Глава 7
Поход к далёким Северным горам должен занять две с половиной – три недели. Денис планировал взять с собой двадцать воинов. Лолу приняла деятельное участие в подготовке, собираясь взять на себя хозяйственные хлопоты в долгом пути. Денис же был другого мнения. Он не хотел подвергать Лолу никакому, даже малейшему риску и тяготам экспедиционной жизни, поэтому её участие он отменил. Для Лолу даже мысль о неизбежной разлуке с Денисом на такой долгий срок казалась невыносимой. Заливаясь слезами, она умоляла Дениса взять её с собой, просила посодействовать Арама. Арам согласился, что Лолу будет полезна в походе и счастлива, сопровождать Дениса. Арам напомнил Денису, что женщины их народов с детства приучены к кочевой жизни и, отозвав Дениса в сторону, сказал:
- Дыниз, ты рождён другим миром. Ты по-своему смотришь на многое. Это правильно. Но Лолу дополняет в тебе то, чего ты не знаешь, к чему ещё не готов в нашем мире. Она часть тебя. Не обижай Лолу отказом.
Арам внимательным, добрым взглядом смотрел в глаза Дениса. Денис понял, что от мудрого Арама не укрылись его терзания по поводу Лолу. Денис всё ещё надеялся, что щекотливая ситуация сама собой как-нибудь разрешится и ему не придётся жениться на Лолу. До праздников весеннего окота оставалось чуть больше полутора месяцев, а время шло, ничем не подкрепляя слабую надежду Дениса. Привязанность и любовь Лолу к нему только возрастала. Она не замечала вокруг ни взрослых мужчин, ни молодых парней. Для Лолу существовал только один мужчина – её любимый Дэниз. Словно стараясь быстрей повзрослеть, Лолу заметно вытянулась, округлились бёдра, резче выделилась высокая грудь. Стараясь изо всех сил понравиться Денису, она, как весенний бутон, с каждым часом набирала женственную силу, поражая Дениса переменами. Лолу своей горячей любовью будто пришпоривала саму природу. Она уже не выглядела наивной девочкой-подростком. Лолу стала прекрасной девушкой, окрылённой любовью и твёрдо верившей в своё счастье. Обмануть ожидания этого, живущего надеждой и любовью, милого существа, Денис не мог. Не имел права. Он уже терпимее относился к её поцелуям, охотно обнимал, прижимавшуюся к нему в безмятежном сне Лолу. Он любил Лолу. Очень любил. Готов был отдать жизнь ради её счастья, но любил какой-то странной, непонятной ему любовью. Не как дочь или младшую сестру, но какой-то другой возвышенной и кристально чистой любовью, поглощающей его целиком и сравнимой, пожалуй, только с безграничной энергией Космоса. Сходство Лолу с Катей с каждым днём становилось всё сильнее. Если бы на месте Лолу была Катя, возможно, всё было бы по-другому. Катя нравилась Денису, правда, она проявила только симпатию к нему, не более. Ему тогда показалось, что Катя вполне довольна проявлениями только дружеских чувств со стороны Дениса. Часто сравнивая Лолу с Катей, Денис чувствовал, что существует какая-то связь между этими, похожими друг на друга, девушками и ним самим. Он понимал Лолу и принимал неотвратимость её пылкой любви, но представить юную девушку своей женой всё ещё не мог. Возрастная разница в шестнадцать лет казалась ему непреодолимым психологическим барьером. Решится ли он перешагнуть этот барьер, Денис не знал. Как бы ему хотелось, чтобы этой преграды не существовало!
- Хорошо, Арам, Лолу пойдёт с нами.
- Думаю, Дыниз, ты останешься ею доволен.
Выбранные Денисом воины, быстро собрались в дорогу. Нагрузив снаряжением, оружием и продовольствием двенадцать ослов, рано утром маленький караван тронулся в путь. Сияющая от счастья Лолу, шла рядом с Денисом. Всё племя во главе с Арамом вышло провожать отряд разведчиков.
К вечеру они достигли поселения племени Харума. Это племя почти вдвое превышало численностью жителей посёлка Арама. В отличие от народа Арама, люди Харума практиковали разведение крупного рогатого скота. Стадо коров и быков насчитывало свыше шестисот голов. Многие мастера специализировались на выделке кож, изготовлении простой, но удобной обуви, бурдюков, ремней, а теперь ещё и военной амуниции.
Харум радушно принял Дениса, Лолу и сопровождавших их воинов. За ужином старейшина рассказал о первых успехах в военной подготовке мужчин его племени. Харум велел отыскать и привести к ним Арсана, который всё ещё занимался с воинами. Харум хитро подмигнул Денису, давая понять, что намерен его чем-то удивить. Арсан прибыл не один. С ним пришёл молодой воин в полном вооружении. На воине поверх халата был надет плетённый ивовый панцирь, обтянутый несколькими слоями кожи, чем-то напоминавший испанскую кирасу. Голову воина защищал плотный конусный кожаный шлем, крепившийся ремнём под подбородком. Арсан представил Денису своего брата Иргана и продемонстрировал его изобретение, пояснил назначение и рассказал о способах изготовления. Харуму удалось удивить Дениса. Действительно такие доспехи необходимы воинам. Денис мысленно укорил себя за то, что в суете последнего месяца совсем забыл о защитных средствах, кроме щитов. Молодчина Ирган! Денис восторгался не самим изобретением, а тем, что брат Арсана, ничего не зная о доспехах, додумался до этого сам. Денис встал, подошёл к воину, внимательно осмотрел и прощупал каждую деталь панциря и шлема. Предложил сейчас же устроить испытания, чтобы узнать возможности новых доспехов и оценить степень защищённости воинов, которую эти доспехи способны обеспечить.
