Рейтинг: PG
Жанр: экшн, драма
Содержание: Дэлмор и Смит – учитель и ученик, тренер и воспитанник, лидер и один из файтеров-новичков. Однажды они пройдут вместе воду и пламя. Кто-то выдержит проверку, кто-то нет.
Кем станут эти двое друг для друга задолго до Первого и Второго.
Примечание: хронологически практически сразу - несколько месяцев - после знакомства, "Серьезнее, чем кажется".
От автора: благодарность Precios’e за инициативу и неоценимую помощь, большое спасибо моей дочери Маше за идейное содействие в работе над финалом.
***
В то пасмурное морозное утро Смит в очередной раз прошелся по краю.
Ничего хорошего сегодня не ждет – осознание этого пришло сразу после назойливого сигнала коммера, который не глушился ничем и даже не позволял снижать себе громкость. Его и так-то тревожно слышать, а после двух часов сна плюс к тому еще и физически невыносимо.
Ну, посидели вчера допоздна. Ну, дела потом недоделанные, срочные и важные. Ну, заболтался с Вебстером, подумаешь. Ну, отпущенные на отдых часы испарились, вечно так.
Ладно, как бы там ни было, а не отвечать на звонок этого контакта просто не вариант.
– Да, Шон?
Тот поставил в известность, что этим прекрасным утром кое-что предстоит – научиться очередной полезной вещи. Что считается полезным на этот раз, Шон не уточнил, и усиленно состыковывавший обрывки здравомыслия Дэрек терялся в догадках, разрываясь между версиями. Что же ожидается: увлекательные разбирательства в проводках и железках, что хоть в тепле и под крышей, экскурсии куда-нибудь, вроде охраняемых стоянок, с целью обогащения, или силовые тренинги, суть и интенсивность которых вообще предсказать нереально? У Дэрека столько фантазии нету.
Он только загадал, выбираясь из нагретой постели и шатаясь на ходу, чтобы было …не очень. Ну хоть бы.
Дэлмор при встрече подчеркнуто не заметил бледности и красных недоразлепленных глаз. Лаконично обозначил перспективу:
– Покатаемся сегодня.
И Дэрек ликовал, представляя новую быструю уютную тачку, до того момента, как шонов «хаммер» затормозил на пустынном, продуваемом всеми ветрами пирсе Ист-Вэя.
– У тебя насморка нет? – Шон кивнул на шеренгу принайтованных на зиму катеров и яхт-маломерок.
– П-пока нет, – обалдело ответил Смит, щуря слезящиеся глаза. Тонкая куртка не была рассчитана на промозглую погоду.
– За штурвалом постоишь, будет. Готовься.
Как готовиться – морально, физически? – было непонятно, но уточнять не стоило. Шон, конечно, ответил бы. Наверное. Но мог смерить таким взглядом... не стоило, однозначно. Пока Дэрек ёжился от пронизывающего ветра и осматривался, инстинктивно отшагнув подальше от ярившейся внизу пены, Шон куда-то исчез, а буквально через минуту появился вдалеке на борту жутковатого на вид катера.
Момент, когда Дэлмор освободил от цепей и канатов нехилую серебристую машину со стилизованной головой волка на носу, Дэрек бездарно прохлопал. Зато когда катер с готовностью взвыл движком, рванул с места по холодной глади и приблизился, раздвигая прочной грудью свинцовую воду, к пирсу около Смита, тот среагировал довольно шустро. Было время осознать и подготовиться хоть формально. Не вести себя, как идиот, не тормозить и не тупить, не позориться, а действовать так, как от него требовалось.
Дэрек сиганул через жалкое ограждение на шаткую палубу «Стального волка» без раздумий. Прислушиваться к себе в его состоянии было откровенно неполезно. Шон не знал, и никто не знал, до какой степени тёмное изменчивое море напрягало парня. И скольких нервов ему стоило перепрыгнуть через зияющий метр этого коварного монстра, знал только сам Дэрек.
Мутная жадная глубина иногда снилась парню в неприятных снах, после которых тянуло к огню и выпивке. Хуже были только сны о высоте, об обрыве, куда приходится падать, не видя дна. Иной раз, редко, после особенных нервных затрат, оба кошмарных мотива совмещались, на дне пропасти вместо убийственных камней или жёсткой земли ревела другая, окончательно бездонная, и Дэрек просыпался измученный и сам не свой.
Короче говоря, катание в предлагаемом смысле слова Дэрека не привлекало в максимально возможной степени. Но Дэлмор сразу сказал, едва начались их тренировки несколько месяцев назад:
– Я показываю – ты повторяешь. Я приказываю – ты делаешь. Я учу – ты не ноешь. Согласен?
Разумеется. Дэрек ценил каждую секунду рядом с этим парнем, каждый жест его внимания, и если нужно найти способ перебороть застарелые страхи, ну так почему бы не сегодня.
Хотя летом было бы не так жутко… но никто не ноет.
Как и было запланировано, Шон в сжатом и ясном стиле показал несложные приемы вождения водного транспорта. Совладав с нервами, Дэрек честно оценил отсутствие препятствий, кюветов, перекрестков и всякой подобной ерунды, почти сразу научился удовлетворительно держаться на ногах на скользкой палубе, отважно не отрывал взгляд от свободного океанского горизонта целых полминуты и получил в награду штурвал.
Держать его было сложнее, чем руль, но первый поворот удался на отлично. Ну, то есть Шон наблюдал молча, не ругал и не порывался перехватить управление. Дэрек воспрял духом. Азарт скорости подбирался к чуткой на экстрим душе парня, и даже насквозь мокрая одежда не казалась бедствием.
– Держись ближе к берегу, – указал Шон, перекрикивая мотор. – Не так уж тут много горючего, чтобы до такой степени безоглядно лупить в открытый океан.
