Никто не знает, каковы его силы, пока их не использует.
Иоганн Вольфганг фон Гёте
К четырём часам пополудни (хотя земное время на планете Найя утрачивало свой привычный смысл) все, за исключением Сергея и братьев Сато, спустились на второй технический уровень, чтобы проводить в путь счастливчиков, которым выпала честь первыми ступить на поверхность планеты; облачившись в плотные тёмно-зелёные комбинезоны, те уже собрались вокруг спусковой платформы, примеряя смешные «намордники».
— Чёрт, Пол, что о нас подумают туземцы! — восклицал Джино, натягивая на лицо прозрачную выпуклую полумаску, соединённую с нижней фильтрующей секцией при помощи ребристых, похожих на жабры, фиксаторов. — На кого я в ней похож? — развёл он руки.
— На человекоподобную рыбу! — усмехнулся Пол, поправляя рукав комбинезона со специальной вставкой для браслета.
— На ихтиандра! — подхватила Ивета.
— Точно-точно, — закивал Геннадий, — не хватает только ласт!
Взглянув на уже надевшего маску дюжего Александра, Джино зашёлся смехом:
— Александр у нас вылитый человек-сом!
Геннадий и Ивета, помогавшие Александру с походным снаряжением, не выдержав, рассмеялись.
— А Линг!.. Ха-ха-ха! — продолжал Джино, согнувшись от смеха. — Линг — голова-а-а-астик!..
Худенькая, с большой головой, в обтягивающем костюме и жаберной маске, Линг отозвалась заразительным детским смехом; вместе с ней рассмеялась и вся команда. Молчание хранили лишь четверо военных, занятых проверкой оружия, впрочем, один из них, самый высокий (Николай), взглянув на Линг, тоже не выдержал и затрясся от смеха.
— Ладно, ихтиандры, — усмехнулся Виктор, накинув рюкзак, — берите снаряжение и проходите на платформу…
Аманда торопливо подошла к Виктору.
— Ради бога, будь осторожен, — сказала она взволнованно, — у меня какое-то предчувствие…
Виктор напряжённо улыбнулся:
— Не волнуйся, всё будет хорошо. — Быстро поцеловав Аманду, он надел маску и прошёл на платформу, которая стала плавно опускаться.
Ивета помахала рукой:
— Удачи!
— До скорой встречи! — отозвалась Линг и тоже помахала рукой.
Через несколько секунд платформа скрылась в шлюзовой камере, верхний люк которой герметично сдвинул створки.
— Кэндзо, мы готовы, — пользуясь радиосвязью, сообщил Виктор.
— Понял, Виктор, — ответил Кэндзо, находившийся в это время в капитанской рубке, — начинаю выравнивать давление…
Все, кто находился на платформе, сразу уловили этот чудный, пьянящий запах.
— Чувствуете? — глубоко вдохнул Александр. — Запах как после дождя.
— Это из-за озона, — пояснила Линг. — К тому же в воздухе процента на три больше кислорода…
От избытка озона и кислорода у многих приятно закружилась голова.
— Виктор, как самочувствие? — поинтересовался Матис, внимательно следивший за физиологическими показателями членов группы, информация о которых передавалась с незаменимых браслетов.
— Всё в порядке, — отвечал Виктор, чуть покачиваясь. — Слегка кружится голова…
— У вас лёгкое кислородное опьянение, — объяснял Матис. — Это скоро пройдёт. Дышите медленно и глубоко…
Несколькими минутами позже, когда все адаптировались к новому воздуху, Кэндзо, получив добро от Матиса, открыл нижний люк шлюза и активировал платформу. Повеселевшая от здешнего воздуха группа в «намордниках» тут же притихла, уловив этот волшебный перегуд.
— Слышите? — затаив дыхание, спросила Линг.
Оглядывая с высоты платформы серебрящуюся гладь озера, Виктор застыло кивнул:
— Как будто звук прибоя…
Звук, похожий на тот, которым шепчет волна, ласкающая песок прибрежный, слышался отовсюду и разносился в унисон с тёплыми порывами ветра.
— Похоже, это от травы, — улыбнулась Линг, глядя на приближавшуюся высокую траву с тонкими и гибкими ярко-зелёными стеблями, на которых золотились крупные, похожие на купола, луковицы.
— Поющая трава! — усмехнулся Пол и посмотрел на застывшего в изумлении Джино. — Кто бы мог подумать!..
Платформа тем временем уже коснулась земли, скрывшись в поющей траве. Михаил и Николай, не дожидаясь, пока опустится парапет, ловко спрыгнули с платформы и осторожно, крадучись, двинулись вперёд, готовые в любую секунду использовать оружие, которое они угрожающе выставили вперёд. Впрочем, Николай вытянул обе руки, к предплечьям которых крепились компактные плазмоганы; Михаил же удерживал тяжёлую многоствольную установку, рассчитанную, видимо, на крупного зверя.
Следуя за Михаилом и Николаем, Александр голосовой командой активировал встроенные в маску мини-камеры и стал осматриваться в поисках летающих коров; к тому времени некоторые из них забрели под днище «Морской Звезды» и, не обращая внимания на зелёных пришельцев в масках, продолжали лакомиться травой, местами сильно обожжённой двигателями корабля.
— Осторожно! — остановился Михаил, заметив, как две полосатые твари направились в их сторону. — А ну пошли отсюда! — приглушённо-грозно хрипнул он. — Я вас!.. — он угрожающе, но смешно топнул ногой, как топают дети, пытаясь напугать какую-нибудь безобидную зверушку, которую сами сильно боятся.
Полосатые коровы, навострив заячьи уши, остановились и, продолжая жевать, посмотрели на Михаила с любопытством.
— Спокойно, Михаил, — подошёл к нему Виктор, — вряд ли они нас укусят.
— Если только лизнут! — усмехнулся Джино.
Пол и Александр басовито рассмеялись.
— Иной пёс и не лает, а кусает, — лишь буркнул Михаил и, дав знак Николаю, направился к ближайшему лучу корабля.
Линг, к тому времени уже разобравшись, каким образом трава издаёт волшебные звуки, подошла к Виктору.
— Взгляни, Виктор, — показала она несколько сорванных янтарно-золотистых луковиц, которые держала в руке, облачённой в плотную защитную перчатку. — Это верхняя плодоносная часть травы, они уже спелые…
Виктор взял одну, разглядывая:
— Словно головка мака.
— Да, но околоплодник очень крепкий. И главное, здесь есть сквозные отверстия… — Линг указала на довольно крупные дырочки в основании и навершии луковицы. — Когда дует ветер, — объясняла она, — воздух проходит через них и головка начинает резонировать, как флейта, представляешь?!
— Удивительно.
— Да, просто поразительно, — радовалась Линг. — К тому же внутри головок есть семена… — Она с усилием, обеими руками, расколола пару луковиц и показала Виктору выпавшие из них чёрные горошины. — Внутри они очень мягкие и сочные. Думаю, их коровы и любят… — Линг совершено безбоязненно приблизилась к стоявшей неподалёку полосатой бурёнке и, присев, протянула ей горсть семян. Посмотрев на девушку чёрными, как сами семена, большими добродушными глазами, корова подошла ближе и аккуратно, очень ловко слизнула лакомство. — Понравилось?! — рассмеялась Линг и нежно дотронулась до её бархатисто-гладкой шеи.
Несколькими секундами позже к Линг подошли и остальные.
— Дети увидят — не поверят! — радовался Александр, продолжавший всё снимать на камеры. Он сорвал широкой дланью поющей травы и протянул букет корове. Та разборчиво и очень ловко оборвала подвижными мозолистыми губами спелые головки и смачно захрустела ими. Александр добродушно рассмеялся.
— Удивительные создания, — восхищался Виктор, поглаживая полосатую бурёнку и разглядывая её тонкие, но очень крепкие перепончатые крылья, которые были компактно сложены на спине и издали напоминали какой-нибудь горб или нарост.
— Да, эволюция на этой планете шла явно другим путём, — раздумчиво кивнула Линг и, наклонив голову, с любопытством заглянула корове в рот. — Ага… очень хорошо… — увлечённо говорила она, как говорит зубной врач, осматривающий пациента. — Нижние резцы достаточно развиты, жевательные поверхности крепкие, широкие… Полагаю, она может перемалывать довольно твёрдую пищу.
— А уши почему такие длинные? — полюбопытствовал Александр. — Спасаться от хищников?
