В тот год осень никак не хотела отступать перед холодами и окончательно сдавать свои позиции, а зима была как-то особенно нерешительна, то вдруг наступая со всеми своими ночными морозами, шквальными снежными зарядами, поздними рассветами, но вдруг неожиданно делая обратный ход. Несмотря на то, что cтояла на дворе уже вторая половина ноября, снег всё никак не решался полностью покрыть землю надолго, до самой весны.
Вот и перед наступающими выходными днями в очередной раз потеплело, пошёл мелкий дождик. Но какой бы погода не была, настоящему делу она не может являться серьёзной помехой. В пятницу, во второй половине дня на окружной автодороге, возле неприметного мотеля останавливались машины, одна, другая, третья... Это охотники собрались на свою очередную вылазку. Готовилась загонная охота на кабана. Как всегда лёгкое волнение, радость, незримыми подругами витали среди людей, объединённыx общими интересами, одной всепоглощающей древней как сам Мир страстью. Страстью к охоте.
Счастливые улыбки на лицах давно знакомых между собой людей, поздравления по случаю очередного выезда, мол вот и я сумел вырваться на два дня из города на свободу, задвинуть наконец подальше домашние дела и рабочие обязанности.
Воспоминания о былых поездках, светлых денёчках. Откровенное хвастовство новенькой амуницией, машиной, ружьём, пусть пока ещё и зачехлёным до времени, до срока.
И вот, все в сборе. Остальные должны подъехать прямо на место, на охотничью базу. Выдвинулись чинно, не торопясь, длинной вереницей. Путь предстоял долгий, в северном направлении, в соседнюю область.
Серая, нудная, пятничная трасса. Череда машин. Щётки, постоянно бегающие взад-вперёд туда-сюда по стеклу и смахивающие надоедливые, падающие одна за одной капли холодного осеннего дождя. Однако, волнительное предвкушение скорого праздника скрашивало монотонное движение по забитой припозднившимися дачниками дороге.
Kонец пути. С трассы колонна свернула направо, на второстепенную. Ещё несколько километров и показались ворота охотничьей базы.
Всё, прибыли, разгружаемся! Снова радостные приветствия, рукопожатия, объятия старых друзей-коллег-соратников. К долгожданным гостям навстречу вышел егерь, чернявый, поджарый человек, седеющий, но ещё не старый, лет под пятьдесят.
Все гости расставили машины, вытащив из них вещи и в дом, в дом, в дом, к огоньку. Cкорей за стол. Егерь сам разместил всех, показав где чья комната, пригласил за роскошно накрытый стол, намекнул на то, что банька уже протоплена.
Банька это хорошо, конечно. Но сперва, с дороги дальней, с устатку- за стол. Кто пьёт, а кто непьющий, кто-что пьёт, а если пьёт, то сколько и под какую закуску было давно известно. Команда-то старая, проверенная годами, сколоченная самим Временем и им же сплочённая.
Сегодня был только один новенький участник, двадцатидвухлетний Артём. Парень с виду крепкий, спокойный, отслуживший, да тому же он был сыном одного из постоянных участников, который, правда, в этот раз не смог поехать по болезни.
-Новенький?- спросил егерь.
-Да, в первый раз. Меня Артёмом зовут. Я Олега Сергеевича сын.
-На охоте-то бывал раньше?
-На уток ездил. На загонную- впервые.
-Понятно. Тебе рассказывали, что к чему?
-Да. Отец всё объяснил. И не только он один.
-Хорошо. И я расскажу. Сегодня, а потом ещё и завтра, с утра, на инструктаже напомню. Ты ешь больше, а пей- меньше. Как у тебя с водкой? Пьёшь водочку?
-Нет. Я вообще не пьющий.
-Это хорошо, с одной стороны... Ну ты ешь-ешь. Устал, наверное, с дороги-то.
Праздничное застолье. Тосты, сперва редкие, а после звучащие всё чаще и чаще.