Второй вираж, заложенный после этого пугающего прогноза, вышел еще лучше, Шон даже ухватился за леер.
– Один решил вернуться, Смит?
– Н-нет! – Мурашек на загривке у Дэрека стало вдвое больше. Еще не хватало.
– Правь тогда к тому пустырю.
– Есть! – шутливо откликнулся Дэрек, всё увереннее чувствуя себя в капризном осеннем море за штурвалом «Стального волка».
Вроде бы реально ничего сверхсложного. Не ужаснее той запоминающейся тренировки, когда в этом же гребаном Ист-Вэе под проливным дождем пришлось прыгать с одного грузового контейнера на другой в богом забытом углу доков. Всё бы ничего, но чёртовы скользкие железные коробки были подвешены на огромных ревущих подъемниках, причем на разной высоте, да еще плюс к тому двигались. Опускались, поднимались, резко ухали вниз, как лифты без стенок, и взмывали в воздух под потолок ангаров, ворочались из стороны в сторону на лохматых стальных тросах, которые скрипели и туго звенели от нагрузки, грозя оборваться и перерезать всё живое в радиусе многих метров. Портовые погрузочные работы никто не прекращал только лишь потому, что парню из Underworld надо было научиться координировать собственные передвижения в условиях пространства со множеством перемещающихся объектов.
Дэрек скакал там не один. Шон сперва держался рядом, чтобы в случае чего подхватить за шиворот, потом ушел на прыжок вперед и повел за собой по всё более усложняющейся нелинейной траектории. На них тогда орали издалека, грозились вызвать копов. Парни с усмешками переглянулись: ага, прям ломанулись фараоны в эти дебри играть в те же игры, что ведут двое «шибанутых суицидников».
Часа через полтора Шон позволил догнать себя на каком-то особенно ярком, исписанном иероглифами контейнере, на глазах у тяжело дышавшего Дэрека прилепил к угловым креплениям небольшой серый сверточек и показал на пальцах обратный отсчет. Дэрек сообразил распластаться на крыше за секунду до взрыва, который едва не оборвал контейнер с приличной высоты. Но, судя по спокойствию Дэлмора, он небеспочвенно рассчитывал на другой эффект. Когда пострадавший ящик размером с вагон прекратил тошнотворно раскачиваться под потолком, через получившееся аккуратное отверстие парни добыли четыре коробки с неплохими планшетниками последнего поколения, а дома долго наслаждались особенным вниманием подчиненных, поощряя их по собственному выбору вожделенной техникой.
Катер набирал скорость. Несмотря на это, азартному Смиту удалось заложить нефигово крутой зигзаг. Суша неожиданно приблизилась на опасное расстояние, но до того, как Шон вырвал бы штурвал, Дэрек с трудом совладал с пляшущим на бурунах злым механизмом и вышел на разумный параллельный вектор. Теперь серебристая торпеда неслась вдоль береговой линии.
Выслушав, что Шон думает о его стиле вождения водоплавающих – и не только – транспортных средств, Смит только виновато пожал плечами и зашел на очередной круг. Штурвал в руках он ощущал куда тверже, кипящие волны уже не так напрягали новичка.
– Подрули к берегу и тормозни, где пониже.
Эта инструкция поставила Дэрека в тупик.
– Прям туда? – На воде как-то удобнее, переход к суше серьёзно беспокоил, не сказать пугал.
– Ну да. Уметь останавливаться вообще-то надо, не находишь? Не так уж сильно отличается от автомобильных навыков, не паникуй. Только скорость сбрасывать необходимо заранее, движок глушить минимум за сорок метров…
Привычно подчинившись, Дэрек уже присмотрел относительно симпатичный участок каменистого берега, прикинул свои ближайшие действия, нашел глазами кнопку выключения двигателя, но тут шальная волна чиркнула по борту, плеснула в глаза. Хлынуло за ворот так, что Дэрек инстинктивно задохнулся, и маневр по правильному подходу к препятствию был провален.
Какой сброс скорости, какое там заглушить… уже не успеть. Не снизивший обороты катер неумелой рукой направлен не по касательной от торчавших из воды камней, а прямо на них.
– Смит…
И как будто этого мало, днище сотряс сильный глухой удар. До берега еще порядочно, метров сто, но кто знает, на что можно натолкнуться на дне несудоходного заливчика в опасной близости к индустриальному аду нью-йоркских доков. Рекомендованный Шоном пологий недопляж остался далеко слева. Наверняка в непрозрачной воде здешнего участка прибрежной мути полно если не затопленных железок, то как минимум таких же острых скальных обломков, какими ощерен берег…
Доля секунды на оценку пространственного положения – оно незавидное. Половина доли – на мгновенный кадр бешено крутящегося штурвала, который, казалось, сошел с ума от перспективы. Слушайся его судно в этот миг, оно создало бы собой водоворот. Но штурвал был сам по себе, неведомая атака снизу нанесла неизвестно сколько ущерба, но уж точно перерубила что-то важное в рулевом управлении.
Маневр невозможен. Форс-мажор.
– Дэрек! – Громче, чтобы тот очнулся. – За мной!
Единственно верное и естественное решение – прыгать.
Один мгновенно, мощным прыжком отталкивается от стального бортика, литым движением уходит под воду, не боясь того, что может там поджидать. Другой не так уверен в себе… Заполошное воображение панически рисует жуткие картины подводных развалин в стиле того самого полумифического Старого Комплекса, ржавые острые копья, на которые нанизаться с размаху раз плюнуть, или коварное невидимое мелководье, о которое легко разбиться всмятку, или вообще нечто невообразимое, на уровне неясных кошмаров, которые вот так и становятся явью у невезучих…
Дэрек тратил драгоценные секунды на колебания, до столкновения оставалось всего ничего. На его счастье, стихия решила за него сама. Катер задел бортом за что-то, накренился и буквально стряхнул парня с палубы, отшвырнув его довольно далеко от всё еще вращающихся винтов. Кто знает, учел бы растерянный Дэрек эту опасность самостоятельно. Да вряд ли.
