Глава 10
Первое, уже не учебное, а настоящее боевое донесение всколыхнуло лагерь. Посуровели лица мужчин, невольный страх затаился в глазах женщин. Как бы ни было сознание готово к встрече с войной, её первое ледяное дыхание выдавило капли холодного пота на лбу у многих. Сейчас уже не нужны призывные речи. Каждый по своему мобилизовывал внутренние психологические резервы, свыкаясь с мыслью о неизбежности этого тяжкого испытания, готовя себя к встрече со страшным обличием злобного демона войны.
Денис проводил срочный, последний перед боевыми действиями, смотр войск. Ровными квадратами выстроились шесть легионов по восемьсот шестьдесят человек в каждом. Отдельным отрядом стояли пятьсот арбалетчиков. Пять тысяч шестьсот шестьдесят подготовленных и хорошо вооружённых воинов. Все воины вооружены плетеными щитами, обтянутыми несколькими слоями кожи. На большинстве надеты кирасы, изобретённые Ирганом, головы всех воинов покрывали многослойные кожаные шлемы. Воины основного состава всех легионов, помимо кирас, имели кожаные поножи, наручи и наплечники. Руки воинов сжимали не учебные шесты с окрашенной охрой паклей, а тяжёлые боевые копья с тщательно обточенными кремневыми наконечниками. Колчаны лучников наполняли новые длинные стрелы. На лицах воинов застыла решительность. Лёгкий шок от первого сообщения о враге прошёл. Большой народ приближался, и армия народов долины Большой реки демонстрировала готовность к отражению удара.
Подав сигнал, Денис привёл легионы в движение. Воины чётко и слажено разворачивали боевой строй, перегруппировывались клином и уступами. Быстро по команде командиров выполняли и другие тактические манёвры. Для людей, ранее никогда не знавших ни строя, ни военной дисциплины, результаты армейской подготовки были действительно впечатляющими, но главный экзамен, который строго оценит все их усилия, состоится совсем скоро. Удовлетворённый проверкой подготовки и дисциплинированности войск, Денис отпустил легионы в лагерь.
Главнокомандующего наполнило новое, неизвестное ранее ощущение – чувство предстоящего боя. Оно отдавало горьковатым привкусом во рту. Наверное, то же самое чувствовал его дед – пехотинец перед наступлением немцев. Да, это другая война. Здесь нет колючей проволоки и окопов. Не будет артиллерийской канонады, треска пулемётных очередей. Горы не услышат воя бомбардировщиков и лязга гусениц танков, не будут содрогать их разрывы снарядов и тяжёлых авиационных бомб. Не будут вспыхивать по ночам осветительные ракеты и строчки трассирующих пуль, но будет кровь, боль и смерть. Отвратительное, поражённое проказой злобы, лицо войны во все времена одинаковое, независимо от технического совершенства орудий убийства. Тошнотворное, горькое чувство предстоящего боя и смерти было и будет всегда, во всех войнах и битвах, даже если люди научатся воевать сидя за компьютерами, ведь поражать их будут отнюдь не виртуальные ракеты. Это чувство порождает страх, естественный страх боли ранения и смерти, страх за свою единственную и неповторимую жизнь. Наверное, самое большое мужество человека и заключается в том, что бы побороть в себе чувство страха и поборов его, сражаться, не думая о боли и смерти.
Стряхнув с себя короткое оцепенение от мрачных мыслей, Денис вернулся к делам. Не прерывая работу даже ночью, пользуясь только светом полной Луны, строительство стены, наконец, завершили. Подняли, вставили в пазы и заклинили запирающие ворота плиты. Установили на площадки и проверили катапульты. Приготовили у стены корзины с нефтью и камни для катапульт. Верхние площадки уже вошли в ритм боевого дежурства. К сожалению, только один из трёх проходимых рукавов успели полностью завалить, когда Денису доложили, что разведчики Большого народа появились всего в десяти километрах от северного входа в Ущелье Теней. Они осматривают горы, в поисках прохода.
Два оставшихся рукава завалили только наполовину. Пройти по ним очень трудно, но всё-таки возможно. Денис понимал, что у него остаётся не более трёх – четырёх дней. А может и того меньше. Прочно закрыть эти рукава уже не удастся. Тогда он решил перекрыть их огнём. Приказал срочно разобрать строительные леса, собрать всё оставшееся в лагере дерево и сбросить в проходы. Распорядился поднять на скалы по пять тысяч корзин с нефтью и разместить у каждого рукава. На эту работу были брошены все силы, включая воинов армии.
Вечером Денис собрал военный совет из командиров легионов и верхних отрядов. На совет прибыл и Харум, как командир специального отряда и единственный представитель совета старейшин. Денис подробно изложил план предстоящего сражения и указал место каждого отряда и легиона. В прочности стены он не сомневался, тем не менее, за стеной он оставлял в резерве один полный легион и сборный отряд лучников. В этот отряд из пяти оставшихся легионов, выделялось по пятьдесят лучников. Два отряда по двести лучников, сотне пращников и сотне арбалетчиков, должны засесть в прилегающих к стене скалах и вести перекрёстную стрельбу. Бригады строителей теперь превращались в боевые верхние отряды, обязанностью которых было, по команде (условный дымовой сигнал на всем известной скале) лить на противника нефть, бросать зажжённые факелы и камни. Харум со своим отрядом должен действовать без сигнала. Дождавшись прохода в приготовленную ловушку всей армии противника, они должны свалить скалу и поджечь нефть в трещинах, затем, поднявшись наверх, отражать попытки врага вырваться из западни. По два неполных легиона Денис решил расположить у выходов из недозаваленных камнями рукавов. Общее командование этими легионами он возложил на Гиммара. В случае прорыва противника, отправив гонца с донесением главнокомандующему, Гиммар должен действовать по обстановке. В распоряжение Гиммара Денис передавал сотню арбалетчиков.
Один легион, увеличенный до тысячи воинов и усиленный отрядом в двести арбалетчиков, должен далеко войти в ущелье. Главная задача этого легиона – связать противника боем, увлечь в ловушку все силы врага. Организованно отступая, легион должен двигаться к стене, затем выйти в специально оставленный проход. Сколько часов и бессонных ночей провёл Денис в раздумьях над этим планом! Это была жертва. Вынужденная жертва. Легион смерти. Как не хотелось Денису идти на эту жертву! Но недооценивать неизвестного врага – ещё большее преступление для главнокомандующего. Денис рассчитывал на то, что связанный боем и увлеченный азартом лёгкой обеды противник, притупив бдительность, попадёт в западню. Денис заявил военному совету, что воины этого легиона пойдут на верную смерть. Он предложил бросить клич в войсках и выбрать только добровольцев, знающих на что они идут. Другого способа выиграть неравную битву, просто нет. Приходится рассчитывать на мужество и стойкость воинов этого легиона. Не дать врагу прорвать боевую линию, организованно отступая не обратиться в бегство. Сдерживая сильный натиск противника, не дать его силам растянуться. До самой стены нужно держать ситуацию под своим контролем – это задача командира этого легиона. Командовать легионом добровольцев Денис решил сам.
