространяет лживые слухи, что действует от моего с супругой имени. Воздадим им за лживость, клевету и жестокость! Хочу еще сказать: враг превосходит нас числом, но не в количестве сила. Мы всегда побеждали умением и отвагой. Будут и сюрпризы, – не бойтесь их, мы сумеем им противостоять. Те, кто обороняли с нами замок доньи Эстебаньи, поддержите тех, кому придется впервые столкнуться с подобным. А теперь, не спеша и не шумя, направляемся в ущелье, – враг ждет нас.
       Пятьдесят воинов, негромко выдохнув:
     – Слава Эдду Справедливому! Слава Хуане Милосердной! Слава Изабэлле Прекрасной! – тронулись навстречу невидимому врагу.
     – Оллана предложила перехватить тьянайцев до боя и избавить людей от чудищ.
     – Хорошая мысль, но как? – спросил Эрик.
      – Она сейчас советуется с Уной и Ори.
       Минут через пять, атлантка догнала их.
     – Ну что? – посмотрела на сестру Вероника.
     – Все нормально. Тьянайцы-монстры находятся вне отряда Черного рыцаря. Недавно у воинов низшей касты, произошла стычка с людьми, так что их разделили.
     – Прекрасно! Где они?
     – За горой, что нависла над дальним ущельем.
     – Но там же пленные?! – напомнил Винченцо.
       Подскакал Вячеслав и сообщил.
     – Ущелье в поле зрения.
     – Ты вовремя! – кивнул Эрик. – Какой ответ на вопрос Винченцо? Где пленные?
     – В дальних пещерах – сражения они не увидят, – успокаивающе глянула Оллана.
     – Рассказывай дальше! – попросил Эрик.
     – Мы с Ори и Уной не допустим воинов из низшей касты к Черному рыцарю, – произнесла Вероника.
     – Ты уверена? – обеспокоенно спросил Эрик.
     – Не волнуйся! Главное – воинство самозванца, а мы, справимся, – поддержала Оллана сестру.
     – Ладно! Но рисковать пленными нельзя, – Эрик взглянул на Вячеслава.
     – Что предлагаешь?
     – Винченцо, возьми десять человек и попробуй одолеть охрану.
     – Рискованно. Там пятьдесят воинов.
     – Нет выхода. Возьми и аль-Рашида – вместе справитесь!
     – Думаю, наше противостояние много времени не займет, так что мы поможем и ребятам и вам, – уверенно сказала Вероника.
     – Твоими устами, да мед пить! – улыбнулся Эрик.
       Та тоже улыбнулась и отослала сигнал: – Разрешу пить сегодня ночью. – Буду ждать с нетерпением! – отреагировал он и нежно сжал ее ладонь.
     – По местам! Винченцо и аль-Рашид, отберите десять воинов. Когда нападут, немедленно уходите вглубь ущелья за пленными. Мы с Вячеславом принимаем бой.
     – Возок, что с ним? – спросила Вероника.
     – Приманка будет с нами, – ответил Эрик. – Выступаем!
       Он приблизился к любимой. 
     – Берегите себя, дорогие мои! – сказал, целуя ее. Посмотрев на Оллану, добавил: – Удачи вам и победы!
     – Будь осторожен с Черным рыцарем! – предостерегла Вероника.
     – Не ведись на его провокации! – серьезно глянула на него атлантка.
     – Выполню в точности! – улыбнулся он и тронул поводья.
       Вероника с Олланой, дождавшись, когда воинство удалится на достаточное расстояние, прошли к Уне и Ори. Посовещавшись, вчетвером взмыли вверх и направились к дальнему ущелью. С высоты хорошо просматривалась дорога. Вот, они заметили отряд Эрика. Воины не спеша приближались к входу в каньон, выслав вперед разведку. Эрик, словно почувствовав, что сестры пролетают, поднял голову и помахал рукой. Вероника отослала ему сигнал.
     – Да, любимый, это мы!
     – Я уже скучаю без тебя, – шутливо отреагировал он.
     – И я, радость моя! Но, что это?
     – Что? – тут же поступило от Эрика.
     – На верхних уступах ущелья вижу засаду, – поспешила сообщить она.
       Эрик поднял руку, давая приказ остановиться.
       Вероника с Олланой внимательно всмотрелись в спрятавшихся за камнями воинов неприятеля.
     – Около сотни человек, готовы обстрелять вас из луков и сбросить каменный град.
     – Спасибо, солнышко! Занимайтесь своим делом, а мы что-нибудь придумаем! – отреагировал Эрик, отдавая приказ, быть готовыми к атаке.
     – Ну, нет! – Вероника подала Оллане условный сигнал, и они стали невидимыми.
     – Уничтожим засаду? – догадалась сестра.
     – Да!
       Оллана справа, Вероника слева – нанесли энергетические удары по карнизам, расположенным выше засады. С вершины горы в ущелье посыпались камни, увлекая неприятеля вниз. Крики, стоны раненых и от засады ничего не осталось. Основной отряд Черного рыцаря, схоронившийся за поворотом каньона и готовый встретить противника, был лишен главного козыря, внезапного удара по врагу сверху.
       В бессильной ярости, Черный рыцарь воздел руки к небу и прокричал,
     – Отец Темных Сил, дай возможность покарать Координаторов.
       Но, в ответ – молчание. Вирус решил пока не вмешиваться в противостояние людей, помня свое пленение Координаторами. Побесившись в море, и дав выход своему гневу, он благоразумно затих на время.
     – Готовьтесь к бою! – не получив ответа, крикнул Черный рыцарь. – Уничтожим ненавистного Эдда. Тьянайцы рядом – они помогут! Жаль, нет Николо.
