Камин для Снежной Королевы

Глава 1

Многие мои знакомые меня просто не понимают. Ведь у меня есть всё, о чём только можно мечтать: значительный счет в банке (я довольно успешная бизнес-леди),  несколько магазинов и ателье модной одежды, уютный коттедж в престижном пригороде, авто элит-класса, привлекательная внешность и целая куча друзей. Всего этого я добилась сама, ценой титанических усилий и огромного желания получить то, что считала необходимым для нормальной жизни. И вот, наконец, я получила то, о чём мечтала. А что дальше? Для кого это всё? Кому я всё это оставлю, когда придёт время, уходить туда, откуда возврата нет? У меня нет ни близких, ни дальних родственников. Я одна на всём белом свете. Я даже родить не могу, благодаря глупейшему поступку, который совершила много лет тому назад.
     Очень редко, но бывают в моей жизни дни, когда я предоставлена самой себе. Никто меня не беспокоит, никуда не нужно мчаться. И в эти нечастые дни, например, как сегодня, я остаюсь дома, отключаю телефон, зажигаю камин, забираюсь с ногами в кресло и предаюсь своим мыслям. Меня никто не видит, поэтому я могу реветь и жалеть себя, сколько моей душе угодно. Да-да-да – богатые тоже плачут. Но это только сегодня, а завтра я снова стану сильной, самодостаточной и уверенной в себе леди. И никто не узнает об этих минутах моей слабости. А ведь так иногда хочется быть слабой, беззащитной. Чтобы кто-нибудь заботился обо мне, оберегал. Хотя, нет…  «Кто-нибудь» - это не пойдёт. Зачем мне «кто-нибудь»? Мне нужен Настоящий Мужчина, способный любить без нравоучений и принимать мою любовь без желания «сесть на шею». Но, где он, этот Настоящий? Да и существуют ли ещё ТАКИЕ на белом свете? Может, они все вымерли, как динозавры? Ведь век рыцарства давно канул в Лету.

     Меня часто спрашивают, неужели из целого улья, вьющихся около меня, мужиков, нельзя выбрать хотя бы одного? Не получается! Конечно, среди моих знакомых немало замечательных и достойных мужчин, но, почему-то, моё сердце молчит. Во времена своей беззаботной молодости я потерпела сокрушительное фиаско только потому, что приняла страсть за любовь, а потом долго и мучительно зализывала свои раны. Больше я этого не хочу! А как же, в таком случае, можно распознать настоящее чувство? Ведь шарахаясь от отношений можно легко пропустить мимо того, кого ждешь.  Пока – не знаю. Надеюсь, что мой Ангел-Хранитель не позволит мне пройти мимо  того единственного, кто предназначен мне судьбой и сердце моё оттает и, наконец, меня перестанут называть Снежной Королевой, каковой я стала ещё в годы моей школьной юности. Ну, «Королева»-то, скорей всего, из-за фамилии. Королева – Королёва – это совсем рядом, а «Снежная», видимо, потому, что даже в те далекие годы я не отличалась ярким компанейским характером, предпочитая узкий круг надежных друзей. Хотя, мальчишки и близкие подруги называли меня не Снежной Королевой, а просто Снежкой.
     Ну, что же, «Снежная», так «Снежная». Хорошо, хоть не «баба». И вот я сижу, размышляя над странностями бытия, и пытаюсь найти ответ на мучающие меня, вопросы.
До очередного Нового Года осталось почти два месяца. Все заранее распланировано. Куплены все подарки. И каких-либо неожиданностей, тем более – приятных сюрпризов, не предвидится.

     В преддверии этого замечательного праздника во всех людях возрождается неистребимое желание Чуда. Ты мечтаешь о чём-то удивительном, сказочном, волшебном и ждёшь…ждёшь…ждёшь… День за днём, месяц за месяцем ты надеешься, что когда-нибудь всё изменится и наступит тот желанный миг, когда каждое утро будешь встречать с неизменной улыбкой, твердо будучи уверенной в том, что всё, о чём мечтала, уже сбылось.  И солнце снова светит ярче, и трава стала зеленее, и земля вновь расцвечена всеми цветами радуги, и птицы поют звонче, а тот, о ком грезила всю свою жизнь – вот он, рядом. Он согревает тебя в своих крепких объятиях, он смотрит в твои глаза, он целует тебя так, как никто и никогда раньше.

     Но, вот наступает очередной Новый Год, за ним ещё один,  потом ещё, ещё, ещё…  А вокруг ничего не меняется. Всё остается по-прежнему. Мечты так и остаются мечтами.
     О, Боже! Да неужели же я до конца своих дней так и останусь той наивной фантазёркой, какой была много лет назад? И сколько их ещё впереди – этих одиноких  бесцветных лет, одному Богу известно.

     Скорей всего, я сама во всем виновата. Ведь под маской сильной, самодостаточной и уверенной в себе, женщины почти невозможно разглядеть одинокую и очень ранимую душу.
     Ну, не могу я показать свою слабость тому мужчине, который слабее меня, который только и ждёт, чтобы его пожалели. И, что самое удивительное, не стесняется говорить об этом вслух. Что с нами происходит? Почему же мы - женщины, забыли о том, что мы «слабый пол»? Мы взваливаем на свои хрупкие плечи неимоверный груз и, прём его, напрочь забывая о своем предназначении – оставаться женственной, нежной, мягкой, беззащитной. Мы спотыкаемся, падаем и вновь поднимаемся. И идём до тех пор, пока уже не будет сил подняться. И остаёмся в конце своего пути – измотанные непосильной работой на две (а то и три)ставки, уже не нужные своим благоверным, меняющим нас на тех, которые моложе, и у которых пока есть силёнки – тащить этот ценный груз до СВОЕЙ последней черты.
     Одна из моих приятельниц говорит:
- Оглянись по сторонам. Неужели ты не видишь, что более-менее нормальные мужики нашего возраста «на руках». То есть – женаты. А «беспризорными» остаются только алкоголики, альфонсы, наркоманы и голубые. А, ещё забыла – импотенты и маньяки. Хорош выбор, ничего не скажешь. Тебе ТАКИЕ нужны? Нет!  Так что, или бери, то, что плохо лежит, или пользуйся чужим, или продолжай и дальше искать своего Настоящего. А как найдёшь, вернее – ЕСЛИ найдёшь, свистни. Я приду полюбоваться, как на музейный экспонат.
     Я не думаю, что она права. В жизни могут быть разные ситуации. И, наверняка, есть ещё порядочные мужчины, достойные носить это звание. Но, почему-то мне такой пока не встретился.

     Вот, на этой грустной ноте я закончила свои размышления, и уснула, наконец, прямо в кресле, предоставив Высшим Силам право, распорядиться моей судьбой.

                Глава 2

     Следующий день был у всех нормальных людей выходным. И мы, закончив свою работу в 15 часов, дружной компанией отправились в ближайший ресторанчик, отметить юбилей одной из сотрудниц. За добрыми поздравлениями и шутливыми розыгрышами время летело незаметно. В один из перерывов между застольями я удалилась в дамскую комнату. И уже собиралась выходить из кабинки, как услышала разговор только что вошедших дам, который касался моей особы. Я застыла на месте. Разговаривали две моих сотрудницы, не плохие девушки, но, как оказалось, острые на язычок.
- Ну, и как тебе наша Снежная Королева?
- Конечно, девочка не первой свежести, но для своего возраста она выглядит замечательно. А костюмчик - будто только что с обложки журнала мод.
- Нам бы её возможности, мы бы ещё не так выглядели.
- Возможности, конечно – дело не последнее, но у неё и вкус замечательный.
- Да. Вкус у неё есть. Но, только для кого так выпендриваться? Непонятно. Ни мужа, ни детей.
- Ты хочешь сказать, что у нее вообще никого нет? А любовник?
- Да, ты что? С луны упала? Ты хоть вообще знаешь, что про неё говорят? Да в её постели перебывали все более-менее приличные мужики нашего города, а может и не только нашего. Но никто у неё, почему-то долго не задерживается. Говорят, она фригидна, как снежная баба.
     Я подумала:
- Ну, вот. Уже и «баба» - и не желая знать о себе больше, чем уже узнала, вышла из кабинки.
Девчонки застыли, открыв рты. Я сполоснула руки и направилась к выходу. У двери  обернулась:
- Я уже ухожу. Можете продолжать.
     Веселиться дальше у меня не было никакого настроения, и я решила ехать домой. Когда  выходила из ресторана, ко мне подбежала одна из этих болтушек – Любаша Козырева.
-  Алёна Сергеевна, – она заметно поникла. – Вы простите меня, пожалуйста.
- Успокойтесь, Любочка. Продолжайте веселиться.
     Пройдя несколько шагов, я обернулась:
- Да, ещё…  Не всегда следует верить тому, что говорят.
Любочка растерянно кивнула головой и виновато опустила глаза.

                Глава 3
      
     Я вышла на улицу, нашла своё авто и, стараясь не думать о произошедшем, поехала домой. Немного проехав, передумала и, резко повернув машину в обратную сторону, поехала к Танюшке Разумовой, моей лучшей подруге, с которой мы, как говорят, не разлей вода ещё с первого класса. По дороге заехала в Супермаркет и накупила всяких сладостей и фруктов для Танюшкиных детей.
     Разумовы жили довольно далеко от меня, в одном из спальных районов города и мы встречались с подругой не так часто, как хотелось бы. Но всегда, когда это требовалось, мы незамедлительно приходили на помощь друг другу.

     Танюшкины домочадцы встретили меня с распростёртыми объятиями. Быстро выпотрошив содержимое пакетов, мы накрыли стол в гостиной и сели ужинать. Танюшка ни о чём не спрашивала, только вопросительно поглядывала на меня. Но когда я начала уплетать один-за-одним пирожки, которые она напекла, она не выдержала:
- Так будешь лопать, скоро ни в одно своё платье не влезешь.
- А тебе, что, пирожков жалко? – огрызнулась я.
- Не жалко. Если будет нужно, я ещё принесу. Дело-то не в этом. Поговорить не хочешь?
- Нет, – резко ответила я. - Да не смотри ты на меня так. У меня всё в порядке.
- Кто бы возражал.
Но через несколько минут, видя, что мои глаза находятся на мокром месте, Танюшка встала из-за стола:
- Слушать мою команду! Феденька, займись детьми. А вы слушайтесь папу и не доставайте его. Ты – она ткнула пальцем в мою сторону – встала и шагом марш за мной! И в кухню никому не заходить, пока не будет на то новых указаний. Вставай-вставай.
Она потянула меня за рукав. Затолкав меня в кухню и плотно прикрыв за нами дверь, Танюшка смягчила  тон.
- Алёнка, что произошло?
Я некоторое время сидела молча, пытаясь привести свои мысли в порядок, а потом не выдержала и, еле сдерживая слёзы, рассказала о случае в ресторане.
Танюшка слушала меня, не прерывая, давая выговориться. Когда я высказала всё, что накипело на душе, она сказала:
- Ну, и что ты впечатлилась? Ты же знаешь, что в любом коллективе есть пустоголовые бабы, которые мелют языками, передавая друг другу всякую чепуху. А если ими при этом движет зависть, то это вообще «туши свет».
- Тань, но ведь они правы.
- В чём - правы? – осадила меня подруга. - В том, что ты перетрахала всех мужиков в городе? Честно говоря, я в этом сильно сомневаюсь. Ну, может быть, половину, или три четверти, но не всех же. Моего Феденьку – точно не успела.
- Да, ну тебя. Я серьёзно.
- А если серьёзно, то не нужно обращать внимания на то, что говорят эти балаболки. Мы-то с тобой точно знаем, что кроме того жлоба, который испугался ответственности, в твоей жизни больше не было мужчин. Ты же шарахаешься от них, как от прокажённых. У тебя вообще все отношения с мужиками - только на расстоянии вытянутой руки. А этим твоим болтушкам вряд ли удастся добиться в жизни того, что смогла ты. И тебе есть, за что себя уважать. Ты пахала по двадцать часов в сутки. Ты училась, работала, содержала своих родственников, да ещё и нам помогала. И при всём при этом, ты никогда не ступала по головам. Ты хоть кому-нибудь сделала плохо? Разве ты кого-нибудь обидела за всё это время? Так за что же тебе нужно себя винить?
- Есть, за что. Если бы я тебя тогда послушала, у меня бы сейчас тоже был ребёночек.
- Ну, что теперь об этом говорить. Если бы, да кабы. Ты вспомни! Не могла ты тогда поступить иначе. Мать – глубокий инвалид, отца – нет. Ты училась и работала. А твой «милый» сразу слинял, как узнал, что ты беременна. Ты только представь, что было бы, если б ты родила? Уж точно не стала бы той, кем являешься сейчас.
- Может, ты и права. Но только, кому нужно всё то, чего я достигла? У тебя-то вон – трое, а я одна. Может, мне взять ребёночка из детдома, или двух? А что, у меня хватит и сил, и возможностей. Как ты думаешь?
- Наверно, это и хорошая идея, но подожди ещё немного. Не спеши. Это сделать ты всегда успеешь. Но мне, почему то, кажется, что всё в твоей жизни  может измениться. Подожди хотя бы ещё годик.