Кирасу, Денис так назвал панцирь Иргана, поскольку никакого названия ещё не придумали, повесили на вбитый в землю кол. Камни, выпущенные из пращи, отскакивали от слегка пружинящей поверхности кирасы, не оставляя заметных следов. Кираса отлично выдержала удары стрел и даже дротиков. Только один дротик, брошенный с близкого расстояния, пробив кожу, застрял в кирасе. Денис с Арсаном, Харумом и Ирганом осмотрели место поражения. Всего на пять или семь миллиметров остриё наконечника дротика вышло с внутренней стороны кирасы. Даже такой удар не смог бы нанести тяжёлую травму, защищённому кирасой воину. Тем те менее, Денис предложил Арсану и Иргану добавить ещё один слой кожи на внутреннюю поверхность кирасы. Удар тяжёлого боевого копья кираса не выдержала, но она показала очень хорошие защитные качества для столь простого доспеха. Испытывать на прочность шлем не стали. Резонно предполагая, что шлем не спасёт от удара каменного топора или дубины, все согласились, что он полезен для защиты от шальных камней, стрел и предохранения головы при падениях.
- Отлично, Ирган! – Денис пожал руку молодого воина, совсем ещё юного парня – ты позаботился о защитных доспехах, которые я, к своему стыду, совсем выпустил из вида. Спасибо.
Остаток вечера Денис провёл с Арсаном, Ирганом, Лолу и несколькими мастерами – кожевниками над раскройкой и шитьём многослойных поножей, наручей и наплечников. В самом начале военной подготовки воинов племени Арама, Денис модернизировал халаты воинов, обрезав их выше колен и укоротив по локоть длинные, неудобные рукава. В костюм воинов Денис ввёл такое весьма полезное новшество как карманы. Впрочем, карманы на одежде понравились не только воинам. Вскоре люди племени Арама и многие соседи обзавелись карманами. Некоторые даже с избытком. Сейчас Денис хотел обеспечить максимальную защиту воинов, насколько это возможно, не сковывая их движений. Пока Денис с друзьями, Лолу и мастерами работал над усовершенствованием защитной амуниции, Харум разослал гонцов в другие племена с требованием прислать к нему мастеров для изучения опыта изготовления доспехов.
Утром, ещё до восхода солнца, отряд Дениса двинулся в путь. Их провожали Харум, Арсан с братом и многие люди племени. Харум очень сожалел, что дела не позволяют ему отправиться вместе с Денисом, а Арсан рвался в поход, но Денис по праву главнокомандующего приказал ему заняться подготовкой воинов племени. Арсан нравился Денису живым умом и смекалкой. Он охотно бы взял Арсана с собой, но не мог оторвать одного из самых способных и талантливых своих учеников от крайне важной работы по созданию армии. Денис хорошо понимал, что с этой задачей в племени Харума никто не справится так, как это может сделать Арсан. Харум предложил в помощь Денису своих воинов, но Денис отказался, резонно заявив, что двадцать человек ему вполне хватит, а с большим отрядом они потеряют мобильность. По древней традиции их проводили до каменного столба с племенным знаком. Дальнейший путь отряда проходил в стороне от всех поселений вплоть до посёлка племени Ига.
Дениса удивляла, способность его проводников совершенно спокойно идти в нужном направлении не имея не только компаса, но даже видимых ориентиров. Ему казалось, что уже на протяжении нескольких часов похода их окружала однообразная картина зеленеющих холмов и пологих гористых возвышенностей, изредка оживляемая такими же однообразными небольшими ручьями и речушками. Ему хватило бы часа, чтобы заблудиться в этой бескрайней неровной местности испещрённой оврагами и скальными выступами. Уже давно перевалило за полдень, но плотная облачность скрывала солнце. Не привычный к долгим пешим переходам Денис заметно устал, но старался не подавать вида, хотя чувствовал, выдержит от силы ещё пару часов, а затем просто свалится с ног. Воины шли так легко, что казалось, они совсем недавно вышли из посёлка. Они весело переговаривались между собой, подгоняли ослов, напевали песенки. Лолу носилась по полю, собирала цветы, плела на ходу гирлянду и подпевала воинам. Мужчины часто обращались к Денису, рассказывали о разных, порой смешных случаях на охоте, вспоминали старинные легенды и предания об этих местах. Лолу показывала ему разные растения, говорила об их целебных свойствах.
Неужели они вообще никогда не устают? Денис, конечно, мог в любой момент дать команду на привал, но терпел, боясь проявить себя слабаком в глазах воинов. Надо же, главнокомандующий всеми вооружёнными силами народов Большой реки не в состоянии осилить дневной переход. Наконец Валимор, шедший впереди, указал рукой на далёкую, едва видную группу пальм, и сообщил что через час они будут в восхитительном месте для отдыха. Денис посмотрел на темнеющую на горизонте полоску и подумал что только чудо поможет ему дойти до этого места. Валимор предложил ускорить шаг, чтобы успеть засветло разбить лагерь и приготовить ужин. Ускорить шаг?! Нет, при всём желании, Денис на это уже не был способен. Он попросил Валимора и остальных воинов идти вперёд и всё приготовить, а он с Лолу подойдёт позднее. Валимор отослал всех воинов готовить лагерь, а сам остался с Денисом и Лолу. Воины погнали ослов и сами чуть не бегом помчались к месту намеченной стоянки. Видимо Валимор догадался о крайней усталости Дениса, но щадя его самолюбие, не подал вида. Он присел на корточки, сказал что им спешить не стоит и предложил Лолу собрать танпу – душистую траву, которую заваривали как чай. Заваривали древнейшим способом. В бурдюк с широкой горловиной набирали воду, бросали туда траву, раскаляли в огне костра камни и бросали в бурдюк, пока вода не приобретала светло-коричневый цвет. Вода в бурдюке не закипала, но парила. Денис неоднократно наблюдал эту процедуру. Чай наливали из бурдюка в свёрнутые кулёчком листья. Напиток получался ароматным и удивительно бодрящим.