       Он, уже не скрываясь, вышел на открытое пространство. Вдали показался всадник и, минуту всматриваясь в их сторону, повернул коня.
       Поняв, кто уничтожил засаду, Эрик отослал сигнал:
     – Благодарю, любимые сестрички, целую обеих. Но, не увлекайтесь, у вас враги куда опаснее, чем мои.
       Внезапно Вячеслав, махнув рукой, остановился. Эрик спросил:
     – Что? Почему задержка?
       Тот показал на приближавшегося разведчика.
     – Враг рядом.
       Подъехав, всадник доложил.
     – Большой отряд перекрыл ущелье.
     – Ну что ж, вперед! Всемогущий Разум на нашей стороне! Черный рыцарь – мой! – скомандовал Эрик Вячеславу. – Вам, – он строго глянул на Винченцо и аль-Рашида, – освобождать пленных.
     – Готовся к бою! – отдал команду дон Ривейра. – Вперед!
       Лавина отборных, закованных в броню воинов графа Эдда и принцессы Хуаны, устремилась на опасного противника. Навстречу, уже неслась конная стена неприятеля.
       Сестры-принцессы в это время с новыми друзьями Уной и Ори, достигли дальнего ущелья. Около сотни воинов низшей касты тьянайцев, только покончили с трапезой. Окровавленные скалы и уступы камней алели от запекшейся крови. Рядом валялась одежда съеденных людей и их обглоданные кости. Около десятка обнаженных женщин и мужчин, ожидали своей участи. Невдалеке кружились стервятники. Увидев эту картину, Оллана, чуть не потеряла над собой контроль и не стала видимой.
     – Держись! – просигналила Вероника, догадываясь о ее состоянии. – Сейчас нанесем удар.
     – Уна и Ори предложили атаковать пронзительным криком.
     – Пусть начинают! – кивнула Оллане.
       Та что-то сообщила тьянайцам и над ущельем, вдруг разнесся резкий и пронзительный, оглушающий высокой частотой, крик. За ним последовал второй, тоньше и пронзительней. Сидевшие на камнях воины низшей касты, вскочили, но многие, тут же попадали замертво. А крик продолжал оглушать и убивать, усиливаясь эхом окружающих гор. Люди, увидев, что людоеды не известно от чего погибают, и сами приготовились к смерти. Но Уна и Ори были правы, человек, кроме неприятных ощущений, ничего не испытывал. Видя гибель врага, женщины стали несмело разбирать валявшуюся одежду и спешно прикрыли наготу. За ними последовали и мужчины.
       Не все представители низшей касты воинов тьянайцев, отреагировали столь болезненно на атаку. Десятка два выдержали и приготовились к сражению. Их командир Роро, издав пронзительный сигнал, поднял в воздух оставшихся воинов и, обнаружив Уну и Ори, ринулся на них. Но Вероника и Оллана, взяв за руки друзей, сделали тех невидимыми.
       Роро недоуменно покружился и, издав крик, полетел к месту сражения людей.
     – На этом и закончится твоя бесславная деятельность пришелец из Космоса – констатировала Вероника.
       Командир тьянайцев низшей касты внезапно почувствовал, что теряет способность управлять телом и полетом. Он беспомощно замахал крыльями и, не испытывая воздушного сопротивления, попробовал спланировать. Но пространство вокруг него и сородичей было разрежено и они камнем стали падать вниз. Падение с трехсотметровой высоты, было смертельным. Каким-то образом Роро и десятерым воинам удалось ухватиться за выступы скалы.
     – Шутишь! Это тебе за съеденных братьев! – Оллана нанесла мощный энергетический удар. Мгновение, и оставшиеся монстры, превратились в пар. Роро, успев спрятаться за огромным валуном, избежал гибели, но был напуган до смерти.
       Проявившись в воздухе, сестры и тьянайцы окинули взглядом скалы. Не заметив никого, они полетели на помощь Эрику и Вячеславу.
       В ущелье  уже завязалась жестокая битва. Черный рыцарь, увидев, что с ловушкой ничего не вышло, решил не медлить. Благо дело, что космические пришельцы должны были прибыть с минуты на минуту.
     – Вперед! И да поможет нам Тот, Кто Правит Миром! – прокричал он громовым голосом странный лозунг.
       Отряд, состоявший наполовину из христиан, наполовину из мусульман, взял с места рысью. Опустив копья наперевес, они устремились на неприятеля.
       Впереди, на черном как смоль жеребце, мчался Черный рыцарь. Его воины прошли с ним немало боев, и уверен в них он был, как в себе! – Тебе конец, Эрик! Твоя книга будет моей, твои знания перейдут мне! Ты даже не подозреваешь… нет, нет! Даже в мыслях не упоминай об этом, – остановил он себя. – В общем, «Книга ТОТА» будет моей, и править миром буду я! – самонадеянные мысли витали в голове фантома, не раз оживавшего после смерти.
       Завернув за выступающий утес, он увидел несущихся навстречу воинов принца Одо.
     – Тебя врасплох не застанешь, как же? – прокомментировал он вслух, крикнув:
     – Биться насмерть! Никого не щадить!
       Эрик и Вячеслав мчались впереди, им первым принять удары неприятеля.
      – Копья к бою, щиты наизготовку! – прокричал Вячеслав. – Держать первый удар!
       Винченцо и аль-Рашид выдвинулись на одну линию с сеньором и доном Ривейрой. Эрик гневно глянул на упрямого итальянца, но тот, подав знак, крикнул:
     – Если вчетвером выдержим удар, за нами в коридор войдет весь отряд!
