Снова ночь, и снова плеск воды над головой растворяется в синей темноте. Собираюсь с мыслями и шагаю за тонкую черту, отделяющую меня от нового, еще неузнанного мира.
Тик-так… тик-так…
Шумно вдыхаю и распахиваю глаза, оглядываюсь.
Я сижу на полу в длинном широком коридоре. Напротив меня – окно, но в нем не видно ничего, кроме проплывающих мимо облаков с изредка мелькающими в их пушистых боках молниями.
По бокам от окна – высоченные напольные часы. Хотя тиканье здесь слышится отовсюду, даже сверху. Смотрю вверх и вместо гладкой толщи камня вижу длинную цепь прямоугольных циферблатов, служащую потолком коридора. Стрелки движутся синхронно, отсчитывают долгие и будто вязкие секунды.
Поднимаюсь на ноги. Мне все равно, куда идти – вправо или влево, ведь стены коридора и там, и там выглядят совершенно одинаково: ряд окон с одной стороны, совершенно одинаковые высокие напольные часы.
Иду по коридору, считая шаги. Ровно пять шагов от одного окна до следующего. Ровно три секунды, чтобы пройти эти пять шагов и взглянуть на очередное проплывающее облако.
Где-то в конце коридора за плавным его изгибом слышится заливистый детский смех. Мимо меня пробегает стайка детей, одетых в бело-зеленые одежды, исчерченные окружностями. Провожаю их взглядом. На спине у каждого на одежде вышит циферблат, стрелки показывают ровно три часа.
За детьми из-за поворота показывается высокая женщина в длинном зеленом платье. Мне она чем-то напоминает английскую гувернантку – даже пенсне на ее крючковатом носу смотрится как-то наставительно.
Проходя мимо меня, женщина задерживается. Смотрит исподлобья, недовольно и пренебрежительно, поправляет пенсне длинным острым пальцем.
- Иди по своим делам, - ее голос звучит хрипло, монотонно, без эмоций. – Если не будешь торопиться, Стоглавый Временщик заберет все твое время.
Она кидает быстрый взгляд на часы и, не обращая более на меня внимания, спешит вперед за детьми, ворча что-то про отнимающих драгоценные секунды оборванцев.
Кидаюсь за ней следом, чтобы расспросить про это место, но она уже скрывается за очередным изгибом коридора.
Иду вперед, неосознанно ловя ритм тикающих часов. Два шага за секунду. Один гулкий удар сердца.
Новое окно. И вот в просвете облаков далеко внизу я вижу медленно проплывающие мимо верхушки деревьев. Мы летим в облаках над бескрайней тайгой, конца которой не видно даже у самого горизонта. Порывы ветра гнут макушки столетних сосен, но с такой высоты для меня они – словно болотная осока.
- Не теряй времени, - слышу откуда-то сбоку.
Это маленький щуплый старичок со стопкой книг в руках подошел тихо и незаметно, будто это он – случайная ночная тень. Да и о каких ночных тенях может идти речь, если за окном день?
- Стоглавый Временщик мстителен, - продолжает старичок и спешит дальше по своим делам.
Иду за ним следом – уж этого проводника я ни за что не упущу!
- Кто такой этот Временщик? – интересуюсь у него, чтобы завязать разговор.
- Он следит за нашим временем и нашей жизнью, - размеренно, как маленькому отсталому ребенку, отвечает старик. – Без его ведома ничего не происходит в Небе. Это он составляет наше Расписание, он забирает тех, кто не умеет ценить отведенное время. Он присылает Тень каждый полдень, и она выпивает и растворяет все время Неуспевающих. И забирает их в Вечность.
Смотрю на первый попавшийся на глаза циферблат. Без пяти минут двенадцать. И мне уже совсем скоро нужно возвращаться домой.
В это время старик открывает невидимую дверь в стене и исчезает в полумраке.
Заглядываю туда – длинная винтовая лестница уходит вниз. На каждом повороте – узкое и высокое окно, как бойница. А шаги старика уже совсем стихли где-то внизу, еще один проводник оставил меня.
Медленно, считая ступени, спускаюсь вниз. Одна ступень в секунду, два удара сердца. Сердце от волнения готово выскочить из груди. И зачем я так волнуюсь? Чего мне здесь бояться? Ведь я всего лишь тень.
Еще пара ступеней, и оглушающе громкий перезвон прокатился по летучему городу. Это сотни, тысячи, даже десятки тысяч часов пробили полдень.
И сразу миллионы голосов слились в нестройном хоре. «Тень! Тень!» - слышалось отовсюду, из каждого закоулка, каждой невидимой комнаты, каждого коридора.
Откуда-то сверху, из поднебесных высот, слышится звон колокола.
Прижавшись спиной к стене между двумя бойницами, считаю удары. Один, два… Эти колокола поют и по моему времени, ведь я и есть нарушитель этого дня.
Но я вздрагиваю, когда чувствую чей-то проницательный взгляд, нацеленный прямо в мой затылок. Он не выражает никаких чувств. В нем нет ничего, никакого смысла, ведь его обладатель такой же, как я. Он такая же зыбкая тень, вышедшая из старых часов.
Закрываю глаза. Забери мое время, Тень, выпей его. Мне пора возвращаться. И, может быть, на обратном пути я увижу наконец, что же такое Вечность?..