       Глава 4

 Когда я вышла от Разумовых, на улице была тьма непроглядная. Все фонарные столбы  "красовались" разбитыми лампами.
- Да, если здесь кого-нибудь прибьют, то до рассвета можно не беспокоиться. Точно, никто не найдет. И куда только наши власти смотрят? – подумала я.
     Найдя в потемках свою машину я села, завела мотор и поехала домой, стараясь, как можно быстрее выехать на дорогу. Немного подумав, решила заехать в ближайший минимаркет, чтобы купить чего-нибудь вкусненького для снятия стресса. Оставив машину на освещённой площадке рядом с магазином, я направилась за покупками. Вдруг моё внимание привлёк какой-то непонятный писк. Я осмотрелась. Никого. Писк прекратился. Я ещё немного постояла, прислушиваясь. Тишина. Пожав плечами, я пошла в магазин. Купив всё необходимое, я вышла, забросила пакеты на заднее сиденье и уже собиралась сесть за руль, как снова услышала непонятное мяуканье. Я взяла из бардачка фонарик и, освещая себе дорогу, пошла на звук. Мяуканье перешло в явное всхлипывание.
- Эй, кто здесь?
-Я-а-а.
Я посветила фонариком и увидела в кустах, примыкавших к жилому дому, маленький, съежившийся комочек. Подойдя ближе, я разглядела, что это была девчушка, лет шести – семи.
- Ты что здесь делаешь так поздно. Иди-ко скорей ко мне. Не плачь.
Я помогла малышке выпутаться из заснеженных колючих веток шиповника.
- Как тебя зовут?
- Настя.  Цветкова.
- А меня – Алёна Сергеевна. Не бойся. Почему ты здесь сидишь? Что случилось?
- Я ключи потеряла. Мне домой не попасть.
- Как, не попасть? Времени-то уже очень много. Наверно, родители тебя ждут, волнуются?
- Нет. Папа поздно приходит.
- А мама?
- А мамы у нас нет.
- О, Боже! Подожди, сейчас что-нибудь придумаем. Где ты могла их потерять?
- Я здесь на горке каталась, а потом домой пришла, а ключей нет. Я и пошла их искать.
- И давно ты их ищешь?
- Давно.
- Быстро пойдём со мной.
Я взяла девочку за руку и повела в машину. Усадив её на переднее сиденье возле обогревателя, я дала ей пакет с продуктами.
- Сиди здесь и жди меня. Бери, ешь, что хочешь.
А сама пошла в сторону ледяной горки, которая виднелась недалеко за магазином. Я стала внимательно осматривать окружающее меня пространство, подсвечивая себе фонариком.
Прошло минут пятнадцать, прежде, чем я заметила, как в снегу что-то блеснуло. Я разгребла снег и увидела связку ключей на симпатичном брелочке. Вздохнув с облегчением, я вернулась к машине.
 - Настенька, это твои?
- Ой, мои! Тётенька Алёночка Сергеевна, спасибо большое! Я пойду?
- Нет, уж. Я тебя провожу. Куда ехать?
- Да это совсем близко. Вот за этим домом и мой дом.
Руководимая указаниями, которые давала Настенька, мы через минуту остановились около её подъезда.
- Знаешь, я, когда была маленькая, тоже часто теряла ключи, поэтому мама вешала их мне на шею на красивой тесёмочке. А ещё их можно приколоть  в кармане на булавку для постельного белья. Такие булавки самостоятельно не расстёгиваются и можно не бояться, что уколешься. Тогда и ключи никуда не денутся. Запомнила?
- Дааа.
Я вышла из машины, помогла выйти Насте и, взяв её за руку, повела в подъезд. Вдруг двери подъезда резко распахнулись, и на пороге возник очень взволнованный мужчина, чуть выше среднего роста, крепкого телосложения, без головного убора. Он был совершенно лыс, но неимоверно обаятелен.  Мужчина чуть не сбил нас с ног.
- Папа! – Настя вырвала ручонку и бросилась к мужчине. Он схватил её на руки, крепко прижимая к себе, и я поняла, что в этот миг для них в мире не существовало никого и ничего. Видя, что всё закончилось благополучно,  я тихонько повернулась и пошла к машине. Но не успела пройти и двух шагов, как услышала властный голос:
- Постойте! Вы кто?
     Отец Настеньки смотрел на меня так, будто подозревал в торговле детьми.
Я пожала плечами:
- Просто прохожая.
Тут воодушевилась Настенька:
- Папочка, это Алёна Сергеевна. Я ключи потеряла и не могла домой попасть. Я плакала, а она мне ключи нашла и в машине погрела и ещё накормила. Ты не ругай её, она хорошая.
Он немного смягчил свой взгляд:
- А я и не ругаюсь. Спасибо Вам, что помогли.
- Пожалуйста. Не за что.
 - Есть, за что. Настюха – единственное и самое дорогое, что у меня есть в жизни.
Я улыбнулась:
- Тогда тащите это самое дорогое домой, и напоите её чаем с мёдом. У Вас есть мёд?
- Есть. И малина есть.
- Тогда, всё в порядке. Всего вам доброго. Настюша, ты помнишь, что я тебе про ключи говорила?
- Помню.
- Будь умницей. Ой, подожди немножко.
Я достала записную книжку, вырвала из неё лист, написала на нём свой номер телефона и подала девочке.
- Если что-нибудь будет нужно или просто захочешь поговорить, звони. Хорошо?
- Хорошо. Я Вам обязательно позвоню.
- Договорились.
     Отец Настеньки наблюдал за происходящим с каким-то недоумением. Потом он произнес:
- Может,  зайдёте, чаю выпьете, согреетесь?
Мне очень хотелось хотя бы ещё немного пообщаться с девочкой, но нужно было разобраться со своими эмоциями наедине.
- Нет. К сожалению, уже очень поздно, а мне ещё далеко ехать. Как-нибудь в другой раз.
- Ловлю на слове. Кстати – меня зовут Владислав. Можно просто – Влад.             
- Вот и познакомились.  Влад, можно совет? У Вас есть какая-нибудь соседка - старушка, которой Вы можете доверять?  Оставьте у неё запасной комплект ключей. На всякий случай.
- Спасибо за идею. И как я сам не догадался?
 Я подошла к Настеньке, легонько обняла её:
- Ну, пока, малышка.
- Алёна Сергеевна, а Вы ещё к нам приедете?
Слегка замешкавшись, я ответила:
- Мы с тобой обязательно ещё встретимся. А сейчас тебе нужно домой, а то ты можешь простудиться.
Садясь в машину, я услышала голос Влада:
- Спасибо Вам. Доброго пути.
Вроде, и хорошие слова сказал, но как-то очень уж... неприветливо.
Я кивнула и помахала рукой. Пока не завернула за угол, в зеркало заднего вида я видела Влада с Настенькой на руках, которая махала мне вслед.
     Приехав домой, я приняла душ, выпила стакан горячего молока с мёдом и специями и легла спать. Но сон, почему-то, не шёл. Я вертелась с боку на бок и никак не могла упорядочить мысли, которые заполнили всё моё сознание. Что со мной? Почему эта малышка так на меня подействовала? 
Может, это нереализованные материнские чувства рвутся на свободу? Но, как же так можно? Ребёнок целый день один. Ни поесть как-следует, ни должного ухода… Ой, что это я? Придумываю не весть что. Неухоженной девочка не выглядит. Аккуратненькая, чистенькая, да и одёжка на ней, как я понимаю, не с рынка. А какая ласковая…
     Я снова и снова вспоминала Настеньку, её маленькие ладошки в моих руках, её хрупкое тельце, которое прижималось ко мне, будто ища защиты. Конечно, отец её любит, и она его тоже. Это было видно невооружённым взглядом. Но, девочке нужно что-то большее, чем отцовские чувства. Ей нужна забота и любовь матери. Только женщина сможет дать доброту и нежность, не свойственные  мужчине. А Влад? Неужели он не может найти женщину, способную стать Настеньке матерью? А кто тебе сказал, что у него нет женщины? Если Настенька сказала, что у неё нет мамы, это ещё не значит, что в их доме женщина отсутствует. Но, если бы была, то девочка не бродила бы ночью одна. Стоп, Алёна. Кто дал тебе право, судить его. Ты ведь о нём ничего не знаешь. Уже одно то, что он один воспитывает дочь – большой плюс в его пользу.
В конце концов, мои мысли окончательно перепутались, и я заставила себя уснуть, отложив все размышления на утро.

                Глава 5

Перед Новым Годом в нашей системе работы, хоть отбавляй. Да это и понятно. Мы все стремимся сделать этот праздник самым запоминающимся и красочным. И все хотим выглядеть хотя бы раз в году неповторимо и сногсшибательно. На днях нам привезли партию товара из Италии. Нужно определиться с ценами и распределить по точкам так, чтобы никого не обидеть. Все трудились, не покладая рук и  лишней минутки для того, чтобы предаться воспоминаниям о вчерашнем приключении, не было. Но, тем не менее, я несколько раз ловила себя на мысли, что среди поступившего товара детского ассортимента я присматриваю наряд для Настюши. Я даже отложила несколько платьишек, раздумывая, какое же больше подойдёт девочке.
     В начале пятого я удалилась к себе в кабинет и плюхнулась в кресло с чашкой крепкого кофе. Голова шла кругом, а столько ещё предстояло сделать. И только я немного расслабилась, уютно устроившись в кресле, как раздался резкий телефонный звонок. От неожиданности я чуть не выронила чашку.
- Да, я слушаю.
В трубке покашляли, а потом раздался охрипший детский голосок:
 - Алёна Сергеевна, здравствуйте. Это Настя.
- Настенька! Что случилось? Ты, всё-таки, простыла?
- Совсем немножко. Это скоро пройдёт. Просто, я обещала Вам позвонить, вот и звоню.
- Солнышко, ты одна? А папа знает, что ты заболела?
- Нет. Папа на работе.
- Настенька, девочка моя, потерпи немножко, я сейчас приеду. Хорошо?
- Ага. Хорошо. Только Вы не беспокойтесь. Я скоро поправлюсь.
- Обязательно поправишься!  Настенька, а в какой квартире вы живёте?
- В двадцать четвертой.
- Всё. Я еду.
     Я быстро оделась, схватила сумку и, бросив на ходу: - Меня сегодня не будет. - выбежала из офиса.
По дороге я заехала в аптеку, скупила всё, что мне посоветовала фармацевт. Потом заскочила в супермаркет и затарилась фруктами, не забыв прихватить курицу, корешок имбиря, шиповник и упаковку «Актимель». Через  пятнадцать минут я уже звонила в квартиру Цветковых. Вскоре раздались шаги, и голосок за дверью прохрипел:
- Кто там?
- Настенька, это Алёна Сергеевна. Открой, пожалуйста.
Дверь открылась и на пороге возникла Настя, с головой закутанная в плед. Её щёчки горели лихорадочным румянцем.
Я прошла в квартиру. Бросив пакеты на пол в прихожей, скинула сапоги, сняла куртку и взяла девочку на руки.
- Солнышко моё, ну как же так? Как же ты так простудилась? Ты же вся горишь. У вас градусник есть?
- Есть.
- Где?
- В шкафчике на кухне.
- Пойдем, покажешь.
     Мы прошли на кухню, Настя показала, где находится аптечка и, вынув оттуда термометр, я поставила его девочке подмышку. Посмотрев, через пять минут на градусник, я растерялась.  39,3. Что делать? У меня ведь нет совершенно никакого опыта лечения детских болезней. Но не могла же я показать ребёнку свою безграмотность? Я постаралась взять себя в руки.
- Настенька, ты что-нибудь кушала сегодня?
- Я не хочу.
- Но нужно обязательно что-нибудь съесть. На голодный желудок нельзя принимать лекарство. Давай, сделаем так. Ты сейчас ляжешь в кроватку, а я здесь немного похозяйничаю. Можно?
- Можно.
 Мы прошли в Настину комнату. Я уложила её в постель.
- Ты полежи немножко, я скоро.
     Чмокнув девочку в щёчку, я пошла на кухню,  включила чайник, нашла в столе кастрюлю и поставила варить куриный бульон. Вспомнив, как сбивала температуру мне моя мама, я разыскала в шкафу бутылку с уксусом, налила немного его в миску, разбавила водой. Когда чайник вскипел, я заварила шиповник, добавив небольшой кусочек имбиря. Поставив на поднос чашку с шиповником, пару киви, «Актимель», миску с уксусом и все необходимые лекарства, я пошла к Настеньке. Было видно, что девочка, действительно, себя очень плохо чувствует, но чтобы не расстраивать меня, она старается держаться изо всех своих детских силёнок.
- Настенька, как ты?
- Хорошо.
- Сейчас будет ещё лучше. Нужно немножечко покушать.
- Я не хочу.
- Я тебя понимаю, но съешь хотя бы что-нибудь, а потом примешь лекарство.
 Малышка послушно выполнила всё, что я ей предложила. Я обтерла её уксусной водой, положила на голову смоченное этой водой полотенце, снова укутав девочку одеялом.
- Постарайся заснуть. Сном все болезни проходят.
- А ты не уйдешь?
Девочка неожиданно перешла на «ты», а я сделала вид, что этого не заметила.
- Нет, моя хорошая, я буду с тобой, пока папа не придёт. Я пойду, посмотрю, как дела на кухне и снова вернусь. Хорошо?
- Хорошо.
     Через несколько минут я вернулась, присела на кровать около Настеньки и стала тихонько гладить её по голове, ругая себя за то, что не знаю, как ещё можно помочь ребёнку. Вдруг она спросила:
- А у тебя дети есть?
- Нет.
- Почему?
Я пожала плечами:
- Так иногда бывает.
- А муж есть?
- Тоже, нет.
- Вот и хорошо.
Я грустно улыбнулась, но не стала выяснять, что же хорошего в сем факте моей биографии.
- А ты детские песни знаешь?
- Детские? – не поняла я.
- Да. Это, когда ребёнка спать укладывают. Мне бабушка пела, когда я ещё маленькая была. А потом никто не пел. - грустно добавила она.
Я немного растерялась:
- Я не знаю. Я никогда раньше не пела колыбельных.
- А ты попробуй.
- Хорошо. Попробую. А ты, всё же, постарайся уснуть.
 Я стала панически вспоминать, что бы такого спеть ребенку, но в голову лез какой-то, мягко говоря, странный репертуар.  Вдруг из моей памяти выплыла давно забытая колыбельная, которую я когда-то мечтала петь своим детям. И я запела, слегка переделав текст:
Дождик землю осыпает, в окна моросит,
Моя крошка засыпает, но ещё не спит.
Ты закрой покрепче глазки, поскорей усни.
И пускай тебе приснятся радостные сны...
Не успела я допеть, как Настенька уже спала. Я тихонько встала, вышла из комнаты и, прикрыв за собой дверь, прошла на кухню.
     Бульон был уже готов. Я выключила газ, навела порядок и села за стол в ожидании Влада.
     Я находилась в глубоком раздумье о себе, о Настеньке, о том, правильно ли я поступаю, привязываясь к девочке и привязывая её к себе, как раздался звук отпираемой двери, и громкий голос сообщил:
- Настюша, я пришёл. Встречай.
Я вылетела в коридор, вытаращив глаза и зашипела, приложив палец к губам:
- Тише, пожалуйста. Она спит.
Влад сначала замер от неожиданности, а потом обрел дар речи и тихо, но строго, спросил:
- Что случилось? Где Настя и что ВЫ здесь делаете?
Сбитая с толку его строгим тоном я, вдруг, почувствовала себя маленьким напроказившим ребёнком и забормотала:
- Настенька заболела, видимо вчера простудилась. Она позвонила мне и я приехала. А сейчас она спит. Я Вас ждала. Ведь не оставлять же её одну?
Влад прошёл на кухню. Я проследовала за ним.
- А чем это так аппетитно пахнет?
- Да, в общем-то я… Это – куриный бульон. Я подумала, что Настеньке будет полезно. Если хотите, можно заправить вермишелью или картофелем – будет суп.
- Ясно. А почему она Вам позвонила, а не мне?
- Не знаю.
- Она просила Вас приехать?
- Нет. Я сама.
- А почему Вы мне сразу не позвонили?  Настя знает мой номер телефона.
- Я не подумала об этом. Да и не до звонков было. У малышки высокая температура, я была с ней.
     Влад и не думал смягчать свой норов.
- Вам что, заняться нечем, кроме того, чтобы изображать из себя мать Терезу? Настя вчера и так целый вечер о Вас твердила. Поймите меня правильно. Ребёнок растет без матери и, конечно, ей хочется, чтобы у неё была мама. Она потянулась к Вам, потому что Вы приласкали её, позаботились о ней. Ещё Экзюпери сказал, что мы в ответе за тех, кого приручили. Так неужели Вы не понимаете, что когда  уйдёте из её жизни, девочка будет очень страдать? А уйти Вам рано или поздно придётся.
- Я понимаю, но девочке нужен кто-то, кто будет заботиться о ней, помогать ей расти, и обретать навыки, которые пригодятся в жизни.
- А у Вас что, богатый опыт в передаче навыков? Сколько у Вас детей?
- У меня нет детей. Но разве это важно?- "взбрыкнула" я.
- Конечно, важно. Каким образом Вы, не имея своих детей, собираетесь передавать жизненный опыт моему ребёнку? И, пожалуйста, не беспокойтесь. У моей дочери будет мать. И очень скоро. Так что Ваша помощь нам не нужна.
     Мне надоело слушать  нравоучения Влада, и я не понимала, почему я позволяю ему разговаривать со мной таким тоном. Я вышла из кухни. Оделась.
- Извините, если я влезла в Вашу жизнь. Больше я Вас не побеспокою. Всего доброго.
- Прощайте.
На пороге я обернулась:
- Вызовите завтра врача. И неплохо бы нанять девочке няню. Она ещё не так велика, чтобы справляться  самой со всеми проблемами. Хотя бы до того времени, пока Вы не приведёте в дом женщину, способную стать малышке, уж если не матерью, то хотя бы другом. Прощайте.
     Я вышла, тихонько прикрыв за собой дверь.
     Сначала я жутко возмущалась поведением Влада, но хорошенько поразмыслив и взвесив все за и против, поняла, что в чём-то он был прав. Я, со своей нереализованной жаждой материнства, могла бы испортить жизнь ни в чём не повинному ребёнку. Я не имею права влезать в их жизнь, даже и с наилучшими намерениями.
- Ах, Алёна-Алёна. И всё-то у тебя наперекосяк. А что ты хотела? Девочка-то ведь не сирота. У неё отец есть. А у него своя жизнь, свои планы на будущее и ты в эти планы не входишь. Включи разум. Подумай.  Даже, если ты всем сердцем потянулась к девочке, то ведь её отец – совсем не тот человек, которого бы ты хотела видеть рядом. Грубый, резкий. Это уж точно. Так что, дорогуша, реализуй лучше свою идею по усыновлению ребёночка, не имеющего родственников.