— Скорее всего, — кивнула Линг. — Причём спасаются они явно с помощью крыльев: конечности малоразвиты…
— Видать, быстрые здесь хищники, — усмехнулся Александр и посмотрел на Виктора, который снова о чём-то задумался…
К Полу и Джино тем временем подошла ещё одна бурёнка и, выдав протяжное «Му-у-у-у-у», лизнула их обоих в маски — язык животного оказался не таким уж маленьким, и к тому же фиолетовым…
Минутой позже исследовательская группа неторопливо шла по поющему лугу, вслушиваясь в его убаюкивающие ветреные перекаты и держа курс на северо-запад, в сторону леса, глухой и тёмной стеной высившегося впереди. От яркого, как будто выбеленного, Сириуса, часто проглядывавшего из-за туч, слепило глаза, поэтому многие притемнили стёкла масок, а Михаил в дополнение активировал на стекле навигационную карту; вместе с Николаем они шли впереди, как и прежде держа наготове оружие. За ними шёл Виктор. Несмотря на кажущуюся невозмутимость, он по-прежнему был чем-то сильно обеспокоен; Виктор и сам не понимал, чем именно. Но внутренняя тревога, охватившая его ещё во время посадки, была как-то связана с магнитной аномалией, вернее, с её загадочным небесно-розовым свечением, которое Виктор определённо где-то уже видел… «Что же это может быть? — снова прищурился он, глядя на едва приметные в облаках, над лесом, мутно-розовые переливы, уже наполовину перекрытые верхушками деревьев. — Какая-нибудь оптическая аномалия? Может, полярное сияние? Но ведь подобный эффект возникает высоко в атмосфере. Значит, источник находится на земле, и как раз по центру магнитной аномалии… — Виктор снова представил зеленоватую лучистую спираль, усеянную жёлтыми тепловыми пятнами, которые, скорее всего, были какими-нибудь поселениями. — Если это и вправду поселения, то располагаются они точно вдоль магнитных возмущений… Интересно, почему? Может, так безопаснее? Дома ведь могут окружаться чем-то вроде силовых полей… — Виктора вдруг осенило. Остановившись, он быстро активировал над браслетом совмещённый снимок; от волнения у него даже перехватило дыхание. — Это же… поля чудес… огромные поля чудес…» Те самые уникальные зоны с аномальной магнитной напряжённостью, в которых селились Отверженные на Земле.
— Что-то случилось, Вик? — подошёл к нему Александр.
Не отрывая взгляда от экрана, изумлённый и растерянный Виктор лишь качнул головой.
— Вик, глянь-ка, — указал Александр на «Морскую Звезду», которая, сочно сверкая в белоснежных лучах угольно-чёрной чешуёй, стала плавно изгибать лучи-опоры, опуская сферу. Стая полосатых коров живописно взметнула ввысь, испугавшись ожившего гиганта. — Забавно, да? — усмехнулся он. — Мы столько лет ждали, когда пришельцы прилетят на Землю. А теперь взгляни… — Александр басовито рассмеялся. — Мы сами как пришельцы! — Он посмотрел на Виктора пугающе-тёмной, но смешной жаберной маской. — Представляешь, Вик, мы пришельцы с другой планеты!..
Корабль «пришельцев» тем временем грузно сел на амортизирующие стойки и стал лениво распрямлять гигантские щупальца, одновременно съёживая и скручивая их в клубок.
***
— «Звезда» легла на брюхо. Ни одна корова не пострадала, немного помяли траву, — весело известил Сергей, которому Кэндзо доверил опустить «Звезду».
— Отличная работа, Мышь, — одобряюще похлопал его по плечу Кэндзо.
Геннадий, стоявший вместе с Амандой у обзорной стены и смотревший вдаль, туда, где семеро «пришельцев» в зелёных костюмах уже скрылись в лесу, вздохнул:
— Ну что ж, раз я теперь за главного, то приказываю всем… — он обернулся и строго посмотрел на остальных, — срочно переодеваться! Пойдём, подышим найянским воздухом! — рассмеялся он.
Сергей с Иветой встрепенулись.
— А на Дракошах можно полетать? — спросил Сергей.
— Никаких Дракош, — строго сказала Аманда, которую Виктор попросил присмотреть за Сергеем и Иветой.
— Ничего, пусть сделают кружок вокруг корабля, — сжалился Геннадий.
Аманда лишь неприступно скрестила руки и категорично качнула головой.
Ивета тут же подбежала к ней и, взяв за руку, стала ласково поглаживать её плечо, приговаривая так жалобно и тихо: «Ну, Амандочка, милая… всего один кружочек… Ну пожалуйста…» Ивета так смотрела на неё своими большими, обычно весёлыми, но теперь грустными, умоляющими голубыми глазами, что Аманда вдруг почувствовала себя злой мачехой, не пускающей Золушку на бал. Но она сумела сдержать порыв жалости и ответила строго: «Нет».
Ивета печально опустила голову.
— А вдруг на вас кто-нибудь нападёт, — сказала Аманда взволнованно-строго, но уже уступчиво. — Что тогда?..
— Да кто на нас нападёт?! — бойко отозвался Сергей. — Летающие коровы?!
— В любом случае у нас есть антигравы, — перемигнувшись с Сергеем, подхватила Ивета.
На помощь Аманде пришёл Геннадий:
— Нет-нет, друзья мои, пока я не настрою компенсаторы, пользоваться ими нельзя… Кстати, вы мне с этим и поможете…
— Вот-вот, — обрадовалась Аманда. — Сначала помогите Геннадию, а потом…
Ивета неожиданно чмокнула её в щёчку.
— Спасибо, Амандочка! — Она озорно рассмеялась и вместе с Сергеем побежала к лифту.
Аманда опомнилась:
— Стойте, стойте, я имела в виду… то есть я не говорила «да»… А ну погодите… — она устремилась за ними. — Без нас никто никуда не выходит…
Геннадий и Кэндзи от души рассмеялись.
— Надо было её оставить за главного, — усмехнулся Геннадий.
— Или Матиса, — кивнул Кэндзи и посмотрел на своего брата: — Ну что, Зо, пойдём, глянем на коров.
— Сейчас… дай только настрою камеры слежения… — сосредоточенно отозвался Кэндзо, быстро играя пальцами по воздушному экрану. — Лишняя безопасность не помешает…
***
Камеры слежения, довольно громоздкие, с тепловыми и звуковыми анализаторами, активировал и Михаил, он прикрепил их к верхней части маски, на уровне макушки, отчего теперь уж точно стал смахивать на пришельца, причём не очень дружелюбного. Угрожающе, по-военному чётко и резко, реагировал он на малейшие звуковые и тепловые колебания, которые камеры слежения незамедлительно визуализировали на его тёмном, почти чёрном, стекле маски. Оранжевые, жёлтые, зелёные пятна то и дело вспыхивали в лесной чаще, указывая на источник возмущения, и Михаил тут же направлял в ту сторону оружие, высматривая там опасность. Но вокруг ничего не угрожало: все те разноцветные тепловые пятна и пульсирующие звуковые точки, на которые так нервно реагировал Михаил, относились лишь к бесчисленным птицам и всевозможным зверькам, быстро и ловко скачущим по деревьям.
— Чёрт, кажется, здешние зверушки умеют понижать температуру тела, — насторожился Михаил, заметив, как ещё одно жёлто-красное тепловое пятно, притихшее среди веток, быстро потускнело, став бледно-зелёным, почти голубым.
— Значит, у местных хищников есть инфракрасные сенсоры, — задумчиво объясняла Линг, следуя за Полом и оглядываясь по сторонам. — Например, как у некоторых рептилий или насекомых…
Замыкавший колонну Николай, которому с самого начала, как только они вошли в лес, не давало покоя ощущение, будто за ними кто-то наблюдает, снова обернулся, услышав позади шорох.
— Кстати, Линг, насчёт насекомых, — заговорил Джино. — Тебе не кажется странным, что их здесь нет?
— И очень хорошо, — усмехнулся Александр, вспомнив о комарах, которых терпеть не мог.
— Кажется ли мне странным то, что здесь отсутствует самый многочисленный класс животных на Земле? — с улыбкой отозвалась Линг, давно подметившая эту странную особенность леса. — Да, Джино, пожалуй, кажется… — Она снова попросила Михаила остановиться, чтобы взять очередной образец. — Но дело не в том, что здесь нет насекомых, а в том, что они здесь просто не нужны…
Джино подошёл к Линг.
— То есть как это? Кто же в таком случае опыляет цветы?
— Полагаю, птицы, — допустила Линг, рыская в рюкзаке в поисках свободных контейнеров, большинство которых было уже занято образцами растений, — их здесь много, и они намного меньше земных… — Обнаружив пустую пластиковую баночку, Линг улыбнулась: — Но главное, Джино, здешние растения не совсем-то растения… — Она направилась к растущему неподалёку ярко-фиолетовому кусту, пышному, с диковинными мясистыми листьями-перьями, похожему на гигантский папоротник.