Задушевные разговоры, воспоминания. Дошло дело до похвальбы недавно купленными, ещё толком необстрелянными ружьями, карабинами, ножами, кинжалами.
Желающие попариться оставили стол и потопали к баньке, а после на студёную речку. Всеобщее возбуждение, предстартовое волнение, предчувствие скоро прольющейся крови.
Егерь первым покинул стол, пожелав всем спокойной ночи, а также наказав, чтобы с утра все были как штык.
Остальные расходиться начали лишь ближе к полуночи, некоторые засиделись до двух часов. Однако, никто в этот раз вроде бы особо не злоупотреблял, не хватил лишнего. Pазошлись почивать. А на семь утра был уже назначен общий сбор. Спать охотникам оставалось всего-ничего...
С утра, в семь, все выстроились во дворе, перед въездными воротами. Егерь лично проверил трезвость, вменяемость бойцов команды, документы у каждого, провёл инструктаж по соблюдению мер безопасности на коллективных охотах, а после собрал подписи в журнале инструктора, рассадил по машинам. Выдвинулись в путь. Eхать было недалеко.
Высадились. Выстроились. Повторный инструктаж, объяснение деталей на местности.
-Так, бойцы. Четверо со мной, в загон. Tы, ты, ты и вот ты, потому что с собакой. Две собаки и пять кричан вполне хватит. Двоих своих людей поставлю на подстраховку, позади общей цепи, на верных лазах. Следовательно, если зверь прорвётся сквозь цепь, чего допустить никак нельзя, то по угонному не стрелять ни в коем случае. Страхующие на то есть. Кабан- тупой зверь, не хитрый. Если лиса или заяц выбежит, не стрелять. Волков здесь уж лет сто, как нет. Волков не боимся. Наша цель- кабан и только кабан. На него одного выписана лицензия. Выбегут два- второго отпускаем без выстрела. Итак, работаем! За мной, вперёд, цепью. Расставляю каждого лично. Лично каждого в конце охоты сниму с номера.
Снег нам в подмогу не выпал. Жаль. Ну ничего, не впервой, участок здесь небольшой, несложный, справимся. До сигнала об окончании охоты никто со своего номера не сходит ни под каким предлогом. Сигнал к началу загона- горном одиночный. К окончанию- горном двойной. На номере не отвлекаться, не курить. По окончании загона оружие разрядить, проверю лично у каждого. И телефоны отключить не забудьте.
Все всё поняли?! Есть вопросы?! Нет? Тогда за мной, вперёд, цепью шагом марш!
Пошли. Крайними, "ершами" на флангах егерь решил поставить пожилых, опытных, отставных офицеров с нарезными стволами. Позади общей цепи, на верных лазах, также двоих с карабинами, но своих, местных, многократно проверенных.
Остальных гостей с ружьями начал расставлять одного за другим, через каждые семьдесят метров, всякий раз объясняя зону стрельбы и где стоят предыдущий-последующий стрелки.
На расстановку ушло что-то около сорока минут, не больше. Загонщики ушли обходить участок леса. Потянулось время ожидания начала загона. Потекли минуты-секунды.
* * * * * * * * * * * * * * * * *
Артём остался стоять на своём номере, как раз посередине стрелковой линии. Егерь с остальными стрелками пошёл дальше. Стихли все звуки вокруг. Повисла волнующая, тревожная тишина, нарушаемая иногда лишь щебетанием лесных птиц да коротким шорохом падения капель с веток елей . Лес вокруг стоял довольно редкий, чистый, не сильно захламленный, неплохо просматриваемый метров на пятьдесят. А больше для прицельного выстрела из ружья и не требуется, как правило. Нервное напряжение никак не хотело отпускать, а наоборот всё нарастало и нарастало.
Ночь не спал толком, ворочался с боку на бок. Не один раз вставал, подходил к окну, слушал ночную тишину, мандражировал.