                Глава 6

Несколько последующих дней я не находила себе места от атакующих меня, мыслей. Как там Настенька? Кто присматривает за ней? Влад сам с ней сидит или все-таки нашел няню? Я внушала себе:
- Ну, что ты, Алёна. Ведь жили же они до тебя, не пропадут и дальше. На тебе ведь свет клином не сошёлся. 
Но, тем не менее, мысли о девочке не давали мне спокойно работать. Платьица, которые я приготовила для Настеньки, как говорится «мозолили мне глаза», но отдать их на продажу у меня не поднималась рука. А дома я вообще сходила с ума. Наконец я решила, что дальше так продолжаться не может. Нужно обязательно выяснить, какие документы необходимы для усыновления ребёнка из детдома, и как можно скорее.
     Но вскоре произошло нечто, заставившее меня отложить свои намерения на неопределённый срок.
В ближайший выходной я поехала в один из моих магазинов, который находился в центре города. Подъезжая к магазину, я увидела на противоположной стороне улицы Влада, шествующего под руку со стройной миловидной брюнеткой, полностью завладевшей его вниманием. Немного впереди них шла Настенька, с интересом разглядывая красочно оформленные к новогодним праздникам витрины. Я проехала немного вперёд и, оставив  машину в переулке, пошла в обратную сторону по направлению к магазину, стараясь не смотреть на дружное семейство на противоположной стороне тротуара. Я сказала себе:
- Вот, видишь, Алёна? У них, действительно, всё в порядке. Так что можешь не беспокоиться за Настеньку.
И вдруг я услышала радостный Настенькин крик:
- Алёна Сергеевна!
И в это же самое мгновенье раздался жуткий скрип тормозов, и я увидела, как маленькое тельце девочки рухнуло мне прямо под ноги.
     Очень смутно помню, что происходило дальше. Я упала на колени возле девочки. Слёзы градом лились из моих глаз и я, словно попугай, твердила одно и то же:
- Настенька, девочка моя! Только не умирай! Боже мой, только не она!
     Нас окружила толпа любопытствующих и сочувствующих. Кто-то возмущался, кто-то давал советы, кто-то вызывал  «скорую» и ДПС. Подбежавший Влад оттолкнул меня и тоже рухнул на колени возле дочери.  У меня возникло чувство невыносимой жалости к Владу. Я его очень хорошо понимала. Настенька была самым дорогим существом для него, и потеря её стала бы невосполнимой утратой. 
     Вдруг Влад поднял голову, посмотрел на меня с такой жгучей ненавистью, что я даже физически почувствовала её на себе и прошипел:
- Убирайся вон! Это ты во всём виновата!
Я была не в силах возражать, потому что тоже почему-то считала себя виноватой в произошедшем. Но и уйти тоже не могла. У меня даже не было сил подняться. Сквозь слёзы я смотрела на собравшуюся толпу и случайно встретилась взглядом с женщиной, которая шла с Владом. Она смотрела на меня сверху вниз с чувством превосходства и презрения, словно увидела таракана в стерильной комнате. А потом я заметила выражение её глаз, когда она смотрела на Настеньку. И то, что я увидела, одновременно удивило и обеспокоило меня. Мне показалось, что женщина удовлетворена увиденным. Но я уверила себя, что такого быть не может, что это плод моего больного воображения, тем более, что дама подошла к Владу, присела около него и стала успокаивать, глядя на него с сочувствием и пониманием.
     Вдруг Настенька прерывисто вздохнула и открыла глаза. С недоумением осмотревшись вокруг, она встретилась взглядом со мной и слабо улыбнулась. Я наклонилась к малышке, обняла её и прижала к себе:
- Девочка моя, ты жива! Слава Богу! Жива! Где у тебя болит? Как ты?
Настенька одной ручонкой обняла меня, а другой стала вытирать слёзы, которые ручьём лились из моих глаз.
- Не плачь. Всё хорошо. Я ведь не плачу. У меня ничего не болит. Только ты не уходи. Ладно?
- Солнышко моё, я никуда не уйду.
Влад с раздражением смотрел на меня, но в данный момент он не мог ничего сделать.
Подъехала «скорая». Осмотрев девочку, её погрузили в машину. Кто-то помог мне подняться. Ко мне подошла врач.
- Вы мать девочки?
- Нет.
- А кто?
- Просто, знакомая.
- Как Вы себя чувствуете?
- Чувствую.
Удовлетворенная моими ответами, сунув мне под нос ватку с нашатырём, она пошла в машину. Влад уже сидел рядом с Настенькой, крепко держа её за руку. Врач села рядом. Я подошла к открытой двери и спросила:
- Можно мне с вами?
  Настенька, умоляюще глядя на Влада, спросила: - "Папочка, можно Алёна Сергеевна поедет со мной?"
- Нет, милая, ей с нами нельзя.
- Но, почему?
Я поспешила её успокоить.
- Не волнуйся, Солнышко. Я к тебе приеду, как только смогу.
Влад зло глянул на меня и ответил:
- Нет! Вы уже своё дело сделали.
Я решила с ним не спорить и обратилась к врачу:
- Куда Вы её повезете?
- В «Пироговскую».
- Спасибо.
Дверь захлопнулась и «скорая», включив сирену, понеслась в городскую больницу имени Пирогова.
     Подъехавшие ДПС-ники уже начали опрашивать  свидетелей происшествия. Один из работников ДПС, услышав последние слова Влада и предположив, что я являюсь виновницей аварии, взяв меня, как говорится «под белы рученьки» отнюдь не тактично препроводил в патрульную машину.не понятно, почему он так решил, ведь водитель сбившей Настеньку машины в растерянности стоял рядом.
- Лейтенант Попов. Пройдёмте.
 Проверив мои документы он строго сказал:
- Итак, Алёна Сергеевна, что Вы можете рассказать о случившемся?
- Ничего существенного.
- Ну, если Вы считаете, что сбить ребенка – это вопрос не стОящий Вашего внимания, тогда – конечно…
- Вы решили, что девочку сбила я?
- Здесь вопросы задаю я. И отвечайте, пожалуйста, по существу.
- Хорошо. Спрашивайте, - я была не в силах спорить.
- Если сбили не Вы, то почему отец девочки обвинил Вас в случившемся? Как Вы это объясните?
- Потому что я, действительно, виновата. Она выбежала на проезжую часть, когда увидела меня.
- Отсюда, пожалуйста, поподробней.
- Я не думаю, что это имеет отношение к делу.
- Можно, я сам буду решать, что к чему имеет отношение?
- Извините.
Я вкратце рассказала о своём неудачном знакомстве с семейством Цветковых.
     После моего рассказа лейтенант сменил гнев на милость.
- Алёна Сергеевна, извините меня. Просто, когда я услышал, что сказал отец девочки, я решил, что это Вы её сбили.
- Я понимаю. Хотя странно, водитель сбившей машины, да и сама машина стоят в пяти метрах от нас.
Лейтенант виновато покашлял  спросил: - "Вы куда сейчас? Домой?"
- Нет. Я поеду в больницу.
- Вас подвезти?
- Нет, спасибо. Я за рулём.
- Извините, конечно. Но я думаю, Вам сейчас за руль садиться не следует. Тем-более, что мы сами туда едем. Подбросим.
- Спасибо. Я Вам очень благодарна.
- Не за что.
     Пока я отвечала на вопросы Попова, его коллега беседовал со свидетелями происшествия и водителем машины, сбившей Настеньку. Когда они закончили опрос, мы сели в авто и поехали в "Пироговку".
     В приёмном отделении больницы нам сказали, что девочка находится в рентгеновском отделении, где ей проводится необходимое обследование. Мы с Поповым поднялись в отделение, и первым, кого я там увидела, был Влад. Он ходил из угла в угол, не находя себе места. Его лицо выражало крайнюю степень озабоченности и беспомощности. Увидев меня, Влад подлетел ко мне и, сжав кулаки, зашипел, изливая на меня всю свою боль:
- Я, кажется, дал ясно понять, что не хочу видеть Вас рядом со своей дочерью. Убирайтесь вон.
Но я, решив, что у меня есть своя голова на плечах и я вольна делать то, что хочу, отступать не собиралась:
- Я никуда не уйду.
- Тогда я сам вышвырну Вас отсюда.
- Попробуйте.
 Но тут в нашу дискуссию вмешался Попов:
- Спокойно, господа. Здесь не место для разборок. Алёна Сергеевна, присядьте и успокойтесь. А с Вами – он обратился к Владу – мне нужно побеседовать. Давайте, отойдем в сторонку.
     Я села на кушетку возле кабинета и стала с тревогой ждать результатов обследования.
Влад и Попов отошли в дальний угол коридора, и Влад стал отвечать на вопросы лейтенанта. Я не слышала, о чём они говорили, но видела, как Влад бросал в мою сторону разъярённые взгляды. Но, по мере продолжения беседы голова его опускалась всё ниже и ниже, и он уже не смотрел на меня. В конце концов, он совсем поник и, зажав голову руками, уперевшись локтями на колени, раскачивался, как маятник, видимо, переваривая сказанное Поповым.
   Тут двери кабинета отворились и каталку, с лежащей на ней Настенькой, вывезли в коридор.
Я махнула рукой Попову и подошла к девочке. Она была очень бледненькой, и выглядела уставшей, но, увидев меня, она улыбнулась и сказала:
- Я знала, что ты придёшь.
- Я ведь обещала, Солнышко.
     Подошли Попов и Влад. Влад встал с другой стороны каталки. Он ничего не говорил, но по его лицу было видно, что если бы только было возможно, то он с радостью бы взял все страдания дочери  на себя. Мне было безмерно жаль его, ибо я понимала, что он сейчас чувствует, но я не стала ничего ему говорить. Я тоже была обижена на него.
      Вышла медсестра, и Настю повезли в палату. Я спросила, с кем можно поговорить о состоянии здоровья малышки.
Медсестра ответила:- "Подождите немного. Сейчас доктор посмотрит снимки и всё вам скажет".
     Мы снова сели ждать. Через несколько минут вышел врач, и мы с Владом рванули ему навстречу.
- Спокойно, товарищи. Пройдёмте со мной.
Мы проследовали за доктором в ординаторскую.
- Присаживайтесь.
Мы послушно уселись, стараясь держаться подальше, друг от друга.
- Итак. Вы – отец?
Влад  кивнул головой.
- А Вы, если я правильно понял, Алёна Сергеевна?
Я тоже кивнула.
- Ясно. Нам Настенька уже всё успела о Вас рассказать. Вы для неё, просто сказочная фея.
Я удивлённо глянула на доктора.
- А что Вы удивляетесь? У нас здесь многие становятся не в меру разговорчивыми. Что же, господа дорогие, смею вас порадовать. Видимо, удар был не таким уж и сильным. Каких либо серьёзных повреждений не обнаружено. Кости целы, внутренних кровотечений не наблюдается. Но, сами понимаете, без сотрясения мозга не обошлось. Ну, и ушибы мягких тканей. Так что Вашей малышке придётся некоторое время погостить у нас.
- А как долго?
- Вообще, срок госпитализации при сотрясении мозга двадцать один день. Но сейчас об этом говорить рановато. Да, и кроме того, банальный стресс, который испытала девочка, тоже наложил свой отпечаток. Так что, большая к вам просьба, постарайтесь создать вокруг ребёнка атмосферу любви и спокойствия. Это, прежде всего, относится к Вам – папа. Ибо я видел Вашу реакцию и слышал Ваше мнение по поводу происшедшего. Не нужно нагнетать обстановку. Хорошо?
Влад кивнул.
- Ну, вот и ладненько. Сейчас девочка в палате, вы можете её навестить. Но очень прошу, недолго и без эмоций.
Я спросила:
- Доктор, может, нужны какие-нибудь лекарства?
- Нет. Ничего не нужно. Всё, что необходимо, у нас есть.
- Спасибо. До свиданья.
- Всего доброго, фея, – и, улыбнувшись, добавил. - Палата 115.
Ещё раз, поблагодарив доктора, я вышла из ординаторской и направилась на поиски нужной нам палаты. Но, буквально через несколько шагов, меня остановил голос Попова:
- Алёна Сергеевна, подождите минутку. Я должен задать Вам ещё пару вопросов.
- Слушаю.
- Вы видели женщину, которая была с Владиславом Александровичем?
- Да.
- Вы ее знаете?
- Нет.
- И Вы не можете подсказать, куда она пропала?
- Нет. Я её не видела с того момента, когда подъехала «скорая». Да и зачем она Вам?
- Нужно бы прояснить один момент. Ну, да ладно.
- Спасибо Вам огромное, лейтенант Попов.
Он, слегка смутившись, ответил:
- Меня Андреем зовут.
Я улыбнулась:
- Огромное спасибо, Андрей. Вы мне очень помогли.
Он предложил:
- Алёна Сергеевна… Алёна, может Вас подвезти до дома?
- Большое спасибо, но я не знаю, когда освобожусь. Мне ещё на работу нужно заскочить.
- А можно, я Вам как-нибудь позвоню?
 Я почувствовала себя крайне неуютно.
- Андрей. Вы ставите меня в неловкое положение. И, простите ради Бога, мои мысли сейчас заняты только Настенькой. Всего Вам доброго.
Я повернулась и пошла в палату, когда услышала вслед:
- Вы не фея. Вы – Снежная Королева.
 Я грустно улыбнулась:
- Как это ни прискорбно, Вы совершенно правы. Прощайте.
 