       Граф понял и тут же прокричал:
     – Отряду перестроится в колону по пятеро!
       Хорошо тренированные воины, сменили строй за несколько минут. Своеобразный клин, был популярен в то время, но выдержать удар копий, все равно, что идти на смерть. Первые шеренги погибали, – в бой вступали последующие. При столь явном преимуществе противника, пятьдесят человек были цифрой обязательной жертвы, после которой, следующие, могли перейти к битве на мечах. Отряд графа Эдда, насчитывал столько человек, сколько должно было погибнуть во время столкновение с двумястами воинами неприятеля. Иными словами, граф, в лучшем случае, должен был остаться один на один с врагом. Все это промелькнуло в голове у Эрика, после чего и прозвучал приказ: «Перестроится!».
       Защищенные доспехами граф, дон Ривейра и молодые рыцари, пробив брешь, давали возможность перейти к сражению на короткой дистанции.
       Минута, другая – и колона, словно раскаленный нож в масло, вонзилась в мчавшийся широким фронтом вражеский отряд. Треск копий, десятки смертоносных жал нацеленных на четырех смельчаков, но, ни один не приносит вреда. А, эти четверо, приняв удар, в ответ произвели такое опустошение, что разделили неприятельские силы почти пополам. Граф устремился к Черному рыцарю. Увидел того издалека. Он, тоже искал Эрика и направил на него коня. Удар от столкновения был настолько сильным, что гнедой немного попятился, но устоял. Сам же Черный рыцарь, вылетев из седла, пролетел метров пять и упал под копыта своих же всадников.
       Обладая удивительной сноровкой, он мгновенно вскочил на ноги, и, схватив какого-то воина за ногу, сбросил с лошади. В следующее мгновение, Черный рыцарь уже сидел в седле и ринулся за графом, прорвавшимся далеко вперед. Эрик бился двумя руками, держа в одной меч в другой палицу. Он понимал, что неприятельское войско состоит из опытных, видавших виды бойцов, поэтому наносил удары наверняка. Ни о какой пощаде, разговора быть не могло. Понимали это и молодые рыцари с Вячеславом. Опустошение, которое производил Эрик в рядах неприятеля, не поддавалось объяснению. За каждым ударом следовала чья-то смерть. Неприятельские воины в ужасе пытались уклониться от его палицы и меча, но редко кому это удавалось. Вокруг Эрика образовалось пространство, в которое боялся кто-либо попасть. А он, опьяненный битвой, все напирал, ломая кости и рубя живую плоть.
        Не отставал и Вячеслав. Славный воин, побывав во множестве сражений, диву давался, глядя на друга, но и сам приводил противника в смятение. По рядам неприятеля все чаще слышались возгласы: «Дьявол!» «Сам Дьявол бьется вместо графа и его воинов!». Винченцо вдруг почувствовал себя, как тогда, когда защищал госпожу от пиратов. К нему пришли силы, не ощущаемые им ранее. – Мы бьемся за правое дело, ибо Господь на нашей стороне! – Он отбросил щит, и, как и граф, взял в левую руку палицу. Паника стала охватывать неприятеля. Ветеранами многих войн, которых сумел собрать под своим знаменем загадочный Черный рыцарь, постепенно овладевал ужас. Все чаще несутся крики; «Дьявол!». Сам же командир упорно пробивался к Эрику. Он надеялся, что сможет того победить. Так, по крайней мере, ему с таинственным видом намекнул Николо Бонавентура, вручив оружие будущего. И, даже научил им пользоваться. – С этим я могу покорить весь мир. – Такая мысль не выходила из головы рыцаря. – Но, «Книга ТОТА» – вот цель моих устремлений! Главное лишить Эрика Знаний Вселенной!
       Вячеслав, опустошив в очередной раз вокруг себя поле боя, отдал рыцарям приказ, развернуть ряды в шеренги и ударить по противнику изнутри. Особенностью войск графа и Сида, была высокая маневренность и умение четко выполнять приказы. Находясь в центре вражеского отряда, который не мог прийти в себя от атак четырех неуязвимых рыцарей, шеренги нанесли слаженный удар и стали теснить противника.
       Мечи рыцарей Эдда разили неприятеля, не зная пощады. Вопли, крики, ругательства, стоны и ржание лошадей – слились в сплошной рев. Над полем слышались крики и стоны умирающих, из которых можно было различить предсмертный хрип благородных животных. Если, вы не слышали предсмертную агонию раненного коня, не дай Бог, вам решится присутствовать при этом. Быки на бойне, чувствуя приход смерти, глядят в глаза своему убийце и плачут. Молча, плачут, не в силах ни попросить пощады, ни защитить себя. А конь, это благородное животное, перед смертью смотрит с укором на человека, и из глаз у него тоже катятся слезы. Но, что животные – люди с остервенением рубят друг друга, уничтожают тысячами, за амбиции и интересы господ. На стороне графа и его воинов правда, которая заключается в том, что пятьдесят человек противостоят силам, в пять раз превышающим их. У этой горстки нет другого выхода, кроме как отчаянно рубиться, за дело и честь сеньора, не забывая конечно и о своей жизни.
       Наконец, Черный рыцарь пробился к Эдду!
     – Теперь, ты мой!
       Услышав столь самонадеянное заявление, Эрик удивленно оглянулся.
     – Ага! Давно ждал! Что-то ты не спешишь навстречу, – он ухмыльнулся.
     – Для тебя, это последняя! – сверкнул тот взглядом.