И Смит ушел под воду, конечно же, неправильно, подняв много брызг, боком, обеспечив себе ушиб и потеряв от удара о воду даже тот воздух из сдавленных легких, который там был. О жизненно нужном запасе речи не шло.
Проклятье, неужели так трудно… просто прыгнуть в воду? Дэрек видел, как естественно это вышло у Шона, и чем он хуже? Ответ на этот горький риторический вопрос существовал.
...Оказавшись с головой в серой ледяной темноте, где так сложно определить верх и низ, Смит с кристальной чёткостью осознал.
Он не умел плавать. Вообще.
Шону он об этом не говорил. Потому что стыдно и позор. Крупнейший портовый город страны.
А тот не спрашивал. Потому что само собой же.
Да мало ли чего Дэрек не умеет, не вываливать же всё списком просто так, без повода. Дэлмор поначалу кривился и сплевывал через плечо, обнаруживая зияющие пробелы в жизненной подготовке найденыша, потом научился тактично вздыхать и поднимать бровь. Со временем пробелы систематически заполнялись, Дэрек уверенно заносил всё больше плюсов в свой воображаемый лист достижений, Шон кивал и был им доволен…
А теперь вот что?
Повод повиниться в очередном неумении появился, да вот возможности-то уже, походу, нету. Поздно. Шон наверняка ждет на берегу, готовит разнос, потому что катер, классная машина с таким крутым названием, разобьется через миг в полнейший хлам об этот долбаный берег…
До которого Дэреку не добраться.
Нет, вокруг него не было ни смертоносного ржавого железа, ни каменных челюстей, только немая бесстрастная бездна. Ей, казалось, неоткуда браться в непосредственной близости от берега в промзоне большого города, но парень не мог отделаться от гнетущего ощущения, что попал в другое, чужое измерение. Поверхность с ее реальностью осталась за зыбкой далекой границей.
Один.
Посреди нигде.
Пусть он уже был мокрый и замерзший, но шок резкого погружения всё равно почти намертво доконал трепыхнувшееся сердце. Оно зашлось в ненормальном, небывалом ужасе, гоняя кровь не по тем маршрутам. Что хуже: леденящая пустота в груди и животе или дикая пульсация в горле и висках… Организм сходил с ума от глубинного, первобытного страха, который невозможно взять под контроль, которому нет дела до разума.
Дэрек ненавидел воду, как только можно ненавидеть то, что повергает тебя в стыдный трепет, рассылает по телу россыпи колких мурашек и убивает в тебе последние остатки самоуважения, когда ты отводишь взгляд и делаешь трусливый шаг назад...
Шесть лет, первая и единственная поездка в какой-то летний лагерь. Там лес, там свобода от надоевших стен, там озеро с дивным названием. Возбуждение детей можно пощупать руками, насколько сильно искрят эмоции. Еще бы, первый раз в жизни их куда-то везут, подальше от осточертевшего приюта. Говорят, даже купаться разрешат и научат, как правильно. Какая-то социальная программа, невероятное чудо, что к ним это тоже отнеслось! Мрачные угрюмые воспитатели, не представлявшие, как можно уследить за оравой тупых недоносков на берегу огромного озера. Воспитатели, по правде говоря, отнюдь не прочь недосчитаться нескольких крикливых мелких недоразумений, потому что уже в печенках сидит вся эта канитель, нищенская зарплата и вечное нытье, серые стены и администрация, у которой неизменно ни на что не хватает денег. Только вот потом затаскают с объяснительными и выяснениями деталей…
В воде по грудь, и местные лагерные тренеры, улыбчивые, не похожие на воспитателей, относятся к приютским так странно, прямо как к обычным, городским. Покрикивают незлобно, дают советы. Отошли почему-то далековато от того края, где был Дэрек, но разве это проблема?.. Стоять в воде приятно, прохладно и необычно, это так классно, им дают привыкнуть, и скоро начнутся занятия. Их научат плавать. Хотя, некоторые, кто постарше, уже умеют и вовсю дразнятся в нескольких метрах, там, где резко глубина.
Дэрек не хотел отвлекаться на обидные слова Мориса – мальчишки на несколько лет старше, который попал в приют не так давно и озлобился резко и быстро. Он умел плавать давно, неплохо, чуть не с рождения, жил когда-то на побережье с отцом. Не слушал тренеров, цедил циничные фразочки своим приятелям, сплюнул в сторону Дэрека, имитируя тошноту от его нескрываемого удовольствия. Смит вообще был полностью увлечен водой. Классные ощущения, свежий воздух, обалденное место... как рай. И на глубину он не лез, не идиот, что бы там ни думали воспитатели с подачи некоторых придурков... пусть грозятся наказать, пусть даже накажут, хоть по правде и не за что, только пусть не портят момента!
Но чья-то рука толкнула в спину. Не удержал равновесия. Повело в сторону, песок под босыми ногами вдруг превратился в топкий ил, два неконтролируемых шага не в ту сторону – и с головой под воду. Темнота, паника, глаза распахнуты, но ничего не видно. Руки в стороны, но никак не приходит в звенящую голову верное движение, которое вернуло бы его в нормальный мир, такой близкий и вдруг так резко пропавший. Давит, дышать невозможно... рот сам открылся, крикнуть, как это глупо!.. но его же ничему еще не успели научить.
Мама!..
