Большую часть пути до границы с Аджэдом они совершали ночные переходы, предпочитая днем отдыхать в безопасных и малозаметных местах. Рена ощущала себя не то дезертиром, не то проигравшей, в связи с чем, была вынуждена тайком пробираться до своих земель. Принцесса пребывала в отвратительном настроении, ей едва хватало выдержки на нормальное общение со своими людьми, но на этом терпение Змейки иссякало, и вся буря негодования обрушивалась на головы близких: Волчонок и Грунтор мужественно терпели все нападки Шейрены, а маг, как всегда, оставался чужд и невозмутим. Нед готов был поклясться, что такое поведение Киртиана бесило Рену еще больше, но никакой управы на Видящего у принцессы не было, поэтому ей оставалось только молча кипеть и, периодически, выплескивать все накопившееся на них с Грунтором. Оба, и Наставник, и Избранник, слишком хорошо знали Змейку, чтобы обижаться на девушку – Шейрена всегда злилась на всех вокруг и на себя, в первую очередь, когда чувствовала или понимала, что происходящее не зависит от нее, и, более того, она никак не может повлиять на это. Сейчас, было именно такое время.
Рену практически выворачивало от собственного бессилия, принцесса ненавидела, да и не особо умела, просто плыть по течению.
"Она, Дочь Змея, наследница Короля Гор, женщина, сумевшая повести за собой все кланы, некогда объединенные ее отцом, и завоевать уважение своего народа не в качестве дочери Вождя, а как их Предводитель….
Она, привыкшая всегда всего добиваться самостоятельно, преодолевая все возможные препятствия на своем пути, не важно, насколько трудны они могут быть….
Она, Шейрена Майнэн Лориарис-Аэлмаркин, прозванная ее народом Змейка, не побоявшаяся бросить вызов Императору….
Она… кралась по ночам, как последняя воровка, чтобы незамеченной добраться до родной земли."
Рена заскрипела зубами, ей хотелось завыть от бессилия. Девушка чувствовала себя связанной по рукам и ногам, и это ощущение причиняло почти физическую боль. Если бы не обещание данное сестре, она наплевала бы на все, собственноручно придушила этого заносчивого мага и вернулась на родину как Победитель, кем она, по сути, и являлась. Белый город от разрушения спасло лишь то, что Змейка не продолжила свою завоевательную кампанию, которая столь успешно прокатилась по большей части Империи, оставив за собой вереницу оглушительных побед. Рена была уверена, заверши она этот поход, и про Объединенную Империю можно было бы вспоминать только листая учебники истории.
- Зря ты так думаешь, - практически над самым ухом принцессы прозвучал знакомый шелестящий голос мага, заставивший девушку подскочить на месте.
Когда она повернулась к Киртиану, глаза ее полыхали яростью, случайный наблюдатель определенно задался бы вопросом: «Что удерживает принцессу от убийства?». Жрец ответил легкой улыбкой на испепеляющий взор. Шейрена закрыла глаза, глубоко вдохнула, приходя в себя, и на выдохе процедила сквозь зубы:
- Разве тебя не учили, что влезать в чужую голову очень не вежливо?
- Поверь, у тебя все написано на лице, - с усмешкой ответил маг, - тут особых умений не нужно. Только не закипай, - он примирительно поднял руки, - я прекрасно знаю, что ты меня не любишь. И я не собираюсь выяснять причину, - быстро добавил он, не дав возможности Рене вставить хоть слово, - это твое дело, но! Пока тебе придется свыкнуться с мыслью, что нам по пути. И, поверь мне, наше дельнейшее путешествие будет гораздо более приятным, если ты перестанешь такое количество сил и гнева тратить на меня. В конце концов, я не настолько значительная личность в твоей жизни, чтобы так напрягаться.
Он весело улыбнулся принцессе и, не показалось ли ей, подмигнул, совсем как обычный человек. Девушка даже опешила на какое-то время: она настолько привыкла считать Киртиана, кем угодно, но только не живым человеком, наделенным, как и они все, своими слабостями и недостатками, что это банальное действие с его стороны вогнало ее в ступор.
- О чем задумалась? – знакомый голос выдернул Рену из оцепенения, видимо, пока она переваривала увиденное, маг успешно смылся, а к ней успел подойти Нед. И сейчас он сидел рядом, улыбался и внимательно смотрел на нее.
- Скорее о ком, - резче, чем хотелось, ответила Змейка.