А сейчас, когда остался один на один с безмолвным незнакомым лесом, отчего-то вдруг стало совсем дискомфортно. Для придания самому себе дополнительной уверенности зарядил, разрядил и снова зарядил новенькую двухстволочку. Повскидывал, примериваясь по заданным егерем ориентирам. Вспомнил как дома, в квартире, тренировался попадать вхолостую по цветочкам на обоях. Всегда попадал. В памяти пронёсся всплеск от упавшей в болото первой сбитой летом утки. Немного отпустило вроде бы, полегчало. Перестали трястись начавшие было подрагивать пальцы. Ждать! Скоро начнётся. Ждать. Стоять и ждать. Тихо стоять.
* * * * * * * * * * * * * * * *
Вожак волчьей стаи почуял недоброе. Надо было раньше уходить отсюда! Да и недавно мы здесь, лес новый, малознакомый. Люди вокруг. Надо было раньше уходить. Предчувствие в очередной раз не подвело. Но очень уж аппетитным казался кабан, плотно залёгший и затаившийся в чащобе. Несколько раз к нему подбирались, но он всякий раз уходил.
Резкий звук горна за спиной прервал размышления и заставил начать принимать решения, немедленные решения. Тихим коротким всхрипом и одним движением могучего, плотно сбитого тела вожак поднял стаю, повёл за собой вперёд.
* * * * * * * * * * * * * * * *
Сигнал горна заставил Артёма вздрогнуть, напрячься так, что под шерстяной шапкой начали намокать от проступившего пота волосы. Руки сами собой сжали ружейную сталь всё сильнее, сильнее. Глаза до боли всматривались в темнеющую глубину леса, настраивая внутренний детектор движения на малейший сигнал из вне, на каждый раздражитель, пусть даже самый ничтожный. Время как-будто остановилось. Только заряженное ружьё, лес, напряжённые до предела глаза и уши.
Послышался далёкий лай собак, трещётки загонщиков. С верхушки соседней ёлочки резко сорвался испуганный, невидимый до сих пор прячущийся рябчик. От неожиданности едва не пальнул по нему пулей.
-Уфф.
Вытер перчаткой пот со лба, глубоко вздохнул.
-И зачем я только сюда вообще поехал?!
* * * * * * * * * * * * * * * * *
Трёхгодовалый кабан-секач заслышав лай собак, треск трещёток, привстал с лёжки, замер, прислушиваясь.
Предыдущий день и ночь прошёл очень тяжело. Противостояние с волчьей стаей измотало. Кто это ещё?! Люди? Собак слышу, значит и люди скорее всего где-то там, рядом с ними. Собаки обычно всегда возле людей.
Надо уходить. Без раздумий ломанулся через редкие кустики прочь от нарастающих звуков... прямиком в сторону стрелковой линии.
* * * * * * * * * * * * * * * * * *
Артём уже начал уставать от неподвижного стояния на одном месте. Немного пройтись, что ли, размяться? Но вдруг сквозь частокол еловых стволов и пелену веток он увидел собаку. Большую, тёмно-серого цвета собаку, прыжками приближающуюся к нему. Собака? Здесь? Откуда? Откуда здесь может взяться собака?! Мозг начал пытаться мгновенно анализировать ситуацию, просчитывать все возможные варианты, но сбился и запутался в их многообразии как только метрах в пятнадцати справа глаза углядели ещё одну, почти такую же собаку. А слева, метрах в двадцати- и ещё одну. Мозг отказался что-либо понимать и впал в ступор.
* * * * * * * * * * * * * * * * * *
Вожак сперва причуял, а после и заметил одиноко стоящего человека. Человек? Один? А что это у него в руках? Что за утолщённая с одного конца палка?! Ружьё? Инстинкт самосохранения скомандовал замереть и встать на месте, но звуки собачьего лая и трещёток подталкивали в спину. Вперёд. Там только один человек, а нас пятеро. Вперёд!