При последнем заявлении главнокомандующего, с мест вскочили все командиры легионов и верхних отрядов. Они выразили решительный протест. Напомнили Денису, что он является Верховным главнокомандующим и его прямая обязанность – руководство всей военной компанией по обороне долины Большой реки. Пойти на смерть ради жизни своего народа – священный долг каждого воина. На эту тактическую операцию пойдёт любой легион по приказу Дениса. Каждый из командиров легионов хотел пойти в ущелье и в первом бою встретиться с врагом. Чтобы другие не чувствовали себя ущемлёнными, они предложили бросить между собой жребий. В этот момент поднялся Харум и взял слово:
- Я согласен с тем, что посылаемый в ущелье легион пойдёт на верную смерть. Очень не просто будет кому-нибудь дойти живым до стены, но выжившие будут. Я верю в наших воинов, они выполнят свою задачу. Я не пойду с этим легионом потому, что у меня уже есть своё место, за которое я отвечаю. Ты правильно сказал, Дэниз, что нельзя посылать людей на верную гибель без их согласия. Бросить клич и вызвать добровольцев – это мудрое решение, но если ты думаешь, что найдутся воины, которые откажутся идти на смерть ради свободы, значит, ты ещё не очень хорошо знаешь наш народ. Я согласен и с командирами легионов в том, что ты, как главнокомандующий, не вправе подвергать свою жизнь смертельному риску. Я понимаю твоё нежелание перекладывать риск смертельной опасности на других и ценю твоё мужество, но каждый должен находиться на своём месте. И вы – Харум обратился к командирам легионов – должны находиться на местах указанных вам главнокомандующим. Там вы обязаны проявить свои опыт, знания и мужество. Так я понимаю воинскую дисциплину. Я правильно её понимаю?
Пристыженные командиры легионов промолчали. Не дождавшись ответа, Харум продолжил:
- Задача командира легиона, идущего в ущелье, очень не простая. Здесь должен быть опытный и отважный воин, способный на ходу оценивать ситуацию и принимать единственно правильные решения. Мы все знаем такого воина. – Харум указал на Арсана.
- Арсан мой заместитель. Он должен заменить меня в случае моей гибели, что на войне может случиться с каждым.
Харум подошел к Денису и положил руку на его плечо.
- Дыниз, мы все хорошо понимаем, что заменить тебя не сможет никто из нас. За твою безопасность я отвечаю перед советом старейшин, а все мы – Харум обвёл взглядом всех присутствующих – перед нашими народами. Арсан не сможет заменить тебя, но справится как командир легиона в ущелье Теней.
Первым Харума поддержал Гиммар, напомнив совету об учебном бое, в котором Арсан проявил себя отличным командиром, к нему присоединились и все остальные. Денис в очередной раз убедился в мудрости старейшины. Во имя спасения народов Большой реки, Харум готов был послать на верную гибель своего племянника, которого, не имея своих детей, любил как сына. Денису даже стало неловко за свою невольную браваду. Действительно на нём лежала слишком большая ответственность, чтобы пускаться на этот, пусть и необходимый, риск. Харум был прав – лучшей кандидатуры для командования этим легионом не было. Хотя Денису было совсем не по душе посылать названного брата, к которому он уже относился как к родному, на самое опасное задание. Тем не менее, он понимал – Арсан именно тот, на кого он мог положиться.
- Арсан, приказываю тебе взять под командование легион, идущий в ущелье.
Арсан встал. Он был безмерно рад оказанной ему чести первым встретить врага. Видя, как командиры легионов отстаивали своё право, он даже не надеялся, что очередь дойдёт до него, хотя именно этого хотел в душе больше всего. Денис подошёл к совсем ещё юному воину, обнял его и попросил по возможности беречь себя и своих людей, прекрасно понимая, что надеяться на это очень сложно. Арсан ответил, что не собирается умирать и ещё воспользуется своим правом нести первенца Дениса на священное омовение в Большой реке. В том, что наберутся добровольцы для легиона Арсана, не сомневался никто.
Ещё раз уточнив диспозицию легионов и отрядов, оговорив систему связи, Денис закончил совет, объявив приказ – завтра всем женщинам покинуть лагерь и отправиться в поселения ближайших племён.
Со слезами и негодованием встретила Лолу решение Дениса о высылке женщин из лагеря. Она не могла поверить, что Денис может отдалить её от себя в такой, решающий всё в их жизни момент. Как он не понимает, что они могут больше никогда не увидеться! Что значит для неё смертельная опасность, если она может потерять Дениса! Она рвала и метала. Больше часа умоляла Дениса со слезами на глазах позволить ей остаться с ним рядом. Она соглашалась не подходить к стене. Если он так хочет, она может вообще не выходить из шатра. Она хотела только одного – быть рядом с Денисом. Но он был неумолим. Вконец обессиленная Лолу упала к мужу на колени, заливаясь слезами. Денис поднял её, поцеловал и прижал к груди. Это уже не та девочка, которую он не так уж давно встретил с козлёнком у реки. Сейчас это была убитая горем предстоящей разлуки женщина, не имеющая возможности в трудную минуту разделить участь мужа. Все переживания Дениса о разнице в возрасте ушли в прошлое. Это была его любимая женщина, его жена, безопасность которой его заботила в первую очередь.
- Лолу, - Денис старался как можно нежнее говорить с ней – милая, любимая Лолу, всё не так уж страшно. Поверь мне, я отправляю тебя не потому, что не люблю. Я люблю тебя ещё больше, чем прежде, я не хочу, чтобы шальная стрела или камень причинили вред моей Лолу.
- Но ве…дь эта стре…ла может убить тебя, Дэ…низ! – Лолу по-детски прерывала слова всхлипываниями.
- Нет, Лолу, меня не убьют. У меня есть самый лучший в мире щит – твоя любовь. Этот щит над моей головой держит Яхве.
При этих словах, Лолу с удивлением и немного испуганно посмотрела на Дениса.
- Это правда, Лолу, – Денис гладил её голову, прижимая к груди – со мной ничего не может случиться, пока ты любишь меня.
- Я всегда буду любить тебя, Дэниз!
Денис поцеловал её мокрую щёку.
- Я знаю, ты не уйдёшь далеко.
Лолу кивнула, глотая слёзы. Денис прекрасно понимал, что в случае их поражения, нигде в долине Большой реки не будет безопасного места, да и Лолу не станет искать спасения для себя, если Денис погибнет. Он был уверен, что ни один воин не уйдёт с поля боя до самого конца. Если им суждено погибнуть, погибнут все до единого. Если они победят, то враг не ступит на землю долины Большой реки.
- Оставайся у Ига, это всего день перехода отсюда. Как только всё закончится, я сразу пошлю гонцов. Тогда ты сможешь вернуться с женщинами.