       Увидев его возле графа, Винченцо перестал преследовать, в край обессилевшего верзилу, и придержал коня. Итальянец ощутил странное чувство, неподдающееся объяснению. Собственно, такое, уже было. Что-то подобное происходило во время первого поединка графа с Черным рыцарем. Он тряхнул головой, отгоняя непонятные ощущения, и спросил у сеньора:
     – Я нужен господину?
     – Только для того, чтобы выполнить то, что обязан! Настало время!
       Молодой рыцарь, подав знак аль-Рашиду и воинам, усилил натиск. Через несколько минут, они уже удалялись с места сражения. Им предстояла битва, от которой зависела судьба тысячи человеческих жизней.
     – Ну что ж, я к твоим услугам! – граф махнул рукой.
       Черный рыцарь, минуту помедлив, поинтересовался:
     – Кто, этот молодой рыцарь?
     – Слава Господу, не твой воин! – отреагировал Эрик.
     – Как знать? – только и вымолвил тот.
       В это время Вячеслав потеснил противника, давая возможность Эрику сойтись в поединке с врагом. Это было не сложно. Противоположная сторона понесла ощутимые потери, и воинственный дух их сильно поубавился. Кроме того, существовало незыблемое правило: когда сражаются господа, – войска ждут результата поединка. Поэтому сражение перешло в отдельные стычки, без особого энтузиазма с напавшей стороны.
     – Ну что?.. Снимешь доспех? – решил опять сыграть на самолюбии и гордости противника, Черный рыцарь.
     – Поединок у нас на равных – ты, уже много веков никак не умрешь! – хмыкнул Эрик.
     – Ты и это знаешь?
     – Много следов оставляешь! Да и убил я тебя несколько дней назад, помнишь?
     – Только ранил, – попробовал было соврать Черный рыцарь.
     – От такой раны не выживают.
     – Твоя ведьма оживляет мертвецов, почему ты решил, что мне это не позволено?
     – Не вижу смысла продолжать разговор, начнем!
     – Освободись от доспеха, – будем биться на равных.
     – Хорошо!
       Эрик не мог поступиться честью, а она ему сейчас подсказывала сделать именно так.
     – Вот теперь и посмотрим, на что ты способен!
       Черный рыцарь взял копье и щит, Эрик – тоже. Битва прекратилась. Вячеслав создал вокруг друга просторное кольцо, готовый в любую минуту ответить на любую провокацию со стороны врага.
        Соперники разъехались на достаточно большое расстояние, и вот, замерев на секунду, они понеслись друг другу навстречу.
       Все затихло, лишь топот копыт глухо разносился над полем, где, еще несколько минут назад, кипела битва.
       Во весь опор мчаться противники навстречу судьбе. Глухой удар, треск копий и всадники остаются в седлах. В следующую секунду сверкнули мечи. Черный рыцарь наносит мощные удары, но, кто видел первый поединок, может заметить, граф, уже не изучает его удары, он знает их. Отбив коронный, обманный удар, он наносит двойной, почти одновременно по концу лезвия и основанию, рядом с крестовиной. Клинок ломается пополам: Черный рыцарь в бешенстве хватает палицу и бросает в графа. Легко отбив ее, тот сдерживает коня, давая ему возможность взять меч.
     – Всеравно я тебя уничтожу!
     – Ты уже обещал. Действуй! Я жду!
       И Черный рыцарь решился. Он применил, то, что Николо Бонавентура передал накануне. Прозвучал выстрел и граф, даже не почувствовал, как пуля, пробив плечо, вышла навылет, попав в стоявшего невдалеке воина. Тот удивленно посмотрел на свою грудь и замертво упал на землю. Эрик пошатнулся, но устоял. Странная слабость стала охватывать тело, но энергетические запасы, позволяли какое-то время продолжать бой. Надолго ли хватит? Этого он не знал. – Права была Вероника! – промелькнуло в голове. – Черный рыцарь изменил тактику, призвав свое воинство атаковать противника. Сам с удвоенной силой попытался опять напасть на графа.
       Вячеслав видел ранение друга и впервые, за все время пребывания в XI веке, передал сигнал Веронике.
     – Поспеши, принцесса, – Эрик смертельно ранен!
       Вячеслав был поражен выстрелом, в веке, не знавшем еще огнестрельного оружия. Не понял, вначале и то, как пуля пробила энергетический доспех Эрика, поэтому несколько преувеличил происшедшее.
       Он мгновенно окружил друга кольцом рыцарей. Увидев ранение сеньора, те стали на пути неприятеля непроходимой стеной. Сам же дон Ривейра принял удары Черного рыцаря на себя. 
     – Ты, прихвостень этого!.. – пренебрежительно кивнул тот в сторону Эрика.
     – Ошибаешься в его оценке! – отреагировал Вячеслав.
     – Ничего, я покончу с тобой, а затем и с ним, – самоуверенно прокричал тот и нанес несколько сокрушительных ударов. Но, противник без труда отбил их и сам перешел в атаку. Неприятно удивленный, Черный рыцарь пробормотал:
     – И этот, так же владеет оружием.
       Вячеслав услышал и, прокричав:
     – Ты ошибся! Я могу, и уничтожу тебя значительно быстрее, чем граф Эдд, – нанес сокрушительный удар. Черный рыцарь рухнул вместе с лошадью. Вскочив на ноги, он ухватил копье и вонзил его в живот противнику. Но лезвие, наткнувшись на доспех атлантов, отскочило в сторону.
     – Оставь его! – прозвучало рядом.
       Вячеслав оглянулся и увидел Эрика. Тот спокойно стоял с мечом, готовясь вступить в бой.
     – Я тебе не позволю… – но, граф произнес громко, чтобы услышали враги.
     – Бери возок с мешками и отправляйся, мы догоним!