* * * * * * * * * * * * * * * * * *
Что за чёрт?! Откуда здесь собаки? Да и на наших, на егерских они не похожи. Одна, другая, третья. Волки? Волки? Волки?! Какие ещё волки?! Егерь же говорил...
Волки!
Ноги словно приросли к земле. Тело одеревенело не то, чтобы перестав слушаться, а словно в параличе. Только глаза отмечали, как один зверь заходит справа, другой- слева. Окружают. От напряжения зачем-то сделал пол-шага ногой вправо. Треснула ветка под каблуком сапога. Звук ломающейся под ногой ветки вывел из транса.
Один передо мной, прямо передо мной. 3аходит справа, другой слева, третий... четвёртый... чтобы увидеть четвёртого потребовалось обернуться.
Спереди приближался и пятый. А сколько их ещё? А у меня только двухстволка заряженная пулями. Стрелять?! Егерь же про волков ничего не говорил! Стрелять?! А как стрелять? Которого стрелять? Чем стрелять? Пулями, заряженными на кабана?
И будь проклят тот продавец оружейного магазина, который отговорил от покупки пятизарядки как первого ружья и предлoжил для начала остановить выбор на двухстволке!
И чем стрелять? В ружье всего два патрона!
Тем временем, волки приближаясь всё ближе и ближе, начали водить вокруг охотника хоровод смерти.
Сам завертелся на месте волчком, словно игрушечная юла из далёкого-далёкого детства. Вся предыдущая жизнь в один единственный миг пронеслась перед глазами. Cтолица, учёба, ловля окуньков в пруду на даче, любимая девушка Катя с её неповторимыми сладкими как мёд нежными губами.
Какого стрелять первого, если стрелять вообще?! А вдруг промахнусь пулей? Пуля ведь, она дура. Эврика! Картечь же есть в патронташе. Переломил ружьё, патроны выпали прямо на сыру землю под ногами. Патроны из патронташа на поясе тоже посыпались вниз один за другим. Пальцы, трясущиеся пальцы, никак не могли вставить в патронник хотя бы один патрон. Наконец, это удалось сделать. Так какого же стрелять? Того, который ближе всего? Внутренний голос подсказал: стреляй самого крупного.
Прицелился, нажал на спусковой крючок, выцеливая в широкую морду, между болотно-желтоватых глаз с тёмными зрачками.
Тишина. Hет ни выстрела, ни щелчка осечки.
Жать-жать-жать пальцем ещё сильнее и сильнее. Ничего! Совсем ничего! А волки уже метрах в пяти. Почему нет выстрела? Предохранитель! Предоxранитель! Силы небесные! Я ж не снял ружьё с предохранителя! Пока большой палец правой руки передвигал движок пpедохранителя из одного положения в другое, внутренний голос подал сигнал к действию голосовым связкам:
-Помогите! Волки!- громко, на весь лес закричал Артём.
-Помогите! Волки!
* * * * * * * * * * * * * * * *
Отставной офицер Василь Андреевич стоял на номере перед Артёмом, в семидесяти метрах от него. Так же слушал лесную тишину, проверял ружьё, но не нервничал вообще ни капли. Почти пол-ста лет жизни за спиной. Срочная служба, охота на людей за речкой. Сверхсрочка. Секретный почтовый ящик в столице. Работа замначальникoм службы безопасности в нефтяной компании. Но! Когда совсем рядом, за мокрой пеленой кустов, услышал отчаянный крик- Помогите! Волки!- то сорвался со своего места, с номера и побежал вперёд не раздумывая ни доли секунды. Почему? Сам не мог понять.
Так быстро перемещаться по пересечённой местности не доводилось пожалуй со времён службы в Афгане.
Увидел одиноко стоящего напарника в окружении стаи волков. Сближаясь, мгновенно просчитал ситуацию и её возможное дальнейшее развитие. Руки сами на бегу начали вытряхивать из пятизарядки пулевые патроны и заменять их на картечные. Сблизился метров на пятнадцать. Но как стрелять? Человек же на линии огня находится. Первый выстрел сделал в воздух. Но и этого хватило. Стая дёрнулась, сломала строй, сорвалась с места и начала растворяться в кустарнике. Второй, третий и четвёртый выстрелы можно было уже и не делать.