Озадаченный Джино и заинтересовавшийся разговором Пол проследовали за ней.
— Смотрите внимательно, — сказала Линг и с помощью миниатюрного лазерного скальпеля аккуратно срезала в емкость несколько янтарно-оранжевых не то ягод, не то почек, которыми оканчивались развесистые перья куста.
Джино напряжённо сглотнул, увидев, как куст моментально побагровел и стал плавно скручивать листья, как будто защищаясь.
— Он что, живой? — настороженно спросил он.
— Более чем, — кивнула Линг. — Но это ещё не всё… — Она убрала скальпель в нагрудный карман и приблизилась к соседнему кусту, невысокому, низко стелющемуся по земле, но с огромными, похожими на перевёрнутых морских звёзд, цветами. Линг осторожно дотронулась до одного из цветков. — Видите, никакой реакции. Теперь смотрите… — Она вынула из кармана скальпель и, даже не включая его, занесла над цветком, который тут же отреагировал, чернея и складывая лепестки; подобным образом отреагировали и соседние цветы.
Теперь сглотнул и Пол.
— Понимаете, что это значит? — улыбнулась Линг. — Эти растения находятся в тесном взаимодействии друг с другом, в симбиозе: в нужный момент сообщают об опасности, при необходимости обмениваются недостающими микроэлементами, возможно, даже сами рыхлят почву… — Видя замешательство Пола и Джина, Линг с улыбкой пояснила: — Если сравнивать эти растения с земными, это всё равно что сравнивать современного человека с обезьяной…
***
— Какая ты красивая, — ласково говорила Ивета, поглаживая полосатую бурёнку. — На, возьми ещё, — вынула она из кулька горсть золотистых луковиц. — Кушай, моя красавица, кушай… — Она почесала корове за ушком, отчего та, продолжая аппетитно хрустеть, сладко прижмурила глаза и, похлопав крыльями, тихо заурчала, как кошка. — Ивета рассмеялась: — Она ещё и мурлычет!
— Да, ей явно понравилось! — весело отозвалась Аманда, стоявшая рядом и кормившая вторую бурёнку отборными чёрными горошинами. После разговора с Линг, рассказавшей о поющей траве и о том, что её семена очень любят здешние коровы, Аманда заметно подобрела.
Сергей, ползавший в это время в траве на четвереньках и собиравший с земли спелые золотистые головки, услышав тихое урчание, усмехнулся:
— Может, назовём их Муркалёты?!
Хоть буквальный смысл русского слова понял лишь Геннадий, занятый настройкой антиграва, все дружно рассмеялись. Особенно братья Сато, сидевшие в удобных креслах, сплетённых из плоти дисков кронов, и продолжавшие колоть спелые луковицы, высыпая семена в контейнер, над которым пчёлами кружили маленькие разноцветные птички, похожие на колибри.
— Слушай, Зи, может, это опиумный мак? — задумался Кэндзо, раздавив пальцами чёрную горошину, из которой выделился густой млечный сок; несколько колибри, привлечённые сладким ароматом, тут же подлетели к его руке.
— Представляешь, какое тогда у коров молоко?! — усмехнулся Кэндзи.
— Да, должно быть, чистый опиум!..
Сидевшая неподалёку Ивета, продолжая чесать бурёнке за ушком, посмотрела на них укоризненно.
— Не слушай их, ничегошеньки они не понимают… Ты славная… — Ивета вдруг притихла, услышав в траве, в паре метров от неё, какой-то шорох. — Серёж, это ты? — спросила она, вытянув шею.
Сергей поднялся с земли.
— Я здесь.
— Там кто-то есть, — с опаской указала Ивета туда, где шевелилась трава.
Сергей быстро подошёл к Ивете. В траве действительно кто-то был и, похоже, тихо-тихо крался…
Передав Ивете кулёк с луковицами, Сергей вышел вперёд и осторожно раздвинул траву.
— Это же телёнок, — улыбнулся он, разглядев в траве совсем ещё крохотное крылатое существо.
Ивета, бросив пакет, подбежала к Сергею.
— Ой ты господи! — с умилением отозвалась она, увидев чудное создание с красивыми глазами-угольками и тонкими прозрачными крылышками. — Какой хорошенький… — Ивета наклонилась и погладила его по головке. — Словно ангелочек… Аманда, иди скорей сюда…
Телёнок тем временем осторожно приблизился к своей маме, той самой бурёнке, которую кормила Ивета, и, прижав ушки, взял вымя.
— Ну что ж, друзья мои, настал момент истины, — взволнованно заговорил Геннадий, наконец-то закончивший с настройкой экспериментального антиграва — небольшого крон-диска со встроенной гравиплатформой.
— Давай, Геннадий, удиви нас! — усмехнулся Кэндзо, поудобнее устраиваясь в кресле.
Геннадий сел в такое же, как у братьев Сато, плетёное крон-кресло, только с небольшим джойстиком в подлокотнике и двумя визорами, уже спроецировавшими управляющую программу, и скомандовал:
— Феникс, зажигание. — Подмигнув подбежавшему Сергею, он указал на одну из воздушных кнопок программы.
Диск антиграва слегка качнулся и плавно приподнялся над травой.
— Работает! — обрадовался Сергей.
Геннадий чуть потянул рукоятку джойстика вверх.
Вспыхнув в нижней части ярко-оранжевым огнём, диск ракетой взмыл в небо…
— Ого! — воскликнул Сергей.
Кэндзо зааплодировал:
— Браво, Геннадий! Запуск на орбиту прошёл успешно!
— Это ж надо! — смеялся Геннадий, совершенно не ожидавший такой реакции. — Вот это Дыхание!..
— Какое Дыхание? — спросил Сергей, уже потеряв диск из виду.
— Дыхание Земли, то есть этой планеты, Найи, — взволнованно объяснял Геннадий, одной рукой меняя в программе настройки, а другой пытаясь как можно плавнее вернуть диск на землю.
— Ты имеешь в виду эфирные потоки?
— Да, восходящие, — уточнил Геннадий. — Судя по тяге антиграва, мощность их на порядок выше земных…
***
— Мне кажется, или деревья стали больше? — настороженно говорил Александр, следуя за Виктором и разглядывая огромные, высоченные деревья с идеально гладкими стволами, пронизанными какими-то бледно-сизыми узорчатыми вплетениями.
— Не просто больше, — опасливо отозвался Николай, замыкавший колонну, — я бы сказал — живее… — Он снова обернулся, заметив, как одно из глянцевитых деревьев позади него медленно изогнуло ветви, больше походившие на щупальца осьминога.
— Теперь понятно, почему здесь нет насекомых, — усмехнулся Пол, осторожно огибая гигантский не то кактус, не то папоротник, усеянный длинными острыми шипами, которые тут же скрутились в кольца, лишь только он задел их. — Наверняка их всех — съели…
От этих слов в животе Александра гулко заурчало: он тоже обнаружил в себе дикое желание что-нибудь съесть.
— Никто их не съел, — спокойно объясняла Линг, оглядывая деревья, — просто со временем они вымерли… Как динозавры на Земле…
— Кстати, а отчего они вымерли? — поинтересовался Николай.
— Гипотез существует много, — отвечала Линг, шедшая перед Николаем. — Начиная с падения на Землю метеорита, от которого погибли все ящеры, и кончая их медленным вымиранием в результате постепенного изменения климата планеты. Но какова бы ни была причина, ясно одно — присутствие этих рептилий на Земле потеряло всякий смысл. Они должны были уйти, чтобы освободить место для более совершенных, прогрессивных форм жизни…
— Думаешь, эти растения — одна из таких форм? — спросил Николай.
— Уверена, — кивнула Линг и аккуратно подтолкнула вверх одну из длинных веток, преграждавших путь.
Николай невольно сглотнул, наблюдая, как дерево, будто поняв Линг, послушно изогнуло свои ветви аркой, освободив проход.
Линг улыбнулась:
— Эти растения разумны…
— Как ты можешь это утверждать, Линг? — раздражённо отозвался Джино, которого, видимо, сильно задели слова Линг. — Как растения могут быть разумными?! Я имею в виду, что может указывать на их разумность? Умение двигать ветвями?!
Пол, следовавший за Александром, усмехнулся, удивляясь горячности друга.
— …То, что они живут в симбиозе, ещё не означает, что у них есть интеллект. На Земле растения тоже обмениваются микроэлементами — и что с того?!
