Обращались с ней вполне хорошо и даже вежливо. Ни одного тычка, оскорбления или, упаси Богиня, попытки облапать, как это сделал тот наемник в самом начале. Камера, в которую её поместили, не была сырой, темной или холодной- в ней была вполне сносная кровать, стол, стулья, даже пара гобеленов. Но тем не менее это была тюрьма!
Стражники не произнесли с момента её появления ни слова. Отец-смотритель, назначенный присматривать за ней, кратко и вежливо проинформировал Селентию о том, что ей какое-то время придется подождать приема у лорда Гроссмейстера, а пока они будут рады принимать её как «гостью». После чего пожелал доброй ночи и закрыл дверь.
Оставшись одна, она невольно вспомнила не совсем обычные обстоятельства её пленения…
Всадники в цветах ордена Звезды и Розы, гарцующие вокруг разоренного каравана, все как один были в глухих шлемах и молчали, будто немые.
Всюду деловито сновали наемники в простых коричневых кожанках- явно из одной роты, лишь тащивший Селентию угрюмый Кукс был одет во все черное. Некоторые из солдат оглядывались на него, кто-то даже окликнул пару раз, но «Кукушка» отвечал односложно либо вообще молчал. Затащив принцессу обратно в её карету, он закрыл дверь и остался караулить.
Тело леди Гьёнвилль уже успели убрать, но противоположная дверца вся была измазана кровью, а снаружи на ручке повис какой-то кровавый ошметок со следами волос. Селентию замутило. Думать о том, кто эти люди, с какой целью они похитили её, что все это вообще значит- сил на это больше не осталось.
Сжав зубы, она прилагала неимоверные усилия, чтобы не опорожнить желудок прямо на пол кареты. Чтобы не смотреть на кровь и хоть немного прийти в себя, она повернулась в сторону дверцы, за которой молчаливой тенью стоял Кукс, и осторожно выглянула в окно.
Наемники как раз выволакивали из леса тела принца Эйрика и неудачливого насильника, приконченного «Кукушкой». К своему облегчению принцесса поняла, что принц все еще жив- нить жизни не была прервана, он был просто оглушен. Огромный синяк на полгруди останется- все же бронебойная стрела, пущенная из крепкого тисового лука, обычные латы прошивала насквозь вместе с плотью, которую они прикрывали. Но кольчуга, сработанная дворфами, спасла Второму Принцу жизнь.
В этот момент она заметила группу наемников, быстрыми шагами двигавшуюся в сторону кареты. Их предводитель, чернобородый детина, носил на поясе меч с посеребренной рукоятью и кольчужку под обычной для наемников кожаной курткой. Вид у них был не самый доброжелательный и весьма решительный!
Кукс не сделал ни одного движения до тех пор, пока они не приблизились на расстояние ярдов в пятнадцать- и лишь тогда соизволил хотя бы посмотреть в их сторону и слегка придвинуть руку к поясу, на котором висел кинжал.
Но применять оружие ему не потребовалось. Один из рыцарей в сине-зеленом выехал наперерез идущим, перекрывая им путь корпусом коня. Селентия видела, как наемник резко останавливается и что-то говорит. Видимо, всадник ответил, потому как главарь побагровел и уже в полный голос заорал:
-Да он же ни за что прикончил одного из моих ребят!
Еще несколько всадников остановились неподалеку, в том числе один в рясе священника, только не белой, а такой же двуцветной. Лицо странного попа было скрыто глубоким капюшоном.
От него веяло магией- Селентия чувствовала это явственно и четко. Более четко, чем если бы это был простой чародей. Была в этом ощущении какая-то резкость и болезненность, оно вызывало неприятное головокружение, будто от резкой потери крови. От монаха исходила мощная, злая сила, трудно соотносимая с классической магией Света, обычно практикуемой Его служителями. Да что же это такое?...
«Кукушка», досадливо вздохнув, отделился от кареты и двинулся в сторону спорщиков. Предводитель наемников тем временем уже перешел на откровенную ругань, послав приличия и субординацию к гармам свинячьим.
Спорщики, увлеченные перепалкой, не заметили как Кукс подошел к восседающему на коне монаху и что-то спросил. Как показалось Селентии, тот на мгновение задумался, после чего еле заметно кивнул и подал знак всадникам.
Те, на полуслове прервав спор, развернули коней и рванули прочь от кучки наемников. К тому времени туда собрались, привлеченные спором, практически все солдаты нанятой храмовниками роты.
И тут Селентия поняла- сейчас полорясый ударит по наемникам магией!
И верно, как только последний рыцарь ушел из эпицентра удара, священник протянул в сторону столпившихся головорезов ладонь и что-то произнес.
Принцесса не увидела того, что произошло потом: ни взрывающихся изнутри тел, ни перемалываемых в кашу костей, и не услышала истошных криков раздавливаемых заживо людей. Она падала в забытье.
Последнее, что она увидела, была вторая рука священника, до этого скрытая в полах рясы.
Рука, держащая за волосы голову леди Гьёнвилль…
Мощная волна магии застала меня посреди ночи, когда я спокойненько посапывал на лапнике возле тлеющих углей костра, завернувшись в плащ. Я вскочил на ноги практически из лежачего состояния, до одури напугав Богуна, который как раз в этой время нес вахту. Как он потом рассказывал- «глазищи что плошки выпучены, зеленым горят, волосы дыбом, морда- будто гарм болотный!».
Но в тот момент я не обратил на удивление и испуг своего спутника ровным счетом никакого внимания- я прикрыл глаза и лихорадочно обозревал окрестности в поисках злополучного выброса.