- Я боюсь за тебя, Дэниз! – Лолу снова уткнулась в его грудь.
Ещё долго Денис уговаривал несчастную Лолу. Постепенно она смирилась с неизбежной, но кратковременной, как все надеялись, разлукой. Не заметно для себя, Денис уснул. Лолу же в эту ночь не сомкнула глаз. Нашёптывая древние заклинания от смерти и ран, она всю ночь гладила и целовала Дениса.
Утром, повинуясь приказу командующего, женщины, не скрывая слёз и отчаяния, покидали лагерь. Последней, умываясь слезами, шла Лолу. Шла молча, беспрестанно оглядываясь. Караван несчастных женщин удалялся на юг, поднимая за собой облачка пыли. Мужчины провожали их молча, пристально всматриваясь в уходящих. Никто не знал, увидят ли они снова своих жен, матерей, сестёр и невест. Как только женщины скрылись за холмом, рожки и барабаны призвали воинов в строй.
Денис выступил перед войсками с длинной проникновенной речью, объяснив их задачу в скором сражении, важность действий каждого отряда и каждого воина в бою. Объяснил, что для выполнения главной задачи в предстоящем бою потребуется выделить специальный легион и отряд арбалетчиков, которые должны первыми встретить врага в глубине ущелья Теней. Не скрывая чрезвычайно высокую степень смертельной опасности, он пояснил необходимость завлекающего манёвра. Предупредил всех, что шансов выйти живыми из этой рискованной, но очень нужной тактической операции, крайне мало. В конце речи, он призвал добровольцев выйти их строя. Весь строй, до единого человека, почти семь тысяч воинов, сделали шаг вперёд. Ни один мужчина не пожелал уклониться от рискованного боя. Командиры с гордостью смотрели на свои легионы и отряды. Харум был прав, не сомневаясь в силе духа и мужестве своего народа. Денис представил армии Арсана и объявил его командиром завлекающего легиона. Приказал ему выбрать командиров сотен и десятков, которые, в свою очередь, должны набрать воинов в подразделения легиона. Отдав распоряжение о продолжении работ по блокированию рукавов, он приказал легионам занять предусмотренные планом позиции, а сам с Харумом и его людьми, отправился в ущелье.
Ещё с вечера командиры верхних отрядов и расчёты катапульт, получили команду к обеду занять боевые позиции. Особым строжайшим приказом Денис запретил всем до условного сигнала показываться над краем ущелья.
Арсан, набрав свой легион в тысячу человек и отряд из двухсот арбалетчиков, проверив вооружение воинов, должен расположиться со своими силами в пятистах метрах севернее скалы Харума. Там они должны встретить противника и завязать с ним бой. С боем, сдерживая натиск во много раз превосходящего числом врага, они должны пройти почти два с половиной километра до самой стены. Сделать это чрезвычайно сложно, но само ущелье должно помочь Арсану, не давая противнику возможности для манёвра. Это невероятно опасное задание можно выполнить только в надежде на личное мужество, стойкость и хладнокровие каждого воина легиона Арсана. Понимая это, назначенные Арсаном командиры, отбирали воинов в «легион смерти» особенно тщательно. В расчёт брались сила, выносливость и репутация воинов у своих товарищей. Брат Арсана Ирган прославился не только как изобретатель кирасы, но и как сильный и умелый воин, восхищавший многих своим мастерством обращения с оружием. Арсан попытался отговорить брата. Тогда Ирган заявил, что если Арсан не возьмёт его, он бросится на врагов со скалы, не желая переживать позор. На его месте, Арсан поступил бы точно так же. Скрепя сердце, Арсан принял брата в свой легион. Им предстояло вместе, отбиваясь от врагов пройти ущелье. Только тогда, когда воины Арсана упрутся в стену или когда все силы противника втянутся в каменный мешок, только тогда отряд Харума обрушит скалу и подаст сигнал о том, что мышеловка захлопнулась. Тогда Денис даст команду и, на видной со всех сторон высокой скале взовьётся чёрный столб дыма, призывая верхние отряды к атаке. А до того времени, воины верхних отрядов будут вынуждены из за укрытий наблюдать как сражаются и гибнут их братья, не смея даже показаться врагу.
Специально подготовленный Денисом отряд из двухсот человек, вставал на оборону стены. Среди них были и Барух с сыновьями. Их задачей было вести стрельбу из катапульт, установленных на стене. Отряд защитников стены должен стрелами, дротиками, камнями, выстрелами из катапульт и арбалетов, отрезать врага от воинов Арсана, пропустить его легион в проход, а затем запереть плитами ворота. Вот такой план был разработан Денисом, продуман в деталях и принят на военном совете.
* * *
С двадцатью воинами Харума, Денис пробирался по ущелью к передовому отряду разведчиков, следившим за движением Большого народа. Примерно к пяти часам после полудня, Денис и воины его небольшого отряда вышли из ущелья. Скрытно двигаясь среди скал, подобрались к условленному месту. Обменявшись сигналами, соединились с разведчиками. Противник стал лагерем в двух километрах от входа в ущелье. Вчера десяток их воинов, обследуя скалы, нашли вход в ущелье, но углубляться не стали, прошли всего с километр и вернулись. Разведчики Харума скрытно следили за каждым их шагом, но предпочли не обнаруживать себя, выясняя намерения разведгруппы врага. Судя по их поведению, их целью был пока только поиск прохода. Выполнив свою задачу, они оставили отметки на скалах у входа в ущелье и вернулись к своим. Воины противника вели себя беспечно, совершенно не заботясь о скрытности своих действий, видимо, они не рассчитывали здесь кого-нибудь встретить. Денис похвалил разведчиков за то, что они не стали вступать в бой с лазутчиками врага. О присутствии в ущелье армии народов Большой реки, враг не должен знать до самой встречи с легионом Арсана. По мнению разведчиков, предводители Большого народа не ожидают столкновения с противником в Северных горах, и, наверняка, рассчитывают на внезапность своего появления в долине Большой реки. Судя по всему о существовании ущелья, насквозь пересекающего Северные горы, они знали заранее, не зная только точного места входа, и шли целенаправленно именно к Ущелью Теней. Если выводы разведчиков верны, то действия Большого народа как нельзя лучше подходят для разработанной Денисом стратегии. В этом случае Большой народ не станет тратить время и силы на тщательную разведку ущелья. А вот тогда внезапность, на которую рассчитывают воины Большого народа, станет преимуществом армии народов Большой реки.