— Я не собираюсь с тобой спорить, Джино, — отвечала Линг как можно спокойнее. — Я просто чувствую это… чувствую, что эти растения могут быть разумны…
— Чувствует! — усмехнулся Джино. — Звучит как-то не по-научному…
— Линг права, — неожиданно вступил в разговор Виктор. — То, что ты не слышишь вибраций этого леса, ещё не значит, что он молчит…
Простые, но ясные слова Виктора подействовали на Джино как холодный душ — по спине его пробежал тревожный озноб.
— Какие вибрации? — спросил он растерянно.
— Невербальные потоки, которые излучает этот лес, — объяснял Виктор, ясно слыша Джино. — Вибрации — это единственный язык, на котором общается всё сущее, будь то камень, дерево или человек… — Виктор поймал себя на мысли, что в точности повторил слова Юрия. — Любое наше слово, Джино, любое действие — это прежде всего наши мысли, большинство которых мы не осознаём. А в основе наших мыслей всегда лежат вибрации, которые мы излучаем подобно тому, как огонь излучает тепло. Ведь ты не видишь и не слышишь тепла, но ты его чувствуешь…
Александр широко улыбнулся: от слов Виктора ему даже стало как-то теплее, вернее, спокойнее.
— …Наши чувства реагируют на вибрации в первую очередь, — продолжал Виктор. — По сути, чувства наши и есть вибрации. Этими вибрациями лес и говорит. И все вы сможете услышать их, если перестанете сопротивляться… А проще говоря, бояться…
Озадаченный и по-прежнему растерянный Джино опустил голову, обдумывая слова Виктора, а Линг улыбнулась, поняв, что Виктор только что озвучил то, что она не могла — а возможно, просто боялась — объяснить Джино. К тому же ей стало приятно, что не одна она чувствует этот лес, — ведь он действительно был разумным…
О том, что лес обладает неким интеллектом, Виктор понял с того момента, как только ступил в этот чудный, благоухающий, наполненный райскими звуками и тёплыми радужными переливами волшебный мир древесный. Причём понял это именно по вибрациям: они исходили отовсюду… Неслышные для уха, но ясные для сердца, они пробуждали в нём не мысли — чувства… чувства простые, ясные — блаженные… Лес как будто говорил, вернее пел, этими чувствами, раскладывая их на ноты и соединяя в неповторимую, волшебную мелодию, которая с каждым шагом доносилась всё яснее… Виктор снова прикрыл глаза, ощутив в груди блаженное волнение: он снова уловил волну вибраций, на этот раз намного ярче, глубже прежней…
— Чёрт! — неожиданно ругнулся Михаил, остановившись.
Виктор подошёл к нему:
— Что случилось?
Михаил раздражённо ударил по браслету:
— Связь, похоже, сдохла…
— Эй, Михаил, почему встали? — спросил Джино, выйдя из размышлений; но вопроса его, похоже, никто не расслышал… Тогда он спросил громче.
Пол усмехнулся, услышав его итальянский.
— Что ты сказал? — обернулся он.
— Я говорю… — Джино замолчал, поняв, что Пол только что задал ему вопрос на английском…
— Красивый язык, Джино, — улыбнулась Линг, тоже услышав итальянский; причём сказала это Линг, конечно же, на китайском.
— Эй, Виктор, наши слуховые кольца не работают, — громко крикнул Николай, уже поняв, в чём дело.
— Похоже, это из-за аномалии, — подошёл к Виктору Александр. — Помехи слишком сильные… Что будем делать?
Виктор задумался.
— Надо идти, — сказал он, осматриваясь, — рано или поздно это должно было случиться…
— Но идти вслепую опасно, — возразил Михаил, — у нас даже компаса нет.
Необъяснимо, но Виктор ясно чувствовал, в каком направлении идти; ему даже показалось, будто он уже был в этом лесу, гулял здесь когда-то…
— До намеченной зоны совсем близко, — говорил он спокойно, — метров пятьсот, вряд ли заблудимся… — Он громко обратился ко всем на английском: — Внимание, все говорят на английском?
— Немного, — отвечала Линг.
— Без проблем, — поднял руку Пол.
Джино, который, конечно же, знал английский, причём очень хорошо, съязвил:
— Если забуду, буду говорить вибрациями!
Пол и Линг рассмеялись.
— Ну вот и отлично, — улыбнулся Виктор, проходя вперёд. — Тогда продолжим путь, мы почти у цели.
— Не нравится мне это, — нахмурился Михаил, чувствуя, что внезапная потеря связи была вовсе не случайна. Сняв оружие с предохранителя, он дал знак Николаю, чтобы тот активировал плазмоганы, и двинулся вслед за Виктором, который теперь возглавлял колонну.
Шёл Виктор осторожно, не спеша, часто останавливаясь и вслушиваясь в мелодичные вибрации леса. Вскоре он понял, что звучат они в унисон с другими, намного более яркими и мощными вибрациями, разносившимися по лесу звучными пульсирующими волнами, одну из которых Виктор, верно, и услышал, перед тем как прервалась связь. Причём исходили эти волны явно от одного источника, возможно, от того самого, который и располагался в центре аномалии…
А между тем лес продолжал меняться. Бесчисленные папоротники и пальмы вокруг становились всё выше, крупнее, пестрее. Всё чаще росли они купами, раскидистыми и густыми, нередко скручиваясь у основания и образуя собой великолепные фигуры, как будто бы танцующие, красивые и загадочные… Обвитые узорами гладкоствольные деревья были уже не меньше метра в диаметре. Всё больше походили они на гигантских актиний с широкими чашеобразными плакучими кронами, сплетёнными из розовых, пурпурных, фиолетовых и ярко-бирюзовых ветвей-щупалец, длинных и гибких, живописно опускавшихся до самой земли. Но больше всего удивляла трава, не плотная зелёная и золотистая, как в начале леса, а очень мягкая, нежная — белёсая… Рассеивая солнечные блики, она, подобно мху, устилала землю пуховым белым покрывалом, скрадывая шаги, корни деревьев и всевозможные ползучие растения с яркими и нарядными цветами-звёздами. От всего этого казалось, будто находишься не где-то в лесу, а под водой, идешь по дну морскому, бархатному и белоснежному, усыпанному праздничными морскими звёздами…
Поглощённый неземной красотой и своими новыми ощущениями, Виктор не сразу уловил этот высокий подрагивающий свист, как будто пульсирующий, похожий на прерывистую трель сверчка. Звук этот сильно встревожил его. Встревожил он и остальных…
— Слышите? — насторожился Пол, оглядываясь по сторонам и пытаясь определить источник звука.
— Угу, — угрюмо кивнул Александр, вращая головой. — Похоже на сигнал какой-то…
Линг тоже завертела головой, вслушиваясь в гипнотический звук, который с каждой секундой разносился всё звонче, точно они приближались к нему, но в то же время казалось, будто звук исходит от них самих…
Джино поморщился, ощутив за спиной какое-то подрагивание, довольно неприятное, назойливое — тревожное. Он быстро расстегнул широкие лямки на груди и сбросил рюкзак, который, похоже, и издавал этот звук.
Виктор остановил колонну.
— Что случилось, Джино?
Ничего не ответив, Джино опустился на колени и осторожно расстегнул молнию рюкзака. Звук обозначился сильнее, и голубоватый свет отразился на стекле маски Джино. Широко улыбнувшись, он осторожно запустил руку в рюкзак — но тут же отдёрнул её, отрывисто и больно вскрикнув. Он резко встал и затряс онемевшей рукой.
— Что там?! — подбежал к нему Пол.
Джино со злостью схватил рюкзак за лямки и перевернул его. Вместе с аптечкой, чёрным пакетом и другими вещами в траву выпал какой-то предмет, ярко-фиолетовый.
Все подошли ближе.
— Боже, что это?! — изумлённо протянула Линг, увидев в траве голубоватый сросток кристаллов, пылающий фиолетовыми и золотистыми переливами. Звук исходил именно от него.
— Волосы Миранды, — растерянно отозвался Пол, узнав тот самый кристалл, который видел в каюте Джино.
Белёсая трава вокруг кристалла вдруг вспыхнула индиговым сиянием и мягко запульсировала в такт пульсации кристалла. По ней, как по воде, побежали переливчатые радужные волны.
Пол озадаченно посмотрел на Джино:
— Что это значит?
Потряхивая кистью, Джино лишь пожал плечами.
Виктор тем временем, присев, осторожно занёс руку над кристаллом и, вслушиваясь в его гипнотические вибрации, прикрыл глаза.