Юноша проводил взглядом темную фигуру, скользящую где-то вдалеке, и понимающе улыбнулся. Волчонок придвинулся к принцессе и аккуратно взял ее ладошку в свою, нежно поглаживая тыльную сторону большим пальцем. Он всегда так делал, когда они разговаривали, или просто молчали, или Нед молча слушал ее, не важно, просто это прикосновение успокаивало Рену.
- Все никак не утихомиришься?
- А что мне успокаиваться?! – возмутилась принцесса, выдернув свою руку, - я не понимаю его! Мне кажется, что у него каждый ход просчитан на десятки лет вперед, и все это какая-то хитроумная игра, а мы просто пешки в ней. Я не люблю быть пешкой и, уж тем более, мне не нравится, что используют мою сестру!
Шейрена даже насупилась, словно Нед отчаянно не хотел признавать очевидные факты. Девушка скрестила руки на груди и упрямо замолчала, сверля взглядом темную фигуру на другом конце лагеря. Волчонок тяжело вздохнул, проследив за направлением ее взгляда, он мягко обнял разгневанную принцессу за плечи и стал тихонько шептать ей на ухо:
- Я знаю, что ты очень любишь Лин, она мне самому, как родная. И я понимаю, что ты все еще винишь Киртиана в том, что произошло с ней, но пойми… то был ее выбор, и никто из нас не мог ему воспрепятствовать, разве, что самому влезть на тот проклятый столб, - увидев красноречивое выражение лица Змейки, Нед поспешил добавить, - Ты знаешь, что мы не могли этого сделать.
Шейрена только хмыкнула в ответ, вызвав тяжкую усмешку у Избранника.
- Рена, я знаю, что ты ему не доверяешь. Я и сам поначалу очень осторожно относился к этому человеку, но, поверь мне, он заслуживает твоего снисхождения, - поймав удивленный взгляд принцессы, юноша продолжил, - да, он очень часто выглядит надменным, холодным и безучастным, но их учат этому с самого детства, - Нед улыбнулся, стараясь немного разрядить разговор, - подумай сама, тебя с малых лет учили искусству обращения с оружием, тактике, стратегии, дипломатии и прочим премудростям, и все это под чутким руководством твоего отца. А Киртиана, как и Лин, в 5 лет забрали от семьи, многие годы он видел лишь своего наставника и только изредка других детей с их учителями. Его воспитывали в строгости, обучали контролю и самодисциплине, я даже не вдаюсь во все прочие магические тонкости. Мы с тобой вряд ли можем понять все это. К тому же, не могу сказать, что твоя сестра очень уж общительная и радушная, ее вряд ли можно назвать душой компании.
- И откуда ты такой умный взялся? – с усмешкой поинтересовалась Рена, но, все же, слова Неда возымели некоторое действие: голос принцессы стал мягче, а взгляд ощутимо потеплел.
- У меня были хорошие учителя, - улыбаясь в ответ, сказал юноша и крепче обнял Змейку, оставив легкий поцелуй на ее щеке, он продолжил, - но это все не так важно, у всех свои демоны. Знаешь, когда я понял, что ему можно доверять?
Шейрена повернула голову к юноше и вопросительно подняла бровь.
- Когда оказался в том жутком саду, возле Столба, - Рена невольно поежилась, - да, уверен, что Лин тебе все рассказала, но выслушай еще и мою версию, - Нед намеренно сделал паузу, чтобы удостоверится, что принцесса заинтересована в дальнейшем рассказе. Змейка вся напряглась и обратилась в слух. Волчонок улыбнулся и продолжил:
- Я там оказался совершенно случайно, поэтому сразу можешь откинуть идею о «гениальной расчетливости Киртиана», - столь явная шпилька не осталась незамеченной, и Нед получил ощутимый тычок локтем под ребра, - ох… больно! – с упреком заявил он.
- Меньше умничай, - огрызнулась Рена, вызвав задорную улыбку у Избранника.
Потерев пострадавший бок, Волчонок продолжил:
- Я видел все, что происходило в саду, не могу отвечать за четкость, меня основательно пришибло о стену, кстати, благодаря твоей сестре, - опасаясь за свои ребра, Избранник поспешил дальше, - но сейчас не о ней. Рена, я видел, скольких трудов Киртиану стоила его невозмутимость. Поверь мне, каждый удар, который получала Лианна, отражался болью у него на лице. Не знаю, смог бы я так же себя повести, окажись я на его месте…. Представь, что единственная возможность, спасти дорогого тебе человека, это причинить ему вред… пусть меньший, но все же вред.
- А без вреда никак не обойтись? – скептически поинтересовалась принцесса.
