Серый Волк уверенно шагал по просёлочной дороге, которая вывела путешественников к запертым дубовым воротам. Глухой забор тянулся во все стороны, насколько хватало взора.
- Ишь, огородился! – хмыкнул архимаг. – Хоть штурмом бери!
- Можно и штурмом, - согласно кивнул Серый Волк. – А можно и так.
Он подошёл к воротам и по-простому постучал.
- А кто там? – отозвались с другой стороны. В голосе прозвучали нотки подозрительности.
«Это я, почтальон Печкин, принёс заметку про вашего мальчика», - чуть было не брякнул архимаг, но вслух сказал иначе:
- Открывайте! По делу мы, к хозяину вашему!
- Не-е-е, - с сомнением протянул бдительный страж. – Наш-то гостей не жалует. К нам и не ходит никто который год…
- Так и мы не в гости! – отрезал Стас. – Сказано же – по делу государственной важности. И бумаги есть!
Про «государственную важность», конечно, для пущей важности приплёл, но вроде подействовало… Ворота скрипнули несмазанными петлями и потихоньку отворились. За ними обнаружился довольно-таки дряхлый старец с седой бородой до пояса, облачённый в слегка погнутые и заржавленные местами доспехи. Рядом с ним фигурировала маленькая пушечка с набором ядер: видимо, отстреливаться от осаждающих крепость супостатов. Если те, конечно, любезно подождут, пока страж зарядит своё грозное оружие. «Чудо-богатырь», опираясь на алебарду (по виду, тоже его ровесницу), подозрительно оглядел троицу.
- Бумаги покажь! – требовательно протянул руку. Стас полез в котомку, врученную заботливой Ягой, нашарил папку с запросом на «отгруз», протянул охраннику. Тот повертел листочек в руках, вроде бы даже понюхал… Видимо, наличие гербовой печати его убедило, поскольку он вернул бумаги архимагу и посторонился, пропуская непрошеных гостей в ворота.
- Поди, сами дорогу найдёте, - строго напутствовал страж и, посчитав разговор законченным, вновь устроился у ворот, прислонился к пушечке и вроде как задремал.
Сообразив, что толку от него всё равно не добиться, друзья двинулись по направлению к резиденции Афиногена. В этой роле выступала добротная бревенчатая изба, но, в отличие от жилища царя Еремея с домочадцами, теремом её называть не хотелось. Больше всего подходило другое название – лабаз. Стены толстые, окна подслеповатые, общий вид – угрюмый какой-то, нахохленный. Зато сад был выше всяких похвал. Яблонь тут было без счёта, фигурировали вишни, груши, Стасу померещились даже фейхоа, но он решил, что это уже точно глюки… Повсеместно тянулись грядки с зеленеющими посадками, радовали глаз клумбы. Временами встречались какие-то странные, будто раз и навсегда напуганные чем-то люди – видимо, местные слуги. При попытке заговорить они норовили спрятаться в ближайших кустах, так что до дома Афиногена дошли в одиночестве, зато и препятствий никто не чинил.
Поднявшись на низкое крыльцо, архимаг потянулся было постучать, но углядел колокольчик и дёрнул за верёвочку.
- И кого это там принесло? – раздалось откуда-то сверху. Стас поднял голову, его сопровождающие тоже глянули на «приветливого» хозяина.
- Ну и тип! – шепнула Лея.
- А я предупреждал, - поддакнул Серый Волк.
С одной стороны, в высунувшейся голове, несомненно, принадлежащей искомому Афиногену, не было ничего отталкивающего, но начитанному архимагу отчего-то сразу вспомнился Иудушка Головлёв, «кровопивушка», по определению автора. На голове у означенного фигурировал мятый ночной колпак с кисточкой – видимо, хозяин уже готовился ко сну, хотя, по прикидкам архимага, ещё едва завечерело. Самым неприятным оказалось выражение лица: словно хозяину поднесли под нос изрядно заношенные носки. Брезгливо-подозрительное какое-то… Стас решил, что уговорами тут действовать не получится.
- Так, - сказал он отрывисто, будто приказ отдавал. – Или вы немедленно открываете, или я буду вынужден доложить наверх о том, как здесь встречают посланников самого!..
Архимаг выдержал внушительную паузу. Афиноген дрогнул…
- Чего ж так сразу жаловаться-то… Иду я, иду…
Голова скрылась, зато через пару минут дверь отворилась, и на пороге возник Афиноген во всей красе. Н-да… Засаленный халат, укутывающий тщедушную фигуру, только дополнил общее впечатление, и без того не радужное. Нет, архимаг никогда не судил людей по внешности и себя писаным красавцем не считал (у Леи на этот счёт было собственное мнение, но что вы хотите, это ж Лея!). Дело было в другом… Это нечто просто кричало: «Осторожно - гадик!» Не целый матёрый гад, а мелкий, хитренький, пакостливый гадик, которого просто пряниками не корми, а дай ближнему насолить. И он же первый потом будет заглядывать в глаза и присюсюкивать: «Плохо тебе, да? Жа-а-алко-то тебя как!». Словом, натуральный вампир… Энергетический – точно, отметил Стас и значительно глянул на Лею. Та поняла без слов и немедленно «закрылась»: словно дверь перед носом попытавшегося было потянуть из неё жизненную энергию упыря захлопнула!
Афиноген поморщился. Да-да, не вышло!
- Бумаги ваши, будьте добреньки, - вроде просительно произнёс, но настойчиво. Стас вручил бумаги… Афиноген читал долго, буквально каждую буковку изучил. Стас терпеливо ждал, Серый Волк флегматично покусывал травинку, а вот Лея потихоньку закипала. Пришлось успокаивающе дотронуться до руки: ну, чего ты? Того-то ему и надо… Держи себя в руках, магичка. Как я тебя сейчас держу…
Наконец, видимо, не найдя, к чему придраться, Афиноген вздохнул:
- Совсем одичали… Где ж я столько яблок возьму? Чай, не продуктовая база…
Такая осведомлённость несколько озадачила, но Стас решил, что разберётся по ходу дела.
- Ну, заходите, ладно… – тяжко вздохнул Афиноген, повернулся и побрёл по лестнице. Переглянувшись, все трое отправились вслед за ним.