Центральный Бастион Периметра.
На верхней площадке бастиона замка солдат и сержант городской стражи всматривались вдаль, там во мглу уходила дорога в чащу волшебного леса Невервинтервуд.
- А у тебя зоркий глаз, молодой Кен, - похвалил сержант. Беги к капитану стражи, скажи, что показался тот важный гость, которого они ждут.
Всадник ловко проскочил укрепления перед крепостью, разбитые осадные машины и въехал через ворота во внутренний двор Центрального Бастиона. Там уже был построен личный состав гарнизона. Пожилой маг в сером плаще подъехал к рыцарю в доспехах и, кряхтя, тяжело сполз с коня.
- Добро пожаловать в Невервинтер, экселенц. Наши стражники уже сообщили о Вашем прибытии. Меня вы знаете, а это,- капитан повернулся к сопровождавшему его пожилому бравому усачу,- мой заместитель, сержант Магнус.
- Спасибо, генерал, - маг покосился на глухой шлем капитана Аксиуса, сквозь прорези которого шло фосфорицирующее сияние, затем стряхнул брызги темной, почти черной крови с полы дорожного плаща, - Я планировал быть раньше, но немного пришлось задержаться в лесу. Прибыл ли наблюдатель от Союза городов?
- Да, мадам ожидает вас на стене. Я провожу вас, экселенц, - капитан сделал приглашающий жест по направлению к лестнице, ведущей на стену Центрального Бастиона.
Вокруг бастиона простирались унылые холмистые равнины . Начинаясь от ворот, петляла дорога, обходя мощные редуты и укрепления, скрываясь в клубящейся мгле. Наконец, люди достигли верхней площадки бастиона. На площадке располагались прожектор, установленный мастерами Технокома для освещения прилегающей территории, тяжелые катапульты. У края стены стояла молодая женщина. Стеганый доспех рейнджера выгодно подчеркивал ее фигуру. Рядом с ней вдаль вглядывался стражник.
- Видите ли Вы монолит, моя госпожа?
- Очень смутно, сержант. В трубу я могу видеть только до поваленных обугленных деревьев, а дальше во мгле она бесполезна.
- Ага, значит, и приборы Технокома имеют свои ограничения?! – раздался сзади насмешливый голос.
Девушка гневно повернулась, желая поставить нахала на место, но увидев говорившего, ее лицо расплылось в улыбке.
- Альбен, наконец-то ты добрался! Как я рада тебя видеть!
- Рад взаимно, Дизи… хотелось бы, чтобы депеша, которую ты мне послала, была бы яснее, но как видишь, поспешил сюда не теряя времени.
- Благодарю тебя, но я подумала, что все объяснения стоит оставить на потом. Ты пришел точно в то время, когда происходит интересующее нас явление и сможешь сам все увидеть с Периметра. Центральный бастион, на котором мы сейчас находимся, самый мощный из всех бастионов Вала. Он располагается у Долины Монолитов. Проникни взглядом в долину, как ты умеешь, посмотри, что там творится.
- Что же. Попробуем, - маг закрыл глаза и максимально сконцентрировался. Губы начали шептать слова заклинания, костяшки пальцев сжимающих посох побелели.
- Мой взгляд, легкий как ветерок, сливается с ним и несется далеко… и становится быстр и остр, как взгляд сокола… и летит на распростертых крыльях к тому, что желаю увидеть… и преодолевая расстояние несет мой разум туда, куда не может добраться око… в Долину Монолитов…в Долину Монолитов…
Туман перед мысленным взором Альбена растаял. Огромная стена Периметра с массивным Центральным Бастионом стали удаляться. Взгляд скользил все дальше через пустынные серые равнины и чахлые деревца, которые сменились нагромождением огромных каменных сталактитов…
- Вижу, где протянулась равнина и поднялись первые каменные монолиты… все выглядит нетронутым и замершим во времени.
Взгляд двигался между монолитов и каменных глыб.
- Вижу, что глубже структура начинает меняться. Все меньше монолитов и все больше скалистых пустошей.
Земля как бы…окаменела. Кое-где видны скелеты каких-то огромных существ. Чувствую древнее проклятие над всеми этими землями, а посреди тех проклятых пустошей вздымаются обелиски, сотворенные из крови убитых драконов… памятники над их могилами, показывающие место, где эти величественные существа потеряли свою жизнь.
Гигантские каменные, закрученные вокруг оси сосульки вздымались на 40-50 метровую высоту. Взгляд приблизился к одному из монолитов. По всей его поверхности на глазах расползались тонкие трещины, они становились все больше и больше.