- В том-то и дело, что нет, - уверенно ответил юноша, - пару раз мне казалось, что он не выдержит, но Киртиан справился. Видела бы ты, как он кинулся к Лин, когда все закончилось…
- Почему ты его так защищаешь? – искренне возмутилась Шейрена, пристально смотря на Волчонка.
Нед ласково улыбнулся своей принцессе и, аккуратно взяв ее ладошку в свою, тихо ответил:
- Потому что я вижу, как он смотрит на Лианну, - он чуть помолчал, ловя вопросительный взгляд Змейки, и, наконец, сказал, - так я смотрю на тебя.
Рена ошарашено глядела на Волчонка, явно не в сила сразу принять и понять услышанное. У нее никак не укладывалось в голове, что этот странный маг, с такими пугающими глазами и удивительным шелестящим голосом, может испытывать столь живые человеческие чувства.
- Нет… - покачала головой девушка, явно отказываясь поверить.
- Да, - мягко улыбаясь, сказал Нед, - сама подумай, а лучше попробуй почувствовать.
Рена даже встряхнула головой, стараясь хоть как-то привести мысли в порядок. Змейка все время, с самой первой их встречи, считала Киртиана кем-то... даже скорее, чем-то иным, неестественным, магическим. Принцесса даже по имени к нему обращалась крайне редко, все больше клича его магом или жрецом. Она намеренно обезличила его, видимо, потому что ей самой так было проще обвинить его во всех бедах. И за всем этим, Рена совершенно забыла, что Киртиан был и остается человеком.
Лианна же рассказывала, почему его глаза стали такими, а волосы окрасились пеплом. Ее сестренка так много рассказывала про этого человека, а она, поглощенная своими обидами, все это забыла. Но, что самое главное, Рена была так занята собой, отцом, Императором и войной, что пропустила вместе с рассказами нечто очень важное, то, что сейчас до нее столь деликатно пытался донести Нед… и, вероятно, будь она более внимательной и чуткой, смогла бы сама заметить раньше.
Это удивительное чувство, которое столь хорошо видно со стороны, и так тяжело открывается тебе самому…. Великие Боги! Анна же ей говорила! А она, такая гордая и обиженная, ничего не поняла.
"- Вы зря так с Киртианом, он не виноват.
- Что? – не поняла принцесса
- Не стоит так на него злиться, - повернулась к ней жрица, пронизывая своим взглядом, - поверьте, ему сейчас не легче. А, может, и гораздо хуже… - отвернувшись обратно и задумчиво склонив голову на бок, произнесла Анна, - странные они, - с улыбкой заключила девушка.
- Почему? – скорее по инерции, нежели осознанно спросила Змейка.
Анна склонила голову к другому плечу, продолжая внимательно наблюдать за сидящими у костра и странно улыбаясь, не понятно чему:
- Очень часто я думаю, что они одни совершенно ослепли и ничего не видят дальше своего носа, - весело проговорила девушка, - а порой… мне кажется, что лишь они двое знают Истину…"
Истину… как же все просто! Удивительно просто!
"- Обещай, что будешь верить ему, как мне, - темные глаза сестры, мерцающие в темноте подобно уголькам, и ее тихий, но настойчивый голос.
- Почему ты так ему веришь? – возмущенно спрашивает она
- Потому что он скорее погубит себя, чем навредит мне, - странно улыбаясь, отвечает Лианна и, крепко сжав руку сестры, настойчиво шепчет, - я доверяю ему свой дух, обещай, что и ты так же поверишь ему.
- Лин… - тоскливо протягивает она
- Нет, - резко обрывает ее сестра и требовательно продолжает, - обещай мне.
- Хорошо, обещаю, - с тяжелым вздохом отвечает она и быстро добавляет, - но это только из-за тебя.
- Не важно, - с улыбкой отвечает Лианна, - ты мне пообещала, а мы всегда выполняем обещанное друг другу."
Рена даже засмеялась от облегчения, свалившегося на нее с пониманием. Девушка совершенно новыми глазами посмотрела на темную фигуру жреца – раз сестра выбрала его, он стоит ее доверия. Киртиан, видимо, почувствовал на себе взгляд принцессы и поднял глаза на Шейрену. Змейка дружелюбно улыбнулась ему, будто извиняясь за все предыдущее общение, и чуть склонила голову, словно одобряя что-то. На краткий миг ей показалось, что по лицу мужчины прошмыгнула тень удивления, но оно быстро приняло привычное выражение. Киртиан легко улыбнулся в ответ, а Рене почудилось, что свет заходящего солнца отблеском мелькнул в глазах цвета крепкого бренди с обычным черным зрачком.