Лолу, вняв совету Валимора, помчалась к зарослям танпы, а Денис, радуясь долгожданной передышке, растянулся на молодой траве.
- В пошлом году наши охотники видели здесь львов – слазал Валимор.
- Много?
- Две руки и ещё три пальца
- Тринадцать. А часто вы встречаете львов?
- Нет. Львы редко заходят в долину. Только когда бывают голодные зимы. Тогда, случается, они нападают на наш скот.
- А тебе, Валимор, приходилось охотиться на львов?
- Нет. Мы не охотимся на них. Яхве не нравится, когда убивают зверей без нужды. У льва плохое мясо. Мой отец с двумя охотниками убил льва давно. Этот лев повадился таскать овец даже из загонов. Отец с охотниками устроили на него засаду, Караулили три ночи, на четвёртую лев пришел. Охотники дождались, когда лев убил и потащил овцу, и напали на льва.
- Почему они ждали, пока лев убьёт овцу?
- Если бы они не пожертвовали овцой, лев убежал бы и стал осторожнее. Тогда пришлось бы долго его стеречь, устраивать ловушки. Львы умные и хитрые звери. Если напасть на льва с добычей, он будет сражаться и не уйдёт. Тот лев был старый, но ещё очень сильный. Охотники бросали в него копья, но он ломал их лапами и вырывал зубами наконечники из ран. Молодой воин поскользнулся, и лев бросился на него. Тогда отец с топором напал на льва. Он перебил льву лапу, но лев успел разодрать ему бедро. Отец убил льва ударом в голову. Арам долго лечил отца. Отец до сих пор сильно хромает. С тех пор он не может ходить на охоту.
- А были случаи, чтобы львы нападали на людей?
- Да. Три года назад лев напал на охотника, когда тот случайно походил мимо. Лев прятался в кустах с добычей. Охотник не заметил его. Обычно львы рычат, когда им что-то не нравится. А тот лев напал молча.
- Он убил охотника?
- Нет, только ранил. Схватил свою добычу и скрылся. Ещё говорят очень давно лев убил девочку, которая ходила к реке.
- Львы злейшие враги охотников и пастухов?
Валимор рассмеялся.
- Разве можно считать врагом дерево, которое упало и придавило человека? Разве можно считать врагом огонь, который обжог неосторожную женщину, жарившую мясо? Львы нападают только когда напуганы, или защищают свою добычу. Льва не нужно считать врагом и бояться. Льва нужно понимать.
Пришла Лолу с большим пучком танпы. Валимор поднялся. Пришлось вставать и Денису. Ноги возмущённо дрожали, отказываясь повиноваться, но Денис заставил себя идти, правда, гораздо медленнее, чем хотелось бы. Когда они добрались до пальмовой рощи, там недалеко от родника уже стояли небольшие походные шатры, горел костёр и жарилось вяленое мясо.
Следующий день показался Денису менее утомительным. Воины не спешили, делали короткие остановки, давая возможность отдохнуть Денису. Денис был благодарен им, отлично понимая, что такой темп выбран только из-за него. На четвёртый день, вскоре после полудня, они достигли поселения племени Ига. Оповещённый заранее старейшина успел приготовить всё необходимое. Трое проводников, хорошо знавших окрестности Ущелья Теней уже ждали отряд Дениса. Остаток дня провели у гостеприимного Ига, который по случаю прихода Дениса, устроил настоящий праздник с песнями и танцами.
В племя Ига сошлось много мастеров камнетёсов. На совете старейшин решили готовить тяжёлое оружие и метательные снаряды ближе к ущелью, чтобы свести к минимуму трудности транспортировки. Большинство мужчин племени были на заготовке кремня в трёх километрах от Ущелья Теней. Иг сказал, что сейчас найти дорогу в ущелье легко и без проводников. Постоянные караваны, идущие туда и обратно, настолько её утоптали и избороздили волокушами, что сбиться с пути просто невозможно. В самом ущелье тоже есть кремень, но залежи скудны, хотя кремень из Ущелья Теней отличается особой твёрдостью. Иг решил пока не трогать камни ущелья. Их раскалывать и обрабатывать можно на месте, когда придёт срок готовить оборонительные укрепления. Старейшина показал Денису готовые бухты канатов и верёвок, сказал, что большую часть уже отправили к ущелью. Большинство женщин, стариков, подростков и даже детей племени занималась заготовкой материалов и плетением канатов. Остальные готовили лозу и плели корзины. Штабеля готовых корзин уже высились на окраине посёлка. Сюда притаскивали заготавливаемые для катапульт и строительных работ брёвна. Только сейчас Денис оценил огромную организационную работу Арама и старейшин племён, на фоне которой, его собственный вклад ему казался несоизмеримо малым.