       Черный рыцарь мгновенно среагировал на фразу. – Ага, «Книга ТОТА», мысленно отметил и, тут же подозвав одного из воинов, что-то шепнул. Тот, кивнув, свистнул, привлекая пятерых воинов. Отделившись от отряда, они поскакали вглубь ущелья.
        Сам же Черный рыцарь, достав пистолет, хотел уже открыто расстрелять Эрика в упор, но не успел. Его противник метнул стилет, и тот вонзился ему в запястье. Оружие выпало из руки, и в следующий момент, было отброшено ногой графа далеко в сторону.
     – Николо не предупреждал тебя, что и этим совершенным оружием необходимо уметь владеть? – насмешливо спросил Эрик и нанес мощный удар. Черный рыцарь, парируя, ответил с сарказмом:
     – Поубавилось сил? Теперь ты мой!
     – Ошибаешься!
       Перед ним возникла женская фигура в золоченном чешуйчатом доспехе и со шлемом на голове. Золотые волосы амазонки рассыпались по плечам, а сама она, гневно глядя, атаковала. Нападение было столь стремительным, что Черный рыцарь вначале опешил. Но уже через несколько секунд, поняв кто перед ним, с проклятиями попытался достойно противостоять ей. Вероника, не ослабляя натиска рубила мечом, забыв об особенности наносить по врагу удары плашмя. Ее стремительность и умение владеть оружием, не оставляли, слывшему коварством, вероломством и жестокостью противнику, ни малейшего шанса. Сражаясь с Эриком, Черный рыцарь понимал, что перед ним очень умелый, сильный и храбрый воин, но это был мужчина. Столкнувшись с представителем слабого пола – он растерялся.
     – Что же? Ты так слаб или не привык драться с женщинами?
     – Ведьма! – только и прохрипел тот, лихорадочно ища выход из создавшегося положения.
     – Конечно, убивать беззащитных и слабых, проще, В худшем случае назовут жестоким убийцей.
       Вероника обманным движением нанесла неожиданный удар и выбитый из рук рыцаря меч, описав дугу, вонзился в грудь одного из его воинов. Выхватив топор, Черный рыцарь с силой метнул его в, ставшую для него роковой, женщину. Он вдруг почувствовал, что на этот раз, ему не выкрутиться. Отбитый мечом Эрика топор, упал невдалеке от ног Вероники.
     – Спасибо, любимый! – отреагировала она и, не давая противнику поднять другой меч, резким взмахом отсекла голову.
       Неприятельские воины, видевшие смерть своего сеньора, в панике стали отступать. Кое-кто, побросав оружие, упал на колени, моля о пощаде.
       Вероника за волосы подняла голову поверженного врага!
     – Победа! – крикнула она, показывая ее тем, кто не видел смерти командира. Затем, со словами: – Отвечаешь за нее, как за свою! – принцесса передала жуткий трофей одному из своих воинов. – А ты! – ткнула пальцем в другого, – несешь ответственность за тело. Предупреждаю обоих, тело и голова –  не должны сохраняться вместе. Иными словами: голова – в начале отряда, тело – в конце! Ясно!?
       Такой Веронику Эрик еще не видел. В ней проявилась не характерная ей жесткость.
     – Что с тобой, любимая?
     – Кроме того, что я уже мысленно попрощалась с тобой, ничего!
     – Но, я жив! – он виновато посмотрел на нее.
     – Покажи рану! – не реагируя на его слова, сказала Вероника.
     – Не здесь же, я потерплю.
     – Покажи! – строго повторила она и Эрик подчинился.
       Он спрыгнул с Гнедого и слегка пошатнулся. Вероника, мгновенно соскочив, придержала его за талию. Усадив на камень, она сняла с него камизу и внимательно осмотрела рану.
     – Чуть ниже и слова Вячеслава стали бы реальностью.
       Фразы Вероники были ровными, без эмоций.
     – Что он тебе успел сказать, и когда? – удивился Эрик, чувствуя вину и, пытаясь, разговорить любимую.
     – Поспеши, принцесса, Эрик смертельно ранен! Его слова, вернее сигнал.
     – Вячеслав не может общаться посредством телепатии?! – еще больше удивился он.
     – Может, но не переводи разговор на другую тему!
       Вероника приложила теплую ладонь к ране и закрыла глаза. Эрик ощутил небольшое жжение, потом легкое покалывание. Затем почувствовал, как потоки энергии заструились по всему телу, – ему стало приятно и хорошо.
     – Пожалуй, все! В этот раз пронесло! – произнесла Вероника немного странным голосом.
     – Мне так приятно, когда ты ко мне прикасаешься, – он сидел с закрытыми глазами, ощущая близость любимой.
       Внезапно Эрик вспомнил о Вячеславе и встрепенулся.
     – Вячеслав с несколькими воинами и возком уехал дальше по ущелью.
       Вероника не отвечала, и он открыл глаза. По ее щекам текли слезы.
     – Ну что ты, солнышко! – обнял ее Эрик.
     – Если бы Черный рыцарь умел хорошо стрелять – я бы уже ничем не смогла тебе помочь. Восстанавливать сердце – мне не дано. Пол сантиметра ниже, и миссия наша закончилась бы! – последние слова завершились, уже не сдерживаемыми рыданиями.
       Он ощущал себя последним кретином, и не знал что сказать.
       Обнимая ее Эрик, только и смог, целуя лицо, губами осушить слезы.
       Вдали показалась большая толпа людей. Впереди ехали Оллана, Винченцо с аль-Рашидом и несколькими незнакомыми всадниками. На их лошадях рядом, сидели по двое-трое детей. Некоторые из бывших пленных, вооружены и одеты в броню. Людей было много. Над ущельем стоял возбужденный, прерываемый счастливым смехом, гомон. Слышались возгласы: «Принцесса Изабэлла!», «Дон Винченцо!», «Аль-Рашид!».
