Стаффа.
Купол погас, но никто не спешил ложиться спать. У границы ярко горел костёр, у которого расположились воины. Я сидел поодаль, полностью погрузившись в собственные мысли, такие же мрачные, как и серый мир по ту сторону.
Ведьма Лирса по поводу облучения, которому я подвергся в развалинах, заметила только, что не чувствует следов радиации. Неужели я и правда так похож на тех мутантов, которые обитали на пустошах? А вот Леону она прогнала через множество прививок и обследований: девушке перепала доза облучения, когда она сняла шлем. Вот глупая… разве налезла бы на меня химзащита?
Впрочем, ничего утешительного в словах ведьмы по поводу меня не было: обследовав с помощью ведовских приёмов моё тело, девушка сказала, что болезнь прогрессирует. А это значит, что я вскоре начну умирать чаще – пока, наконец, не наступит окончательная смерть. От этого меня не смогла вылечить ни одна ведьма – и Лирса не стала исключением.
Палатку даже ставить не пришлось: ведьма позаботилась о создании жилищ. Почти магия, только всё на травах и порошках. Мы с Леоной так и не разговаривали по приходу в купол – она после обследования скрылась в предназначенной нам палатке и больше я её не видел. Да и мне было сложно понять, что я сейчас к ней чувствую. Всё смешалось: боль потери и чувство привязанности. Ещё и болезнь эта…
Услышав шаги в свою сторону, я обернулся и увидел Тика. Тот замедлил шаг – но всё-таки подошёл. Опустился на землю рядом и тоже посмотрел за стену купола, на возвышающийся над нами снежный наст.
Так странно. Когда друг снял шлем, я заметил, что он изменился. Конечно, ведь он вырос, возмужал. Стал больше походить на своего отца. Чем друг жил всё это время? Знаю ли я его теперь? Сейчас было немного неловко. Не из-за моей внешности – Тик ясно дал понять, что не боится меня и не смущён устрашающим видом. Давило опасение, что мы стали чужими. Скосив глаз на него, я наткнулся на ответный взгляд – и мы снова уставились куда-то вдаль.
- Стаффа, - наконец проговорил он.
Этот взрослый баритон. Не могу к нему привыкнуть.
- Что?
- Где ты был всё это время?
- В дальней резиденции… а ты? Что делал эти семь лет?
- Ну, - он усмехнулся. – Что может делать принц? Учиться, путешествовать. Вот… к свадьбе готовиться, - он устало взъерошил свои рыжие кудри. – Без тебя всё было как-то не так… я даже перестал ходить на то озеро. Вырезано из моей жизни. Вместе с тобой. Как ножом.
Последней фразой он передал моё собственное состояние. Только вырезали меня из собственной жизни. И бросили как отросток – авось выйдет новое растение, новая жизнь. И вышла. По-своему хорошая, но и горя в ней было больше.
Но напоминание об озере вернуло мою память в те давние годы. Я усмехнулся.
- Помнишь, как мы за кувшинками плавали?
Тик оживлённо взглянул на меня.
- Сели в дырявую лодку! А спохватились, что тонем, уже на середине озера!
- Ты схватил мою шапку и стал вычёрпывать воду ей!
Мы расхохотались. Я в тот день рассердился на друга и начал отбирать только накануне сшитую мне шапку. Тик кричал, что из-за моего упрямства мы утонем, а я посоветовал ему воспользоваться своей - а то устроился как повелитель мира. Потасовка закончилась тем, что мы рухнули в холодную осеннюю воду. Кое-как выбрались и уже не препираясь погребли к берегу – Тик был на вёслах, а я выгребал воду своей же шапкой. Плотный кожаный убор действительно был эффективной черпалкой.
- А как во время охоты ты с лошади на лису упал! – Развеселился Тик. – Теперь-то без лошади любого зверя догонишь, вон какой высокий!
- А ты что же, научился обращаться с мечом?