Его вытащила воспитательница. Достала за волосы, долго орала при всех на берегу. Он мало что слышал и еще меньше понял, но это было позорно, очень… А потом отволокла оглушенного испуганного мальчишку в домик, где они ночевали, и хорошенько избила. Открытой ладонью по лицу, кулаками по плечам и голове, свернутым мокрым полотенцем куда попало. Она не собиралась за него отвечать. Бестолковый зря рожденный вы****ок пусть помирает как хочет и как можно скорее, но не в ее дежурство! Удержание половины зарплаты он ей решил устроить?! Его никчемная жизнь не стоит и цента! Он проведет остаток недели в автобусе, запертый, на одних галетах, он наказан, и пусть не забывает смотреть в окна и любоваться, как другие отдыхают и наслаждаются.
С тех пор Дэрек Смит ненавидел воду. Ненавидел и боялся.
***
Всё, что есть в жизни хорошего, для Дэрека Смита оборачивается какой-то гадостью.
Дети рождаются и ждут ласки, тепла, доброго слова, прикосновения. Им это необходимо, чтобы жить. Ему сказали – обойдешься.
Ему честно и прямо говорили с рождения, кто он такой и что он никому не нужен. Ему не было позволено иметь ничего своего, даже мелкой детской ерунды, безразличной любому взрослому. Но если хотя бы что-то приносило мальчишке каплю радости, это уничтожалось. У него отнимали еду. Надежды. Шансы учиться и развиваться. Отнимали появлявшиеся изредка, как золотые слитки в помойке, шансы изменить что-то к лучшему.
Его не тянули, его гасили. Умело и сильно.
В него вколотили намертво, что нет ничего бесплатного, что за любой кусочек приятного придется отстрадать сполна, причем, как правило, не когда-то в далеком будущем, а сразу, моментально, по горячим следам. Так, что этот самый разозливший судьбу кусочек окажется выбит из рук и смят под ногами.
Но он родился сильным, раз уж вообще не сгинул. И его способность учиться, не удовлетворенная до задолбанности, как у городских благополучных школьников, а жадная и цепкая, голодная, гнала его вперед до тех пор, пока не поставила перед тяжелым противоречием.
Он усвоил урок: Дэреку Смиту не положено счастье. Потом слишком больно.
Но недавно его начали учить совсем другому.
Может быть, тяжелые задания, выматывающие тренировки, ссаженные ладони, вывернутые в спаррингах с сильным противником суставы, ноющие мышцы, истощенные учебниками мозги трудно назвать счастьем… и поэтому он поймался? Не сразу опознал ловушку? В похожем на рай лесном блаженстве он бы безошибочно заподозрил подвох. А тут за солёным потом, вечной усталостью и случайной кровью из натруженных пальцев он не сразу увидел.
Его мучительное счастье состояло в будущем, ради которого он работал.
Ради которого над ним работали, распознав в нем человека, которому можно ставить дальний прицел. Не просто поддержать в нем дыхание, кинув пожрать на раз, а тащить, вытягивать до треска и боли, до слёз и скрипа зубов. Учить, чтобы потом он мог сам.
Мог крепко держаться на ногах, мог держать любые удары в любом спарринге, мог удержать, наконец, свое сокровенное, потому что прошли те времена, когда руки были слабыми.
И вот пришел момент, когда замахнувшемуся на такое Дэреку Смиту напомнили тот, первый выученный урок. Ему не положено надеяться. Ему нельзя планировать, у него нет никакого будущего, он жив по недоразумению и никому не нужен.
За свою забывчивость и тупизну он достоин наказания.
Наверное, последнего. Окончательного.
Гаснущее сознание не отдавало никаких приказов парализованному телу.
Изнутри сдавливало, жгло, как огнем, дико хотелось открыть рот и глотнуть воздуха, которого не было... страх медленно травил, обволакивал липкой паутиной и лишал желания сопротивляться. Страх смерти коварно казался слабее страха перед будущим.
Дэрек сам не знал, куда его влечет, сносит ли течением вбок, давит ли ко дну. Он утратил понимание, где поверхность, всё вокруг казалось одинаково темным. Истекали последние мгновения без кислорода.
Он даже не отдавал себе отчет, открыты у него глаза или закрыты, откуда берутся мечущиеся перед ним неуловимые тени – это последние шутки угасающего зрения или тянущие ко дну застарелые страхи, которые он смог различить за миг до смерти. Один из пляшущих сгустков мглы, плотнее и ощутимее остальных, прошел совсем рядом, даже показалось, что идущий от него шлейф расступавшейся воды толкнул своим краем, мягко ударил в лицо, помог не то чтобы очнуться, но хоть как-то сориентироваться, зацепиться за то, что реальностью можно было назвать с трудом, но всё же…
Дэрек повернулся туда, где исчез этот призрак, но движение было неверным, он ничего не сумел различить, он давно ослеп от ужаса и паники, переваливших за смертельную грань. Безжизненная серость. Никого и ничего.
Один. Это чувство он ненавидел сильнее всего.
Теряя последние крупинки осознанности, парень ощутил странное прикосновение. Снизу, к коленям, ступням прислонилась какая-то непонятная плоскость. Либо финальный фокус гибнущего мозга, либо… это дно.
Это точка. Дальше некуда.
Дэрек закрыл глаза. Или подумал, что сделал это.
Мягкий ил окутал и ладони, притянул к себе уже плотнее. Осталось лечь. И успокоиться. И отказаться. И перестать.
Отдых – недостижимая мечта последних месяцев – вот он, надежный и долгий, манящий, реальный. Руки до локтей лишились подвижности. Дно не теряло времени.
А он?
Что он потеряет, оставшись здесь, в гостеприимной мгле и безмолвии? Ту тягомотную и утомительную гонку, которая называлась его жизнью? Бесцельную смесь убийства и самоубийства, которой его кто-то проклял и наслаждается зрелищем?