                Глава 7

     Я навещала Настеньку каждый день, стараясь приходить днём, будучи уверенной в том, что Цветков в это время находится на работе. Я не хотела с ним встречаться, хотя и понимала, что эта встреча неизбежна.  Скоро Настеньку выпишут, и я должна найти какой-то способ, чтобы видеться с ней. Я пыталась придумать веские доводы для того, чтобы Влад разрешил нам общаться, успокаивая себя тем, что время у меня пока есть и мне удастся что-нибудь придумать.
     Однажды придя к малышке, я совершенно неожиданно для себя, обнаружила в палате Цветкова. Хотя это и не доставило мне огромного удовольствия, но я понимала, что при ребёнке он не будет на меня наезжать. И Влад, нужно отдать ему должное, вёл себя прилично. Скорей всего, он не напрягал обстановку, заботясь о здоровье дочери, но для меня и это было замечательно. Настенька шла на поправку, и до выписки уже оставалось меньше недели. Я с тревогой ожидала встречи с Владом и  поняла, что сегодня у меня есть шанс, расставить все точки над «I». Но, совершенно неожиданно для меня, Влад сам, когда мы вышли из палаты, взял меня за руку и, глядя мне в глаза, сказал:
- Алёна, мне необходимо с Вами поговорить.
- Отлично. Я тоже хотела кое-что предложить.
     Я немного опасалась того, что могу услышать от Влада, но твёрдо была настроена на то, что больше не буду такой дурой, как раньше. Мы вышли на улицу и Влад предложил:
- Вам куда? Давайте, я Вас подвезу.
- Вообще-то, я тоже на машине.
- Как же тогда быть?
- Здесь поблизости есть приличная кафешка. Если не торопитесь, можно заехать, выпить кофе. Там и поговорим.
- Отлично.
- Тогда поезжайте за мной.
У меня было ещё несколько минут, чтобы сконцентрироваться на предстоящем разговоре.
Вскоре мы уже сидели за столиком в небольшом и очень уютном кафе. Народу было совсем немного, и мы могли спокойно пообщаться. Сделав заказ, мы оба, чувствуя напряжение, некоторое время молчали. Потом Влад, прерывисто вздохнув, произнес:
- Вы хотели мне что-то сказать?
На этот раз в его голосе не было раздражения и напора, как обычно. Я, решив, что отступать некуда, перешла к делу.
- Хорошо… Влад. Я очень хочу Вас попросить, чтобы Вы не лишали меня общения с Настенькой. У Вас замечательная дочь. Я ни в коей мере не собираюсь претендовать на её постоянное внимание. Но у нас сложились очень тёплые взаимоотношения, и я могла бы быть для неё просто другом. Я понимаю, что это звучит бредово, но малышка тянется ко мне, а для меня она стала просто спасательным кругом. Вы же знаете, у меня никого нет, а Настенька – это тот человечек, о котором я могла бы заботиться. Я не собираюсь её отбирать у Вас. Вы – отличный отец. Но позвольте мне, хотя бы изредка видеться с Вашей дочерью. Я уверяю, что не собираюсь настраивать её против Вас и Вашей жены. Но, может быть, можно, я хоть иногда буду с ней встречаться. Я могу ходить с ней в театр, в цирк, на выставки, или просто гулять. Я могу стать для неё кем-то вроде тёти или крестной матери.
     Эмоции переполняли меня, мои мысли путались, а фразы вылетали, не успевая как следует, сформироваться.
     Влад  внимательно слушал меня, опустив голову и сжав руки. Выпалив ему всё, что во мне накипело, я с тревогой уставилась на него, ожидая вердикта. Влад поднял голову, внимательно посмотрел на меня и сказал:
- Вы много всего наговорили, но ничего не сказали о себе.  Как я могу доверить Вам своего ребёнка?  Ведь я ничего не знаю о Вас. Кто Вы, что Вы?
      Не знаю почему, но решила скрыть от Влада часть правды.
- Знаете магазины модной одежды «Романтика»? Так вот, я работаю в одном из них.
- Ясно. Вы продавец?
- У нас это называется – менеджер.
- А можно полюбопытствовать, у Вас что, такие хорошие заработки, что Вы можете себе легко позволить ТАКУЮ машину, ТАКИЕ наряды и возможность опекать чужого ребёнка? Или это подарки обеспеченных дружков?
- Не пытайтесь меня обидеть. Всё, что у меня есть – это моя личная заслуга и обеспеченные дружки тут совершенно ни при чём. Я никогда не была содержанкой и в дальнейшем быть ею не собираюсь, - начиная раздражаться, ответила я.
- Извините, я не хотел Вас обидеть.
- Значит, обидели нехотя.
- Ну, ещё раз извините. Просто, странно как-то. Хорошо. В конце концов – это не моё дело. Хотя... Продолжим наш разговор. А что, если Вы выйдете замуж, родите своего ребёнка. Как Вы тогда поступите с Настей?
Я грустно улыбнулась:
 - Всё это из области фантастики. Родить я уже никогда не смогу, а замуж?.. До сих пор ещё никому не удалось довести меня до ЗАГСа.
- А Вы что, никогда не были замужем?
- Нет.
- Вы что, такая мегера?
- Не знаю. Наверно, слишком требовательная.
- И какие же такие невыносимые требования Вы предъявляете мужчинам? Меха, машины,  Канары, цацки?
- Ну, зачем Вы так? Я не сказала, что требовательна по отношению к мужчинам. Скорей всего – к самой себе.
- Это интересно.
- Ничего интересного. Просто я считаю, что выходить замуж нужно только тогда, когда твёрдо знаешь, что любишь этого человека и уверена, что он находится рядом с тобой не из-за каких-то меркантильных соображений, а потому, что тоже любит.
- Вам не кажется, что Вы живёте в каком-то выдуманном мире? Вы ограничили себя рамками Вашего понимания любви. А ведь она бывает разной.
- Я знаю. И, тем не менее, уверена, что она должна быть взаимной и бескорыстной.
- Да, интересная философия.
     Предполагая, что он просто издевается надо мной, я решила перевести разговор в другое русло.
- Влад, Вы тоже хотели мне что-то сказать.
- Хотел. Но теперь даже не знаю, с чего начать.
- Начните уж с чего-нибудь.
Влад улыбнулся, и я вдруг увидела, что он совсем не такой, каким хотел казаться. А впрочем, все мы бываем разными, в зависимости от обстоятельств, в которые попадаем.
- Во-первых, я хочу извиниться за то, что обвинил Вас в аварии. Конечно, Вашей вины в происшедшем нет. Это я во всём виноват.
Он перехватил мой удивленный взгляд.
- Да-да. Именно я. Я должен был держать её за руку и, кроме того - почаще напоминать правила дорожного движения. А я тогда был занят отнюдь не Настюхой. Во-вторых:  я Вас даже не поблагодарил, что Вы приехали, когда Настюха заболела. Я наорал на Вас. Но, поймите меня правильно, я просто испугался. Испугался того, что кто-то может стать для моей дочери ближе, чем я и она будет отдавать свою любовь и привязанность человеку, которого совсем не знает.
- А разве раньше у Вас не было таких ситуаций, когда Настя привязывалась ещё к кому-то?
- Я так понимаю, Вы имеете в виду мои отношения с женщинами?
- Правильно понимаете.
- Нет. Почему-то Настюха всегда старалась избегать знакомств с моими... э-э-э...
- Я поняла.
- И я очень удивился и испугался, когда увидел, как она тянется к Вам.
- Почему? Я так безобразна?
- Как раз наоборот.
Немного помолчав и глубоко вздохнув, Влад продолжил:
- Вы вынуждаете меня сделать признание. Когда я увидел Вас впервые, я чуть не рухнул с крыльца. Вы были так...  прекрасны, что у меня даже дыхание перехватило. И я испугался. Испугался за себя.  А такого раньше со мной никогда не было. Я всегда держал ситуации под контролем. Но только не с Вами. Я немного начал приходить в себя, но Настя заболела, и Вы снова возникли в нашей жизни. Настюха говорила о Вас, не закрывая рта. Она постоянно порывалась Вам позвонить, но я сказал, что потерял бумажку с Вашим номером телефона. Я боялся снова увидеть Вас. Я даже надеялся заглушить мысли о Вас, начав отношения с Валентиной. Она давно этого хотела, хотя с Настей у них как-то не получилось. Настюха постоянно твердила о Вас, а Валентина ревновала. Хотя, как оказалось позднее, ревновала не её, а меня.
- Как так?
- Да, вот так. Она была бы рада спихнуть Настюху, кому угодно. Её целью был я. Вы ведь помните ту аварию?
- Ещё бы.
- Так вот. Я вернулся домой довольно поздно. Звонить не стал, открыл дверь своим ключом и случайно услышал, как Валентина с кем-то разговаривала по телефону. Тогда я узнал много интересного, что не предназначалось для моих ушей. Оказалось, что она была рада случившемуся и очень надеялась, что Настюха не встанет. Она тогда сказала:
- Если бы она умерла, это бы многое решило. Конечно, я «попереживаю, посочувствую» какое-то время, и в итоге ему ничего не останется, как принять меня в качестве жены. А что, он – мужик видный, состоятельный, не жмот. Должна же я устроить свою жизнь, да и детям своим, разумеется.
   Тут я не выдержал и вошёл в комнату. Она выронила телефон, заметалась вокруг меня, говоря, что я неправильно всё понял. Но мне было достаточно того, что я услышал, я вызвал такси и предложил ей подобру-поздорову покинуть мой дом. А потом все мои мысли были заняты только Вами. Я даже боялся, что сойду с ума и понял, что должен Вам признаться, а дальше – будь, что будет.
     Влад взял мои руки в свои сильные ладони, приподнял мой подбородок  и, глядя в глаза, сказал:
- Алёна, я хочу, чтобы мы были вместе – Вы, я и Настюха.
Увидев смятение в моих глазах, он продолжил:
- Не отвечайте сейчас. Подумайте. В любом случае я не буду препятствовать Вашему общению с Настей. Но о себе-то я тоже должен подумать. Вы сказали, что любовь должна быть взаимной и бескорыстной. С моей стороны к этому нет никаких преград, и я очень надеюсь, что когда-нибудь Вы тоже ответите мне взаимностью.
     Я была в полном смятении, не зная, что ответить, как отреагировать. Я поняла только то, что могу беспрепятственно общаться с Настенькой. А всё остальное было для меня, словно сюжет из мыльной оперы.
- Влад, спасибо Вам за всё. Не обижайтесь, пожалуйста. Сейчас мне нужно побыть одной.    
- Конечно, я понимаю.  Можно, я Вам позвоню? 
- Лучше я сама позвоню.
     Влад расплатился, и мы вышли из кафе. Около машины он чмокнул меня в щёку и сказал:
- Я очень надеюсь на положительный ответ.  В любом случае, мы останемся друзьями.