Рано утром следующего дня, отряд Дениса с проводниками вышел на дорогу к Ущелью Теней. Предстоял долгий пятидневный переход. В течение двух первых дней они шли по утрамбованной дороге с караваном заготовителей кремня, встречая идущие обратно группы людей с вереницами ослов, тащивших волокуши с тяжёлыми камнями. Та третий день проводники сошли с основной дороги. Они решили провести отряд напрямик через холмы, сокращая путь примерно на четверть. Так было короче, но более сложный рельеф, изобиловавший холмами и небольшими оврагами, делал этот путь труднопроходимым для груженых караванов. Часто встречались островки невысоких корявых акаций и стройных пальм, у которых делали кратковременные привалы. Иногда путь преграждали заросли колючих кустов, которые приходилось обходить.
Конец февраля, но солнце припекало по-летнему. Природа просыпалась от короткого в этих широтах зимнего сна. Правда, зимой этот период можно называть чисто условно. Денис не видел никакой особой разницы с летом, кроме более частых и продолжительных дождей. Но и в этом тёплом крае работали свои биологические часы, отмечая время расцветом и созреванием различных растений. Воздух наполнялся пением птиц, предвкушающих начало брачных игр.
Однажды, шедшие впереди проводники подали охотничий знак к остановке и соблюдению тишины. Один из проводников, потихоньку вернувшийся к отряду, сообщил, что они наткнулись на стайку фазанов. Воины быстро приготовили простые травяные силки, и, бесшумно окружив птиц, расставили их по кругу. Валимор сказал Денису, что фазаны очень чуткие птицы. Только ранней весной, когда фазаны заняты брачными ритуалами, их можно застать врасплох. Фазаны взлетают только в крайнем случае, предпочитая убегать, скрываясь в траве. Почуяв опасность, они врассыпную бегут в разные стороны.
Поднявшись на холм, Денис с Лолу наблюдали за охотой на фазанов. Расставив силки, большинство охотников спрятались в траве, остальные, выбрав направление, пошли прямо на фазанов, не скрываясь, но и стараясь не шуметь. Как и рассчитывали охотники, фазаны бросились наутёк. Денис заметил вздрагивающую траву, потревоженную бегущими птицами. Недалеко от Дениса и Лолу, пара фазанов, наткнувшись на прятавшегося охотника, взлетела, шумно хлопая крыльями. Полёт крупных красивых птиц завораживал, но любоваться ими пришлось недолго. Шум взлетевшей пары послужил сигналом к панике. Из разных мест взлетали фазаны. Не поднимаясь высоко, они быстро скрывались из вида. Денис подумал, что охота не удалась, но поднявшиеся охотники вынули из силков шесть запутавшихся птиц. Охотничьи трофеи принесли показать Денису и Лолу. Из шести пойманных птиц, две оказались невзрачными серыми самками. Их, по охотничьей традиции тут же отпустили, а великолепные по красоте и богатству красок самцы, должны были стать украшением сегодняшнего ужина.
Денису не верилось, что этот чудесный благодатный край находится на пороге тяжёлейшего испытания. Впрочем, пока человечество не изобрело оружие убийственной для всего живого разрушительной силы, природе нет особого дела до его войн и глупости. Природа жила своей собственной жизнью, ничем не выдавая даже тени волнения о предстоящих событиях. Сейчас угроза приближающейся войны казалась Денису чем-то неестественным, выдуманным кем-то мифом. Разве могут эти весёлые, добродушные парни убивать других людей? Разве может зеленеющий ковёр степи, украшенный распускающимися цветами окраситься кровью? Как может Яхве допустить вторжение смерти в наполненный радостью жизни, согретый солнцем, поющий весенние песни край? Денис не знал реальную войну и не мог понять тех, кто предпочитал боль и страдания миру и расцвету жизни и разума. Но поскольку такие злобные люди всё-таки есть, он должен быть готов к защите этой земли, ставшей ему близкой и дорогой, словно нежданно обретённая, давно потерянная родина.
Уже на следующий день на горизонте их взорам открылись мрачные силуэты отрогов северных гор.
К вечеру пятого дня пути от поселения Ига, они приблизились к Чёрному озеру, в километре от которого рваными, зазубренными утёсами вздымались скалы горной гряды. Чем-то знакомый Денису неприятный запах исходил от Чёрного озера. В этих местах не было ни цветов, ни птиц. Росла только жёсткая, колючая трава и редкие чахлые кустарники.
Не доходя полутора километров до Чёрного озера, Денис остановил свой отряд на ночлег. Луна осветила мрачную, мёртвую панораму, обрамлённую с северной стороны грядой высоких скалистых гор. Даже звёзды в этом угнетающем сознание месте казались потускневшими. Наверное, испарения Чёрного озера замутнили воздух. Воины помрачнели. Видимо сейчас они осознали, что здесь их ждут не учебные манёвры, а настоящая кровавая битва и смерть. Тем не менее, как бы ни противилась безумию войны их душа, они придут сюда. Придут, чтобы выдержать ужасы битвы с Большим народом ради жизни их племён, их детей, ради будущего их родной земли. Мрачная панорама действовала угнетающе. Даже всегда весёлая, жизнерадостная Лолу притихла. Она зябко жалась к Денису, со страхом осматривая призрачные в лунном свете почти чёрные горы. Лолу боялась, что эти горы могут погубить, отобрать у неё любимого Дэниза. Лолу решила ни на минуту не оставлять Дениса одного, даже во время сражения с Большим народом она будет рядом с ним. Если сможет, она прикроет его собой, а если он погибнет – умрёт и она рядом с любимым.