— Осторожней, Виктор, — предостерёг Джино, — вибрирует так, что… — он снова тряхнул кистью, — рука немеет…
Но Виктор уже дотронулся до кристалла, ощутив при этом не боль, а мягкое пульсирующее тепло. Открыв глаза, он улыбнулся и взял кристалл. Все тут же уловили нарастающий протяжный гул, от которого у многих зазвенело в ушах. В ту же секунду кристалл в ладони Виктора будто — ожил… Острые грани его разгладились, части плавно слились воедино, скрутились в шар, который чуть уменьшился в размере, сплюснулся — и стал похож на камень, прозрачно-голубой и идеально гладкий… Продолжая светиться и пульсировать, он загорелся ярче, издав хрустальный звон.
— Невероятно! — отозвался Виктор, чувствуя необъяснимую связь с кристаллом: он как будто слился с ним, стал единым целым…
Линг изумлённо улыбнулась, обратив внимание, как трава под ногами Виктора запульсировала мягкими золотистыми волнами…
— Чертовщина какая-то, — хмуро буркнул Михаил, глядя вслед убегающим волнам. Он вдруг резко повернул голову, уловив справа какое-то движение. — Николай, боевая готовность! — тревожно-громко скомандовал он.
Николай, резко вздрогнув, обернулся: огромные, хвостатые, мертвенно-белые твари с крупными вытянутыми головами бесшумно приближались к ним… Он молниеносно выбросил вперёд обе руки с плазмоганами:
— Чёрт, кто это?!
— Не знаю, но выглядят не очень дружелюбно… — прорычал Михаил, устрашающе двигая из стороны в сторону двуручным пулемётом. — Твою мать, они нас окружают! Следи за левым флангом!..
Линг прижалась к Полу, чувствуя, как от леденящего ужаса у неё немеют ноги.
Сжимая в руке кристалл, Виктор выбежал вперёд.
— Не стрелять! — крикнул он, подняв руку. — Михаил, опусти оружие.
— Чёрта с два! — огрызнулся Михаил. — Пусть сначала опустят своё…
У белёсых тварей действительно было оружие — внушительные, усеянные изнутри ядовито-жёлтыми шипами, ярко-красные розетки, которыми оканчивались их длинные и мощные хвосты. Подобно скорпионам, они занесли их над головами, выцеливая непрошеных гостей.
Хоть Виктор и пытался сохранять спокойствие, но и его в тот момент сковал страх. Особенно когда он разглядел, что у тварей совершенно не было лица… Ни глаз, ни носа, ни рта… Впрочем, рот всё же был: в нижней части их лощёных яйцеобразных голов свисал какой-то хобот, широкий и мясистый.
Линг сразу обратила внимание на длинные и крепкие щупальца, которые росли у существ вместо рук и которыми они медленно водили из стороны в сторону, словно шли на ощупь.
— Эти щупальца… — заговорила она тревожно. — …Они используют их для ориентирования… Возможно, улавливают тепловые и звуковые колебания…
— Ты посмотри на их окраску, — напряжённо отозвался Джино, сжав кулаки, — словно в татуировках все…
Но это были бледно-серые пигментные пятна, витиеватые, узорчатые и исключительно красивые — пугающе красивые…
— Похоже, это и есть здешние насекомые, — заключил Александр, обратив внимание на их щетинистые лапы, очень мощные, узловатые и когтистые. — Надо уходить отсюда, пока не поздно…
Пол кивнул, делая шаг назад:
— Согласен.
— Отходим плотной колонной, — скомандовал Михаил. — Николай, прикрывай левый фланг…
— Нет, стойте! — выкрикнул Виктор, увидев, как одно из существ, заметно выше и крупнее остальных, остановилось. Подняв вверх голову, оно вытянуло хобот раструбом и выдало невероятно сильный звук, низкий и отрывистый, от которого деревья ощутимо содрогнулись. Виктор обратил внимание на крупные, похожие на жабры, дыхательные отверстия в основании исполинской шеи существа.
Услышав сигнал, остальные твари, которые шли широким полумесяцем, тоже остановились. Сложив свои устрашающие розетки в плотные бутоны, они медленно опустили хвосты.
В воздухе застыла выжидательная пауза.
Виктор осторожно опустил руку, в которой по-прежнему сжимал кристалл, и сделал решительный шаг вперёд. Михаил тем временем перевёл ствол орудия на «трубача», который, верно, был вожаком.
Вожак медленно вышел вперёд и, снова выбросив вверх хобот, издал новый звук, теперь высокий и протяжный, похожий на глубокий стон кита. Волшебный звук этот подхватили остальные. Так же сложив хоботы раструбом, они вознесли головы к небу и, подобно стае китов, запели мелодично-грустную песню. Тела их при этом стали ослепительно белыми, серые пятна и узоры на груди и боках смягчились нежно-фиолетовыми и лиловыми оттенками, а щупальца стали невероятно яркими, золотистыми — сияющими… И они высоко вознесли их над собой, загадочные и величественные…
Николай растерянно опустил руки.
— Что это значит?
Линг заворожённо улыбнулась, восхищаясь их красотой:
— Они… они приветствуют нас…
— Нет-нет, это ловушка, — недоверчиво прорычал Михаил. — Они готовятся к атаке… Смотрите на вожака…
Хищно присев и склонив голову, вожак медленно подбирался к Виктору, продолжавшему недвижно стоять и смотреть на него так, словно находился под гипнозом. Белоснежная голова существа вдруг запульсировала радужными переливами, невероятно красивыми… В ту же секунду перед глазами Виктора что-то вспыхнуло. Зажмурив глаза, он пошатнулся и упал на колени…
— Я же говорил! — свирепо выкрикнул Михаил, продолжавший держать вожака на прицеле и готовый в любую секунду вступить в бой. — Он пытается загипнотизировать нас!
«Трубачи» между тем запели громче, звучнее и протяжнее — воздух вокруг раскрылся новыми звуками, ещё более волшебными, но теперь тревожными…
Александр подбежал к Виктору.
— Что с тобой, Вик?! — затряс он его за плечо. — Очнись, надо уходить!..
Но Виктор едва слышал его: стоя на коленях и не открывая глаз, он продолжал вслушиваться в этот глубокий резонирующий голос… Существо говорило с ним, говорило — вибрациями…
— Тэ-э-э-эйя-а-а… Тэ-э-э-эйя-а-а… Верни-и-и-ите…
Виктор понял, что вошёл в Поток; но вибрации существа были слишком сильными — он едва мог контролировать их. Виктор попытался ответить — но тут же вздрогнул от резкой боли в темени… И снова он увидел этот яркий свет, пурпурно-фиолетовый, пульсирующий. Свет исходил от какого-то предмета, высокого, похожего на плавный, закрученный в спираль, прозрачный конус… И вновь в сознании его гулко прозвучало:
— Тэ-э-э-эйя-а-а… Верни-и-ите… Тэ-э-э-эйю-у-у…
Виктор вдруг понял. Он открыл глаза.
— Им нужен кристалл, — посмотрел он на побелевшего от ужаса Александра. — Кристалл, мы должны вернуть его…
А существо между тем продолжало приближаться, оно было уже в нескольких шагах от Виктора.
— Клянусь богом, если эта тварь сделает хоть шаг, я прикончу её! — гневно произнёс Михаил.
— Нет, пожалуйста… — зашептала Линг, предчувствуя ужасное. — Не надо, это неправильно… Они нам ничего не сделали… — Только сейчас ей стало по-настоящему страшно.
Пол и Джино застыли на месте, растерянно наблюдая, как Виктор сделал резкое движение рукой, похоже, пытаясь избавиться от кристалла; но тот по-прежнему оставался у него в ладони…
Охваченный смятением, Виктор тряхнул рукой ещё раз, резче и сильнее, — тщетно: кристалл словно приклеился к его перчатке. Виктора прошиб холодный пот. Он с силой вцепился в пульсирующий камень другой рукой, пытаясь оторвать его, но тут же вздрогнул от гулкого рокота и свиста: Михаил нажал на курок.
— Не-е-ет! — вскричал Виктор; вскочив, он замахал руками: — Не стрелять!
Но слова его заглушил новый рокот: Михаил выпустил вторую очередь. Вскинув вверх щупальца, вожак отозвался гулким стоном. Он беспомощно рухнул на колени; из крупных рваных ран в его белоснежной груди и шее потекли густые тёмно-синие ручьи.
Леденящий ужас и отчаяние охватили Виктора.
— Уходим, Вик! — потянул его за руку Александр.