       Супруги встретили их приветливыми улыбками. Вероника уже взяла себя в руки и лишь, чуть покрасневшие глаза, говорили о пережитом ею потрясении. Увидев принца Одо и принцессу Хуану, – в толпе раздались, вначале отдельные, затем, переросшие в единодушное приветствие возгласы;
     – Да здравствуют Одо Справедливый и Хуана Милосердная!
     – Наши рыцари сегодня овеяли себя неувядаемой славой! – улыбнулась Вероника, обнимая их, когда они подъехали. – И сестричка, расстаралась! Умница.
     – Каковы потери?
     – Двое раненых! – доложил Винченцо. – Мы сняли часовых и застали охрану в первых пещерах врасплох. Но вот дальше пришлось биться с умелым противником.
     – У Черного рыцаря – слабых воинов нет, вы же знаете, – отреагировала она.
     – Принцесса Изабэлла подоспела, если бы не ее вмешательство, – потери могли быть большие.
     – Я только помогла, вы и без меня справились бы, – улыбнулась атлантка.
     – Но, они есть? Какие? – обеспокоено посмотрела на него Вероника.
     – Среди нашего отряда, как я  и сказал – два человека ранены, но среди пленных: двадцать восемь человек. Поняв, что мы можем освободить людей, охрана стала их истреблять. Оллана, сумела проникнуть в дальние пещеры и уничтожить извергов.
     – Скольких убили?
     – Восемнадцать!
     – Остальные десять?
     – Съедены космическими монстрами.
       Вероника содрогнулась и посмотрела на Эрика.
     – Я осмотрю тела убитых, – произнесла она встревожено: – Винченцо, узнай, сколько погибло наших воинов в битве с Черным рыцарем?
       Тот, кивнув, отправился с аль-Рашидом выполнять приказание.
       Подъехали два всадника и соскочили на землю. Подойдя к графу и принцессам, они отвесили поклон и представились, каждый в отдельности:
     – Гомес Хуан Родриго де Кастильоно, барон и вечный должник вашим милостям.
     – Филипп Зандер де ля Турнэ – младший сын барона Зандера Двенадцатого де ла Турнэ – к вашим услугам!
       Принцессы приветливо кивнули, а граф Эдд сказал:
     – Я, и моя супруга, принцесса Хуана с сестрой Изабэллой, рады видеть вас в здравии.
     – Как ваши супруга и дети? За вас очень беспокоится отец, – спросила Вероника участливо.
     – Слава Всевышнему, все живы! Но, как отец? Как он перенес смерть Рауля и его супруги с сыном? – Лицо Филиппа, подернулось горькой складкой.
     – Бог миловал, ваши домочадцы живы и пребывают в здравии, надеемся. По крайней мере, мы, их такими оставили! – улыбнулась принцесса.
     – Но, я видел как их!.. – молодой человек прикрыл на мгновение глаза. – Я видел…
     – Мы двигались по следу банды Черного рыцаря и успели вовремя, отец вам все расскажет. У нас к вам просьба, – обратилась принцесса Хуана к дону Хуано Родриго.
       Тот с готовностью отреагировал:
     – Все что угодно вашей светлости!
     – Вы человек опытный и уже в годах, – она сделала паузу, – проследите, чтобы все пленные вернулись в свои селения.
     – Не беспокойтесь! Я с бароном де ла Турнэ в добрых соседских отношениях. Захваченные в плен люди, – из его и моих селений. Не волнуйтесь, все попадут в свои жилища! Да и дон Филипп, мне отменный помощник!
     – Тогда отправляйтесь с Богом, по домам!
       Люди, трогательно благодаря за спасение, не менее трогательно, и попрощались. Через время, только пыль указывала, что в ущелье разыгрались трагические события.
       К Веронике подошла озабоченная Оллана и коротко сообщила:
     – Вячеслав в беде!
     – Где он? – посмотрела та на Эрика.
     – Под конец боя пришлось задействовать ложный маневр, чтобы отвлечь Черного рыцаря от «Книги ТОТА». Вячеслав с возком отправился вглубь ущелья.
     – Мы его не встречали! Странно! – Оллана ненадолго сосредоточилась на чем-то, потом, тряхнув головой, воскликнула:
     – Энергетические следы ведут в сторону от основного ущелья.
     – Какие? – переспросил Эрик.
     – Каждый человек и, вообще, живое существо оставляют след невидимой энергии. Что-то вроде запаха, но невидимого и неосязаемого. Когда мы остановились на ночлег, за нами следило подобное устройство, помните?
      – Что Вячеслав? – прервала ее Вероника.
       Поняв, что ее разъяснения не к месту, сестра продолжила:
     – Ущелье разветвляется – Вячеслав свернул с нашего пути. Потому-то мы его и не видели. Постой, на него напали тьянайцы из низшей касты. Он в опасности!
     – Винченцо, разберись с людьми Черного рыцаря. Пленных отпустить, погибших похоронить. В общем, вы знаете что делать! Аль-Рашид – тебе усилить охрану «Книги…».
       Отдав распоряжение, граф и принцессы поспешили на помощь Вячеславу.
       В небольшом отдалении от битвы, присоединились Уна и Ори. Обменявшись с ними сигналами, Оллана крикнула Эрику и Веронике:
     – Тьянайцы не исключают, что мы уничтожили не всех особей низшей касты воинов.
     – Потом разберемся, вперед! – скомандовал Эрик и пришпорил Гнедого.