Спокойней всех этой ночью был, как ни странно, сам Денис. Он наконец вспомнил этот запах – запах сырой нефти, смешанный с сероводородом. Чёрное озеро. Это не иносказательное выражение. Денис давно обратил внимание на то, что люди племён Большой реки давали названия местам, выражая названием прямой смысл особенностей этого места. А если так, то «Чёрное озеро» могло означать выход на поверхность нефти. Это подтверждал и запах. Если это действительно нефть, то Чёрное озеро, по размышлениям Дениса, может сыграть решающую роль в битве с Большим народом. Удивляя всех своим хладнокровием, он увёл Лолу в приготовленный им шатёр и спокойно уснул. Лолу долго не могла уснуть. Почти всю ночь, обнимая Дениса, прикрывала его своим телом от страшных гор. Только под утро она забылась коротким тревожным сном. Воины ещё до рассвета разожгли костёр, обуреваемые мрачными мыслями. В зубчатых горных пиках им чудился оскал Доху. Валимор подбадривал воинов, ставя в пример спокойствие Дениса. Главнокомандующего вовсе не испугали жуткие горы, значит они могут довериться ему. Дэниз знает как одолеть и враждебность гор, и Большой народ.
Восход солнца принёс облегчение. В солнечном свете горы уже не казались такими зловещими, и уверенность Дениса укрепилась в душах воинов. Позавтракав на скорую руку, свернули лагерь и двинулись к Чёрному озеру. Оно действительно оказалось чёрным. Как и предполагал Денис, Чёрное озеро и сотни маленьких и больших луж оказались огромным выходом нефти на поверхность. Воины со страхом смотрели на чёрную жижу вблизи которой не росла даже колючая трава. Дениса же Чёрное озеро обрадовало. Его предположения оправдались. Он спокойно присел возле одной из луж, погрузил пальцы в нефть, поднёс к лицу и понюхал. Сомнения отпали. Перед ним постиралось целое озеро, содержащее сотни тысяч тонн нефти. Денис попросил сделать факел и развести небольшой костерок подальше от нефтяных луж. Денис предупредил, что даже малейшая искра, попавшая в чёрную воду, может вызвать непоправимую беду. Он пропитал свернутый из обрывка ткани факел нефтью, и понёс его на пригорок, где двое воинов по его заданию разводили огонь. Денис поджёг факел, который тут же вспыхнул, чадя чёрным едким дымом. Действо Дениса произвело сильное впечатление на воинов. Они никогда не видели, чтобы вода, пусть даже настолько грязная, так сильно горела.
- Эта вода заколдованная? – спросил один из проводников племени Ига.
- Нет, но в ней заключена большая сила.
Изумлённые воины широко раскрытыми глазами смотрели на факел и на Дениса, казавшегося им сейчас почти богом. Лолу в страхе отпрыгнула от пылающего страшным пламенем факела, но, пересилив испуг, снова подошла к Денису и даже протянула руку к факелу. Денис отвёл руку с факелом в сторону и свободной рукой придержал Лолу на безопасном расстоянии. Факел шумел, полыхая длинными языками огня и посылая в небо клубы чёрного, как сама смерть, дыма. Огненные капли падали на песок. Денис бросил на землю догорающий факел и приказал забросать его и костерок песком. Погасив огонь, воины повернулись к Денису с немым вопросом.
- Дэниз, ты приказал чёрной воде гореть? – спросила всё еще испуганная Лолу.
- Нет, что ты. Любой может её поджечь. Но мы больше этого делать не будем. Запомните все. Властью, данной мне советом старейшин, под страхом смерти, я запрещаю даже пытаться поджечь чёрную воду. Я запрещаю разводить огонь там, где есть хоть капля чёрной воды. Эта вода для нас сейчас бесценна. Она поможет нам одолеть Большой народ.
Слова Дениса прозвучали настолько грозно и убедительно, что воины и Лолу, скрестив руки на груди, поклонились ему, выражая готовность подчиниться строгому приказу.
- Когда-нибудь – сказал Денис, смягчив голос, - люди будут искать эту чёрную воду по всему миру, во всех землях и даже на дне морей.
Воины не поняли его, но поверили. Через полтора часа они были у входа в Ущелье Теней. Почти у самого порога горного прохода, не доходя около двухсот метров, они наткнулись на небольшое нефтяное озерко и несколько чёрных, маслянистых луж. Довольно широкое в начале ущелье, метров через триста суживалось до сорока метров, сжатое высокими отвесными скалами.
Денис соорудил мерный циркуль, приняв за эталон локоть – сорок пять сантиметров. Не имея никакого другого точного ориентира, он приблизительно рассчитал метровый отрезок и, поставив ноги циркуля в крайние точки, скрепил прибор жёсткой перемычкой. На пожертвованном Арамом куске белого холста, принялся угольками вычерчивать подробный план ущелья. Работать угольками оказалось неимоверно трудно. Они часто крошились, пачкая холст, или не хотели оставлять след, и приходилось по нескольку раз прочерчивать одни и те же линии. Выход нашла Лолу. Оказывается она взяла с собой мешочек сушённых тёмно-красных ягод, отвар которых использовали в лечебных целях. В горячей воде ягоды почти полностью растворялись, образуя тёмно-бардовый, почти коричневый густой отвар. Денис заточил палочку, пытаясь сделать подобие пера. Макая перо в отвар, он приспособился рисовать на холсте. Благо густые «чернила» не расплывались. Недалеко от входа в ущелье нашли глину. Денис вылепил плошку, которую воины обожгли на огне по его совету. Так Денис обзавёлся пером и чернильницей. С помощью циркуля Денис измерял расстояния и заносил данные на карту ущелья. В самом узком месте у входа в ущелье, Денис насчитал сорок два метра, дальше, углубляясь в горы, ущелье расширялось до ста тридцати метров, затем снова немного сужалось. Небольшие сжатия чередовались расширениями, но на протяжении более полутора километров колебания ширины ущелья были незначительными.