Двое «трубачей» тут же устремились в их сторону, но Николай мгновенно среагировал, открыв по ним огонь из плазмоганов. Световые снаряды бесшумными молниями пронзили их белёсые тела. Существа упали замертво. В ту же секунду лес содрогнулся от резких криков: «трубачи» исторгли гневный клич. Тела их снова стали мертвенно-белыми, но теперь с воинственно-красными узорами по бокам и на груди.
Михаил, долго не раздумывая, открыл по ним шквальный огонь.
— Отходим к кораблю! — сипло гаркнул он, отступая и не прекращая стрельбу.
Все устремились вслед за Николаем, возглавившим колонну.
«Трубачи» бросились вдогонку. Занеся над собой хвосты с раскрытыми шипастыми бутонами, они, словно огромные трёхметровые кенгуру, подпрыгивали в воздух, выстреливая жёлтыми, похожими на дротики, иглами. Выцеливали они в первую очередь Михаила и Николая. В Михаила, прикрывавшего отход, вонзилась целая копна таких дротиков, но все они пришлись в защитные пластины. Михаил и глазом не успел моргнуть, как с лица слетел «намордник»: одна из тварей в прыжке ловко сорвала его своим длиннющим ловчим щупальцем, вернее, языком, который она, подобно хамелеону, молниеносно выбросила из чрева хобота. Защитной маски вскоре лишился и Николай. Таким способом существа, видимо, пытались нейтрализовать стрелков. По первым же секундам было видно, что «трубачи» не собираются их убивать, хотя могли бы это сделать в любой момент.
Подавленный и растерянный, Виктор, опустив голову, бежал за Александром, не разбирая дороги. Воздух вокруг вздрагивал от гулких рокотов орудия Михаила и яростных криков «трубачей», но Виктор ничего не слышал, он словно провалился куда-то: перед глазами всё смешалось, а в ушах стоял этот протяжный, леденящий душу крик существа, которого они убили… убили из-за него…
Линг вскрикнула, едва успев уклониться от одного из «трубачей», который в прыжке попытался ухватить её за рюкзак своими цепкими когтями. Но Михаил вовремя среагировал, выпустив в него короткую очередь. Существо камнем рухнуло в метре от Линг, забрызгав белоснежную траву чернильной синевой. Николай и Михаил остановились, открыв шквальный огонь. «Трубачей» с каждой секундой становилось всё больше, они окружали их.
— Чёрт возьми, откуда их столько?! — скрипя зубами, восклицал Михаил, отстреливаясь длинными очередями.
— Не знаю, но убивать они нас явно не собираются, — возбуждённо отвечал Николай, едва чувствуя левую руку, которая совсем онемела (два ядовитых дротика торчало из его плеча). — Мы им нужны живыми…
— Интересно, для чего, — прорычал Михаил, прервав очередную попытку выхватить у него оружие, которое он надёжно пристегнул ремнями к поясу.
Линг снова вскрикнула, заметив, как ещё один «трубач» высоко подпрыгнул, нацелив на неё когти. Стоявший рядом Пол оттолкнул Линг, приняв удар на себя. Отлетев в сторону, он сильно ударился спиной о дерево. Джино поспешил к нему на помощь, но тотчас рухнул как подкошенный: с десяток ядовитых дротиков вонзилось ему в ноги. Александр помог ему встать, а Виктор устремился к Полу, которого уже окружили несколько «трубачей».
— В сторону, Виктор! — крикнул ему Николай, нацелив правую руку на одну из тварей.
— Нет, ты заденешь его!.. — слова Виктора заглушил какой-то звучный хлопок, низкий, похожий на гулкий всплеск.
Три «трубача», стоявшие перед Полом, кеглями разлетелись в стороны, сбитые невидимой волной.
Услышав необычный звук, остальные «трубачи» тут же затихли, прекратив атаку.
Виктор в недоумении посмотрел на свою правую ладонь, которую он в тот момент инстинктивно вытянул вперёд. Это была ладонь с кристаллом.
Один из «трубачей» тем временем выдал отрывистую команду, и две твари тут же кинулись к Виктору. Он снова выбросил вперёд руку — и снова прозвучал этот всплеск. Пол обратил внимание, как воздух перед ладонью Виктора, словно раскалившись, всколыхнулся. «Трубачи» тут же отлетели метров на пять в сторону, будто натолкнувшись на невидимую стену…
— Хороший выстрел, — усмехнулся Пол, вставая и потирая спину.
Невероятно, но кристалл в руке Виктора оказался самым настоящим оружием… Причём приводилось оно в действие силой одной только мысли…
Виктор снова посмотрел на кристалл: теперь он точно врос в его ладонь, прямо сквозь защитную перчатку…
«Трубачи» тем временем, втянув головы и поджав хвосты, быстро попятились: оружие Виктора, видимо, сильно напугало их.
Обрадованный таким поворотом, Михаил выдал им вслед длинную очередь.
— Бегите, бегите, моллюски чёртовы! Зовите своих дружков! — Он хотел было снова нажать на курок, но неожиданно сел в траву, сбитый сильным ударом. Удар нанёс Виктор; скинув с себя защитную маску, он стоял перед ним, горячо дыша и сжимая кулаки.
Михаил вскочил на ноги.
— Какого чёрта!
— Какого чёрта ты открыл огонь?! — наступательно вопросил Виктор.
Михаил на секунду растерялся; он посмотрел на остальных, ища поддержки.
— Эти твари хотели убить нас! — крикнул он в своё оправдание. — Посмотри на Джино…
Джино, постанывая, недвижно лежал на траве; Линг, раскрыв аптечку, пинцетом вытаскивала из его бедра ядовитые иголки.
— «Эти твари» — разумные существа! — ещё больше завёлся Виктор. — Если бы ты не убил их вожака — ничего бы этого не случилось!
Михаил лишь сипло усмехнулся наивным словам Виктора:
— Ты ничего не видел. Вожак гипнотизировал тебя — он хотел убить нас…
Воспалённые глаза Виктора почернели от гнева; он вплотную приблизился к Михаилу:
— Идиот, он не гипнотизировал меня — он говорил со мной… Ему нужно было лишь это… — Виктор выбросил перед носом Михаила правую ладонь с кристаллом.
Михаил опасливо отшатнулся, почувствовав, как воздух перед ним как будто сгустился, содрогнулся. Но, оглянувшись, он тут же осмелел и злобно усмехнулся:
— И как же ты собирался отдать кристалл? Вместе с рукой?
Виктор сомкнул губы, снова обнаружив в себе жгучее желание врезать Михаилу. Но Александр вовремя вмешался.
— Тихо, тихо, мужики, — встал он между ними. — Сейчас не лучшее время: Джино нужна помощь, надо выбираться отсюда…
— Да, и как можно скорей, — взволнованно прибавил Николай, всматриваясь в лесную чащу, туда, откуда всё громче доносились тревожные звуки. — Как там говорится, — перевёл он взгляд на Михаила, — беда за бедой — как волна за волной…
И на этот раз «волна» была огромна… С треском ломая вековые деревья и сотрясая землю исполинскими шагами, к ним приближалось нечто огромное, двуногое, белоснежное и, похоже, жутко разъярённое…
Джино, позабыв о ранах, подскочил как ужаленный:
— Чёрт, что это?!
Побледневший Пол качнул головой:
— Не знаю, но оружие нам точно не поможет…
Существо было просто гигантских, колоссальных — чудовищных размеров, как минимум пятнадцать метров в высоту; но это если не считать внушительного, выступающего над головой, веерообразного костяного воротника, защищавшего затылок, и бесчисленных щупалец, которые росли даже на спине… Огромная трёхметровая голова существа была, как у «трубачей», вытянутая и безглазая, с похожим мясистым хоботом, но хорошо защищённая, со своеобразной костяной шапочкой, оканчивающейся над хоботом внушительных размеров ярко-красным рогом. Почуяв чужестранцев, видимо, боковыми щупальцами, существо сплело из них как будто руки и, хищно присев, с неистовой силой ударило ими о землю. Деревья ощутимо содрогнулись. Джино, едва стоявший на ногах, рухнул на землю. Чудовище, выбросив вверх хобот, извергло громогласный стон. Линг, выронив аптечку, замерла на месте, почувствовав, как от этого стона внутри неё всё содрогнулось мелкой дробью.
Пол помог Джино встать:
— Похоже, этот «рогоносец» вне себя от злости.
Виктор напряжённо кивнул, слыша гневные вибрации существа, которое, втянув голову в защитный панцирь и угрожающе выставив вперёд свой рог, двинулось в их сторону, сотрясая лес пудовыми шагами. Деревья и кустарники на его пути стали опасливо съёживаться, безмолвно складывая и скручивая ветви. Медлить было нельзя — нужно было бежать, и как можно скорее…
— Все за мной! — громко скомандовал Виктор.