Разведчики уже немало успели узнать и о самом Большом народе. С наветренной стороны они почти вплотную подбирались к лагерю неприятеля, прячась в высокой траве. Большой народ оказался слишком уверенным в несокрушимости своей силы. Они не удосужились даже выставить сторожевые посты. Их много, очень много! Никто из разведчиков не смог бы их сосчитать. Их во много раз больше, чем людей всех племён Большой реки на праздниках весеннего окота. Их воины большие, крепкие на вид люди, почти чёрные от степного солнца. Вооружены дубинами, тяжёлыми каменными топорами и странными рогатыми копьями, вдвое короче боевых копий введённых в армии Денисом. Разведчики видели большие связки дротиков с острыми костяными наконечниками. Какие у них луки неизвестно. Разведчикам не удалось увидеть пока ни одного. Мужчины Большого народа носили бараньи тулупы мехом наружу, отчего походили на диковинных двуногих животных. Обёрнутая вокруг шеи многих воинов борода, напоминала львиную гриву. Воины Большого народа шли вместе со своими семьями и стадами, очевидно, собираясь поселиться в завоёванных землях. У них много больших двухколёсных повозок, покрытых связками камыша. Эти повозки тащат пары огромных, никогда ранее не виданных разведчиками чёрных быков с кривыми, загнутыми к низу рогами. Эти быки ревут так громко, что разведчики услышали их больше чем за километр. Чем питаются люди Большого народа, разведчики не знают, но от их лагеря на двести метров несёт тухлятиной.
Денис внимательно выслушал доклад разведчиков. По последним данным, Большой народ ставит шатры, и сегодня не собираются входить в ущелье. На вопрос Дениса, почему Большой народ разбил лагерь так далеко от ущелья, разведчики ответили, что там протекает ручей, ближе к ущелью воды нет. Понимая большую степень риска, Денис всё же решил как можно ближе подойти к расположению противника, чтоб хотя бы приблизительно определить их численность. Он попросил разведчиков провести его к лагерю Большого народа настолько близко, насколько это возможно. Усман – старший в группе разведчиков, сказал, что в восьмистах метрах от лагеря Большого народа есть скальная группа, высотой около двенадцати метров. К ней легко можно пройти по неглубокому овражку, начинающемуся в двухстах метрах западнее выхода из ущелья. Спустя полтора часа, оставив свой отряд дожидаться его у входа в ущелье, Денис с тремя разведчиками отправился к одинокому скальному массиву.
Оставив внизу двоих воинов, готовых по сигналу броситься за подмогой, Денис с Усманом поднялись на самую высокую скалу. С высоты скалы лагерь Большого народа хорошо просматривался, но с большого расстояния, не имея бинокля, трудно было разобраться в деталях, тем более определить численность войск противника. То, что их было многократно больше армии народов большой реки, было понятно и так, но во сколько раз больше? Все ли это силы Большого народа? Денис решил дождаться темноты, чтобы по кострам определить хотя бы примерную численность противника. Он спросил Усмана, уверен ли тот, что перед ними весь Большой народ? Усман ответил, что отправил на север по следам Большого народа пятерых воинов ещё вчера. Они ещё не вернулись.
Солнце скрылось за западным выступом горной гряды, и недолгие сумерки сменились ночью, усыпав небо алмазами звёзд. Количество костров, зажженных Большим народом, поразило Дениса. Их было так много, что отсюда казалось, будто звёздное небо отразилось в чёрной степи, как в тихом ночном море. Он невольно подумал, что их геркулесовы усилия по подготовке ущелья к обороне напрасны. Двухкилометровый, подготовленный ими отрезок ущелья просто не сможет вместить огромную армию Большого народа. Денис зрительно разбил лагерь неприятеля на сектора, подсчитал костры в одном секторе и умножил на количество секторов. Полученный результат умножил на пять, предполагая, что у костра могут быть в среднем по пять воинов. Получилась цифра, превысившая сорок тысяч. Денис не мог быть уверен ни в правильности подсчёта костров, мерцавших и часто сливавшихся, ни в правомерности своих допусков. Но одно уже было ясно – их ждала встреча с не менее чем сорокатысячным войском, а скорее всего и более чем пятьдесят тысяч. Кровь отхлынула от лица Дениса, но отступать уже было поздно, да и некуда. Они примут бой здесь в этом ущелье. Победят Большой народ или погибнут. Нет, победа и только победа! Прочь все сомнения! Яхве сказал своё слово. Народы долины Большой реки должны только победить!
Выяснить что-либо ещё об армии Большого народа Денис не мог, и они вернулись к входу в ущелье. Там их дожидались, вернувшиеся из дальней разведки, пятеро уставших разведчиков. Они доложили, что на протяжении двадцати километров на север, они не встретили никого.
Приказав разведчикам дальше вести скрытное наблюдение за Большим народом, Денис со своей группой отправился назад к своим войскам. Ночью, почти в полной темноте они долго пробирались по каменистому дну ущелья. Опасаясь преждевременно обнаружить себя, Денис решился зажечь факелы, углубившись не менее чем на два километра в ущелье, но даже свет факелов не на много облегчил их путь. Только к пяти утра они услышали условный сигнал людей Харума. Денис рассказал старейшине о своих наблюдениях, не скрыв опасения на счёт очень большой армии противника. На это Харум ответил, что нет такой армии, которую не остановят эти горы. Хладнокровие и уверенность Харума ободрили Дениса. Он призвал Харума проявить выдержку и запереть ущелье только когда в ловушку пройдёт последний воин армии Большого народа. Харум заверил Дениса, что он может не сомневаться в Харуме и его воинах. Денис предложил в последний раз прорепетировать их действия, но Харум отказался, убедив Дениса в том, что каждый человек его отряда знает каждый шаг и сумеет выполнить свою работу даже с завязанными глазами. Сейчас воинам лучше поберечь свои силы и хорошо отдохнуть перед боем. Расставшись с Харумом, Денис двинулся в лагерь.
Почти у самой стены он столкнулся с легионом Арсана, входившим в ущелье. Денис переговорил с Арсаном. Рассказал ему о полученных сведениях о Большом народе. Предупредил его о силе противника и посоветовал по возможности держать врагов на дистанции длинными копями. Стараться избегать рукопашного боя. Зная храбрость Арсана, он напомнил ему, что их задача только втянуть противника в западню. Арсан ответил, что сделает всё возможное для выполнения своего задания, и не позволит легиону увязнуть в гибельном рукопашном бою. Денис сообщил Арсану, что намерен в двух местах, разделяющих трети участка ущелья, от стены до скалы Харума, оставить запасы стрел копий и дротиков. Он прикажет разложить оружие в линию поперёк ущелья, чтобы воины легиона могли им легко воспользоваться. Идея Арсану понравилась. В бою, где сдерживать натиск врага придётся стрелами и копьями, запас оружия будет очень кстати.