Отряд медленно двигался по ущелью. Денис часто делал промеры, отмечал на карте каждый изгиб стен, все выступы и, промытые когда-то водой, небольшие гроты. Воины его отряда оказывали любую посильную помощь. Валимор и двое молодых парней из племени Арама быстро освоили науку измерения расстояний и подсчёта отмеренных метров. Убедившись в их безошибочной работе, в целях экономии времени, Денис доверил им это важное дело, а сам составлял карту ущелья и вносил результаты промеров бригады Валимора. Двое суток понадобилось Денису, чтобы пройти всё ущелье до выхода на северную сторону горной гряды, составляя подробную карту и проводя замеры. По подсчетам Дениса, Ущелье Теней протянулось через весь горный массив более чем на пятнадцать километров, изобилуя поворотами и узостями. На всём протяжении ущелье ограничивалось высокими, от тридцати до семидесяти метров, отвесными скалами, доступными разве что подготовленным альпинистам. Почти весь день одну сторону и дно ущелья скрывала тень. На другой стороне скалистой стены, убегая от солнца, как на экране, медленно двигались причудливые тени скальных выступов. «Действительно Ущелье Теней – подумал Денис – удивительно, до чего точно девственные народы умеют давать названия».
Почти всё дно ущелья покрывал плотный как асфальт, смешанный с глиной и утрамбованный тысячелетиями песок, принесённый сюда древним потоком, который и промыл в горах это ущелье. Если не обращать внимания на мелкие и реже встречающиеся крупные камни, упавшие на дно ущелья, его можно считать легко проходимым. Только отрезок ущелья на последних трёх километрах перед северным выходом, когда-то пережил крупные обвалы, и дно оказались почти полностью покрыто камнями, но всё же и там пройти при свете дня не составляло особого труда. Следы кропотливой работы древней горной реки, Денис видел на каждом шагу. Твёрдость проточенных водой скал говорила о мощности потока и древности самих скал. Казалось, что даже бурной горной реке потребуется не одна сотня тысячелетий, чтобы пробить эту твердыню.
Обратно возвращались гораздо быстрее, но Денис иногда делал контрольные промеры и сверку карты. Он пытался собрать как можно больше информации об Ущелье Теней, чтобы потом иметь материал для детального анализа и выработки оборонительной стратегии. Часами Денис бегал по ущелью, как одержимый, Изучал все встречающиеся расщелины и трещины, измерял их ширину, глубину и высоту, проверял на прочность и устойчивость подмытые водой и выветренные каменные глыбы. Несколько раз пытался подняться по расщелинам наверх, но преодолев в лучшем случае половину пути, всякий раз убеждался в невозможности дальнейшего подъёма без специального снаряжения. Лолу, как кошка, цепляясь за камни, поспевала за ним всюду, не отставая ни на шаг. Денис не хотел подвергать Лолу опасности на скалах, но быстро понял, что её способности к скалолазанию гораздо выше, чем его. Если говорить честно, худшим альпинистом из всего отряда оказался именно Денис. Молодые, сильные воны легко взбирались на головокружительно крутые утёсы, но и для них был предел. Во многих местах, по просьбе Дениса, они пытались подняться из ущелья на горное плато, и только в двух случаях это удалось привычным к горам проводникам из племени Ига. Стены ущелья, Денис вполне мог считать неприступными. Один раз, забравшись с трудом и не без помощи Лолу на приличную высоту, они, раскачав, столкнули вниз большой камень, вызвав камнепад, чем сильно напугали оставшихся внизу воинов. Они подумали, что Денис с Лолу сорвались со скал.
Ущелье Теней поражало Дениса грандиозностью. В таком месте можно долго удерживать и даже уничтожить намного превосходящие силы противника. Денис вспомнил Фермопилы и сражение трёхсот спартанцев царя Леонида с персами, но он был уверен, что среди людей народов Большой реки не найдётся предателя, способного провести врага тайной тропой. Такой тропы, возможно, даже не существует. На Ущелье Теней Денис возлагал главную надежду. Достаточно хитростью заманить всю армию Большого народа в ущелье, запереть оба выхода, и победа будет обеспечена. В этом Денис не сомневался. Сейчас его задачей было найти наиболее приемлемые методы воплощения этой идеи. Денис уже наметил одно наиболее узкое место в ущелье, примерно в двух километрах от выхода в долину Большой реки. В этом месте ущелье суживалось всего до двадцати одного метра, а над самым узким местом возвышалась огромная, подточенная водой скала, которая, как показалось Денису, держится только на честном слове. Если удастся её каким-нибудь образом столкнуть, она рухнет в узость и надёжно запрёт путь к отступлению. Почти везде, на преимущественно плоских вершинах окружающих ущелье скал, Денис видел огромное количество разных по величине валунов, видимо, следы древнего, давным – давно растаявшего ледника. Много камней скатилось вниз, загромождая проходы по ущелью, но гораздо больше их всё ещё оставалось сверху.