- Но обелиски уже не те, что были раньше. Я чувствую, как их разъедает внутреннее пламя. Дело намного серьезнее, чем ты сообщала мне в депеше, Дизи!
- Что ты видишь, Альбен? – взволнованно спросила Дизи.
- Именно сейчас, вижу, … один из наибольших монолитов рушится!
Трещины на блестящей черной каменной поверхности стали больше, отламывались сначала маленькие кусочки камня, но затем полетели куски все больше и больше. Монолит задрожал, пошатнулся и в клубах пыли рухнул, разваливаясь в падении на большие и маленькие осколки.
- Упал… и… страшно присутствовать при этом, - маг, тяжело опираясь на посох выпрямился.
- Альбен? – Дизи участливо положила руку на плечо старика.
- Я в порядке, Дизи …в порядке.
Старик повернулся к сопровождавшим:
- Капитан Аксиус, вечером удвойте число караульных вдоль всего участка… пошлите сообщение всем постам, отмените отпуска и вызовите всех свободных людей.
- Под вашу ответственность, экселенц, … однако я должен известить городские власти о Вашем решении.
- Извещайте, извещайте, а сейчас обеспечьте мне отдельное помещение для разговора с представителем союза городов. И я хочу, чтобы нам никто не мешал!
- Хорошо…Прошу за мной.
Тем временем осколки рухнувшего монолита зашевелились. Из-под них показались сначала уродливые лапы, а потом само существо. Оно выбралось из-под обломков и одним прыжком исчезло в темноте…
* * *
- Ну что, Кен, сегодня твоя первая ночная смена на прожекторе?
- Так точно, господин сержант.
- Тогда займи свое место у рукояток управления.
- Есть.
Солдат, а вслед за ним начальник караула вскарабкались по лестнице на 10 метровую высоту к площадке управления огромным двухметровым прожектором.
- Открыть камеру калесара* и надеть защитные очки.
- Есть открыть камеру и одеть очки.
Сержант открыл небольшой лючок сбоку прожектора. Внутри на подставке стоял ограненный кристалл, размером с апельсин.
- Вот смотри Кен, это и есть калесар, камень света. Подносим запал и… - с этими словами
Магнус протянул к кристаллу тонкую медную трубочку, на конце которой был укреплен маленький камень, похожий на пемзу. По всей поверхности калесара побежали голубые искры, а сержант сразу захлопнул дверцу лючка. И тут же прожектор засиял мощным ровным светом.
- А если не закрывать крышку, то можно посмотреть, как горит калесар?
- Можно, но секунду, а потом останешься без глаз. Не один ты такой любопытный… были случаи… Калесар – опасная вещь, парень. Он лишает человека не только зрения, но и воли. Ладно,…это другая история… я пока зажгу вспомогательные прожекторы, а ты проверь лучом вон тот лесок. Когда закончу – приду и покурим по одной.
- Хорошо, дядя Магнус.
Усач с показным видом нахмурился, все-таки нравился ему этот расторопный паренек, Кен, но порядок есть порядок:
-Что-что?
Парень понял, что дал маху и тут же исправился:
- Есть, господин сержант, проверить лесок!
Мощный луч скользнул по краю чахлого больного леса.
- Все вроде бы спокойно… А, можно вопрос дядя… господин сержант?
-Ну?
- А Вы знаете, чем так обеспокоен этот маг, что приказал удвоить караулы, и вызвал из отпусков всех солдат?
- Да, знаю…, а теперь внимательно направляй луч парень… и смотри в оба!
С этими словами старый вояка скрылся в караулке.
Луч старательно обшаривал все овраги и упирался в ближние каменные утесы, которые начинались в километре от стены.
Луч тщательно прошелся по одному утесу, стоящему в окружении маленьких сталактитов, потом пошел к другой группе отдельно стоящих камней. Из-за камней мелькнула черная тень уродливого монстра, похожего на скелет инсектоящера*. Тварь ловко передвигалась на двух когтистых лапах, кроме них у него было еще две пары передних конечностей. Одна пара острых клешней, а другая пара лап с мощными когтями. На грудную клетку к нему забралось какое-то существо, похожее на осьминога. Ящер ловко выбрался из-за камней и неправдоподобно быстро побежал к стене.
* * *
На главный бастион и поселок крадучись опускалась ночь, солнце село, и последние искры заката отражались в окнах одной из служебных комнат, где расположились для беседы Альбен и Дизи.