Пол и Александр, подхватив Джино под плечи, вместе с Линг устремились за Виктором. Николай оставался на месте, ожидая приказаний Михаила, который, сомкнув губы, продолжал мерить шагающее нечто суровым взглядом. Что и говорить, плазмоганов и роторного орудия для такого гиганта было явно маловато. Голова и грудь существа были хорошо защищены костным панцирем, а узловатые ноги сплошь покрыты ороговевшими бугристыми щитками. Хищно ощерив крупные зубы, Михаил вскинул на плечо орудие и вместе с Николаем рванул за остальными. Бегство казалось единственным, хотя и не очень эффективным, спасением. Пол и Александр, помогавшие Джино, вскоре сильно устали. Виктору и Николаю пришлось их подменить. Грузный Александр совсем выдохся: сбросив с лица душную маску, он бежал за Полом, жадно хватая влажный лесной воздух. А до корабля было ещё бежать и бежать. «Рогоносец» хоть и двигался медленно, но шаги его были значительны, к тому же он очень ловко орудовал боковыми и спинными щупальцами, предупредительно расчищая ими дорогу от деревьев. Гигант медленно, но уверенно нагонял беглецов.
— Вряд ли успеем, — тяжело дышал Николай, оглядываясь (существо было метрах в пятидесяти позади). — Придётся дать бой…
Виктор, который тоже заметно устал, качнул головой:
— Нет… Должен быть другой способ… — Он покрепче обхватил Джино, который снова потерял сознание.
Николай перевёл взгляд на руку Виктора:
— Может, воспользуешься кристаллом? Если его так испугались «трубачи», может, и этот, — Николай мотнул головой в сторону чудища, — тоже дрогнет?
Виктор с тревогой посмотрел на свою правую ладонь: вросший в неё кристалл по-прежнему пульсировал золотисто-фиолетовыми волнами, но уже не так ярко (похоже, по мере удаления от центра аномалии он терял силу). «Если и воспользоваться им, то сделать это нужно сейчас, — настраивал себя Виктор; но мысль о применении кристалла в качестве оружия претила ему. Виктор ясно чувствовал, что кристалл нужно использовать как-то иначе. — Но как?..» Неожиданная мысль промелькнула в его голове — в ту же секунду он услышал долгожданный голос Миры.
— Связь установлена, — сказала она спокойно-мелодично.
— Наконец-то, — обрадовался Виктор. — Звезда, как слышите меня?.. Геннадий, ответь… — Но ответа не было. Виктор встревожился. — Геннадий, как слышишь меня? — повторил он громче. — Нам срочно нужна помощь…
— Мы уже в пути, — наконец-то отозвался Геннадий, но голос его из-за помех звучал прерывисто. — Координаты ваши засекли. Мы слышали выстрелы. Что случилось?..
— А-а-а… — Виктор оглянулся, затрудняясь с ответом, — ничего особенного, просто… нас хотят съесть…
Услышав это, обеспокоенная Аманда, сидевшая рядом с Геннадием в центре управления, прикрыла ладонью губы.
— К тому же у нас раненый, — объяснял Виктор. — Джино без сознания… Сажайте корабль как можно ближе…
— Понял… Кэндзо, прибавь ходу! — живо скомандовал Геннадий, понимая, что на счету каждая секунда.
Кэндзо, разместившийся во втором управляющем кресле, не отрывая взгляда от навигационного экрана, осторожно наклонил чёрные рукоятки. Оранжевая аура антиграва в основании корабля вспыхнула ярче. Поджав лучи, «Звезда», меняя курс, помчалась над самым лесом в сторону склоняющегося Сириуса.
Геннадий сверил координаты: лететь до группы оставалось немногим более километра; но это если по прямой. Кэндзо же вёл корабль, рисуя в воздухе замысловатые зигзаги, в обход опасных зон с повышенной магнитной напряжённостью (они обозначались на экране тревожно-красными и жёлтыми участками). Как выяснилось, именно в этих зонах бортовая электроника и сходила с ума, реагируя на мощные эфирные потоки, которые Геннадию удалось замерить незадолго до того, как все услышали тревожные выстрелы в лесу. И по мере приближения к центру аномалии таких зон становилось всё больше. Антиграв «Звезды» хоть и работал стабильно, но управлять им с каждой секундой становилось всё сложнее. Всё чаще корабль рыскал из стороны в сторону, неожиданно проваливаясь и с запозданием реагируя на команды Кэндзо. Воздушные экраны в центре управления вновь тревожно содрогнулись — «Звезду» резко бросило влево. Кэндзо, сбросив скорость, взял чуть правее и выше; но это едва ли помогло: через секунду корабль снова швырнуло в сторону — дальше лететь было нельзя.
— Надо садиться, — напряжённо отозвался Кэндзо, уже с трудом справляясь с управлением, — слишком сильные помехи.
Геннадий хмуро кивнул, выискивая глазами место для посадки.
— Вон туда, — указал он на тёмную прореху в бескрайнем море леса, обозначенную на навигационном экране зелёным островком.
Кэндзо без промедлений приступил к снижению.
Линг первой заметила спасительные оранжевые огни над лесом.
— Они здесь! — обрадовалась она, замахав руками. — Поторопитесь!
Выбросив вниз лучи-опоры, «Звезда», с треском ломая деревья, ввинтилась в чащу леса. Земля глухо содрогнулась. Опоры корабля, глубоко вонзившись в землю, натужно прогнулись, с трудом самортизировав удар.
— Все к кораблю! — громко выкрикнул Виктор, ускоряя шаг.
«Звезда» приземлилась совсем рядом, метрах в ста пятидесяти южнее. Линг уже подбегала к месту посадки, ловко перепрыгивая поваленные деревья.
Едва волочивший ноги Александр воспрянул духом и устремился вслед за Полом.
Увидев пятипалого чешуйчатого монстра, неожиданно упавшего с небес, «рогоносец» вытянулся во весь рост и, сомкнув боковые щупальца, молотом обрушил их на землю.
Николай и Виктор, тащившие на себе Джино, едва удержались на ногах.
Линг и Пол к тому времени были почти в безопасности. От спусковой платформы к ним спешили Аманда и Матис с носилками, а также Алексей и Дмитрий — дюжие крепкие парни из группы Михаила, тянувшие на плечах трёхногое зелёное чудовище с массивным стволом и внушительной оптикой: это была плазмопушка, которую Михаил собирался пустить в дело; сбросив с плеча оружие, он уже подбегал к кораблю, предвкушая битву. За ним бежал Александр, а в ста метрах позади — Николай и Виктор. Заслышав тревожный треск и топот, Николай оглянулся: «рогоносец», опираясь на боковые щупальца, быстро нагонял их.
— Давай, Виктор, поднажми! — крикнул Николай и покрепче обхватил руку Джино, который по-прежнему не приходил в сознание.
Виктор, стиснув зубы, пытался бежать быстрее, но ноги совсем не слушались. В спешке он упал, запнувшись о корень дерева. Вытянув одну из длинных щупалец, «рогоносец» тут же схватил его за голень. Но Николай молниеносно среагировал, выстрелив из правого плазмогана. Один из световых снарядов рассёк щупальце. Отдёрнув обожжённый обрубок, «рогоносец» гневно взвыл.
Услышав вопль, обеспокоенная Аманда побежала вперёд, высматривая Виктора, которого никак не могла разглядеть: высокие кустарники и поваленные деревья загораживали вид.
— Вставай, Виктор! — кричал Николай, отстреливаясь.
Едва Виктор поднялся, как Николай и сам упал: мясистое опаловое щупальце обвило его ногу, да так, что Николай вскрикнул от боли. Он выстрелил — но промахнулся. «Рогоносец» с силой отшвырнул его в сторону. Ударившись головой о дерево, Николай рухнул без сознания.
Измождённое, мокрое бородатое лицо Виктора исказила вспышка гнева. Вскочив, он яростно выбросил вперёд руку — раздался гулкий всплеск. Из ладони его, вернее из кристалла, вырвался какой-то тёмный сгусток, плотный и зловеще-чёрный. С невероятной силой, метеором, вонзился он в грудь «рогоносца». Удар был такой мощи, что грудной панцирь существа звучно треснул. Пошатнувшись, гигант взревел.
А Михаил к тому моменту уже прильнул к прицелу плазмопушки, которую установил на возвышении против одного из лучей «Звезды».