Утром третьего дня пребывания в Ущелье Теней, Денис разделил своих людей на две группы, оставив при себе только Валимора, двух его «землемеров» и одного проводника племени Ига. Лолу, разумеется, осталась с Денисом. Этим двум группам Денис приказал подняться в горы. Одна группа должна пройти по правой стороне ущелья, а вторая по левой. Задачей групп было, найти удобные места для подъёма со стороны долины Большой реки, разведать обстановку наверху, найти проходы среди скал и подходы к краям ущелья. Сам же занялся главной задачей – изучением выхода Ущелья Теней в долину Большой реки. Именно здесь Денис планировал устроить главный оборонительный рубеж. Эта проблема оказалась не совсем простой. Самое узкое место у входа – сорок два метра. Перед этой узостью ущелье открывалось в долину ещё пятью рукавами, два из которых оказались настолько узкими, что их смело можно считать непроходимыми, два других, хоть и неширокие, но вполне доступные. Третий намного просторнее остальных. По нему могло пройти до семи воинов в ряд. Даже если войска расположить таким образом, чтобы перекрыть все проходы из ущелья, сил всё равно надолго не хватит. А сколько людей ещё нужно наверху для метания камней. Конечно, враг, лишенный возможности маневрировать, будет вынужден постоянно атаковать в узких местах, не имея возможности воспользоваться всей своей мощью, но он может постоянно менять атакующих воинов, вводя свежие силы. Какими силами располагает противник? Каким владеет оружием? Смогут ли уверенно противостоять ему не имеющие настоящего боевого опыта воины народов Большой реки? В любом случае потери будут огромны. Здесь было над чем подумать.
Как ни ломал голову Денис, но решение напрашивалось только одно. Эту сорокадвухметровую узость необходимо надёжно перекрыть мощной стеной, а доступные проходы завалить камнями. Строительство крепкой стены займёт не один месяц, учитывая скудные возможности технологий каменного века, и потребует напряжённой работы и усилий всех племён. Денис пока плохо себе представлял, как вообще возможно выполнить эту работу, но другого решения просто не видел. Ему придётся работать с людьми, которые кроме хижин никогда ничего не строили, не имели понятия ни о кирпичной кладке, ни о производстве кирпичей. Но они отличные камнетёсы. Денис неоднократно убеждался в смышлености, восприимчивости нового опыта и трудолюбии этих людей. Он не сомневался, что они поймут его и научатся всему необходимому в строительстве. Его волновало только время.
К вечеру посланные группы вернулись с подробными докладами. Со стороны долины Большой реки есть несколько удобных мест для подъёма на плато, а наверху первые три километра по обе стороны ущелья относительно ровные, правда, передвижению мешают многочисленные нагромождения каменных глыб. Есть немало удобных площадок и подходов к самому краю ущелья. Дальше рельеф постепенно ухудшается. Удобных проходов почти нет, часто встречаются глубокие трещины и расселены. От середины ущелья до самого выхода на северной стороне плато практически непроходимо, только вдоль самого края ущелья, с левой стороны, можно ещё кое-как пробраться. О возможности продвижения там армии не может быть и речи. Вдоль края ущелья и на самом плато растёт много низкорослых, неизвестных воинам, кустов. На правой стороне ущелья путь воинам преградила длинная и глубокая расщелина, шириной от восьми до двадцати метров. Воины решили обойти её, но через полтора часа крайне трудного и чрезвычайно опасного пути прекратили попытку, так как расщелина расширялась, а конца ей не было видно. Сведения, принесённые воинами, удовлетворили Дениса. Путь через горы был только один – по Ущелью Теней.
Утром, ещё раз осмотрев южный вход в ущелье, Денис подал команду к возвращению. Воины были рады покинуть мрачное ущелье, но они знали, что вернутся сюда, чтобы пролить в этих скалах свой пот и кровь.
На три дня Денис задержался в племени Ига. Собрав мастеров, он разработал с ними специальные корзины, удобные для переноски нефти. Эти корзины обмазывали слоями глины и обжигали в дыму костров. Придумали и коромысла с креплениями, которые одевались на спины ослов и крепились ремнями. На коромысла можно было подвесить по корзине с нефтью с каждой стороны животного. Денис научил людей делать шарообразные глиняные горшки с коротким узким горлышком. Он планировал наливать в эти горшки нефть, а в горлышко вставлять фитили. Горшки с нефтью должны стать зажигательными снарядами для катапульт. Сейчас главной задачей людей племени Ига и прибывающих мастеров, помимо плетения канатов, становилось массовое изготовление корзин для нефти и зажигательных горшков для катапульт.
На обратном пути, проходя мимо Чёрного озера, Денис распорядился наполнить несколько бурдюков нефтью. Он продемонстрировал Игу и мастерам горение нефти, объяснив, что чёрная вода станет их самым сильным оружием в борьбе с Большим народом. Денис попросил Ига организовать сменное дежурство у чёрного озера и у входа в Ущелье Теней, чтобы сохранить нефть – их главную надежду на победу. Помимо этого Денис договорился с Игом об отправке в Ущелье Теней людей для поиска глины, извести и воды. Недалеко от входа в ущелье он видел выходы слоёв песчаника. Нужно было срочно начинать подготовку строительной площадки и заготовку блоков песчаника. Решив с Игом все, наиболее важные, не терпящие отлагательства вопросы, Денис по-дружески простился со старейшиной и отправился со своими воинами домой. Он уже давно послал троих самых быстрых воинов к Араму с просьбой через неделю собрать совет старейшин.
Возможно, организм Дениса привык к походной жизни и длительным переходам, или его подгоняла необходимость срочного решения многих вопросов, связанных с подготовкой к обороне ущелья, но он даже торопил в дороге воинов и они вернулись в посёлок Арама намного быстрее. По пути они зашли к Харуму и Денис попросил старейшину пойти с ним вместе к Араму, чтобы втроём обсудить полученные Денисом сведения, всесторонне проанализировать, почти уже готовый план обороны, и подготовить предложения совету старейшин. Харум охотно согласился и быстро собрался в путь. Ему нетерпелось поскорее узнать результаты разведки и идеи Дениса. Ещё по дороге в посёлок Арама, Денис успел всё рассказать Харуму и посвятить его в свой план.