Что лучше, что выберет любой здравомыслящий, правильно прочитав последнюю строчку в своей истрепанной и неудачно написанной книге?
Дэрек почуял рождающийся вокруг сердца спокойный и окончательный холод.
И встал во весь рост.
Здравомыслящий – это про него? Кто сказал такую глупость. Нет уж, идти наперекор – так до конца. Искушений по жизни он видел немало, от еды в витринах до чужой родительской любви, на счастье других ему не впервые смотреть со стороны, из окна душного запертого автобуса, например… В общем, если так настойчиво предлагается нечто на первый взгляд прекрасное, то это для Дэрека Смита железный повод основательно засомневаться.
И послать нахер.
Ну вот такой характер, что ж теперь.
Дэрек собрал себя в единую струну напряженной устремленности, вспомнил, в каком направлении ушла та странная тень, и оттолкнулся от дна следом. Там, кажется, где-то слева, выше... неужели?.. пятно призрачного света.
Может быть, сил хватит. По крайней мере, он настроен выложиться до конца, получив такую надежную опору, как неумолимое реальное дно. Дальше некуда? Разумеется. Вниз – некуда. Зато вверх – да куда хочешь.
Там наверняка хреново, холодно, ветрено, суматошно и куча проблем, там надо работать до кровавых соплей, а не лежать на мягком и спокойно разлагаться, там ты во многом оказываешься виноват и так мало умеешь, там вокруг разруха и летят обломки, на тебя орут и нет такой мёртвой тишины, ну так и хрен с ней!
Туда, к свету... к очередной гадости.
Судьба такая. Что ж поделаешь.
Дэрек вырвался из плотного плена, судорожно вдохнул, и это было похоже на жалобный крик. Чуть не ушел с головой под воду снова, но задвигался неожиданно верно, поддерживая себя. Даже огляделся вполне осознанно, мозг на радостях стряхнул оцепенение. Берег почти рядом. Дотянуть – десять метров, может, и меньше.
Окрепшее за последнее время тело рьяно сжигало дармовой адреналин, руки на автомате сделали несколько неловких гребущих движений. Гляньте-ка, получилось.
Издевательская помощь от сволочной стихии – внезапно налетевшая волна швырнула парня вперед, протащила желанные метры. Захлебывающийся, оледеневший Дэрек вполне наяву безошибочно почувствовал под собой каменистое дно.
Оно было совсем не то, что внизу – мягкое, нежное и скользкое, зовущее, как готовая к случке шлюха. Эта опора слёту ударила острым, напала и причинила боль. Колени, ладони – в кровь, аж запенилось розовым в кипящем прибое. Парень почти вслепую продолжал лезть вперед. Торчащий из воды булыжник с готовностью врезался в грудь, шаркнул по щеке, по уху. Больно, дьявол… но отрезвляет. Уже не глубина, болван трусливый, можно встать.
Очередная волна унизительно ударила в спину, вынесла на камни окончательно. Судорожно дыша и облизывая неожиданно пересохшие, посиневшие губы, Дэрек выбрался на относительно ровное место. Огляделся по сторонам.
Мир возвращался постепенно, не сразу. Сперва туннельно суженное зрение распахнулось до обычной картинки, та перестала смазываться и расплываться. Боль в легких стала почти терпимой, хотя с губ по-прежнему текло горьким и отвратным, не отплюешься. Вернувшийся слух подкинул какой-то неприятный скрежет вдали, но пока на выяснения не хватало сил. Начинало понемногу печь в поврежденном бедре, песок въелся в ссаженные ладони, но парень вполне сносно осознал, что твердо стоит на коленях безопасно далеко от кромки страшного океана, а перед ним и над ним – Дэлмор.
– Отличный результат. – Ровный голос, но ясно же, что ничего отличного, что издевается. – Ты не свернул.
Борясь с ощущением, что в горло набилось не меньше песка, чем под одежду, Дэрек прохрипел:
– Н-не сумел.
Проблемы с вождением катера возвращались на первый план после всего, что пришлось пережить в последние до жути ёмкие минуты.
– Время и место для маневра было, факт, но ты как отключился! Вместо нормального глиссирования как нарочно напоролся на какую-то хрень, вспорол днище, снес винты… Чего тебе не хватило, Смит?
Господи, чего? Можно повыбирать, вариантов много. Опыта, реакции, уверенности. Хладнокровия такого, как у Шона. Дэрек еще ниже склонил голову. Тогдашние брызги, как шрапнель от взрыва прямо в глаза, чёртова волна, вроде удара под локоть на стрельбище… ну как, как объяснить ему, что такое коварный застарелый страх, который вроде бы утих, пока ты у руля и контролируешь ситуацию, но возникает снова, стоит хоть немного потерять этот гребаный контроль.
– Мозгов мне не хватило, – огрызнулся Дэрек. – Ты же знаешь, у меня с этим туго.
– Чтобы организовать вот это, – Шон кивнул налево, – мозгов много и не надо.
Дэрек послушно повернул гудящую голову и задержал дыхание. В прибрежной серой пене, метрах в двадцати от них, терся об острые камни завалившийся на один борт катер, от чего и царапал уши тот самый скрежет. Нос машины разбит полностью, длинная дыра зияла в днище, винт провисал ошметками, из обнажившихся шлангов хлестало, будто кровью. Как дохлая рыбина, чье серебро уже стало серой тухлятиной.
Парня передернуло от жалости к «Стальному волку» и досады на свои кривые руки.
– Доволен? – с тенью злости в голосе поинтересовался Шон. – Нет, я был готов к чему-то подобному, но не в таких масштабах.
Дэрек вскинул голову. Вон оно что… Примерно такого кошмара Дэлмор и ждал?
Заранее? Изначально?