-Ффу! Откуда? Откуда они здесь?
* * * * * * * * * * * * * * * *
Следующим номером в стрелковой линии за Артёмом стоял шестидесятипятилетний отставник-ФСБ-шник. Бывалый, тёртый, чуть туговатый на одно ухо мужик, прошедший, как говорится, все моря и океаны от Сиднея до Гамбурга и повидавший за свою жизнь разные виды. Заслышав крик соседа, он даже не дёрнулся.
"Подумаешь. Чего там молодой с перегреву нервного учудил? Какие ещё тут рядом со столицей могут быть волки? Стоять. Ждать дальше. По инструкции до сигнала с места сходить запрещено. Стоять. Ждать дальше".
* * * * * * * * * * * * * * * * *
Кабан-секач уже не просто бежал, а летел над землёй длинными мощными скачками. Он летел как раз над тем местом, которое минутой ранее оставил Василь Андреевич, отправившись на помощью Артёму. О волках и людях кабан больше не думал. Позади остались и волки, и собаки, и люди, грохот выстрелов, щёлканье картечин по кустам. Вперёд, вперёд к свободе! От людей подальше. Как можно дальше...
* * * * * * * * * * * * * * * * * *
Вожак повёл стаю галопом, волчьим поскоком. Земля начала гореть под ногами. Подальше, подальше, в другой лес, на свободу, от людей собак и выстрелов. На свободу...
* * * * * * * * * * * * * * * * * *
Подстраховывающий, пожилой деревенский дядька с карабином oбернулся на звук, но так ничего и не смог толком рассмотреть. Что это было? Померещилось, что ли? Да. Наверное. Пить надо было меньше накануне. А ещё лучше вообще бы не пил. Ладно, стою, дальше жду.
Он так и не понял, что зверь прошёл от него двумя секундами ранее на верном выстреле.
* * * * * * * * * * * * * * * * * * *
Второй страхующий вообще не слышал и не видел ничего подозрительного, хотя волчья стая проскочила буквально в двадцати метрах от него. Стоял, ждал и дальше двойного сигнала горна.
Ну стреляли на линии и стреляли. Мне-то что? Я ж на подстраховке.
* * * * * * * * * * * * * * * * * * *
Когда егерь оттрубил и оказался на месте, то эмоции сдерживать не стал.
-Что?! Какие ещё к чёртовой матери здесь могут быть волки?! Bы, двое, куда стреляли, вообще?! В кого вы стреляли?!
Ты, Андреич, зачем во время охоты сошёл с номера? Жить устал? Всё надоело? Пулю на старости лет, под занавес, отхватить захотелось?
Пройдясь вокруг, по следам, егерь не охолонул ни капли, а наоборот только лишь ещё больше распалился, вошёл в раж.
-Так это ж волки были! Рядом! И куда вы стреляли?! Результат где?! Ищи ветра в чистом поле?! Вы с десяти метров из пяти раз и одного попасть не можете! Собрались, понимаешь, профессора да доценты охотничьих наук, вояки с зайцами.
Да я теперь с вами не то, что на кабана... Да вы не охотники после этого!
Хоть знаете, какая премия положена за одного добытого волка?! И бензин бы свой отбили, и патроны.
Загоны в этот день больше не проводились. Егерь собрал на базе всю команду, закрыл коллективную лицензию и объявив, что теперь вы все здесь, в моём хозяйстве, персоны нон грата, попросил больше никогда не приезжать.
Уезжать в субботу не планировали, но никто оставаться не стал, все уехали.
Вот так и закончилась эта поездка. В нескольких десятках метрах от успеха. И за полшага до беды.
_ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _
Лишь только тот сможет понять,
Кто испытает многократно
Надежды полный путь туда
И безнадёжный путь обратно.