- Теперь все это не имеет уже никакого значения. Нужно было быть здесь несколькими неделями раньше. Почему вести о том, что тут случилось, поступили так поздно?
- Дело в Том, что сначала городские власти хотели решить это дело сами, силами городской стражи. Они не сочли нужным оповестить об этом случае ни магов, ни авантюристов. Все население Невервинтера было в полном неведении, пока дело не приняло серьезный оборот.
- Дизи, расскажи мне все, что ты знаешь об этих происшествиях.
- Конечно, расскажу тебе все и надеюсь, что этого будет достаточно. Но предупреждаю, что и меня информировали весьма поверхностно…
На прошлой неделе меня вызвал мой начальник, который ознакомил меня с несколькими докладами наблюдателей Воздушной Стражи. Похоже, все началось около двух месяцев назад, когда на Периметре при обычном запуске наблюдательного воздушного змея было замечено обрушение первого монолита. В штаб Воздушной Стражи сразу же была послана депеша, а оттуда ее переслали городским властям, но чиновники не придали этому случаю большого значения, списав все на влияние солнечных лучей…
- Проклятые бюрократы!
- Да… доклады об обрушениях монолитов продолжались, особенно много случаев было замечено перед башней Центрального бастиона. Наконец-то наша бравая городская стража проснулась. Было решено направить к месту последнего обрушения в Долину Монолитов группу исследователей и ученых на воздушном планере. Они должны были отправиться к одному упавшему монолиту, собрать информацию, вернуться и доложить. Почти месяц назад дирижабль отбуксировал планер в указанный район, планер отцепился и ушел в заданную точку…больше никто о них ничего не слышал… С ними был мой гм-м друг… очень способный офицер и исследователь…все они пропали без следа…
- Хм, значит в это были замешаны власти города…
- Да, и к Союзу городов они обратились только после пропажи планера с исследователями. Мне поручено провести расследование, но я поставила условие, что участвовать в расследовании должна и Академия Магии. Вот почему я тебя позвала.
Старик нахмурился.
- Как же так получилось, что о такой серьезной проблеме не было нам сразу сообщено?
Дизи печально вздохнула и опустила голову.
- Тебе стоило бы догадаться, Альбен… Городские власти уже годами пытается оттереть вас, магов, подальше от всех событий, чтобы самим вести все отношения с лордом-управляющим и Союзом городов.
Плечи Альбена опустились, он тяжело вздохнул.
- Согласен, это правда… Так аукнулось нам, да и всей Академии желание самоизолироваться. Вот к чему привела излишняя боязнь нарушить нейтралитет, невмешательство во внутренние дела города. Однако вопрос обрушения монолитов имеет первостепенную важность именно потому, что теперь его нельзя решить без помощи всех членов Академии Магии и всего побережья Моря Мечей… включая эльфов и дварфов. Что городские купчишки знают о силе монолита? И что вообще понимают в этом военные писаки?
- Альбен, успокойся, ты преувеличиваешь опасность…
- Черта с два преувеличиваю, Дизи! Богачи Невервинтера заняты исключительно сохранением монополии на торговлю ресурсами с Севера, конструированием големов и других механизмов, новейшего оружия для лорда-управляющего, а он занят только выкуриванием орков из захваченных районов города. После прошедших лет, наполненных мерзостями многочисленных войн, все люди видели в Периметре, в его высоких и могучих стенах защиту от Владыки личей и стоящей за его спиной Королевы теней, которые известны своими преступлениями. У Зла сто имен, а суть - одна, кровь ни в чем не повинных людей. Соблазнившись посулами демонов Девяти Адов, они стала величайшей угрозой для всех нас, для всего Фаеруна.
Люди надеялись, что смогут мирно спать, не предпринимая никаких военных действий, а лишь изредка осуществляя воздушную разведку прилегающей к Периметру территории.
- Ты как всегда прав Альбен, но ведь мы не можем изменить сущность власти и порядок вещей. Нам нужно сосредоточиться на решении данной проблемы. Если мои слова чем-то обидели тебя, то, пожалуйста, прости меня. Я верю в твою способность избегать неоправданных обвинений и … бери дело в свои руки!