Значит, недоразвитый придурок Смит в глубине души глупо ошибся, считая, что в целом неплохо справляется с обучением. Ведь Шон не всегда был так резко на негативе, часто – даже можно сказать, обычно! – у Дэрека получалось, пусть мелкие лажания бывают, но ошибки беспощадно исправляются и не повторяются, в целом-то Дэлмор даже хвалил… а на самом деле?
Оказывается, Дэлмор всегда ждет, что Смит облажается. А сегодня еще и степень облома зашкалила! Дэрек думал, что от него ждут чего-то стоящего и ведут к такому, а выходит, что он оправдывает самые гнилые подозрения, да с перехлестом? Здорово.
Дэлмор не верит в него... Совсем.
Стало почему-то больно. И до одури обидно.
Дэрек медленно поднялся с колен. Пусть израненное тело ноет на грани, ноги подгибаются – пусть, плевать… Разумеется, Дэлмор выдержит любой взгляд, даже такой – испепеляющий, тяжелый, исподлобья. Но и Смит глаз не опустит.
Вот только… все эмоции, походу, впустую.
Смотрел Шон не с разочарованием и не на Дэрека, а на останки катера. С задумчивостью и некоторым сожалением, что ли, как смотрел на вещи полезные, но загубленные по чьей-то неловкости, тупости и откровенной дури. Смит прекрасно это знал.
Значит, так? Тема закрыта, разговор окончен. И ничего, что так считает только Дэлмор. Зашибись. Значит, в его глазах Дэрек Смит не достоин даже отражаться. Катер-то важнее будет.
На фоне такого меркло всё. И Дэрек медленно, упрямо сжав зубы, пошел.
По диагонали от места крушения, мимо него, да пошло всё к чёрту… Во влажном песке затягивались водой отпечатки его колен. Дорожку тяжелых бурых пятен за собой Дэрек не видел, но знал, что она есть. Так медленно получалось перетаскивать ноги с места на место. Так тяжело. Накатались, факт. Лишь бы сил хватило доплестись куда-нибудь, до мало-мальски пристойного убежища. Постараться зализать раны. В доках найдутся подвалы?
Муторнее всего было, несмотря ни на что, ждать его голоса за спиной. Чтоб спросил: «Эй, ты куда?», хотя на такой вопрос просто нет ответа. Или прикрикнул бы: «А ну, не торопись». И догнал бы, что ли…
Но там же, мать его, катер.
Дэлмору же чертовски интересно, что там внутри. Он даже подошел поближе, вгляделся, то ли прикидывая повреждения, то ли оценивая, что там осталось целым. Дэрек не мог отказаться видеть это краем глаза. Ну и ладно.
Нечего расслабляться. Мысли свои и хотения засунь себе поглубже, Смит. Простые вещи сделать не в состоянии – сам виноват, гробанул хороший механизм и чуть внизу не остался – опять же сам виноват, да ну, на самом деле, стоило, наверное, и остаться. Вряд ли кто заметил бы отсутствие такой ничтожной мелочи. Плохо подумал, выбрал не то – сам виноват, ага…
И тут Дэрека швырнуло вперед с такой убийственной силой, что он на какое-то время потерял сознание.
Опять головой о камни, опять кровь на губах, несколько зубов шатаются, как же его припечатало… и в ушах плотный зудящий звон. От этого сознание топит липкий ужас, так похожий на недавно пережитый страх бездны. Какое-то безумие… он же на берегу, разве нет?!. Откуда тогда эта тошнотворная глухота, откуда муть в мозгах и круги перед слепнущими глазами, откуда дикая нехватка воздуха в ушибленной груди, откуда, мать вашу, взялась тугая волна, так внезапно и коварно толкнувшая в спину?
Но, видимо, Смит что-то всё-таки запомнил из уроков. Поднимая свое почти отказывающее тело одной силой воли, он уже знал, даже не оглянувшись, что произошло.
Волны бывают не только океанские.
Последняя была ударной.
Дальше – только кадры. Смит приходил в себя урывками, но каждый раз осознавал, что не прекращает действовать.
Слева, неожиданно очень близко, опаленные взрывом куски металла, в которых уже не опознать катер. Раскуроченное, пышущее жаром черное нечто.
Черная вода.
Черный песок.
И огонь… Повсюду, в немалом радиусе. Так бывает, если один топливный бак испарит свое содержимое в сокрушительном взрыве, а другой или другие расплещут, окатят липким жидким огнем всё вокруг. Убитый «Волк» сумел отомстить. Вот только не тому, кто был виновен в его гибели…
Дэрек увидел себя в центре пятна. Дышать нечем? Да это уже сегодня не новость. Пора привыкнуть. Дрожащее марево жара мгновенно высушило волосы, от запекшейся на лице крови идет мерзейший запах. Языки синеватого огня обнимают ноги, и какое счастье, что недавно он чуть не утонул, и джинсы не просто сырые, а мокрые нахрен настолько, что с них текло! Ботинки на толстой подошве пока терпят, не плавятся, но темная раскаленная слизь чавкает, тянется, не отпускает ногу. Только споткнись о расшвырянное всюду острое железо обломков, только поскользнись…
И, наконец, Дэрек нашел.
Тело тоже было черным. Он едва его заметил уже у себя под ногами. Неподвижный контур, на котором проросли те же оранжевые лепестки пламени, а из самой середины спины, между лопаток торчал метко посланный слепой силой металлический штырь из ограждения катера. Но это было неважно…
Потом Дэрек еще запомнил уже нормальный песок. И живительно ледяную, благословенную воду. И как накрывает пена прибоя лоскуты содранной чужой куртки, и как летит далеко-далеко в исступленной злости закинутый окровавленный штырь. И свои черные колени. И свои черные руки. И боль.