Денис обошёл легион, пожимая руки воинов и подбадривая перед битвой. Воины улыбались, потрясали копьями, выражая готовность к бою, но в слабом утреннем свете Денис сумел прочитать в их глазах сосредоточенную отрешенность, вытеснившую страх за свою собственную жизнь. По-братски простившись с Арсаном, Денис прошёл в ворота стены и поднялся на заранее выбранный наблюдательный пункт, позволявший ему видеть большую часть подготовленного к обороне отрезка ущелья. Он собрал командиров всех подразделений, коротко сообщил о результатах своего похода к лагерю Большого народа, и приказал к полудню привести легионы и отряды в полную боевую готовность. Сам с Барухом и частью резервного легиона снова вошёл в ущелье. Воины несли копья, стрелы для луков и арбалетов, дротики и сумки с метательными камнями для пращей. Денис с Барухом определили два удобных места. В этих местах воины разложили оружие и боеприпасы в линии поперёк ущелья. Дойдёт ли легион Арсана к этим линиям? Кто подберёт это оружие, свои или враги? Денис мог бы ввести в ущелье дополнительные силы, но кто тогда будет сражаться на укреплениях и сдерживать врага на выходах рукавов? К тому же, узкий проход в стене может помешать вывести большое количество воинов, и тогда они будут обречены. Нет, большие силы, чем легион Арсана с вспомогательным отрядом арбалетчиков, вводить в ущелье Денис не мог. Его надеждой был Арсан и его легионеры. Арсан сможет. Его легион выполнит приказ. Ни Барух, ни сопровождавшие их воины в этом не сомневались, но Денису приходилось продумывать все варианты. Для этого он оставил резервный легион у стены.
Последний раз, окинув взглядом ущелье, Денис вышел через проход в стене, простился с Барухом и поднялся на свой наблюдательный пост, уже до исхода сражения. Через два часа прибыл первый гонец из разведотряда. Он сообщил, что передовой отряд армии Большого народа, численностью около тысячи человек, на рассвете вошёл в ущелье. Они двигаются медленно, изучая проход. Через три часа новый гонец доложил, что поднялась вся армия Большого народа и двинулась к ущелью, оставив в лагере женщин, детей и стариков с небольшим охранением. Учитывая время, которое потребовалось гонцу, чтобы добирался до Дениса, враги должны углубиться в ущелье, пройдя два или три километра. Едва Денис отпустил гонца, возвращавшегося к разведчикам, как прибыл новый гонец. Не доходя двух километров до позиции Арсана, передовой отряд Большого народа остановился и развёл костры, очевидно поджидая своих. «Потрясающая беспечность или наглая самоуверенность?» – подумал Денис, но такое поведение врага было выгодно главнокомандующему. Только бы Арсан не ввязался в бой раньше времени! Следующий гонец донёс, что вся армия Большого народа вошла в ущелье, растянувшись почти на два километра. «Пятьдесят тысяч – не меньше. Трудно придётся Арсану! Войдут ли все в ловушку?» – Денис всерьёз опасался, что если противник дойдёт до стены раньше, чем его замыкающие отряды пройдут скалу Харума, придётся начать атаку до того, как Харум свалит скалу.
По верхним скалам разведчики скрытно двигались за армией Большого народа, наблюдая за всем, что происходит в ущелье. Время от времени, Усман посылал гонцов Денису, сообщая о продвижении вражеской армии. Армия подошла к своему передовому отряду и огромная, сократившаяся до полутора километров, змея остановилась на ночлег в широких местах ущелья. Над позициями армии Дениса воцарилась мёртвая тишина. Послушные его приказу люди молчали. Спустившуюся ночную мглу не потревожил ни один вздох, ни один шорох, словно воины верхних отрядов превратились в чёрные камни, слившись со скалами Ущелья Теней. Все ждали грозового рассвета. Как и большинство людей, в эту тревожную ночь не мог уснуть и Денис. Правда, ему удалось поспать часа три после ночного перехода по ущелью, но сейчас было не до сна. Завтра состоится главный кровавый экзамен для его армии. Завтрашний день подведёт итог его инженерной работе, многомесячной подготовки армии и всеобщего напряжения народов Большой реки. Завтра будет день их триумфа или гибели.
Как бы ни хотелось Денису остановить время, рассвет надвигался неумолимо. К семи часам утра примчался запыхавшийся гонец от разведчиков. Авангард противника снова двинулся по ущелью. Основная армия пока не поднималась. «Всё, – подумал Денис – началось!» Он разослал связных и через пятнадцать минут увидел, как люди на позициях, видимых с наблюдательного пункта, приходят в движение, занимая боевые посты. За стеной строился резервный легион.
Чувствовал ли Денис себя полководцем? Он не думал об этом. Сейчас, когда действие началось, его тяготило время. Денис даже ни разу не вспомнил о Лолу. Мысли Дениса целиком занимали только ущелье, враги и его армия. Через час, валившийся с ног разведчик доложил, что легион Арсана вступил в бой с передовым отрядом армии Большого народа. Странное спокойствие вдруг овладело Денисом при этом известии. Он с поразительной ясностью осознал, что сделал всё от него зависящее для защиты народов Большой реки. Теперь всё было в руках судьбы. Больше он ничего не мог сделать. Оставалось только ждать. Даже распоряжения не нужно никуда посылать. Все были на своих местах и хорошо знали свои обязанности. Сейчас исход битвы зависел от легиона Арсана. Сколько времени он выстоит? Сумеет ли Арсан потянуть за собой все силы противника? Денис мерил шагами площадку наблюдательного пункта и ждал… ждал…
Получив предупреждение разведчиков, Арсан срочно построил легион в боевой строй фалангой, полностью перекрыв ущелье. Не прошло и часа, как из-за поворота, всего в сотне метров от воинов Арсана появились враги. Первые ряды передового отряда противника остановились, опешившие от неожиданного появления неприятеля на их пути. С минуту они совещались, но вышедший вперёд здоровенный верзила, взмахнув копьём, послал воинов в атаку. Когда до легиона Арсана оставалось не более десяти метров, просигналил рожок, и лес копий опустился навстречу врагу. Не имевшие не только защитных доспехов, но даже щитов, воины передового отряда с разбегу наткнулись на копья, сразу же потеряв около сорока человек. Это их немного отрезвило. Первые ряды подались назад, но подпираемые ссади, вынуждены были снова бросаться на копья. После второй попытки, потеряв ещё около тридцати человек, наступление прекратилось. В воинов легиона полетели стрелы, камни и дротики. Прикрываясь щитами, с копьями наперевес, легион двинулся на противника. Привыкшие к лёгким победам и выражению панического ужаса на лицах всех, кто с ними сталкивался ранее, воины Большого народа были неприятно удивлены дерзостью горстки воинов, преградившим им путь. Но ровный боевой строй, защищённых щитами воинов и длинные копья не позволявшие вступить в рукопашную схватку, произвёли на них сильное впечатление. Когда упал первый воин легиона Арсана, сражённый дротиком, воины противника словно озверели, почувствовав кровь врага. Они яростно бросились на легион, невзирая на копья. Атаку удалось отбить. Враг потерял не менее пятидесяти человек, но и двенадцать воинов Арсана простились с жизнью. Врагов бесила непробиваемость фаланги. Решив во что бы то ни стало прорвать строй упорных защитников ущелья, они кинулись вновь на легион Арсана. Прозвучал особый сигнал рожка, три первых ряда фаланги мгновенно присели, прикрывшись щитами. Над их головами просвистели стрелы арбалетного залпа. В плотной толпе нападавших врагов, каждая стрела нашла свою цель. Некоторые стрелы, не застрявшие в костях, пробив насквозь одного вражеского воина, ранили или убивали второго. Первые ряды нападавших, словно скошенные гигантской косой, рухнули на землю, образовав вал из трупов. Более двухсот воинов Большого народа умерли, так и не поняв, что произошло. Арбалетный залп вызвал смятение наступавших. Толпа врагов подалась назад, но подпираемые сзади воины первых рядов отряда не могли оставаться на месте и, теснимые своим же тылом, были вынуждены двигаться вперёд, перебираясь через трупы погибших. В этот момент из тыла легиона лучники выпустили стрелы навесом в глубину толпы противника. Арсан подал команду, и фаланга отступила на пятнадцать метров. На глазах удивлённого противника, легион быстро перегруппировался, сменив два первых ряда на свежих воинов. Неполных двадцати минут боя хватило, чтобы передовой отряд Большого народа потерял почти половину своего состава, в то время как легион Арсана лишился не более тридцати воинов.