- А как же! Мастер Леон меня много гонял!
Сердце сдавила тоска. Я понуро опустил голову, а перед глазами вновь встал непоправимый момент: зачарованный меч пробивает металлический нагрудник наставника. Непостижимо.
Тик обеспокоенно поднял руку – и, помедлив, всё же положил на моё плечо.
- Что-то случилось?
- Я ведь… не просто так оказался на пустошах. На нашу резиденцию напали, а мы… - я со вздохом сцепил руки. Всё в прошлом. Осталось мучить мой и без того истерзанный разум. – Не было у нас столько воинов, чтобы отбиться. Мой наставник погиб. Он ведь… был мне как отец. А король просто меня не навещал. Словно забыл.
Слова давались через силу. Но мне так хотелось выговориться. Понять, что же происходит с моей жизнью. Куда я вообще двигаюсь? Почему я… снова хочу увидеть отца, спустя столько-то лет? Разве мастер не заменил мне его?
- Кто напал?
В голосе Тика чувствовалось напряжённое сочувствие. И я уловил то самое желание помочь, защитить, которое и прежде проступало в нём. Всё-таки я не забыл его повадок, черт характера.
- Андарийская королева.
Повисла пауза. Я взглянул на друга: тот был потрясён.
- Снова она!
- Снова? – Устало переспросил я.
- Она – Свободная ведьма. Леону-то они удочерили только, чтобы тебе отдать. Вторая их дочь – моя невеста – пропала. А теперь Ровера ещё и напасть на царосское владение осмелилась! Она явно плетёт, какую-то крупную интригу, - он взъерошил свои кудри. – Не понимаю, чего она хочет…
Я слушал его ошарашенно.
- Ты успел всё это выяснить?
- Ещё бы нет – ведь пропала моя невеста! Тут всё и всплыло. Ровера говорит, что Азу похитил дракон – можно было бы принять это за байку, но мы находили очевидцев. Ровера хоть говорила, зачем напала на вас?
Я встал.
- Я иду к жене.
Друг тоже встал и поспешил за мной.
- Что случилось?
- Сейчас и выясним!
Смутные подозрения переросли в уверенность: раз Ровера не побоялась вторгнуться на территорию Цароса – а следовательно, гнева моего отца – значит, у неё есть готовый план, как стать сильнее Кристиана III.
Леона оказалась в нашей палатке: сидела на своей лежанке, о чём-то задумавшись. Она вскинула взгляд, когда мы слишком шумно вошли, но позы не поменяла. Я опустился рядом.
- Леона… зачем Ровера хотела тебя забрать?
Её глаза испуганно расширились. Она с минуту молчала, а потом вцепилась в мою руку.
- Стаффа… - протянула она потрясённо.
- Что? – Обеспокоенно спросил Тик.
- Я… я знаю формулу вируса… который тебя таким сделал! – Простонала она куда-то в мою шерсть. – Это зелье правды… я вспомнила своё детство… она хочет узнать формулу.
- Но узнала? Или не успела? – Обеспокоенно спросил я.
- Нет, - она ткнула пальцем в Тика. – Это было его зелье.
Я удивлённо посмотрел на друга.
- Что у вас произошло?
- Погоди, как это – знаешь формулу вируса? – Изумлённо спросил Тик. – Не ты же была тогда… там.
Он посмотрел на меня – и по взгляду всё понял.
- Ты? – Охнул друг, поражённо смотря на Леону. – Так это из-за тебя Стаффа мутировал!
Его рука дёрнулась к бедру, и я хотел уже вступиться. Но тут девушка подняла голову и сердито посмотрела на Тика.
- Ой-ой-ой, посмотрите, какие мы воины – напали на беззащитную девочку! Нечего было колбу отбирать!
Теперь потупились мы с Тиком. Конечно, мы были виноваты больше. Что поделать – я уже платил за это.