И всё.
А потом Дэрек прилег отдохнуть.
***
Опять пасмурное утро. Но не может быть, чтоб то же самое. Видимо, следующее.
Первое, что Дэрек почувствовал, очнувшись – он, кажется, выспался. Да-да, прямо на земле, на подстеленном непонятном каком-то брезенте. Рядом с машиной. На неведомом пустыре с ист-вэйскими доками на горизонте. В памяти уже что-то зашевелилось. А когда Дэрек обнаружил, что одежда на нем незнакомая и новая, кисти обмотаны остро пахнущим химией эластиком и странно онемевшие, но пальцы гнутся без проблем, хоть и противно зудят… стало ясно, чем он занимался сутки назад.
Резкий рывок в сидячее положение не прошел даром для мгновенно поплывшей головы. Дэрек согнулся и порадовался, что желудок абсолютно пуст.
– Эй, ты полегче.
Боже, наконец-то. Этот голос.
Наплевав на болезненные спазмы, Дэрек усиленно проморгался.
Шон смотрел на него.
Полулежал напротив, на таком же куске брезента, вместо подушки колесо. Тоже в новых шмотках, да еще с прической как бы вроде не совсем то… ладонь на середине груди. Закашлялся, с трудом согнул ногу, но удовлетворенно усмехнулся. Сплюнул в сторону, осторожно подтянулся повыше, полез в лежавшую рядом сумку и катнул Дэреку бутылку воды.
– Держи. Не экономь, еще есть.
Дэрек хотел было скривиться и заявить, что в гробу он видал чёртову прозрачную жидкость после вчерашнего, но Шон оказался прозорливее. После первого глотка через силу в Дэреке проснулась такая зверская жажда, что успокоился он только после третьей.
– Угу, – пробормотал Шон, наблюдая за тем, как он давится, – я вот тоже пил, наружу текло, – его ладонь слабо надавила на то место, за которое он держался, – а я всё оторваться не мог.
– А? – прохрипел Дэрек неузнаваемым голосом.
– Да ничего. Ты почти в порядке, скоро двинем домой.
Дэрек отпустил пустую ёмкость, звякнувшую об растресканный асфальт нежилого предместья. Дотянулся перевязанными ладонями до головы, стиснул виски, зажмурился и вдруг подался вперед в тревоге.
– Бля, а ты?.. Шон, ты…
– Брось, – отмахнулся тот. Проблем с кожей и перевязок на нем не наблюдалось, только движения были замедленные и не слишком верные. – Я, как видишь, уже передислоцировался и даже в людные места смотался. До аптеки и всё такое, а то выглядели мы с тобой неважно. А теперь еще пару часов, и я буду способен гарантировать безопасное пересечение Ист-Вэя. Да еще с тобой – вообще нечего беспокоиться.
Дэрек не услышал издевки. Стало приятно. Вот только как с такими дурацкими граблями вместо рук держать оружие? Он еще не сообразил, как выразить свои опасения, а от дальнейших слов Шона все мысли вылетели у него из головы.
– Дэрек. – Голос Дэлмора был тихим, но из него испарились недавние мягкость и облегчение. – Дэрек, ты прости меня.
Смиту снова стало холодно. От непонимания. От невозможности происходящего – перед ним никто никогда не извинялся.
– Что?..
– Я сказал, прости. – Шон повторил, и в этом снова не было ни издевки, ни фальши.
– Да за что?.. – Дэрек едва слышал сам себя. Протянул поврежденные руки перед собой: – Это, что ли? С ума сошел… Откуда ж ты знал, что рванет. А потом – ну само собой же!..
– Н-да… Само собой… – Шон закрыл ненадолго лицо руками, запустил пальцы в волосы. Глухо продолжил: – Нет, Дэрек, за помощь твою я благодарен. Ты сделал то, что я не ждал ни от кого, не имел права ждать и требовать. Я запомнил, я никогда не забуду, Смит. Но прощения я прошу за другое.
Дэлмор ни разу в жизни не говорил с Дэреком Смитом так. Такими словами. На такие темы. Что-то изменилось между ними за время этой чёртовой поездки, и Дэрека колотило от волнения.
Шон закусил губу на миг, глядя в сторону. В холодных глазах прошло что-то странное, Дэрек не смог расшифровать. Дэлмор выдохнул чуть резче, чем следовало, и произнес:
– Дэрек, я видел, как ты тонешь.
После паузы, в которую тот чуть не сказанул, что там только слепой бы не увидел, и чего тут странного?.. Шон через силу уточнил:
– Я наблюдал.
Застывший Дэрек молча смотрел на него.
– Я был рядом, в воде, мне почти не нужен воздух, я могу долго… Ты меня не видел. Зато я ничего не упустил. У тебя явно с водой сложности, посерьёзнее простого неумения плавать, но мне было интересно не это.
– И что же, если не секрет? – ровно осведомился сидевший напротив.
Шон кинул на него короткий нечитаемый взгляд, с ноткой обреченности ответил:
– Твое поведение. Что ты будешь делать, как отреагируешь на угрозу. Я понял, что вода для тебя смертельна, и я смотрел.
Опять молчание. Один как будто ждет диалога, вопросов, другой просто молча ждет продолжения.
– Нет, разумеется, я бы тебя вытащил в любом случае! – сдался Шон. – Верь мне. Не было никакого смысла доводить до конца, я много в тебя вложил, никакая логика не… Верь мне, Дэрек.
Несколько долгих секунд спустя тот медленно кивнул, по-прежнему неотрывно глядя на Дэлмора.
– В тот момент, когда ты достиг дна, я держался за твоим плечом. Я был готов идти с тобой наверх, руку уже протянул. Я не вру, Смит.
– Я знаю, – бесцветно произнес Дэрек. – И что же заставило тебя передумать?