                Глава 8

     Я заехала в офис, но, давно налаженная работа, не требовала моего постоянного пристального внимания, несмотря на предновогодние хлопоты. Да, и толку от меня сегодня было бы маловато. Поэтому я, убедившись, что всё идёт своим чередом, поехала домой.
     Забравшись с ногами в своё любимое кресло, я уселась напротив камина, пытаясь привести в порядок мысли. Это здорово, что у меня нет теперь препятствий для общения с Настенькой. Но, непростые отношения с Владом и то, что он мне сегодня сказал, никак не укладывались в моей бедной голове. Он сказал, что хочет быть со мной. Это что, шутка такая? А для чего ему это нужно? Я выдвигала всё новые и новые версии, но поразмыслив немного, отбрасывала их, как несостоятельные. Так и не найдя нужного ответа, я позвонила Танюшке. Не  прошло и часа, как она была у меня.
- А ты почему одна, где семейство?
- Да, ты что? Разве они дадут спокойно поговорить? Я их с Феденькой оставила. Ну, что у тебя случилось-то?
     Я рассказала подруге обо всём, что произошло со времени моего последнего визита к ней. Танюшка слушала, не перебивая.  А когда я закончила свой рассказ, она сказала:
- Так это же – прекрасно!
- Чего же здесь «прекрасного»? 
- Да всё! Всё! Видишь, у тебя всё начинает выравниваться! Может ты, наконец-то, наладишь свою жизнь. Что тебе ещё нужно? И доченька будет, и, в придачу к ней, муж.
- Тань! Какой муж?
- А почему – нет? Он тебя любит, ты его... полюбишь. И всё будет отлично.
- Танюш, я не уверена, что он меня любит. По-моему – это бред. Просто я не понимаю, зачем это ему нужно?
- Снежка, ну почему ты считаешь, что всем от тебя чего-то нужно? А, может, это он хочет дать тебе то, чего у тебя нет? Ты об этом не подумала? И потом, ведь тебя никто не торопит. Присмотрись к нему. Пообщайтесь. И, кто знает, может, это как-раз тот, кто тебе нужен?
     Танюшка обняла меня и крепко прижала к себе.
- Девочка моя, знаешь, в жизни очень много интересных вещей. И бывает так, что ты живешь размеренной, упорядоченной жизнью, у тебя есть всё, что для этого необходимо – дом, интересная работа, доход выше среднего. Нет только одного – человека, которому не хватает в этом мире только тебя, со всеми твоими комплексами и заморочками. Человека, который сможет тебя отогреть и из Снежной Королевы превратить в Пылкую Жрицу Храма Любви. И тебе, вдруг, самой  очень захочется сойти с ума, начать делать какие-то глупости, совершать нелогичные поступки и ты не станешь думать, что будет потом. Ты будешь, не боясь, жить настоящим, не оглядываясь назад и не ругая себя за то, что уже давно ушло. И ничего не нужно бояться, ибо именно страхи притягивают те негативные события, которых мы боимся. Попробуй ещё раз сойти с ума и просто довериться судьбе. Вполне возможно, что это Всевышний даёт тебе ещё один шанс.

                Глава 9

Спустя несколько дней я всё же решилась позвонить Владу. Он ответил мгновенно, будто только и ждал моего звонка.
- Да, Алёна. Я Вас слушаю. Я очень рад, что Вы позвонили.
- Влад, я хочу пригласить Вас на свидание. Вы не против?
- Ещё как, не против! Где и когда?
- Через час в «Графских развалинах». Устроит?
- Конечно!
- Тогда – до встречи.
- Целую!
     Я позвонила Саньке Шевцову, моему бывшему однокласснику.
- Санечка, привет!
- Привет, Ваше Величество, госпожа Снежная Королева.
- Ладно-ладно. За «Королеву» ответишь отдельно. Сань, у вас сегодня никаких мероприятий?
- Неужели ты хочешь порадовать меня своим визитом?
- Очень хочу! Санечка, милый, сделай два местечка где-нибудь в уголочке. Через час.
- Для тебя - хоть камешек с Луны. Ты с Танькой что ли?
- Нет.
- Это что-то новенькое. Кто, на сей раз? Если соперник – убью!
- Увидишь.
- Заметано. Очень заинтригован. Жду.
     Когда через час  я подошла к ресторану, Влад, с шикарным букетом в руках, уже меня ждал.
- Добрый вечер. Это Вам.
- Добрый. Спасибо. Пойдёмте?
- Мы вошли внутрь, сдали вещи в гардероб и прошли в зал. Тут же, как по волшебству, с нами рядом возник Санька. Он чмокнул меня:
- Снежка, я так рад тебя видеть! Ты совсем ко мне не заходишь. Давай твой букетик, просто обалденный. Я поставлю его в вазу.
     Потом он переключил своё внимание на моего спутника.
- Господин Цветков. Рад Вас приветствовать.
     Тут уже настала моя очередь удивляться:
- А вы знакомы?
- Снежка, милая. Как ты думаешь, по чьему проекту возведена моя забегаловка?
     Я удивлённо переводила взгляд с Саньки на Влада и обратно.
-  А что ты удивляешься, ты разве не знаешь, что Владислав Александрович – главный архитектор фирмы «Наш город»?
- Не знала, –  удивлённо пробормотала я.
- Да? Ну, ладно. Теперь будешь знать. Пойдёмте, я вас провожу.
     Шевцов проводил нас на место и удалился с моим букетом. Через минуту вернул его обратно в красивой гжельской вазе.
- Отдыхайте, господа. Не буду вам мешать. Алёнка, если что нужно, только свистни.
- Свистну.
     Когда мы остались одни, я сказала:
- Настенька говорила, что Вы дома строите и я подумала, что Вы строитель.
- В некотором роде – строитель. Правда, не в прямом. Алёна, а почему Александр называет вас Снежкой?
- Это он – любя, то есть, я хотела сказать – по-дружески.
- Вы с ним хорошо знакомы?
     В голосе Влада, чувствовались какие-то странные нотки. Мне показалось, что он ревнует. Я решила в этом убедиться.
- Хорошо.
- Давно?
- Довольно давно.
- И... близко?
Это было уже слишком.
- Влад, я взрослая девочка.
- Извините. Это, конечно, не моё дело.
- Может, сменим тему. И, кроме того, я ведь не его на свидание пригласила, а Вас.
Влад немного расслабился и даже соизволил улыбнуться.
     Больше в течение вечера таких неловких ситуаций не возникало. Мы мило беседовали, в основном – о Настеньке. Так же, я узнала, какие объекты в нашем городе построены по проектам Цветкова. Все они, на мой взгляд, отличались нестандартным дизайном. Мне стало понятно, что Влад – личность творческая и неординарная. Мы были увлечены беседой, как вдруг услышали:
- Дамы и господа! Для наших самых замечательных гостей, для Влада и Алёны, звучит эта мелодия. И по залу полились чарующие звуки «Emmanuelle». Влад подал мне руку:
- Потанцуем?
- С удовольствием. Обожаю инструментальные ретро.
     Мы вышли на середину зала и закружились в танце. Мои руки лежали на широкой груди Влада, а его – мягко, но ощутимо, обнимали мою спину. Мне стало так уютно и надёжно в его руках, что я прижалась к нему, положив голову на грудь и, вдыхая, едва уловимый запах дорогого парфюма, вся отдалась своим ощущениям, заворожённая чувственными звуками саксофона.
     Через несколько тактов я поняла, что была очень неправа, так значительно сократив расстояние между собой и Владом. Я почувствовала, как его дыхание участилось, сердце стало отбивать чечётку, а его намерение ощутимо дало о себе знать. Да и со мной творилось что-то невероятное. Почувствовав, как во мне просыпается давно забытое желание близости, я слегка отстранилась от партнера и, образовавшееся воздушное пространство между нашими телами, позволило закончить танец.
     Мы оба были заметно смущены и когда направлялись к столику, Влад, наклонившись к моему уху, прошептал:
- Извини. Я сам от себя такого не ожидал.
- Я от себя – тоже.
     Странно, но в этот момент я почувствовала, что мы стали друг другу намного ближе. Между нами возникло нечто, что словно бы заключило нас в единый энергетический кокон. Я сказала себе:
- Да, Алёна. Долгое воздержание тебе явно не на пользу. Спокойней, милая. Спокойней. Держи себя в руках.
     Влад постарался разрядить обстановку, рассказав смешной анекдот и, вроде, всё снова встало на свои места. Но, я никак не могла избавиться от мысли, что не прочь  оказаться с ним в более интимной обстановке. Влад, видимо, тоже переживал нечто подобное, потому что через некоторое время, не дожидаясь конца вечера, он взял меня за руку, посмотрел мне в глаза и, глубоко вздохнув, сказал:
- Алёна, поедем ко мне.
     Во мне боролись два чувства. Одно «я» говорило мне:
- Алёна, уймись. Ты же понимаешь, что это всего лишь страсть. Ну, сбросите напряжение, а дальше что? Очередное разочарование?
А моё другое «я» никак не хотело с ним соглашаться:
- Ну, и пусть – страсть. Как советует Танюшка, тебе уже давно пора сойти с ума и начать делать глупости. А потом – будь, что будет.
И так, как второе «я» было более настойчивым, а первое, не очень-то и возражало, я согласилась на предложение Влада. Он вызвал такси и вскоре мы уже входили в его квартиру.

Глава 10

     Первой мыслью, едва я утром открыла глаза, была:
- И какому идиоту, пришла мысль, назвать меня Снежной Королевой? Наивные.
     Влада рядом не было, но я услышала тихое позвякивание посуды на кухне и запах свежесваренного кофе. Не найдя ничего более удобного, я облачилась в рубашку Влада, закатала рукава и в таком виде через минуту предстала  пред его ясные очи.
- Привет.
     Влад поднял голову и уставился на меня, будто увидел впервые. Потом расхохотался, подошёл ко мне, крепко обнял, поцеловал и сказал, хитро блестя глазами:
- Лёнка, в ванной висит мой халат, можешь его надеть.
- А тебе так не нравится?
- Нравится. Очень. Но, боюсь, ещё пара минут твоего дефиле в моей рубашке, и мы на работу не пойдём. Придётся брать отгулы.
     Он попытался проникнуть под рубашку, но я увернулась и, со смехом, побежала в ванную. Приведя себя в порядок и переодевшись в свою одежду, я вышла к завтраку. Влад удивился:
- Вот это темп! Ты, случайно, в армии не служила?
- Совершенно случайно – не служила. Просто, обычно я сплю до последней минутки, а потом времени на раздумья не остаётся. Приходится всё делать очень быстро.
     Влад снова подошёл ко мне, обнял и, нежно прикасаясь губами к моему лицу, медленно опускаясь всё ниже и ниже, шептал:
- Я успел заметить, что кое-где... и кое в чём... ты очень... не любишь... торопиться.
Я, чмокнув его в нос, резко развернулась и уселась за стол:
- Правильно заметил. Кое-где – не люблю. А сейчас, давай-ка лучше завтракать, а то, действительно, на работу опоздаем.
- А может, и правда, ну её – эту работу?
- Ну, уж нет. Долг – превыше всего.
Смиренно вздохнув, Влад согласился:
- Хорошая идея, главное – вовремя.
 И мы, весело болтая, приступили к завтраку. Когда завтрак подходил к концу, Влад, слегка задумавшись, предложил:
- Лёнка, а ты на завтра не можешь взять отгул?
- Зачем?
- Во-первых: я не хочу утром торопиться, как на пожар. Мы бы, не торопясь переделали все дела, а потом съездили в город, купить что-нибудь к выписке Настёны. Ведь её послезавтра выпишут. Да, и просто потому, что хочу побыть подольше с тобой наедине, а то ведь, когда Настюха будет дома, особо не расслабишься. Я прав?
В душе я приводила массу контрдоводов подобным рассуждениям Влада, но, в итоге, решив, что уж если сходить с ума, то по полной программе – согласилась.

                Глава 11

 Так как, в связи с общественным транспортом у меня остались не особо приятные воспоминания, а наши авто находились вдали от нашего «места базирования», пришлось вызвать такси. Но мне попался водитель – тот ещё лихач. И всю дорогу до работы я тряслась за свою жизнь. Наконец, на удивление, благополучно добравшись до места, я вышла из такси и, облегченно вздохнув, направилась в офис. Не успела я, как следует, привести себя в порядок, как раздался стук в дверь и, не дожидаясь ответа, в кабинете возникла моя приятельница, и по совместительству – мой зам – Ирина, с огромным букетом роз.
- Алёна! Это тебе! Только что передали с курьером. Но, почему-то спросили менеджера Алёну Королёву. Смотри, какая красота!
- Действительно – обалденный букет.
- А это от кого?
- Я думаю, от мужчины.
- Ну, это-то понятно. А кто он? И за что дарят такие букеты?
- Ир, здесь есть карточка, и я не поверю, чтобы ты её не прочитала.
- Алёёён, ну что ты, на самом деле?
     Неудовлетворенное любопытство распирало Ирину и требовало немедленного выяснения всех загадок.
- Ну, прочитала. Ну – Влад. Но, кто он такой, ведь здесь не написано. Я его знаю?
- Не думаю. А, впрочем, городок-то маленький, может и знаешь. Это отец Настеньки. Помнишь, я тебе о ней рассказывала?
- Помню. Но, у вас, вроде, аллергия друг на друга?
-  Была. Больше – нет.
Ирина удивленно спросила:
- Ты ведь говорила, что он – простой строитель.
- И что?
- ТЫ и какой-то строитель?.. Это же из области фантастики. К тебе такие олигархи липли, ты им отказывала, а тут – какой-то строитель. Или тебе прихотнулось экзотики – мужичка из низов?
Я постаралась сдержать себя, но всё же довольно резко ответила:
- Ира, ты переходишь все границы. И то, что мы дружим, не даёт тебе права решать, с кем мне спать – с банкиром или с ассенизатором. Извини, мне нужно работать.
   Ирина, потупившись, промямлила:
- Алёна, прости. Я не хотела тебя обидеть.
- Всё. Проехали. Давай работать.
 Когда Ирина вышла из кабинета, я ещё раз прочитала записку.
«За самую фантастическую ночь! Ты возродила меня к жизни! С нетерпением жду встречи! Люблю!!! Влад».
     Может, конечно, он и приукрасил, но всё равно – очень приятно. Да и для меня эта ночь тоже стала чем-то, вроде начала обновления чувств. С Владом я ощутила, что могу не только и не столько получать, сколько отдавать. Причем, не испытывая при этом ни малейших комплексов по этому поводу.
     Прекратив предаваться воспоминаниям и отправив Владу СМС-ку с благодарностью за цветы, я принялась за работу.
     После обеда я съездила в больницу к Настеньке. Она чувствовала себя довольно прилично и очень радовалась, что уже скоро будет дома.
- Алёна Сергеевна, а папа сказал, что меня дома ждёт сюрприз. Ты не знаешь, какой? Может, он мне собачку купил? Я так хочу собачку. Маааленькую. Я бы за ней ухаживала.
     Затем, Настенька немного задумалась, обняла меня и грустно сказала:
- А лучше бы, и не надо никакой собачки. Я, знаешь, чего больше всего хочу? Я хочу, чтобы вы с папой помирились. А ещё я хочу,  чтобы ты стала моей мамой и никуда больше от меня не уходила. Ведь мамы никогда никуда не уходят? Правда?
     Я подумала, что тоже бы очень этого хотела, но Настеньке говорить ничего не стала. Я ведь и сама не знала, что меня ждёт впереди. Как же я могла что-то обещать ребёнку?