Денис нервно теребил край халата, всматриваясь в дальний конец ущелья. Наконец появился очередной гонец от разведчиков. Вся армия Большого народа поднялась и спешит на помощь своему передовому отряду. «Держись, Арсан! Держись!» Следующий гонец сообщил, что основные силы противника соединились с передовым отрядом и вступили в бой с легионом. Арсан начал медленное организованное отступление. Армия Большого народа, тесня друг друга напирает. «Молодчина, Арсан! – радовался Денис – Держись, браток, только держись!» Арсану удалось увлечь боем противника и повести за собой. Через полчаса поступило сообщение, что легион Арсана, миновал скалу Харума и, продолжая сдерживать непрерывно атакующего врага, отступает в глубину ущелья.
Воины Большого народа, не имеющие понятия ни о боевом строе, ни о централизованном управлении, упрямо лезли на копья, не обращая внимания на потери. Тяжёлые длинные копья легионеров иногда ломались, не выдерживая нагрузки. В особо критические моменты, Арсан использовал залпы арбалетчиков, останавливавшие на несколько секунд вал врагов. В эти моменты, Арсан менял уставших от неимоверного напряжения воинов первых рядов. Сам Арсан уже получил две лёгкие раны дротиками противника. Он старался находиться в центре фаланги, чтобы держать под наблюдением всё поле боя. Вскоре враги заметили Арсана и поняли его роль. В него устремились дротики и камни. Воины прикрывали командира как могли. Одно копьё, брошенное рукой здоровенного воина, полетело прямо в грудь Арсану. Ирган метнулся к брату, подняв высоко щит. Копьё, задев щит Иргана, изменило направление и, пронзив кирасу и рёбра юноши, пробило его сердце. Арсан подхватил уже мёртвого брата. Решив, что он убил предводителя, огромный воин повернулся к своим и, размахивая дубиной, призывал их к расправе с упорствующим легионом. Арсан вырвал копьё из тела брата и метнул его во вражеского великана, вложив в бросок всю свою силу и ненависть. Даже воины легиона Арсана услышали хруст костей сквозь шум битвы. Копьё перебило позвоночник огромного воина. Тот упал на колени, качнулся и рухнул набок бездыханный. Враги взвыли, при виде гибели их самого сильного воина. Они бросились на легион с таким неистовством, что смяли бы его в считанные секунды, если бы своевременный арбалетный залп не охладил их пыл. И всё-таки атаки не прекращались ни на минуту. Поняв, что грубой силы не хватает, чтобы пробить на удивление стойко сопротивляющегося противника, воины Большого народа перешли к обстрелу легиона копьями, дротиками стрелами и камнями. Если бы не щиты и доспехи, от легиона уже ничего бы не осталось, и всё же воины падали. Позаботиться же о раненых не было никакой возможности, воины легиона вынуждены были отбивать неутихающие атаки врага. Тяжелораненые, которые не могли сами подняться, попадали в руки врагов. Их в бешеной злобе разрывали на части, подбрасывали вверх отрубленные руки, ноги и головы. Стремясь устрашить защитников ущелья, швыряли окровавленные останки в ряды легиона.
Как сейчас хотелось Денису послать приказ Арсану не упорствовать. Беречь себя и людей! Главная задача выполнена, противник вошёл во вкус и сам лезет в западню. Сейчас бы ускорить отступление, только не превращая его в бегство. Можно ли это сделать, Денис не знал. Ему просто хотелось свести к минимуму невосполнимые для народа потери. Арсан ничего не может знать об армии Большого народа. Он не знает, двинулись ли за ним все силы противника или только какая-то их часть. Поэтому, он до конца должен выполнять задание своего легиона – оказывая максимальное сопротивление, медленно отступать к стене, не теряя контроля над ситуацией.
Гонцы прибывали чаще. Арсан приостановил отступление в узости, в полутора километрах от стены. Идёт ожесточённый бой. Денис в бессильной ярости кусал нижнюю губу. Сейчас он думал, что совершил глупость, выдвинув так далеко легион Арсана, но кто знал, что всё так обернётся. Новое сообщение – Арсан снова двинулся к стене, увлекая за собой все силы противника. Разведчики продолжают, скрытно пробираясь по скалам, отслеживать хвост армии Большого народа. Противник не собирается поворачивать назад. Возбуждённые шумом битвы, задние ряды напирают, создавая давку. Если бы, находящиеся впереди, воины и захотели остановиться, сделать это они уже не могли. Они вынуждены идти вперёд на копья противника, выдавливаемые, словно поршнем, основной массой. Легиону Арсана, в свою очередь, приходилось с неимоверными усилиями сдерживать это давление, сохраняя боевой порядок. Немалое мужество и самоотверженность требовалась винам, чтобы устоять и не обратиться в бегство.
Бой длился уже более двух часов. Наконец, из-за дальнего поворота видимой Денису части ущелья, показалась поднимающаяся в небо пыль. У этого поворота он с Барухом оставил первую линию запасного оружия и боеприпасов. В каких тяжелейших условиях приходится вести бой Арсану! Денис представил себе, как сейчас спрятавшиеся в камнях и кустах воины верхних отрядов наблюдают за сражением. Что переживали они, не в силах оказать помощь своему легиону, не в праве даже показаться из-за скал. Но воины Арсана должны чувствовать их присутствие и поддержку. Они не одиноки в этом ущелье. Сознание присутствия рядом своего народа, его моральная поддержка, должны придать силы легиону и помочь с честью пройти до конца их нелёгкий путь до стены. Денис думал об этом, ловя малейшие звуки, доносившиеся из ущелья.