       Спустя несколько минут, подскакали к ответвлению ущелья. Оно было уже и глубже. Координаторы левитировали, взмыв вверх, и стремительно понеслись по горной расселине. Вскоре увидели около десятка летающих монстров. Большие, по размерам, и уродливее, они походили на драконов. Главная их цель – возок с Вячеславом.
     – Что за твари?! – пробормотал Эрик. – Откуда взялись?
      Ответа небыло, даже у Уны и Ори.
       Громыхая по булыжникам каньона, повозка неслась словно ураган. Было загадкой, каким образом она еще не развалилась. Вместо кучера, сидел дон Ривейра. Рядом с ним воин с луком. Возок охраняли трое всадников, стрелявших по монстрам, но, без особого эффекта. Один, из летающих объектов, завис над возком, и норовил когтистой лапой ухватить спутника Вячеслава. Уна, опустившись на уступ скалы, издала протяжный, леденящий душу, крик.
       Два монстра камнем рухнули вниз, но остальные продолжали погоню. Вот уже и Ори, посылает тональный резкий звук, Упало еще трое. Повторные крики ни к чему не привели. Оллана, переместилась поближе к монстру, пытавшемуся схватить Вячеслава, и ударила энергией. Существо, как будто наткнувшись на преграду, беспорядочно замахало крыльями и, поднимая пыль, рухнуло наземь.
 

       Не понимая, что происходит, всадники пришпорили лошадей. Вячеслав, наоборот, сообразив, что пришла помощь, стал останавливать возок. Удалось это не сразу, но вот, он стал. Дон Ривейра схватил лук у воина. Свистнула стрела и, подлетевшее чудище, с пронзенным горлом упало на землю. С остальными управились Оллана и Вероника.
     – Что это было? – поинтересовался Эрик у Вячеслава.
     – Скажи ты мне!? – отреагировал тот. – Думаю это нужно задать им, – показал он на принцесс.
       Попрощавшись от их имени с Уной и Ори, те уже подъезжали.
     – С тобой все в порядке? – спросила Вероника.
     – Если бы не вы… – Вячеслав, улыбнувшись, пошутил: – пришлось бы туго!
     – Извини, не могли подоспеть сразу.
     – Для этого меня и снарядили, чтобы вы смогли «поразвлечься»! – опять попытался тот пошутить.
     – Ты можешь быть серьезным? – погрозила пальцем Вероника.
     – Я рад, что с Эриком все обошлось, потому и веселюсь! – ответил он уже без улыбки.
     – Тронут вниманием, но зря ты передал ей, что я смертельно ранен!
     – Что нужно было думать, если некий глупец, выйдя на бой с фантомом, добровольно снимает с себя энергетический доспех? – осуждающе посмотрел на Эрика Вячеслав. – Кстати, как твой офицер, сообщаю приказ Высшего Совета Объединенных Галактик: Еще раз снимешь – лишишься его навсегда, а от миссии будешь отстранен!
     – Не перегибай палку! – недоверчиво глянул Эрик.
       Они отпустили воинов вперед, а сами не спеша, следовали к месту битвы. Вероника и Оллана, слушая разговор, молчали, а Высший Офицер Вселенского Разума, управляя лошадьми на возке, отчитывал своего друга и командира.
     – От твоей гордости и порядочности, а я бы сказал просто глупого самолюбия, страдают не только близкие тебе люди, но и дело!
       Пожалуй, Эрика еще никто не ставил так жестко на место. Он попытался что-то сказать, но Вячеслав прервал:
     – Нет уж, доблестный принц Одо, слушай, раз сам довел до этого ситуацию! Вероника не сможет без тебя, понимаешь? Ты не только себя погубишь, но и ее! В чем тогда суть твоей любви? – Вячеслав был суров. Эрик и Вероника, никогда его таким не видели. – Если ты, – продолжил он, – ради нее, ради любимой женщины, твоего спутника жизни, – не можешь победить собственный эгоизм, какова сила твоей любви? Неужели самолюбие и глупая мальчишеская бравада, сильнее этого чувства и того, кого избрали Координатором Прошлого, Настоящего и Будущего Вселенной. Мне приходится допустить, что в промысел Всемогущего Разума вмешался Вирус.
     – Не сильно ли ты загнул? – попробовал, было, опять Эрик защититься.
     – Ты и меня поставил под удар! – продолжил Вячеслав, не обращая внимания на его слова.
     – Чем это?
     – Когда я дрался с Черным рыцарем, я блефовал. Вряд ли я смог бы ему противостоять, Думаю, он вскоре бы это понял и… и!.. Но, ладно я!.. Дело и миссия, – оказались под угрозой!
       Эрик понимал справедливость слов друга, и ругал себя за непродуманное поведение. В мозгу внезапно возник сигнал: – Он прав, мой преемник! Прав, но, не во всем! – Это ты? Ты со мной, мой офицер? – Я! Кому же еще быть? – Я рад! – И, я! Вячеслав прав, но ты сделал то, что должен был, иначе эта пуля нашла бы тебя в следующий раз. – Что это значит? – Пистолет передал Черному рыцарю Бонавентура. Он бы его обязательно применил, но теперь рыцарь мертв, опасность миновала. – Кто пострадал бы? – Не ты, но тебе не обязательно это знать. – Темнишь? – Узнаю своего подопечного. – Так ты опять мой, то есть… ну, ты понял, что я имею в виду! – Да, твой! – А Вячеслав? – И он тоже. – Так кто пострадал бы? – Оллана, а возможно и Вероника. – Хм!.. – Все, прощай!