* * *
Облокотившись на парапет крепостной стены, задумчиво дымил глиняной трубкой начальник караула старый сержант Магнус. За его плечами было много славных походов и битв, в конце карьеры бравого ветерана перевели на опасную, но хорошо оплачиваемую службу на стенах Периметра, в рядах славных защитников Невервинтера, где он пришелся весьма кстати, обучая горячую молодежь терпению и педантичности. И Магнусу служба нравилась, но сегодня своим старым солдатским чутьем он почувствовал, что кажется, приближается гроза. Слишком много новых тревожных событий в одном месте: пропажа планера с экипажем, приезд магов, падение монолита и еще какое-то щемящее чувство, которое бывает у каждого старого солдата перед войной. Рядом пыхтел трубочкой Кен, сын Айлы, вдовы у которой квартировал Магнус, когда жил в уютном домике, недалеко от Черного озера. Похлопотал перед капитаном за мальчишку… вот и Айле теперь спокойнее…
- Еще раз спасибо дядя Магнус за то, что перевели меня сюда.
- Не за что, сынок. Тяжело служить-то?
- Да не, что вы. Тут люди серьезные, над новичками не издеваются. Меня перевели сюда месяц назад, а мой прежний полк сразу после моего ухода бросили на оборотней в Волчьи Ямы. Так вот в живых, кроме рыцаря Габриэля, там никого не осталось… Я и не верил, что жизнь в гарнизоне так спокойна.
Гай пыхнул трубкой:
- Как же «спокойна»! Стычки с монстрами участились, чувствуешь, как растет напряжение? Сегодня обрушился еще один монолит. Не знаю, понял ли ты, что это значит?
- Подумаешь монолит… это только еще одна каменюка, падающая на землю, да их тут тысячи!
- Вот-вот, тысячи… Ты мало читал об истории этих краёв, не так ли?
- Пф-ф-ф, - Кен выдохнул струю ароматного местного самосада, - когда читать-то было? Матери надо было по хозяйству помогать.
- Это плохо… ты теперь состоишь в городской страже, и не знаешь, с чем мы здесь боремся.
- Ну, офицеры говорили, что мы боремся против орков, наводнивших окрестности города после нападения.
- Монстры не самая большая из наших бед. Это лишь маленькая толика той опасности, что стоит по ту сторону Периметра. Армады нежити Королевы теней: умертвия, личи, зомби. Правда сейчас они притихли, но надолго ли… будто ждут чего-то… То, что сегодня я вижу вместе мага и представителя Союза городов Севера, осматривающих горизонт с этих стен, говорит о том, что впереди серьезные проблемы. И что раньше всего они наступят именно здесь!
В задумчивости Магнус постучал потухшей трубочкой по кладке стены. Внезапно он прислушался. Снизу доносился звук, как будто кто-то лез по вертикальной отвесной стене высотой в шестьдесят локтей. Звук приближался и очень быстро.
- Тысяча чертей…что это?! – воскликнул сержант.
Тень приблизилась, и на стену влез отвратительный лич инсектоящера. Первым пришел в себя старый воин. Он крикнул Кену:
- Объявляй тревогу, парень… Я тебя прикрою.
От неожиданности Кен растерялся: - Но я… я…
- Черт… делай что сказано! К колоколу, живо! – заорал старый воин, схватил копье, выставил его перед собой и твердо уперся задней ногой. Окинув своего соперника взглядом опытного бойца, Магнус в короткое мгновение понял, что у него нет никаких шансов и жить ему до первой атаки монстра… в любом случае нужно выиграть хоть капельку времени для Кена, может повезет мальчишке, может сумеет убежать. На его памяти такой зверюги еще не встречалось. Магнус выставил перед собой копье и бросился на монстра. Неестественно длинная лапа инсектоящера схватилась за наконечник копья и отвела в сторону. Прицепившийся на брюхе чудовища симбиот выбросил в направлении бойца сгусток щупалец, которые плотно обвили и сжали голову старого солдата и стали поглощать его плоть. За несколько секунд все было съедено до черепа. Перед монстром упал уже труп. Кен добежал до колокола и стал звонить в набат.
* * *
Услышав звуки набата, Альбен повернулся к Дизи:
- Ты слышала, Дизи?...
Дизи, погруженная в свои невеселые размышления, непонимающе подняла глаза.
- …тот звон?
Девушка вскочила как ужаленная:
- Это тревога, Альбен… с башни гарнизона. НА НАС НАПАЛИ!
На площадке башни кипел бой. Чудовище добралось до Кена и пыталось схватить его клешней, но этому яростно мешали еще трое стражников. Они пытались проткнуть лича копьями, но те только скользили по костям, не причиняя монстру никаких повреждений. По лестнице вверх быстро поднимались капитан Аксиус с другими стражниками. Запрокинув голову вверх капитан закричал своим солдатам:
- Не пытайтесь проткнуть его. Рубите нежить мечами, МЕЧАМИ, вы слышите?!