Через полчаса облако пыли миновало последний поворот, и Денис увидел сильно поредевшие, но всё ещё сплочённые ряды легиона. Легион отступал растянутым фронтом, не давая противнику возможности обойти себя и окружить. Задние ряды постоянно маневрировали, усиливая прогибающуюся то в одном, то в другом месте линию фаланги. Через каждые три – четыре минуты, арбалетчики залпами тормозили врагов, поражая многих вражеских воинов. Лучники и пращники вели непрерывный обстрел. Арсан подавал сигнал пропустить сквозь ряды бойцов первой шеренги, давая возможность хоть немного отдохнуть воинам. Так поочерёдно один ряд сменял другой. Воины верхних отрядов сейчас своими глазами видели результат упорного труда в учебных манёврах. Чёткая согласованность действий воинов легиона Арсана впечатляла. Зрелище можно было бы назвать даже красивым, если бы там не лилась кровь. Правда, даже издалека Денис заметил сильную усталость воинов. Легион отступал быстрее, чем в первом часу боя. Многие воины были ранены.
Крайне неорганизованно наступавший противник нес значительно большие потери. Враги пришли в неистовую ярость от того, что не могут справиться с жалкой кучкой храбрецов. Они готовы были зубами загрызть всех воинов легиона, но их безумные, дикие атаки каждый раз натыкались на ряд длинных копий, а арбалетные залпы обращали в панику уцелевших воинов первых рядов, но бежать им было некуда. Воинам Большого народа удавалось выбивать бойцов легиона только камнями, стрелами и дротиками, но большую часть их снарядов отражали щиты и доспехи. Тем не менее, легион нёс потери, ряды его редели.
И всё же, легион уверенно сдерживал натиск противника, правда, почти на каждом десятке метров оставляя от трёх до восьми человек. Денис как завороженный смотрел на героически сражающихся воинов Арсана. Наступил критический момент. Самое широкое место ущелья – около ста двадцати метров. Легион растянулся во всю ширину ущелья, преградив путь противнику всего тремя растянутыми шеренгами. Всего три или четыре десятка бойцов маневрировали в тылу, усиливая в нужных местах готовую вот-вот порваться тонкую линию обороны. Лучники и пращники, подобрав копья и щиты павших бойцов, уже давно стояли в рядах фаланги. Около сотни оставшихся арбалетчиков продолжали вести непрерывный обстрел врага уже без команды. Их убийственно страшные выстрелы ненадолго сдерживали, почувствовавшего близость победы противника, давя возможность воинам фаланги маневрировать. Враг оценил силу арбалетного обстрела. В арбалетчиков целились в первую очередь вражеские лучники, пращники, метатели дротиков и копий. Воины фаланги старались, как могли прикрывать незащищённых щитами арбалетчиков, но таявшему легиону делать это было всё труднее. Погибло больше половины арбалетчиков, но они всё ещё наводили ужас на воинов Большого народа. Арсан ещё до начала боя приказал подбирать арбалеты погибших, чтобы они не достались врагу, но сейчас уносить с собой арбалеты павших уже не было возможности. Некоторые лучники, умевшие стрелять из арбалета, сломав свои луки, пополнили отряд арбалетчиков, но большинство арбалетов, оставшихся без владельцев, приходилось быстро ломать, разбивая о землю.
Легион, напрягая остатки сил, упорно держал боевой строй, но скорость отступления пришлось значительно увеличить, постоянно выравнивая сильно прогибающуюся линию фронта. Если бы сейчас воины армии Большого народа сконцентрировали удары в одном или двух местах, они неминуемо прорвали бы фалангу, и с легионом Арсана было бы покончено в считанные минуты. Возможно это поняли предводители армии Большого народа. Трое рослых воинов, размахивая руками пытались собрать ударный кулак, но озверевшая толпа врагов напирала по всему фронту, не обращая внимания на призывы вождей, мешая соседям и воинам находившимся сзади. В сильно растянутых шеренгах легиона бойцы Арсана уже не могли, смыкая щиты, прикрывать друг друга, и падали на землю заметно чаще, поражённые стрелами, камнями и дротиками врага. Денис до боли закусил губу. Казалось, что вот сейчас, на его глазах погибнет войско Арсана, но воины выдержали. Наконец, легион миновал страшное место, оставив на поле боя не менее двухсот убитых и тяжелораненых товарищей. Ущелье сужалось, увеличивая плотность боевого строя сначала до пяти, затем до шести и семи шеренг. Но как мало осталось в легионе бойцов! Денису казалось чудом, что они всё ещё сражаются, сдерживая несметную массу врагов.
До стены оставалось пятьсот метров… четыреста пятьдесят… четыреста… Наконец, далеко в ущелье поднялся столб чёрного дыма. Через несколько секунд до Дениса докатился приглушенный рокот. Легион Арсана ускорил отступление к стене. Триста метров… двести пятьдесят… двести … сто пятьдесят… На стене поднялись лучники, зажглись факелы. Командир отряда защитников стены Алман начал действовать. Уже не сдерживая шаг, легионеры Арсана бросились к стене, только две шеренги сдерживали противника, давая остальным возможность выйти в проход. Денис приказал поднять флаг на командном пункте. Через минуту на высокой скале, видимой всем подразделениям, взвился смерч чёрного как ночь дыма. Края ущелья мгновенно ожили. Вниз на огромное скопище врагов, из-за которых не было видно дна ущелья, полетели тонны камней, полились потоки нефти, посыпались зажжённые факелы и горящие корзины, набитые сухой травой. Заработали катапульты, осыпая врагов камнями и огненными снарядами. Со стены безостановочно стреляли лучники и арбалетчики, хлопали катапульты.
Обезумевшие от смертоносного шквала враги, даже не пытались преследовать остатки легиона Арсана. Легионеры прижались к стене, опасаясь попасть под удары своих. По двое, по трое, воины ежесекундно исчезали в воротах, уносили с собой раненых товарищей. Отряд на стене камнями, стрелами и дротиками надёжно прикрывал отход из ущелья своих бойцов, не давая врагу приблизиться. Последним ущелье покинул израненный, волочивший левую ногу Арсан.
С грохотом упали каменные плиты, намертво заперев проход. Бой «Легиона смерти» окончен. Арсан с воинами своего легиона и отрядом арбалетчиков совершили величайший подвиг, который будет долго воспеваться в преданиях народов долины Большой реки.
Денису хотелось сбежать вниз, обнять и поздравить Арсана и его воинов, но он вынужден был оставаться на своём посту и следить за ходом сражения. Заметив движение в рукавах, Денис послал гонцов в легионы охранения проходов. Через десять минут над рукавами поднялись клубы дыма. Накал боя достиг апогея. По дну всего ущелья разгоралось пламя, чёрный едкий дым резал глаза. Со звериным отчаянием, с помутившимся рассудком от хлынувшего на их головы огненного ливня и каменного града, воины Большого народа бросились на стену, желая сокрушить её голыми руками. На многих факелами полыхали бараньи тулупы. Обезумевшие от страха люди, перелазили через трупы, взбирались на спины и плечи друг друга, стремясь преодолеть ненавистную стену. Они лезли не обращая внимания на копья, камни, стрелы и дротики, непрерывным дождём сыпавшиеся сверху. Казалось сама смерть не в состоянии остановить охваченного паникой врага. Встань костлявая бестия на их пути, её мгновенно растоптал бы гонимый немыслимым ужасом людской поток. Но старуха была довольна. Сегодня её день. Сегодня её коса собирает обильную жатву! Враги гибли сотнями, устилая подножье стены, но на убитых и раненных тут же взбирались другие, и поражённые, выстилали новый слой.