       Вячеслав закончил свою обличительную речь, Чем окончил, Эрик, общаясь с ангелом, пропустил. Понимая, что друг прав, осознавая, что и сам, своим поступком, предотвратил угрозу Оллане и Веронике, и, испытывая, какое-то светлое чувство от того, что ангел вновь с ним, – он вдруг рассмеялся.
       Не только друг, но и Вероника – посмотрели осуждающе. Одна Оллана, взглянула понимающе, с едва заметной улыбкой.
     – Тебе так весело? – поинтересовался Вячеслав, думая обидеться или нет. В ответ услышали, то, что и вовсе их обескуражило.
     – Мне радостно! Радостно от того, что вы со мной, – мое любимое солнышко – Верунчик мой дорогой, и ты, мой преданный друг и, не менее любимая, чем ее сестра, прекрасная Оллана. Я счастлив, что вы можете меня ругать, – такого непутевого, и учить, – такого безрассудного! Я всех вас люблю!
       Он подъехал к Веронике и, пересадив ее на Гнедого спереди себя, крепко обнял. А та, только и произнесла:
     – Мальчишка! Мальчишка и забияка!
     – Ты неисправим! Я не Вера, так просто не прощу!
       Оллана, лукаво улыбнувшись, подъехала к нему и поцеловала, сначала в щеку, а затем в губы.
     – А теперь? – окончив последнее действо, спросила она.
       Озадаченный Вячеслав только и произнес:
     – Да, здесь заговор! И я… – девушка опять поцеловала, спросив:
     – Так что? Простите?..
     – Еще раз, тогда подумаю! – и они рассмеялись.
       Оллана, поцеловав его в третий раз, лукаво подмигнула Эрику и Веронике.
     – Прощаю, так и быть! Кто же устоит от такого! – улыбнувшись, проворчал Вячеслав.
     – Одна – спасительница, другая – защитница! Кого мне бояться в этом и других мирах? – целуя любимую, произнес Эрик.
     – Ты ничего от нас не скрываешь? – подозрительно глянув, спросил у него друг. – Больно быстро ты пришел в хорошее настроение!
     – Тебе лучше знать, ты мой офицер, – уклончиво ответил Эрик.
     – На тебя произвело такое впечатление, возвращение ангела? – попробовал предположить он.
       Не показывая удивления, Эрик спросил:
     – Так ты знал?
     – Не только!
     – Что ты имеешь в виду?
     – Да так, ничего особенного! Но неужели тебе так важен его возврат?
     – Ты, не понимаешь! – Эрик замешкался, подбирая слова, но махнув рукой, завершил: – Это личное!
     – Попробуй объяснить. Здесь, близкие тебе люди – личного быть не может!
       Вячеслав подмигнул Оллане, и та, понимающе улыбнулась.
     – Настырный ты! Ангел помогал мне, когда я… – он опять запнулся.
     – Когда ты?.. – продолжил тот.
     – Когда я признался в любви Вере.
       Он ощутил на губах поцелуй.
     – Так это ангел надоумил тебя, а что же сам? – съехидничал друг.
     – Придется мне тебя поколотить, язва! – отреагировал Эрик.
     – Ты побьешь, а твой второй ангел-хранитель поцелует – я не буду в проигрыше!
       Так ехали, перекидываясь шутками, прерываемыми иногда смехом, ехали, навстречу новым жизненным перипетиям и сложностям. Им необходимо расслабляться, иначе выдержать жестокости средневекового времени – было попросту невозможно.
       Вдали увидели конную охрану, выставленную Винченцо и аль-Рашидом. Спустя несколько минут, их уже встречали. Итальянец доложил:
     – Мои сеньор и сеньора, пленные похоронили своих убитых, и мы готовы отпустить их. Ждали только вас.
     – Дайте лошадей и повозки для раненых, – распорядился граф Эдд.
     – Будет исполнено.
     – Возок верните, откуда взяли, – приказал граф.
     – Человек пятьдесят еще осталось с молодым доном Филиппом, они и заберут возок.
     – Что делать с останками Черного рыцаря? – спросил аль-Рашид.
     – Зажгите два больших огнища на расстоянии ста метров друг от друга, и предайте огню по отдельности, – сказала Оллана.
     – Почему отдельно? – поинтересовалась Вероника.
     – Так, он больше не возродится! – пояснила сестра.
       Винченцо отправился выполнять указание, а аль-Рашид, подвел двух лошадей, груженных мешками с «Книгой ТОТА».
     – Выдвигаемся к монастырю? – вопросительно глянул Вячеслав.
     – Хорошо бы еще знать, где он находится! – заметил Эрик.
     – Я проведу, – отозвалась Оллана.
     – Ты же никогда не была в этих краях, откуда тебе известно? – удивился Вячеслав.
     – Нашей девочке все известно, ты не забыл, чья она внучка? – усмехнулся Эрик и распорядился: – Выдвигаемся. Ждать, пока Черного рыцаря предадут огню, не будем.
     – Думаю с этим возникла проблема, – заметил Вячеслав, глядя на мчавшегося к ним, Винченцо. Подъехав, тот соскочил с лошади и, подбежав к графу и принцессам, сообщил взволнованно:
     – Черный рыцарь исчез! Вернее исчезли его останки!
     – Ого! Такого даже я не ожидал, – досадливо поморщился Эрик.
     – Сначала исчезла голова, а затем и тело! – пояснил рыцарь. – Охрана говорит, что они растворились в воздухе.
     – Ну что ж, это означает, что спокойной жизни в ближайшее время ожидать не приходится, – проронила Вероника.
     – Ты права, будем настороже, а сейчас в обитель монахов.

Продолжение следует.