Давно, ох как давно я уже не сталкивался в Срединных Землях с магией крови! И уж тем более- такого уровня!
Магия крови… Древняя, грубая, запретная часть магического знания… Магия, даже в руках полного неуча без малейшего проблеска таланта способная натворить дел…
В старые времена священнослужители древних богов прибегали к ней, когда нужно было отвести какое-то большое лихо. Затем- когда нужно было подавить восстания феодалов, которым не нравилось правление жречества. А потом и вовсе- просто чтобы прибавить себе ещё хоть крупицу власти, хоть песчинку могущества.
Человек, обделенный талантами мага, через жуткие, чудовищные ритуалы медленного умерщвления жертв мог заполучить Мощь, сравнимую с силой современных архимагов! Мощь, способную стирать в пыль целые города…
Невольно я вспомнил тот городок, жители которого обратились во прах лишь по одному моему слову…
Но была у магии крови и оборотная сторона. Сила, полученная таким жутким способом, не задерживалась в теле мага надолго. Даже обученный и талантливый чародей не мог задерживать рвущиеся на свободу страдающие души больше месяца. Что уж говорить про древних жрецов, которые в большинстве своем были либо слабосилками, либо и вовсе шарлатанами, умеющими лишь воскурить ароматные палочки в нужной последовательности, дабы довести прихожан до нужного состояния…
И, чтобы держать толпы простолюдинов и молодое тогда дворянство в повиновении, священникам приходилось все время держать Мощь наготове. А значит- алтари снова и снова окроплялись кровью жертв, а своды храмов- животными криками истязаемых. И чем больше росло недовольство всевластием священства, тем больше Силы ему требовалось, чтобы удержаться у власти, и тем больше жертв требовали боги! Но в конце концов настал предел и их могуществу…
Я всегда любил экскурсы в историю прошлых эпох, тем более что она всегда очень наглядно демонстрирует ситуацию в эпохе нынешней. Усиление Церкви Света, репрессии к иноверцам, гонения на ученых, на чародеев, на художников и других инакомыслящих- все это уже было! Дальше- еще большее усиление церковников, репрессии уже не к простым людям, а по отношению к элите, которая так недальновидно считала Церковь своим инструментом и союзником. Затем- недолгое упоение властью- и все опять закончится восстаниями, мятежами и уничтожение самих попов. Они никогда не учатся на своих ошибках…
Вспомнить хотя бы тот случай с гонениями на ведьм лет двадцать назад. Тогда еще народные вольности в Раоле не успели стать формальностью и простолюдины могли выражать свою волю вполне законным путем- через цеха, гильдии, общины- а Церковь Света, хоть и считалась основной религией королевства, все еще не была настолько могуча, чтобы претендовать на роль Единственной.
Так вот, тогда под влиянием Империи были модны театры, гладиаторские бои и выступления бродячих артистов. Более того- особо отличившиеся труппы могли рассчитывать на личную благосклонность короля и приближенных к нему дворян.
Но тогдашний король Дэнис уже успел показать себя, как тирана, сметающего все на своем пути к абсолютной власти и лишенного всяческих принципов (нынешний король, хоть и унаследовал беспринципность отца, железной волей и целеустремленностью Дэниса Светоносного был обделен).
Тогда Его Величество взял уверенный курс на то, чтобы сделать культ Света официальной религией Раола и объявить остальные религии вне закона. Многим это, само собой, не понравилось- как же так, многовековые вольности, в том числе свобода вероисповедания, сохранившиеся еще со времен Исхода с Севера, и таким наглым образом попираются! Уму непостижимо!
Тогда группа дворянских девиц, вырядившись в пестрые скоморошьи костюмы, устроила довольно скандальную даже на мой взгляд выходку- станцевала на амвоне кафедрального собора Света в Ролштадте, напевая срамные частушки с примерным содержанием вроде «О, Свет, вправь нашему королю мозги!».
Верующие в Свет (а их тогда было хоть и не большинство, но уже немало) подняли настоящую бучу! Церковники требовали смертной казни «кощунниц», причем самой медленной и мучительной. Тех глупышек спасло только их дворянское происхождение. Сосланные в отдаленные родовые поместья, об их дальнейшей судьбе история умалчивает.
Тот инцидент, как мне всегда казалось, был спланирован Церковью Света от начала и до конца. Она планировала на волне разошедшихся фанатиков, пылающих ненавистью ко всему живому, взойти наконец на пьедестал Единственно Правильной Веры. А так как песенки «кощунниц» оскорбляли короля, Дэнису ничего не оставалось, как принять в этом процессе сторону Церкви и молчаливо одобрить начавшуюся после того случая волну грабежей, погромов, убийств и насилия.
Тогда-то и увидел свет указ, легализующий на территории Раола воинствующие рыцарские ордена, независимые от короля. Официально они были созданы для «защиты храмов Света и священнослужителей». По настоящему- для выбивания долгов, подавления голодных мятежей на монастырских землях и террора иноверцев и инакомыслящих…
Порой, когда я начинаю копаться в истории и сверять её с современностью, я начинаю сильно недоумевать: неужто люди настолько глупы и недальновидны, что наступают раз за разом на одни и те же грабли? Падение древних царств Юга и Востока, Исход, Жреческие Войны- неужто все эти лишения, все эти моря крови ничему их не учат?...
Глубоко вздохнув, я открываю глаза. Я определил направление выброса. Что ж, похоже наш маршрут несколько поменяется…