Арам с нескрываемой радостью встретил Дениса, Лолу и сопровождавших их воинов. Узнав о возвращении отряда, все находившиеся в посёлке люди, вышли навстречу, приветствуя разведчиков радостными восклицаниями. Денису даже стало немного неловко от такой торжественной встречи. Их приветствовали так, как будто они уже победили Большой народ.
После обеда Денис показал Араму и Харуму составленную им карту Ущелья Теней. Подробно объяснил все выявленные особенности местности, указал на карте место строительства стены, проходимые рукава, которые предстояло завалить и скалу, свалив которую в нужное время, они перекроют выход из ущелья. Сверху на плато, вдоль всего участка ущелья, в котором должна быть заперта армия большого народа, Денис планировал разместить катапульты и отряды бойцов. Они должны засыпать врага камнями, стрелами и огнём, бросая в ущелье корзины с нефтью и стреляя из катапульт зажигательными снарядами. На стене Денис решил поставить две катапульты, и организовать оборону самой стены сильным отрядом, состоящим из лучников, арбалетчиков, пращников и копейщиков в полном боевом вооружении. Большой отряд или легион (Денис решил именовать крупные отряды по аналогии с названиями римских армейских подразделений) он поставит за стеной. Этот резервный легион вступит в бой в случае прорыва противника на стену. У выходов проходимых рукавов ущелья станут два легиона, которые перекроют дорогу врагу, если тому удастся, преодолев завалы, вырваться из ущелья. План Дениса был понятен и прост, но Харума смутили проходимые рукава. Внимательно рассматривая карту, он спросил:
- Дэниз, почему нельзя построить стену глубже в ущелье и оставить эти проходы в тылу?
- На большом протяжении в глубину, ущелье слишком широко для строительства стены. На длинную стену у нас не хватит ни сил, ни времени. А здесь – Денис показал участок ущелья на карте – наверху много хороших площадок для катапульт и удобные подходы к краю ущелья. Дальше хороших мест очень мало. Мы потеряем мощную атакующую силу сверху. К тому же, углубившись в ущелье, мы сами лишимся мобильности и окажемся в положении не лучшем, чем армия Большого народа.
Ответ Дениса прозвучал настолько убедительно, что Харум только кивнул головой, соглашаясь с высказанными доводами. Денис объяснил старейшинам, какие меры уже сейчас нужно принимать для подготовки к обороне Ущелья Теней. Вздохнув, Денис произнёс скорее самому себе, чем старейшинам:
- Жаль, что так много времени ушло на подготовку армии. Ущелье Теней подсказало совсем другую тактику военной операции.
- Нет, Дыниз, - Арам внимательно посмотрел на главнокомандующего – это время не потрачено зря. Большая война – это большие неожиданности. Никто не знает, что и когда она готовит. Армия – наша главная сила и надежда. Ты проделал большую и нужную работу. Очень хорошо, что обучение армии продолжается и сейчас.
Харум уловил в лице Арама тень печали и напрямую спросил, что его беспокоит.
- Совесть, – подумав, ответил Арам – план Дыниза хорош, но меня омрачает страшная участь людей Большого народа, пусть даже они и враги. Я опасаюсь, не ожесточатся ли сердца наших мужчин в этой войне и женщин потерявших мужей и сыновей.
- И меня угнетают эти мысли, – сказал Харум – но ты сам сказал, что это война. Большая война. Разве войны бывают добрыми, разве у нас есть выбор? Большой народ идёт сюда, чтобы полностью истребить наши племена, захватить все наши земли. Дэниз учил наших воинов убивать, но не только этому. Я видел, как в учебном бою воины прикрывали друг друга от ударов. Он научил наших мужчин сражаться и защищать свой народ от Зла, а мы должны научить людей не пускать Зло в свои сердца. Я понял план Дэниза, он хочет не только уничтожить армию Большого народа, но и сохранить как можно больше жизней наших воинов.
- Ты прав, Харум, не будем больше говорить об этом.
Закончив ознакомление со стратегическим планом Дениса, они приступили к обсуждению многих вопросов, возникших в связи с новыми обстоятельствами и задачами.
Срочно созванный Арамом по просьбе Дениса совет старейшин, утвердил план главнокомандующего и предложения Арама и Харума по новым направлениям деятельности племён. Старейшины обещали Денису всяческую помощь с их стороны. Они заверили Дениса в том, что люди всех племён хорошо понимают важность предстоящей военной операции и будут вкладывать в общее дело обороны все свои силы. Через десять дней начинался праздник весеннего окота. Обычно его праздновали две недели, но ввиду надвигающейся угрозы и необходимости выполнения очень большого объёма работ по строительству стены, метательных машин и других подготовок к обороне, совет старейшин решил сократить праздники до четырёх дней, а мастерам, занятым изготовлением оружия, позволили отдыхать только два дня. Поскольку спорных тем и вопросов не было, совет завершился довольно быстро и старейшины не медля отправились в свои поселения. На совете отсутствовал только Иг, уже сейчас занятый крайне важной работой.
До самого начала праздника, работа по подготовке к обороне не прекращалась ни на один день. Только накануне люди получили небольшую передышку и возможность приготовиться к торжествам, собравшись в священном месте у Большой реки.