     Навестив малышку, я поехала домой. Мне было необходимо собраться с мыслями, и я рассчитывала на то, что в привычной  для себя обстановке смогу лучше разобраться в происходящем.
     Дома, усевшись в своё любимое кресло, я задумалась. Итак: наши отношения с Владом приобрели совершенно неожиданное направление. Они, на мой взгляд, несколько усложнились. Я совершенно точно знала, что когда Настенька узнает, что мы с её отцом «помирились», да ещё настолько хорошо, девочка будет очень счастлива. Ведь она именно этого и хочет, чтобы мы все были вместе. Но, в то же время, я отлично понимала, что  разрушить её  надежду будет уже невозможно. Нельзя причинять боль ни в чём не повинному маленькому человечку. А в том, что происходит между мною и Владом, я, пока, мало, что понимала. Ну, переспали. Да, было очень хорошо. Да, он говорит, что любит меня. Но, неужели это возможно? Ведь мы едва знакомы. А жизнь научила меня далеко не всегда верить тому, что говорят мужчины. Возможно, ему только кажется, что он меня любит? Но может пройти какое-то время и он поймёт, что это просто таким образом пошутили его гормоны. А я? Я сама-то люблю ли его? И этот мой вопрос пока оставался без ответа.  Так что же делать, как следует поступить? Ничего путного я придумать не могла. И, вконец измотав себя этими размышлениями, я решила всё отложить до лучших времен, то есть, до вечера, надеясь вдвоём с Владом прояснить сложившуюся ситуацию.
     Он позвонил около шести, сказал, что освободился и может за мной заехать. Но не могла же я сказать, что на работе меня нет. Он ведь считает, что я простой менеджер, рабочий день которого зависит от графика работы магазина. Я попросила его не беспокоиться и заверила, что после работы сама к нему приеду. Он сказал:
- Я думал, что мы в вашем магазине сможем подобрать для тебя что-нибудь более... привлекательное, чем моя рубашка.
     Я заверила:
- А я уже продумала этот вопрос. Надеюсь, тебе понравится.
- Ну, хорошо. Не буду отвлекать. Жду! Целую!
    И он отключил телефон. А я пошла в гардеробную, надеясь отыскать что-нибудь, приличествующее данному случаю. Перерыв весь шкаф в поисках наряда, я вытащила из его недр пакет с тем, что показалось мне наиболее подходящим. Это был комплект, состоящий из лёгких брюк и чоли. Качественный трикотаж мягко облегал моё тело, и я чувствовала себя в нём очень комфортно. Пару лет назад я привезла этот комплект из Индии, да так и не нашла случая, его обновить.  И вот сейчас этот случай предоставлялся. Я приняла душ, уложила волосы, оделась и, примерно через час, прихватив всё необходимое, села в машину и поехала к Владу.
     Он меня уже ждал. В гостиной был накрыт стол, горели свечи, и звучала мягкая инструментальная музыка.
     Я растерялась:
- Влад, какая красота! Но почему же ты меня не предупредил? Я бы взяла какое-нибудь вечернее платье.
     Он обнял меня:
- Ты и так прекрасно выглядишь. Тем-более, я очень надеюсь, что это ненадолго. Ты ведь взяла с собой какой-нибудь халатик?
- Халатик? Пожалуй, то, что я взяла, халатик мало напоминает. Точнее – не напоминает совсем.
- Мне не терпится это увидеть.
- А может, мне лучше пока остаться в том, в чём пришла? Ведь, как я понимаю, это романтический ужин?
- Я бы хотел, чтобы он скорее был семейным, чем романтическим.
- Тогда, немного подожди.
     Я сходила в спальню. Переоделась, освежила макияж и предстала перед Владом.
- Я готова. Ну, как?
- Ух, ты! Боюсь, что теперь мне будет не до ужина.
- Держи себя в руках.
- Легко сказать.
- Не будем спешить. У нас ещё масса времени. Тем более, что иногда ожидание имеет свои преимущества.
     За время ужина я несколько раз порывалась поговорить с Владом о нас, но он останавливал меня, говоря, что о делах будем беседовать потом. Когда – потом? Не понятно. Но я была твердо намерена, не откладывать разговор в долгий ящик.
     Вино, свечи, музыка, вся окружающая обстановка, в конце концов, привели к логическому завершению. Постепенно  дорожка из нашей одежды ясно указывала путь к огромной двуспальной кровати в спальне Влада. Естественно, говорить о делах в спальне, было полнейшим бредом, и я поняла, что «потом» переносится на неопределенное время.

                Глава 12

     Когда я проснулась, тусклый рассвет робко вступал в свои права. Рядом тихонько посапывал Влад, и я, ничем не ограниченная, стала разглядывать его профиль. Он казался одновременно и мужественным, и каким-то беззащитным. Я подумала, каким незащищённым является человек, когда он спит. Когда мы бодрствуем, то всячески отстаиваем свои права, боремся, переживаем, радуемся и страдаем. Мы способны постоять за себя, за своих близких.  Но мы абсолютно беззащитны, когда спим. И как, порой, наяву мы бываем безрассудны, доверяя свою жизнь малознакомому, а то и совсем незнакомому, человеку. Я имею в виду тот факт, что иногда, некоторые из нас, стремятся провести ночь с кем-то, кого встретили совсем недавно. Кто-то это делает из любопытства, кто-то мечтает приобрести новый сексуальный опыт, кто-то хочет испытать что-то для него, необычное. У каждого человека свои причины, чтобы оказаться в постели с тем, о ком не знал совсем ничего ещё несколько дней, а то и часов, назад. И как, иногда, плачевно заканчиваются наши безрассудства. Взять, хотя бы меня. Что я знаю о Владе? Да, практически, ничего, кроме того, что он архитектор, отец очаровательной дочурки и, как оказалось, внимательный и заботливый любовник. И всё! А, что он за человек? Я могу только предполагать. А он обо мне вообще ничего не знает. И, тем не менее, сейчас мы вместе, мы разделяем с ним одну постель, мы доверили друг другу самое дорогое, что есть у людей – жизнь.
- Тебя что-то беспокоит?
   От неожиданно прозвучавшего голоса Влада я чуть не свалилась с постели.
- Извини, что напугал. Что случилось?
- Ничего. Всё в порядке.
- Но я же вижу, что что-то не так. Не хочешь рассказать? Иди ко мне.
     Влад обнял меня и крепко прижал, положив мою голову себе на плечо.
Я решила, что сейчас наступил удобный момент, выяснить то, что меня беспокоит, и поделилась с Владом своими сомнениями. Он слушал меня, не перебивая, а когда я высказала всё, что хотела высказать, Влад ненадолго задумался. Потом он ещё крепче обнял меня и заговорил:
- Ты абсолютно права. Иногда мы вступаем в связь с человеком, о котором совсем ничего не знаем. Но ведь, обычно, очень скоро выясняется, что это было. Или ни к чему не обязывающая интрижка, или, действительно, глубокое чувство. Я не открою Америку, если скажу, что можно встречаться с человеком не один год и думать, что вот оно – настоящее, а потом оказывается, что этот человек совсем не тот, за кого себя выдавал долгое время. Со мной такое бывало. Да, и с тобой, думаю, тоже. Но, наверняка сейчас ни я, ни ты не сможем дать точного прогноза нашим отношениям. Единственное, что я могу сказать, это то, что ты очень изменила мою жизнь – она стала намного светлей и радостней. В ней появился настоящий смысл. И Настюха…  Я вижу, как она тянется к тебе. Обычно она намного сдержанней. Я не знаю, как назвать то, что происходит со мной, но очень надеюсь, что именно это и есть – любовь. А со своими чувствами ты должна разобраться сама, этого за тебя никто сделать не сможет. Я не буду тебя торопить, хотя мне этого очень хочется. Но прошу, прежде, чем принять какое-то решение, подумай. Не руби с плеча. А то бывает так, что мы сделаем что-то в порыве чувств, а потом здорово об этом жалеем. И ещё, прошу тебя, дай мне возможность доказать, что мои чувства по отношению к тебе искренни… А сейчас, ну их, эти рассуждения. Не будем терять драгоценное время. Иди ко мне. И не нужно ничего бояться.

                Глава 13

Начавшийся день не был похож ни на один из дней всей моей прошлой жизни. Мы не расставались с Владом ни на минуту. Абсолютно всё делали сообща. Вместе привели в порядок дом, вместе съездили на рынок и в магазины, вместе продумывали меню для праздничного обеда по случаю выздоровления Настеньки. И, что странно, для меня лично это не было ничуть утомительным. Даже наоборот, мне это очень понравилось. А вечером, когда я в объятиях Влада смотрела телевизор, он сказал:
- Знаешь, я уж и не думал, что когда-нибудь такое снова станет возможным.
- Какое такое?
- Когда всё вместе, дружно и так легко. Последний раз такой день в моей жизни был очень давно. Тогда Настюхи ещё не было.
    Я ни о чём больше не спрашивала Влада, но, видимо, он сам решил рассказать мне обо всём, что его волновало.
- Я не говорил тебе ничего раньше, потому что не был ни в чём уверен, а сейчас, думаю, тебе стоит об этом знать. С Настюшкиной мамой, её звали Ларисой, мы были знакомы ещё со школьных лет. Это была, как говорится, первая любовь. Поженились мы, когда ей было восемнадцать, а мне девятнадцать лет. А вскоре после свадьбы мы узнали, что ей нельзя иметь детей – какое-то сложное заболевание почек. Поначалу всё было хорошо, а потом Лара стала комплексовать по этому поводу. Ей казалось, что я непременно уйду от неё, если у нас не будет ребёнка. И чем дальше, тем всё больше усложнялось. Я предлагал ей взять малыша из детского дома, но она говорила, что чужой ребёнок никогда не сможет стать родным. И вот, однажды, она заявила, что не смотря ни на что, будет рожать. Ей в то время было около тридцати. Беременность проходила очень тяжело. Она  находилась под  постоянным медицинским контролем и очень верила в то, что когда родит, обязательно выздоровеет. А когда пришло время рожать, врачи сказали мне, что спасти её может только чудо. В итоге им пришлось бороться уже за две жизни. Но чуда не случилось. Малышку удалось спасти, а Лариса умерла прямо там, на родильном столе. Хотя, точно знаю, что было сделано всё возможное и невозможное, чтобы её спасти. Поначалу, я ругал себя, за то, что не смог отговорить её рожать. Родители Ларисы  возненавидели и меня, и кроху. Они отказались с нами общаться, обвиняя в случившемся. Спасибо моей маме. Она взяла все заботы о малышке на себя. Да и меня нужно было вытаскивать из депрессии, пока я не понял, что не имею права тонуть, что должен жить хотя бы ради того, чтобы вырастить дочь. Постепенно всё наладилось. Настюха растёт. А когда она попала под машину, я снова чуть с ума не сошёл. Я начал обвинять в случившемся и себя и всех, кто под руку попался. Уж извини... Пока добрые люди не объяснили, что самобичеванием и нападками на ни в чём не повинных людей, ничего не добьёшься. Видимо, это был сигнал к тому, что нужно срочно менять свою жизнь и отношение к ней. А тут эта история с Валентиной. И ты, которая не ищет выгод. И Настюха, которая тебя очень полюбила. И я, который понял, что без тебя и Настюхи моя жизнь бессмысленна. Лёнка, переезжай к нам. Здесь места достаточно. А если хочешь, мы купим дом. Я давно мечтаю об уютном домике. Думаю, что нам всем будет там комфортно. Ну, ты как?
- Влад, милый, ты же обещал меня не торопить. И знаешь, у меня появилась идея. Я приглашаю вас с Настюшкой ко мне в гости. Надеюсь, вы не будете  против.
- Конечно, не против. С удовольствием.
- У Настеньки скоро начнутся зимние каникулы. Думаю, это – самое время для отдыха на природе.
- А ты что, живёшь в пригороде? Я не знал.
- В пригороде. Небольшой домик за городом.
- А где?
- Есть такая деревушка – Березняки.
- Знаю. Рядом с ней располагается коттеджный поселок. Я проектировал там несколько коттеджей. Красивое место.
- Действительно, замечательное.  Да и Настеньке свежий воздух не повредит.
- А как же ты одна со всем справляешься? Ведь частный дом требует много сил и капиталовложений, чтобы поддерживать его в должном порядке.   
- Вокруг столько замечательных людей. У нас очень дружные соседи. Мы все помогаем друг другу по мере возможности.
- ЗдОрово! А то сейчас, почему-то, некоторые предпочитают жить сами для себя. Алёнка, я давно хотел тебя спросить, и можешь не отвечать, если тебе это больно. Почему у тебя нет детей?
- Ну, раз у нас сегодня вечер откровений...