- Так… - наконец неуверенно проговорил друг. – Всё понятно. Но тогда мы особенно должны оберегать Леону. Если она попадёт в руки Роверы, Андария получит мощное оружие.
- И скорее всего пригрозит им Царосу, - мрачно сказал я. – Мои воины останутся неотомщёнными.
Тик кивнул.
- Езжайте с нами. По пути мы можем завезти вас в царосскую столицу.
Я поднял глаза и увидел, что он смотрит с сострадательным пониманием.
Тик вышел, и мы с Леоной остались одни. И я снова почувствовал, как навалилась усталость. Битва, очередная смерть, ещё и этот вирус, который нужен Ровере… Голова кругом шла. Я поднялся и переполз на свою лежанку. Упав, посмотрел на девушку – хотел попросить задёрнуть вход. И тут заметил что она снова задумалась о чём-то невесёлом.
- Леона? – Я приподнялся на локте.
- М? – Грустно откликнулась она.
- Не волнуйся раньше времени. У отца нам ничего не грозит, и я обещаю, что мы туда непременно доберёмся.
Она закрыла лицо руками.
- Стаффа… я такая дурочка.
- Что ты вдруг? – Не понял я.
- Это ведь всё из-за меня… а я ведь просто… мы с Корсо хотели лучшей доли, чем нам выпадала!
Снова она про обман! Я уже хотел отчитать её за глупое поведение в прошлом, но… остановился. При взгляде на неё я по-прежнему видел ту маленькую, юркую и жизнерадостную девушку, к которой моё сердце было привязано. Неужели мне хотелось сделать больно любимому человеку? Вот сейчас, когда она и так страдает? Она совершила ужасную ошибку – но только и ошибку. Никто не знал, что это решение всем нам боком выйдет.
И сейчас я впервые задумался: а что бы сказал мастер? Я по-прежнему ждал его доброго слова и поддержки, инстинктивно хотелось встать и найти его. Но от него остались только образы прошлого, и сейчас один отчётливо вспомнился. Светлая комната астрономической башни, мастер смотрит на меня. И я слышу его слова:
« - Всё уже случилось. Как ты это изменишь? Может быть, стоит попробовать себя в новой жизни, с новыми задачами?».
Как ни ругайся, ни плачь – всё улетит в пустоту, а то и ранит близкого человека. Надо наконец взять судьбу в свои руки – и сделать всё, что от нас зависит. Ведь скоро я уйду за мастером – стоит ли тратить время на обиды и разборки? Мы ведь оба поняли свои ошибки.
А я ведь так и не успел ни позаботиться о Леоне, ни подарить нежность, хранимую для супруги. Время уходит – но есть возможность ухватить его остатки и распорядиться ими разумно. Сделать так, чтобы Леоне не было больно от моей смерти. Чтобы она вспоминала меня с улыбкой.
Я подполз к ней и обнял.
- Я тоже… - в горле застрял ком, и я с трудом выровнял речь. – Тоже по нему скучаю. Но знаешь, мы можем уважить его память.
Она всхлипнула.
- Стаффа…
- Давай просто жить дальше. Как умеем. Но теперь уже вместе. И постараемся быть счастливыми.
- Когда я столько всего натворила?..
Неожиданно меня разобрал смех. Конечно же, нервы сдали – но я отстранился и ткнул её пальцем в нос.
- Больше ты у меня ничего не натворишь! Лично прослежу!
Она протестующе застонала и уткнулась головой мне в грудь. Я погладил её по голове. Ей надо выплакаться. А у меня и слёз-то не осталось. Всё же… я чувствовал близкую встречу с дорогим наставником и настроился прожить остаток жизни деятельно.
Наутро за завтраком у костра мы с Тиком, вспомнив ночной разговор, выпытали у Леоны, как она стала андарийской принцессой.
- Королева сказала, что я их пропавшая дочь, - она грустно глядела в тарелку, ковыряя кашу ложкой. – Они оформили документы, а через какое-то время отправили нас с Корсо к тебе.