— Сейчас ты у меня попляшешь, — приговаривал он. — Сейчас ты у меня не так запоёшь… — Мощность плазменных снарядов была огромна, но летели они довольно медленно — подпустить существо следовало как можно ближе. Михаил замер, выжидая момента. — Ну давай, тварь, иди сюда…
А «тварь» тем временем, оправившись от болезненного удара, хищно выбросила боковые щупальца и двинулась на Виктора.
— Боже! — вскрикнула Аманда, наконец-то увидев Виктора; вытянув перед собой руку, он стоял в каких-то тридцати метрах от чудища. — Виктор! — прокричала она, не понимая, почему он не бежит. Аманде казалось, что ещё секунда — и она увидит его раздавленным в щупальцах гиганта. — Михаил, сделай что-нибудь!
Поймав прицелом голову существа, Михаил хотел было спустить курок, но «рогоносец» вдруг опустился на боковые щупальца, скрывшись за деревьями.
— Чёртовы деревья! — взревел Михаил.
Прижавшись к земле, «рогоносец», словно огромная пантера перед прыжком, осторожно перебирая щупальцами, подкрадывался к Виктору, который по-прежнему оставался неподвижным; закрыв глаза, он пытался совладать со своим гневом. «Нет, должен быть другой способ, — говорил он, опуская руку; почерневший кристалл в его ладони тревожно завибрировал, будто противясь воле Виктора. — Ведь всегда есть выбор. Насилие не единственный способ… — уверял себя Виктор, вспоминая собственные слова. — Угроза не вокруг меня — она внутри меня… Я сам угроза…»
— Беги, Вик, я отвлеку! — вдруг услышал он по рации взволнованный голос Сергея.
Виктор резко обернулся: два белоснежных дракона летели в его сторону, ими правили Сергей и Ивета.
Привстав в седле, Сергей промчался над головой Виктора.
— Нет, Мышь, не вздумай!.. — выкрикнул Виктор, но Сергей уже бойко скомандовал: «Дракоша, пламя!»
Изогнув шею, дракон Сергея изрыгнул огнём — несколько спинных щупалец гиганта тотчас вспыхнули сочными факелами. Припав к земле, «рогоносец» стал беспомощно отмахиваться, скручивая пылающие щупальца.
— Ага, не нравится! — задиристо отозвался Сергей, поднимаясь выше и готовясь к следующей атаке.
Ивета тем временем опустила спасительного дракона рядом с Джино. Вместе с подоспевшей Амандой она устремилась к Виктору, который уже подтаскивал бесчувственное тело Николая. Вместе они уложили его на заднее седло; Джино разместили рядом. Ивета запрыгнула на дракона и, активировав антиграв, который Геннадий, к счастью, успел настроить, полетела к кораблю.
— Уходи! — кричал Виктор Аманде, оглядываясь на чудище, которое продолжало отмахиваться от огненных атак Сергея. Виктор остановился, заметив, как «рогоносец», изогнув шею, прицельно выбросил вверх хобот. — Всё, Мышь, хватит, улетай оттуда! — замахал он руками.
Опьянённый огненным куражом, Сергей, продолжая поливать чудище синтетическим горючим, даже и не понял, что случилось. А случилось то, что случается с мухой, оказавшейся рядом с голодной лягушкой: в долю секунды из хобота существа вылетел длинный ловчий язык, который, звучно впившись в основание крон-диска, утянул назойливую муху — в хобот… Сергей и глазом не успел моргнуть, как очутился в его влажном, липком чреве. В последнюю секунду, на автомате, он успел выжать красную кнопку антиграва и потянул вверх джойстики — белоснежный дракон метеором вырвался из смертельной ловушки. Не справившись с управлением, Сергей врезался в крону ближайшего дерева. Благо на нём был защитный костюм и маска. Оцарапав ветками голову и шею, Сергей рухнул на землю; от ощутимого удара перехватило дыхание. С трудом хватая воздух, он высвободился из полимерных пут обмякшего дракона и поднял голову.
Выпрямившись во весь рост, «рогоносец» лучами раскинул обожжённые щупальца и гневно протрубил, да так, что Сергей заткнул уши.
— Ну вот ты и попался, — проскрипел зубами Михаил — и спустил курок. Три бурлящих, раскалённо-белых солнца, потрескивая от напряжения, вырвались из жерла плазмопушки. Глядя им вслед, Михаил, перекрикивая глас гиганта, злорадно рассмеялся: — Каков голосок, таков и отголосок! — Исступлённая радость Михаила сменилась крайним недоумением: плазмоснаряды… они исчезли… — Что за… — Михаил припал к прицелу и выстрелил снова. Световые шары рассекли воздух и — снова испарились…
Сергей, лежавший на земле и с ужасом смотревший на чудовище, своими глазами видел, как плазмоснаряды, будто натолкнувшись на невидимую стену, с шипением растаяли в воздухе, словно были слеплены из снега… Причём произошло это прямо перед «рогоносцем», который уже занёс руки-щупальца, собираясь обрушить их на Сергея; но что-то остановило его — чей-то звучный голос:
— ЭНТУ, ГРААК, ЭЛАЙ ИНТАРУ!
Сергей обернулся: в ярких лучах склоняющегося Сириуса он не сразу разглядел того, кто приближался к нему, но это был — Виктор… Он шёл спокойно, глаза его были прикрыты, а правая рука высоко поднята — в ней пульсировал кристалл. Остановившись рядом с Сергеем, Виктор вознёс руку ещё выше и сказал так громко, что слова его раскатистым эхом пронеслись по лесу:
— ЭНТУ, А НАЙЯ ЛЕТ’ИРИ! — Кристалл в ладони Виктора вспыхнул белым солнцем.
Опустив щупальца, «рогоносец» вытянул шею и ответил гулким и подрагивающим стоном.
Линг и Александр, наблюдавшие за Виктором, замерли.
— Он что, с ним говорит? — спросила Линг растерянно.
Александр, не закрывая рта, застыло кивнул, а Михаил отпустил гашетку плазмопушки.
— Никогда бы не поверил, — хмуро буркнул он.
К Сергею тем временем подбежала Аманда; она помогла ему встать. Оба, щурясь от слепящего солнца кристалла, с изумлением наблюдали, как Виктор, не говоря ни слова и по-прежнему не открывая глаз, неторопливо направился к гиганту. Аманда сразу подметила необычность движений Виктора: они были столь изящны и плавны, что казалось, будто он не идёт, а плывёт по земле…
Продолжая постанывать, «рогоносец» медленно опустился на колени и покорно склонил голову. И Виктор, приблизившись, коснулся её правой рукой. От прикосновения кристалла существо вздрогнуло, издав протяжный стон.
Аманда затаила дыхание, наблюдая, как от сияющей ладони Виктора по телу существа потянулись нежно-золотые волны, тёплые, как будто бы топлёные, вместе с которыми ороговевшая кожа гиганта ярко забелела, раскрасилась дивными узорами, нежно-сиреневыми, розовыми и янтарными — и они мягко запульсировали в такт пульсации кристалла.
Сергей, стоявший рядом, прикрыл глаза, ощутив в тот момент нарастающую пульсацию меж бровей; третий глаз его снова пробудился — приятные покалывающие волны прошли по его телу. В какой-то момент Сергею показалось, будто он слышит Виктора, слышит не его голос — чувства… Виктор как будто говорил ими… Он искренне сочувствовал существу, разделяя его боль и сожалея о случившемся. Открытые чувства Виктора благостными волнами вливались в белоснежное тело гиганта, усмиряя его гнев и залечивая раны. Аманда не могла поверить, но она собственными глазами видела, как страшные ожоги на спинных щупальцах существа волшебным образом сошли… Прежде пугающие щупальца его вспыхнули сочными золотистыми переливами, точь-в-точь как у «трубачей», когда они запели дивную песню. И белоснежный гигант тоже запел, но эта была другая песня, тихая и печальная, — песня скорби о погибших «трубачах»…
Не прекращая петь, белоснежный гигант медленно поднялся и, царственно расправив сияющие щупальца, направился в лесную чащу. Деревья и кустарники на его пути плавно распускались, доверчиво протягивая к нему ветви, которые тут же вспыхивали тёплыми радужными переливами. Вскоре он скрылся из виду, но отголоски его грустной песни ещё разносились по лесу.
Аманда перевела взгляд на Виктора: опустив руку, он продолжал недвижно стоять, сжимая в ладони пульсирующий кристалл.
— Виктор? — тихо спросила она.
Закрытые веки Виктора болезненно вздрогнули, он едва заметно покачнулся.
Аманда осторожно приблизилась к нему.
— Виктор, что с тобой? — Она нерешительно коснулась его плеча.
Виктор снова покачнулся и, не открывая глаз, упал без чувств; кристалл в его ладони медленно угас…