                Глава 14

Это случилось чуть больше двадцати лет назад. Я тогда была молода, наивна. Я только окончила школу, поступила в наш техникум лёгкой промышленности на швейное отделение. Я любила шить и придумывать для себя какие-то интересные модели одежды. Да и для семейного бюджета это было подспорьем. Поначалу эта учеба была для меня просто развлечением, делом, которым я занималась лишь для собственного удовольствия. А когда училась на втором курсе, произошло нечто, что изменило всю мою жизнь. Однажды мои родители возвращались домой из Березняков, где тогда жили мои бабушка и дед. Я с ними не поехала, потому что были занятия в техникуме. И вот, на обратном пути в наш «Москвиченок» врезался  «КАМАЗ». Водитель не справился с управлением, и его вынесло на встречную полосу. Папа погиб прямо на месте, а мама с тяжёлыми травмами попала в больницу. Я думала, что мне теперь незачем жить и натворила бы кучу глупостей, если бы не мои подруги и преподаватели. Мне тогда помогали, как говорится, всем миром. Маму из больницы выписали, но она так и не встала. Серьёзная травма позвоночника, паралич и все, вытекающие отсюда, последствия. Я наняла маме сиделку, а сама продолжала учиться и подрабатывала в нашем швейном производстве.  Очень редко удавалось куда-нибудь выбраться с девчонками. Как-то раз моя лучшая подруга Танюшка, вытащила меня на танцы в наш клуб. И вот там я встретила ЕГО. Это было, как удар молнии. Я влюбилась. Как мне тогда казалось, на всю жизнь. Он был для меня воплощением мужественности. Старше меня, мудрее, умнее. Высок, красив, мог постоять и за себя и за меня. Именно о таком я мечтала тогда. Я тянулась к нему, находя в наших отношениях всё, чего мне так недоставало – заботу, защиту, ласку. И, совершенно естественно, вскоре наши отношения перешли из просто дружеских в более сокровенные. Все его обещания я принимала за чистую монету. Я считала себя достаточно умной и умудренной жизненным опытом, но, как вскоре оказалось, я была дура-дурой. Я забеременела и сообщила эту радостную новость своему возлюбленному. Его реакция оказалась совершенно противоположной той, на которую я надеялась. Он сказал, что жениться на мне не собирается, что ему совершенно незачем пелёнки, распашонки и детские сопли. И, кроме того, он не намерен в течение ещё невесть какого времени заботиться о глубоком инвалиде в лице моей мамы. Мы расстались. Причём, я восприняла это совершенно спокойно. Я ни в чём его не обвиняла, прекрасно понимая, что не имею права вешать такую обузу на человека.  А вскоре после его ухода я обнаружила пропажу значительной суммы денег и единственной на то время, ценной для меня, вещи. Это было золотое колечко, которое родители подарили мне на шестнадцатилетие. Оно не было очень дорогим, в материальном плане, но имело для меня огромную ценность, как память. Мне до сих пор жаль, что я не уберегла его. Но у меня осталась фотография, на ней я сразу после моего дня рождения. И на ней это колечко – у меня на руке. Это единственное фото, на котором хотя бы так сохранилась память о последнем подарке родителей. Я очень им дорожу и поэтому оно всегда со мной. Хочешь – покажу?
- Хочу.
     Я достала из сумочки блокнот, среди страниц которого лежало моё фото. Влад аккуратно взял снимок, и некоторое время внимательно разглядывал его. Потом вернул мне, спросив:
- А почему ты не спросила у этого урода про кольцо?
- Как я могла? А если это не он? Если я сама где-нибудь его потеряла? Как же можно беспочвенно обвинять человека? А деньги... Значит, ему они были нужнее.
Влад, еле слышно, пробурчал:
- Да, святая простота…  Ну, а что было дальше?
-  А дальше, я чётко усвоила, что мои проблемы – это только мои и ничьи больше. И я приняла, как мне тогда казалось, единственно правильное, решение. Я сделала аборт. Но что-то во время операции пошло не так и, в итоге, мне сказали, что я никогда не смогу иметь детей. Я хотела покончить с собой, потому что не видела больше перед собой никакой цели. Но у меня ещё была жива мама и ей я была нужна. А через год умерла мама, потом – дед. Я продала квартиру в городе и переехала к бабушке в Березняки. А ещё через пару лет я осталась совсем одна. Но, к тому времени у меня уже появилась цель и я семимильными шагами двигалась к её исполнению. Сейчас я имею всё, о чём мечтала тогда, кроме одного. Я уж подумывала о том, чтобы взять ребёночка из детского дома, но тут встретила Настеньку. Я очень полюбила её, она, действительно, стала для меня спасением. Я ощутила свою «нужность». А это, оказывается, так здорово, знать, что ты кому-нибудь нужен в этом мире.
- Но ты могла бы выйти замуж.
- Наверно, могла. Но во мне всё ещё сидит страх, быть снова преданной. Я понимаю, что это только мои комплексы, но я боюсь. Просто – боюсь. Боюсь верить мужчинам. Боюсь ещё раз ошибиться, разочароваться.
Влад обнял ладонями моё лицо и, глядя в глаза, сказал:
- Ничего не бойся. Просто постарайся довериться себе, своим чувствам и... мне. Я очень хочу, чтобы мы были счастливы. Все втроем – ты, Настюха и я. Я люблю тебя и, поверь, это не просто слова.
И он стал целовать меня, собирая своими губами слезинки, катившиеся из моих глаз.

                Глава 15

На следующий день, сразу после завтрака, мы поехали в больницу за Настенькой. Она уже ждала, поглядывая в окно и очень обрадовалась, увидев нас вместе. А после обхода врача, получив все необходимые документы и, поблагодарив персонал, мы направились в городской парк. Узкие, почти непроходимые, тропинки петляли между занесёнными снегом соснами. Изредка нам на пути  попадались, ни куда не спешащие, лыжники. И Настенька попросила нас когда-нибудь ещё приехать в парк, чтобы покататься на лыжах. Я сказала:
- Асенька, с понедельника у тебя начинаются каникулы, и я приглашаю вас с папой ко мне в гости. Я живу за городом и у нас прекрасные места для прогулок на лыжах. Ты согласна?
     Малышка завизжала от переполнявших её чувств и бросилась обнимать меня, будто ничего более интересного в своей жизни не слышала. А потом у нас началась настоящая снежная баталия. Мы бросали друг в друга снежками, валялись в этом девственно-чистом пушистом снегу, и я ощущала удивительный подъём чувств, словно именно этих мгновений я ждала уже много-много лет. Я переживала, что Настенька может переутомиться, ведь она только что вышла на свежий воздух после трех недель безвылазного сидения в помещении. Но, судя по всему, девочка словно подпитывалась этой свежей энергией. Может, и правда сосновый морозный воздух действует целебно? Напоследок сваляв трёх снеговиков – большого, поменьше и совсем маленького, оставив их вместо себя следить за порядком в парке, мы поехали домой.
     А дома Настеньку ждал ещё один сюрприз – праздничный обед в честь её выздоровления. Но, по-моему, самым большим подарком для малышки стало то, что рядом с нею находились двое её самых дорогих людей. Она всюду ходила за мной, как хвостик, словно боясь, что я могу уйти.
     Вечером, уложив спать Настеньку и приняв душ, мы уединились с Владом в его спальне. Лежа в объятиях Влада, я испытывала удивительное блаженство. Сегодняшний день стал самым замечательным за всю мою прошлую жизнь. Я улыбалась своим мыслям, вспоминая прогулку в парке, праздничный обед и, вообще весь день, проведённый с Владом и Настенькой, когда Влад отвлёк меня, поинтересовавшись:
- Что тебя так радует?
     Я покрепче прижалась к нему, обняв его и положив голову ему на плечо.
- Знаешь, пожалуй, именно этого мне очень недоставало в жизни – Настенька, просто чудо. Я с ней будто рождаюсь заново.
     Влад слегка напрягся.
- Алёна, ты всё время говоришь о Настюхе. Я тебя понимаю. Материнское чувство нельзя заглушить никакими другими. Но, скажи мне, пожалуйста, – это из-за Насти ты со мной?
     В его голосе чувствовалась тревога и опасение услышать то, что он не хотел бы услышать?
 Я поняла, что всё это время  Влад боялся высказать свои сомнения по поводу наших отношений и, думаю, что его гордость не позволила бы оставаться нам вместе, если бы он знал, что не он – объект моих мечтаний. Но, к этому времени я и сама ловила себя на мысли, что не вижу рядом никакого другого мужчины, кроме Влада. С каждым днём я всё больше и больше открывалась своим чувствам. Я понимала, что Влад приложил очень много своих душевных сил, чтобы вытащить меня из плена моих предрассудков, комплексов и ледяных завалов прошлого.
     Я, решив, что слова сейчас будут совершенно излишни, повернулась к Владу и стала целовать, едва прикасаясь губами.
- Иди ко мне, моя маленькая гейша, –  угомонил меня Влад, единственно возможным сейчас, методом.


                Глава 16

На следующий день я с утра поехала на работу, договорившись с Владом, что заеду за ними во второй половине дня. С работы  позвонила Галине, моей домработнице, и попросила подготовить комнату для Настеньки и что-нибудь неожиданное на ужин. Управившись с делами, я в начале пятого уже была у Влада. Мы погрузили вещи в машину и, уютно угнездившись, направились в Березняки. Настенька пыталась сдерживать свои эмоции, но ей это плохо удавалось. Она выплёскивала свою радость на Влада, на меня, на всё, что видела за окном авто. И я её очень хорошо понимала.
     Вскоре мы уже въезжали в деревню и Влад с Настенькой наперебой пытались отгадать, в каком доме я живу. Но, когда, проехав деревню, я направила машину в коттеджный поселок, Влад напряженно замолчал. Наконец, мы подъехали к моему дому и, оставив авто возле гаража, я пригласила гостей в дом. Восторгам Настеньки не было предела, зато Влад заметно посерьёзнел. Мы вошли внутрь. Здесь нас встретила улыбающаяся Галина.
- Добро пожаловать!
- Здравствуйте.
- Знакомьтесь, это Владислав Александрович – мой друг. Это Настенька – его дочь. А это – Галина Аркадьевна – моя домработница и просто – замечательный человек. Галочка, покажите, пожалуйста, Настеньке её комнату.
     Я обернулась к Владу:
- А тебя я сама провожу. Идём?
Я видела, что он очень напряжен.
- Влад, милый, что случилось? Что-то не так?
- То, что я вижу, для меня несколько неожиданно,- хмуро ответил он.
- Пойдём, я покажу тебе нашу комнату.
- Нашу?
- Ты не согласен? Тогда, если хочешь, тебе приготовят отдельную.
- Не в этом дело.
Мы молча поднялись на второй этаж, и я проводила Влада в спальню.
- Ну, как тебе?
- Отлично.
Но по выражению его лица было видно, что он недоволен происходящим. В это самое время мы услышали радостный крик Настеньки:
- Папа, папа! Пойдем, я покажу тебе мою комнату! Она такая красивая! Розовая-розовая. И там столько игрушек! Она схватила Влада за руку и потащила его за собой. Я пошла следом. Малышка так радовалась всему, что видела. Она не сдерживала своих эмоций, и я тоже поддалась её настроению, испытывая невероятное удовлетворение от того, что смогла доставить девочке радость. А вот Влад наших восторгов не разделял. Было видно, что он очень недоволен, хотя и не выражал своего недовольства вслух. Я никак не могла понять, в чём дело, но на все мои вопросы Влад отвечал: - "Всё в порядке".
     Я решила отложить на время выяснение плохого настроения Влада, и всё свое внимание уделила Настеньке. Девочка была очень счастлива и радовалась, буквально, всему, что видела вокруг. Мы обошли с ней весь дом, заглянув, практически, в каждый уголок. Вдруг она спросила:
- Алёна Сергеевна, а у тебя бассейн есть?
- К сожалению, нет. Хотя мысли насчёт него у меня были. Но в доме есть помещение, в котором можно сделать бассейн. И если твой папа нам поможет...
- Конечно, поможет! - перебила меня девочка. - Папа, папа! Помоги нам, пожалуйста!
Малышка бросилась на встречу к отцу, который вышел из гостиной, где пытался смотреть телевизор.
- Что случилось? Кому нужна моя помощь?
- Нам  нужна! Очень срочно! Ты поможешь нам сделать бассейн? Там есть место, где его можно сделать!
- Прямо сейчас?
- Ну, не прямо сейчас. Можно после обеда.
Мы с Владом засмеялись и он сказал:
- Это нужно как следует обдумать. Посмотрим, что можно сделать.
     Настенька, в отличие от её папы, восприняла мой дом сразу, как родной и уже через непродолжительное время ориентировалась в нём не хуже меня. А Влад до самого ужина просидел в гостиной, уставившись в телевизор, по-моему, даже не понимая, что смотрит. Мы решили его не беспокоить, позволив предаваться своим размышлениям в гордом одиночестве.
Галина приготовила фантастический ужин и около семи мы все собрались в столовой. Настенька, не переставая делилась с отцом своими впечатлениями, а он лишь вежливо улыбался, невпопад кивая головой.
     После ужина мы с Настенькой ещё немного поиграли, посмотрели мультики, и затем я уложила её спать. Получившая в течение дня массу впечатлений, Настенька очень быстро уснула, а я пошла в гостиную, решив составить Владу компанию у телевизора. Но Влад до сих пор находился в каком-то непонятном состоянии, и я решила удалиться в спальню, чтобы дать ему ещё время для размышлений. Когда я выходила из комнаты, Влад остановил меня:
- Алёна, покажи пожалуйста комнату для гостей?
- Ты хочешь кого-то пригласить к нам?
- Нет. Я хочу там переночевать.
- Влад, в чём дело?
- Так нужно.
- Я не стала выяснять, что привело его к такому решению.
- Хорошо. Пойдём, провожу.