Те, наконец, услышали своего командира, отбросили бесполезные копья и повытаскивали свои мечи.
- Окружай его!!! Попробуй теперь вкус наших мечей, гадина!
Лич наконец отвернулся от продолжавшего названивать Кена и нацелился на трех стражников караула, напавших на него сзади. Первого солдата лич ударил в грудь. Острая клешня пробила доспех и тело воина насквозь. Затем монстр обхватил другого стражника за шею и бросил его далеко от себя. Подмога наконец-то добралась до верхней площадки и на стену выскочили Максимус, Альбен и Дизи.
- Капитан, задержите его… Мне нужно несколько минут, чтобы подготовить заклинание, - закричал Альбен.
Аксиус бросился к оставшемуся бойцу. Чудовище, почувствовав новую угрозу, развернулось к командиру и выбросило вперед свою шипастую лапу, чтобы схватить его. Офицер мгновенно выхватил меч и ударил по этой лапе. Меч перерубил одну кость предплечья, но застрял в клешне. Монстр отдернул покалеченную конечность и развернувшись мощно ударил генерала другой лапой. Потерявший равновесие Аксиус упал на землю. Монстр поднял клешню, чтобы добить его.
- Поди сюда, уродина!
Дизи бросилась на лича. Симбиот, повинуясь приказу хозяина, выбросил в нее комок щупалец, намереваясь походя уничтожить еще одно препятствие.
-Э-э-э, не такая уж я легкая мишень, - пробормотала девушка, в прыжке уворачиваясь от щупалец и, выхватив миниатюрный арбалет выстрелила в упор.
Стрела с разрывным зарядом попала прямо в симбиота.Взрыв заряда рикошетом снес инсектоящеру пол черепа. Тварь осела на землю, но потом снова стала подниматься.
- Альбен…. лич оживает и сейчас вновь пойдет в атаку!
- Ничего, успею, - с этими словами маг направил на монстра свой посох. Вспышка ярко-зеленого цвета больно ударила всех живых по глазам. Разваливающегося лича бросило на стену. Еще секунду спустя, перевалившись через стену, горящие зеленоватым пламенем останки чудовища полетели вниз. Сильно чадящее пламя превратилось в факел. Тот долетел до земли, ядовито зеленой вспышкой ударился о нее и рассыпался брызнувшими во все стороны снопами искр.
Аксиус тяжело поднялся и подошел к стене, проломленной падением лича, и проговорил:
- Похоже, сгорел в магическом огне экселенца, – он посмотрел вниз, где далеко на земле догорали останки чудовища.
Дизи плюнула в пролом:
- Гадина! Получила то, что заслуживала! А ваши ребята молодцы, господин капитан, быстро поняли, что нежить нельзя проткнуть, ее можно только зарубить, хотя в данном случае обычное холодное оружие оказалось бессильно… кроме вашего замечательного меча, сударь.
- Ну, … он не совсем обычный, - Аксиусус показал меч, отливающий зеленым свечением, - это Малый Жестокий Клинок. Да и ваш выстрел, госпожа, был великолепен. Одним ударом двоих!
Дизи подошла к Кену, который судорожно продолжал звонить, и осторожно положила ему руку на плечо.
- Все позади боец, ты молодец, … молодец.
Парня трясло как в лихорадке, наконец, он понял и выпустил из рук веревку колокола. Дизи повернулась к Альбену, застывшему перед проломом стены:
- Ты успел друг мой… твоя магическая атака само совершенство… Альбен, ты слышишь меня? Альбен… ты в порядке?
Альбен еле стоял на ногах. Его глазницы запали, вокруг глаз образовались темные круги. Дизи вдруг подумала, что Альбен весь свой запас маны вложил в одно это заклинание практически без подготовки.
- Я… да… вот только слабость… я сейчас хотел бы пойти к себе, - Альбен стоял, тяжело упершись в свой посох, - Этот лич из древних. Я не видел их уже сотни лет, с Великой Войны…
- Странно, лич – умертвие, а симбиот на нем был живой. Ты думаешь, эта тварь приползла из-за Периметра?
- Или оттуда или…, сейчас мне трудно говорить… об этом, но знаю только одно, мы должны объединиться!
Голос Альбена, казавшийся тихим вдруг окреп:
- Прежде всего, нам нужна помощь…, совершенно особая помощь…, и я уже знаю, кого нам надо позвать!