– Ты же сам. – Шон подался вперед. – Не помнишь? Ты сам поднялся, сам оттолкнулся, чёрт знает откуда силы взял, на каких ресурсах ты вышел на поверхность – не представляю, ты же всего лишь смертный. Видит дьявол, я не коснулся тебя ни разу… Ты сам.
– И… что?
– Не понимаешь?! – взорвался Дэлмор. – Не понимаешь, безмозглый, или притворяешься? Если бы ты отказался и лег на дно, если бы ты поставил точку, я бы это учуял. Вывел бы тебя, вышиб из легких воду, отвез бы домой и… И на этом всё.
Парни замерли друг напротив друга. В пустом холодном воздухе между ними происходило что-то ощутимое.
– Всё, Смит. Ты продолжал бы быть моим файтером. Одним из. Весьма неплохим, учитывая уже реализованную подготовку. Я много бы от тебя требовал и многое поручал. Но у тебя имелось бы гораздо больше свободного времени и меньше нагрузок.
– То есть… ты прекратил бы… делать то, что ты делаешь?
– Да. Нет смысла. Усилия в никуда – глупое вложение. Нелогично связываться с самоубийцей.
– То есть… это был тест.
– Я его не устраивал. Не специально. Я воспользовался.
– И я, типа, прошел? Да?
– Да. Такая воля к жизни, как у тебя, редкое явление. Я был удивлен, даже не то слово. В какой-то момент мне показалось, что…
Шон замолчал, и Дэрек против воли заинтересованно прищурился.
– Договаривай.
– В тебе есть что-то. Чуть больше, чем у остальных. Со смертью у тебя особый договор, нестандартного образца и с другими условиями, а я в этом разбираюсь… В общем, – оборвал себя Дэлмор, – ты мне всё доказал.
– Ага.
Дэрек втянул воздух, медленно выдохнул, сосредоточился и поднялся. Качнулся, выставил ногу. Пустая бутылка громыхнула, откатилась на середину пространства между ними.
Не отрывая от нее взгляда, Шон негромко сказал:
– Ну да. Ты же вчера куда-то собрался. Я еще не успел спросить, куда. Что, опять туда же?
Дэрек не торопился делать первый шаг.
– Пока не знаю, – честно признался он. – А можно спросить?
Шон молча поднял голову. Стоявший над ним парень задумчиво нахмурился.
– Зачем ты мне рассказал? Я же ни сном ни духом. Видел тень, но сроду бы не догадался. Не заподозрил. Зачем? И говоришь мне это всё… про смерть, про волю мою… а не «пошел отжался», «разбери-собери», «повтори и не ной»… Опять тест, Дэлмор?
– Нет, Дэрек. Нет. Ты со своей проверкой справился, а вот я… собой по итогам слегка недоволен.
Вслед за Шоном Дэрек снова посмотрел на собственные пострадавшие руки.
– По сравнению с тобой я слишком увлекся мозгами и расчетами, получился перебор. По сравнению со мной ты в свой момент поступил рискованно, необдуманно, и… – Шон затруднился с подбором слова, а Дэрек гадал, ругают его или не совсем. – И, в общем, теперь мне совершенно ясно, что у тебя есть чему поучиться, Смит.
Шон тоже встал, распрямился. Растерянному Дэреку показалось, что сейчас Дэлмор протянет ему ладонь для рукопожатия, крышесносная ситуация выруливала явно на нечто подобное, хоть это и смахивало на чистый бред. В душе вихрилось не пойми что, было неловко, было дико удивительно слышать такие вещи от безупречного, вечно идеального и продуманного Дэлмора.
Смит вряд ли смог бы пересказать кому-либо события последних суток, уж совершенно точно ему не поддался бы их скрытый смысл, но в глубине парень просто знал без доказательств и разъяснений, что поступил верно и заслужил не только благодарность Шона, не только короткое объятие и фразу:
– Еще раз прости. Я многое понял. – …но и уверенность, что за всеми завтрашними приказами лидера, выволочками, разгонами и обзываниями всегда отныне будет стоять глубинным фоном кое-что другое, особое, бесценное.
Произошедшее на пустынном берегу навсегда останется с ними, но вряд ли когда-нибудь возникнет необходимость обсуждать что-то дополнительно. Всё сделано, всё сказано, всё усвоено. У Дэрека есть несколько вопросов, очень для него важных, и их он в свое время обязательно задаст, обязательно получит ответ.
Но Смит неожиданно для себя не испытает ни малейшего удивления, когда через пару дней Дэлмор точно так же вызовет его по коммеру, не раскрывая перспектив, но Дэреку не придется ни напрягаться в тренинге, ни корпеть над книгами, ни запихивать себе в голову какое-то новое суперважное умение…
Шон позовет его «К Дэну», впервые не среди остальной компании, а лично его, и они будут соревноваться только в одном – кто уничтожит больше выпивки.
Юнит-лидер Дэрека Барт Приггер потерял дар речи от этого зрелища, но не осмелился прибрать к рукам собственного подчиненного, хотя тот даже после снятия повязок продолжал злостно отлынивать и игнорить бартовы распоряжения. Смит с Первым из Хоста вели себя совершенно не по-деловому: обсуждали девок с Рэд-стрит, фиговую карригановскую закусь и качество немецких стальных лезвий. Несмотря на явную неофициальность разговора, Приггер не полез, поостерегся. Недавнее приобретение юнита, нескладный криворукий дикарь почему-то смотрелся рядом с Дэлмором вполне достойно.
Они даже со смехом договорились смотаться на нормальное побережье, когда станет жарко, раз уж Дэрек научился плавать. На этом Барт бросил подслушивать.
В то осеннее утро Смит в очередной раз прошелся по краю.
Но оно того стоило.