                Глава 17

Проводив Влада в комнату для гостей, я удалилась к себе, приняла душ и легла в постель, совершенно обескураженная тем, что происходит. Я не понимала, чем я могла так обидеть Влада, что он даже на ночь предпочёл остаться один? Долго ворочаясь с боку на бок и вспоминая весь прошедший день, я так и не могла найти ответа. Что, вообще, произошло? Неужели я снова ошиблась? Почему я снова "села в лужу"? Неужели такое снова стало возможным – я полюбила, а мои чувства вновь растоптаны? Я доверилась человеку, а он воспринял моё доверие, как само собой разумеющееся? За что? Чем я ему не угодила? А как же Настенька? Как ей объяснить, что взрослые люди не всегда могут разобраться в своих чувствах? Я тихонько плакала от обиды на Влада, от того, что снова разрушены все мои мечты, от того, что я вновь осталась у разбитого корыта, когда в дверь робко постучали.
- Это я. Можно?
- Входи.
     Я быстренько вытерла слёзы, стараясь успокоиться и села на кровати.
Влад вошел в комнату и остановился у двери, не решаясь пройти дальше.
- Проходи. Присаживайся.
- Алёна, я должен с тобой поговорить. Прости, что ночью, просто до утра я с этими мыслями сойду с ума.
- Давно пора было. Слушаю. Что всё-таки произошло?
- Я ведь о тебе совсем ничего не знаю. Из твоих рассказов я понял, что ты обычный продавец, извини – менеджер, в магазине модной одежды, что живёшь ты в маленьком деревенском домике. А наяву оказалось, что этот домик – далеко не дешёвенький коттеджик. А сама ты кто – подпольная миллионерша?
- Нет. Не подпольная. И даже  немного не миллионерша. Я владелица «Романтики».
Влад растерялся.
- Но, ведь у «Романтики» целая сеть магазинов и швейных ателье. А её владелица, если не ошибаюсь, какая-то «Снежная Королева»?
Я пожала плечами:
- Не ошибаешься. Меня, действительно, так прозвали в определённых кругах.
- Ты!? Так это ты – «Снежная Королева»? Вот, теперь я начинаю кое-что понимать.
- А что, собственно, не так? Разве оттого, что я не простой менеджер в магазине, что-то должно измениться в наших отношениях?
- Алёна, пойми меня правильно, я несколько обескуражен. Я о тебе столько наслышан, но мне и в голову не приходило, что ты и есть та самая «Снежная Королева».
- И что, ты очень разочарован, тем, что обо мне говорят?
- Нет. Ничуть. Как раз наоборот. Мне очень льстит знакомство с самой загадочной бизнес-леди нашего города. Я не слышал ничего такого, что могло бы меня насторожить, наоборот – одни дифирамбы в твою честь. Но у меня в голове как-то не укладывается, что ты и есть та самая «акула модельного бизнеса». Но когда ты собиралась сказать мне правду, или вообще не собиралась?
- Я не придавала этому такое серьёзное значение и не думала, что смогу разочаровать тебя. Но почему тебя-то это так взволновало?
- Да пойми ты, не может мужчина в семье стоять на социальной лестнице на несколько ступенек ниже!
     Я с облегчением вздохнула:
- Слава Богу! Я-то испугалась, что что-нибудь серьёзное.
- А ты считаешь это глупостью?
- Да. Глупостью, - резко ответила я. - А ещё – я никогда не думала, что такой человек, как ты, может испытывать комплексы. Это – во-первых. А во-вторых – я не считаю, что стою выше тебя в социальном плане. Ты, если мне память не изменяет, главный архитектор одной из самых востребованных компаний не только в нашем городе, но и далеко за его пределами.
Я села ближе и обняла его.
- Милый, пойми. Ведь мне совершенно всё равно. Будь ты даже обычным водопроводчиком или электриком, да мало ли, ещё кем, для меня ты – это ты. Тот мужчина, которого я люблю. С которым хочу быть вместе. С которым вместе хочу воспитывать детей. И знаешь, что? Если для тебя, действительно, так важно, я могу отказаться от своего бизнеса и стать обычной домохозяйкой или менеджером в магазине.
- Правда? – удивлённо приподняв бровь, спросил Влад.
- Правда. Потому что считаю, если ты дорожишь отношениями с человеком, ты сможешь пойти ему навстречу и сделать всё возможное, чтобы сохранить эти отношения.
      Влад крепко прижал меня к своей груди:
- Ты, правда, меня любишь?
- Неужели ты до сих пор этого не понял?
- Я хочу услышать это ещё раз.
- Конечно – люблю.
- Лёнка, прости меня, идиота. И я совсем не против твоего бизнеса. Я ведь не какой-нибудь монстр, чтобы запрещать любимой женщине заниматься любимым делом. Просто, если бы ты сказала мне обо всём раньше, я бы не мучился от неразрешимых вопросов.
- Как видишь, все вопросы решаемы. И, кроме того, я же весь вечер спрашивала тебя, что произошло, а ты молчал, как сфинкс.
- Я не знал, с чего начать разговор. Я хотел сам во всем разобраться. Но у меня ничего не получилось. Алёнка, милая, прости меня, пожалуйста. И, знаешь что? У меня к тебе огромная просьба – давай впредь, если возникнут какие-нибудь «непонятки», сразу выяснять, в чём проблема.
 -  Я, только «за». Это гораздо лучше, чем мучиться от вопросов. Ну, всё хватит болтовни. Иди ко мне. Я так по тебе скучала. Мне без тебя холодно.

                Глава 18

31 декабря. До наступления Нового Года осталось всего несколько часов. Мы все вместе готовимся к встрече этого самого весёлого и самого загадочного праздника. С утра, наведя порядок в доме, мы отправились на улицу с целой коробкой новогодних игрушек украшать, растущую посреди двора, небольшую пушистую сосенку. Влад обвил крыльцо яркой электрической гирляндой, и оно стало похоже на вход в Сказочный Замок. Настенька украсила окна снежинками, которые мы выстригали с ней весь вчерашний вечер. 
     Радости малышки не было предела, она старалась помогать по мере своих силёнок. И мы с  Владом, глядя на неё, тоже заряжались праздничным энтузиазмом.
     Я и в прошлые годы украшала свой дом к Новому Году, стараясь хоть как-то разнообразить серые будни, но сегодня всё происходило совершенно иначе. Оказывается, когда дом полон радости и любви, когда в нём звенит детский голосок, тогда появляется удивительное ощущение единения со всем миром. Я чуть не плакала от переполнявших меня чувств, от благодарности Высшим Силам за то, что теперь у меня, действительно, есть всё, о чём только можно мечтать. 
     День пролетел незаметно в заботах о предстоящем веселье, в приготовлении праздничного ужина, подарков и сюрпризов. А вечером мы собрались в нарядно украшенной гостиной за праздничным столом.
     Настенька была просто очаровательна в новом платье от кутюр и, словно маленькая принцесса на своем первом балу, радовалась от того, что находится в центре внимания. Я вспомнила себя в её возрасте. Хотя у меня и не было таких нарядов, но даже то, что мне дарили на Новый Год, всегда вызывало бурю восторгов. Поэтому, я очень хорошо понимала малышку и радовалась, наверно, даже больше, чем она. А Влад просто не сводил с нас своих счастливых глаз. Для каждого из нас всё происходящее вокруг было впервые. И это стало самым замечательным из всего, что было раньше. Да, и сам дом, словно ожил, получая один за одним заряды положительной энергии. В нём стало как-то светлее  и радостнее. Даже дышалось легче, чем прежде.
    
     К одиннадцати часам Настенька настолько утомилась, что уснула прямо на диване в гостиной. Мы перенесли её в детскую и, уложив в постель, вернулись к праздничному столу. Оставшееся до наступления Нового Года время, мы провели в крепких объятиях друг друга, обмениваясь воспоминаниями и впечатлениями по поводу случайности, которая свела нас вместе. Новый Год мы, вопреки обычаю, встретили не бокалом шампанского, а долгим счастливым поцелуем. А потом наступило время обмена подарками.

     В преддверии праздника я долго думала, чем бы таким необычным и не стандартным удивить Влада? Перебрав массу вариантов и догадываясь, что удивить его будет не так-то просто, я уже совсем отчаялась. Но, буквально за несколько дней до ожидаемого события в одном из антикварных магазинов, в который я забрела уже почти ни на что не надеясь, мне на глаза попались старинные чертежи, по которым возводились все более или менее значимые постройки в  нашей местности, и я вспомнила, что как-то в разговоре Влад упомянул, что мечтал бы найти где-нибудь описания деревянных построек дореволюционной эпохи нашего региона, так как  методы возведения этих зданий существенно отличаются от строительства подобных  в других областях. Правда, я в этом совершенно ничего не понимала, и тогда мне это представлялось чем-то из области фантастики. И вдруг, о – чудо! В, ни чем не примечательном магазинчике, я набрела на то, о чём  он мечтал. А вопрос с подарком для Настеньки для меня был решён уже давно. И я очень надеюсь, что не ошиблась в своём выборе. 
 Слегка отстранившись, но, не выпуская меня из своих объятий, Влад попросил меня закрыть глаза.  Я повиновалась, и через несколько мгновений почувствовала, как Влад надевает мне на палец кольцо. Я открыла глаза и замерла от восторга и неожиданности. Это колечко было, как две капли воды похоже на то, которое пропало у меня больше двадцати лет тому назад. Немного опомнившись, я подняла глаза на Влада. Он загадочно улыбался, наблюдая за моей  реакцией. Я уже готова была разрыдаться от нахлынувших на меня чувств.
- Влад, милый! Откуда? Это – то самое? Но где ты его взял?
     Влад крепко обнял меня и сказал:
- Всё очень просто. У меня друг – ювелир. Я переснял твоё колечко, пока ты спала. Увеличил изображение и отнёс ему. А дальше – дело техники, вернее – мастера.
- Влад, ты чудо! Ты даже не представляешь, что ты для меня сделал. Спасибо тебе! Огромное! Как я смогу тебя отблагодарить?
- Да очень просто.
     Он лукаво улыбнулся, присел на одно колено, поцеловал мне руку и шутливо-торжественно произнес:
- Сударыня, я прошу Вас быть моей женой.
     Я опустилась рядом, положив голову ему на грудь и « смиренно потупив глазки», сказала:
- Да, сударь. Я согласна.
     Потом мы расхохотались, поднялись с пола и Влад, подхватив меня на руки, закружил по комнате.
     Через несколько минут, когда страсти немного поутихли, я вспомнила:
- Ой, Влад, а ведь я-то тебе пока ничего не подарила.
- Родная моя, ну что может быть лучше того, что ты сейчас ответила?
- Подожди немного.
     Я метнулась к шкафу, достала оттуда подарок и протянула Владу.
- Вот. Это тебе. Поздравляю.
- А что это?
- Разверни, узнаешь.
     Влад аккуратно снял красочную упаковку и остолбенел, ошарашенно переводя взгляд с подарка на меня и обратно. Теперь настало мое время торжествовать.
- Алёнка, это, действительно то, что я вижу? Но где ты это достала? Это же ценнейший раритет.
Влад казался очень удивленным и растерянным, а я хихикала, как девчонка, искренне надеясь, что сумела доставить ему настоящую радость.
     Да, это была самая настоящая Новогодняя Ночь, когда всё возможно, когда сбываются наши самые сокровенные мечты, когда сказка становится былью.
     Мы задремали лишь под утро, переполненные впечатлениями переданного друг другу счастья.

                Глава 19

Ещё находясь во власти сна, я почувствовала, что кто-то легонько тормошит меня и тихонько, но настойчиво шепчет мне на ухо:
- Просыпайся. Пойдём я тебе что-то покажу. Ну, просыпайся же скорее.
Я с трудом открыла глаза. Ну, так и есть. Настенька. Убедившись в том, что я уже не сплю, она потянула меня за руку:
- Пойдём скорее. Я тебе что-то покажу.
Тут раздался голос Влада.
- Настюха, тебе что не спится? Что-нибудь случилось?
- Случилось. А ты спи. Я не тебя зову. Ты всегда говорил, что Деда Мороза не бывает, а я знала, что он есть. Знала!
И она снова потянула меня за руку.
- Ну, идём же скорее.
Опасаясь, что Настенька стащит с меня одеяло, вцепившись в него мертвой хваткой, я поспешно согласилась:
- Хорошо, только подожди минутку. Ты иди, а я скоро буду.
- Ладно. Только ты не долго.
Настенька выбежала из комнаты, а я стала искать, что бы мне надеть. Влад, облокотившись на руку и хитро улыбаясь, наблюдал за моими поисками.
- Ну, что ты хихикаешь? Помог бы лучше. Ты не знаешь, где мой халат?
- По мне, так без него лучше.
- У, маньяк. Настенька-то этого не поймёт.
- Пожалуй, ты права. А твой халат там же, где и мой. В ванной комнате.
- И как теперь быть? Я же не могу так по дому дефилировать?
- Ну, что с тобой делать? Придётся выручать.
Влад справился с проблемой полной обнаженки гораздо быстрее и пошлёпал в ванную. Через несколько секунд он вернулся и протянул мне халат. Я быстренько привела себя в более-менее приличный вил и, чмокнув его в щёку, побежала вниз в гостиную, откуда раздавался радостный щебет Настеньки. Влад пошел за мной, бубня на ходу:
- Ну, что ещё случилось? Что за переполох?
     Мы спустились вниз и, войдя в гостиную, увидели небольшую лужицу посреди комнаты и Настеньку, лежащую на животе возле дивана и пытающуюся выудить что-то, что оказалось вне зоны её досягаемости.
- Ну, иди сюда. Не бойся. Я тебя не обижу. И никому не дам тебя обижать. Ну, иди, пожалуйста. Кис-кис-кис.
 Я, зная, что это может быть, с умилением наблюдала за девочкой. А Влад, не понимая, что происходит, недоумённо посматривал то на Настю, то на меня. Малышка, увидев нас, оживилась.
- Я же говорила, иди быстрее, а теперь он убежал. Он боится, что ты будешь его ругать. А его не надо ругать, он же ещё совсем маленький. Я сама всё за ним уберу. Ну, пожааалуйста, не ругааайся. Он залез под диван и теперь ему не вылезти. Ему нужно помочь.
Влад забормотал:
- Кто – маленький? Кому – помочь? Кого – не ругать? Ничего не понимаю.
Я ответила:
- Кажется, я знаю, в чём дело. Влад, ты не мог бы немного приподнять диван?
- Да легко.
Он приподнял диван, и я вытащила оттуда крошечный пушистый комочек. Настюха тут же утащила у меня своё сокровище, прижимая его к себе, как древнегреческую амфору.
Влад удивился:
- Это что, котёнок?
Настенька, пряча от нас этот рыжий пищащий комочек, ответила:
- Вовсе не котёнок. Это собачка. Я всегда хотела иметь маленькую собачку. Это мне Дед Мороз подарил. Она подбежала к корзинке, стоящей на полу.
- Вот, тут даже написано  - "Настеньке от Деда Мороза". А ты говорил, что Дедов Морозов не бывает. А я всегда знала, что бывает!
- Ну, хорошо, хорошо. Бывает. Сдаюсь. Можно полюбопытствовать, что это такое?
- Можно. Только вы его не пугайте. Его нельзя пугать.
- Да не будем мы никого пугать. Дай хоть посмотреть-то.
     Настенька осторожно протянула нам ручонки. В её ладошках лежал крохотный щенок померанского шпица. Влад воскликнул:
- Вот так чудо-юдо!
- Это не юдо никакое. Это – мой щеночек. Правда, он хорошенький? А как его зовут?
     Я, улыбаясь, ответила:
- Правда - хорошенький.  А имя ты ему сама придумай.
- Хорошо, я подумаю.
     И, схватив корзинку, Настенька умчалась в свою комнату.
Влад подошёл ко мне и обнял.
- Это, конечно, ты – Дед Мороз?
- Скорей, Снегурочка. Вернее – Снежная Королева.
     Влад расхохотался, поцеловал меня и сказал:
- Ну, уж нет. Никакая ты не Снежная Королева, ты теперь будешь «Аленький Цветочек».
- Почему это – Цветочек, да ещё и Аленький?
- Глупая ты, глупая. Потому что ты скоро будешь не Королёва, а Цветкова. Или ты не согласна?
- Конечно, согласна. Ведь это на много теплее, чем Снежная Королева.


2010г.