Денис опасался, что скоро перед укреплением образуется такая гора трупов, что по ним, как по насыпи, можно будет ворваться на стену. Только огонь мог остановить обезумевшего врага. Он подал сигнал, и со стены полилась горящая нефть. Денис приказал развернуть резервный легион цепью в две линии к оставленному для этого случая нефтяному озерку. Создав непрерывный конвейер, воины подавали нефть на стену. Эту операцию они уже отрабатывали и люди знали что делать. По обе стороны от стены, оседлавшие скалы лучники, пращники и арбалетчики засыпали врагов стрелами и камнями.
Усиленная подача нефти сделала своё дело. Перед каменной семиметровой стеной выросла стена огня. Теперь сами защитники стены не могли подойти к её краю из-за сильного жара. Денис приказал немедленно засыпать, приготовленными заранее камнями, промежуток между каменными плитами ворот, закрывавшими выход из ущелья. Он опасался, что раскалённые огнём плиты могут треснуть, развалиться и открыть выход. Но каково было людям на стене! Обжигаясь перехлёстывавшим через стену пламенем, задыхаясь в чаду жгучего чёрного дыма, человек двадцать бросились заваливать промежуток между плитами ворот. Один не молодой уже боец, потеряв сознание, упал вниз вместе с камнем. Денис дёрнул головой и отвёл взгляд в сторону. Он вспомнил этого человека. Это один из мастеров племени Харума, перенимавший у него с Барухом опыт изготовления плуга. Денис отчётливо представил его лицо, но имя мастера стёрлось из памяти.
Бойцам, заваливавшим камнями промежуток между плитами прохода в стене, приходилось работать на грани смертельно опасного обморока, рискуя повторить участь несчастного мастера. Не лучшая доля доставалась и остальным защитникам стены. Чёрные как черти от копоти, со вздувшимися волдырями ожогов, воины уже не лили нефть, а просто швыряли корзины с нефтью в бушующее перед стеной пламя. Некоторые падали, теряя сознание, их на руках уносили вниз.
Угроза взятия стены миновала. Ничто живое уже не могло преодолеть огненный вал. Денис отдал приказ воинам резервного легиона прекратить подачу нефти и снова встать в боевой строй за стеной, а отряду, оборонявшему стену, сойти вниз.
Прибежали гонцы, сообщив, что в одном из рукавов возникла опасная ситуация. Враги лезут напролом через трупы, завалы и огонь. Нескольким сотням воинов неприятеля удалось выскочить из прохода. Легионы вступили в бой, прижав противника полукольцом к скалам, но враги, как озверевшие дьяволы, продолжают упорно лезть к единственному выходу из ущелья. Зато от другого, недозаваленного рукава, поступили сведения о том, что там всё кончено. Скалы, не выдержав жара, раскололись и сильные обвалы полностью блокировали выход, похоронив под собой множество воинов Большого народа. Денис срочно перебросил два освободившихся легиона на опасный участок, приказав одному из них, организовав цепочку, подавать нефть наверх и перекрыть огнём проход. Правда, нефть теперь была далеко, и почти весь легион превратился в живой транспортёр.
В ущелье неистовало пламя. Безумные от страха люди Большого народа, побросав оружие, как тараканы лезли на скалы, спасаясь от ужасной смерти, но и сами скалы покрылись огненными ручьями и водопадами. Большинство врагов срывались и разбивались насмерть, других сбивали камнями и стрелами, обливали горящей нефтью. Пылающими кометами сыпались со скал люди, исчезая в дыму и пламени. Редких «счастливцев», добравшихся до края ущелья, сбрасывали вниз копьями.
Это уже была не битва, а бойня. Племенам долины Большой реки рабы не нужны, но и отпускать живыми врагов было нельзя. Бойня… кровавая, омерзительная, но неизбежная. Во многих местах скалы начали трескаться и обрушиваться, порождая тысячетонные обвалы. Глядя в ущелье, Денис сомневался, что в этом аду ещё есть живые люди. Те, кто не погиб от огня, стрел и камней, наверняка задохнулись от дыма. Многотысячная армия Большого народа прекратила своё существование.
Через два часа, после начала атаки сверху, все корзины с нефтью были сброшены. Катапульты замолчали. Опасаясь участившихся обвалов, Денис приказал командирам отвести людей от краёв ущелья на безопасное расстояние, организовав оцепление на случай, если кому-то из врагов все-таки удастся выбраться из ущелья. Правда, в такую возможность он сам уже не верил. Вскоре поступило донесение, что в проблемном рукаве, заставившем поволноваться Дениса, бой окончен. Никого из живых воинов Большого народа не осталось. Это было последнее боевое донесение.
Уставший Денис спускался с командного пункта в лагерь. Победа… Полная Победа! Но она не радовала Дениса. За несколько часов, его стараниями оборвалась жизнь десятков тысяч людей. Не раз потевший от волнения, он чувствовал, как одежда неприятно липнет к телу. Ему казалось, что она насквозь пропитана кровью, чужой кровью, им пролитой кровью и эта кровь на его совести. Хотя он сегодня ни разу не брал в руки оружия и видел врагов только издалека. Несмотря на то, что он был вынужден устроить эту бойню, и другого выхода для народов Большой реки просто не было, чувство невольного убийцы не покидало Дениса. От сознания содеянного ему было противно.
Воины резервного легиона, всё ещё стоявшие в боевом строю, приветствовали своего главнокомандующего радостными криками. Денис отвечал им, но восторга воинов разделить не мог. Он приказал командиру легиона отвести людей в лагерь и помогать лекарям в лечении и уходе за ранеными. Послал гонцов в легионы, охранявшие рукава, с приказом вернуться, оставив небольшие отряды охранения. Отдав последние распоряжения, Денис в сопровождении Баруха отправился в лагерь к Арсану и его героям.
Только двести восемьдесят семь человек из тысячи двухсот вышли из ущелья. Все до единого были ранены. Денис, не сдерживая слёз, обнимал каждого воина, а чуть ли не целиком перебинтованного грубым холстом Арсана, расцеловал как родного брата. Если бы существовали награды, он каждому вручил бы звезду героя. Там в горящем ущелье навсегда остались девятьсот тринадцать героев – их товарищей. Арсан пытался улыбаться Денису, но распухшая от удара камнем челюсть, делала улыбку похожей на гримасу боли. Он не мог говорить, но слов и не нужно было. Все были свидетелями их беспримерного мужества.