- Азу говорила, это ради нас с ней. Иначе её выдали бы за тебя, - сказал мне Тик. – Она не настоящая принцесса Андарии.
- То есть мной попросту воспользовались, чтобы избавиться от проблем, - недовольно пробурчала Леона.
Я подтолкнул её локтём.
- Что, по-прежнему жалеешь об этом?
- Нет, - она ткнулась лбом мне в плечо. – Но это подло: сначала давать надежду, что у тебя появилась долгожданная семья, а потом вот так отбирать!
- Но почему ты выдала себя за служанку?
Тик изумлённо посмотрел на нас, явно ничего не понимая. Я только пожал плечами: это длинная история. Леона вскинула на меня глаза.
- Я не была готова к замужеству! Ты хоть понимаешь, что такое, когда нет семьи? Конечно, будешь думать только о том, как влиться в круг родных! Какое ещё замужество, да ещё с человеком, которого не знаешь? И между прочим, я сильно расстроилась, когда поняла, что влюбилась, а сказать не могу!
- А ты представляешь, - накинулся на неё я. – Каково, когда влюбляешься в служанку собственной жены? Это же неправильно!
Тик фыркнул: наконец понял. Леона потупилась.
- Ну… мы же всё выяснили?
- Да уж выяснили.
Я не удержался, обхватил её рукой и кулаком растёр макушку. Она взвизгнула, выскользнула из захвата и попыталась растрепать меня.
К полудню мы тронулись в путь. Химзащиты на меня не нашлось, но это и не было нужно – Лирса сказала, что я могу ходить по пустошам, не боясь радиации. Тик выдал мне меч, и я вновь почувствовал себя воином. Совсем как тогда, когда мы пытались отбить замок. Я поспешил отбросить причиняющее боль воспоминание о смерти мастера. Так или иначе, мы скоро встретимся в загробном мире.
Наш отряд направлялся в сторону Цароса. Периодически сталкиваясь с мутантами, мы быстро с ними расправлялись. Но той единственной твари, которую мы высматривали в небе, нигде не было видно.
Было и ещё кое-что. Прошёл месяц, прежде чем мы с Леоной заметили одну странную вещь.
Отряд в очередной раз остановился на привал. Несмотря на усталость, любимая сразу достала аптечку, чтобы перевязать мои раны – я давно привык к этому и не препятствовал.
Прикрыв глаз, я почувствовал, как повязка отстаёт от раны, как по последней проходит ткань с раствором.
- Стаффа, - неуверенно окликнула девушка.
- Что? – Открывая глаз, спросил я.
- Раны… знаешь, я уже два дня назад заметила…
Я обеспокоенно бросил взгляд вниз. Неужели симптомы и здесь как-то проявились?
Нет. Всё осталось таким же. Однако, приглядевшись, я тоже вдруг заметил изменения.
- Леона…
Наши взгляды встретились; её лицо сияло.
- Заживают!
Через пару недель и Лирса с Тиком заметили, что бинтов стало меньше. Ведьма, когда мы объяснили, что случилось, немедленно позвала меня в свой домик.
- Могу я провести один эксперимент?
Я кивнул – чего уж там. Лирса набрала в шприц немного моей крови и велела прийти к ней на следующий день. Я покинул её в волнении – что же такого она собралась делать? Леона тоже была заинтригована. Она было сунулась в домик Лирсы, но та отправила её назад.
- Ну вот – говорит, что мне нужно развивать магические силы, а сама прогоняет! – Обиженно пробормотала девушка, отходя к нам.
На следующий день я отправился к ведьме. У двери я помедлил.
Что ждало меня? Когда раны начали заживать, во мне всколыхнулась отчаянная надежда, что я выживу. Теперь же она показалась мне абсурдом. Но ведь не стала Лирса брать у меня кровь, если бы всё было ясно? Или… ей тоже могло показаться, что её диагноз ошибочен?
Глубоко вдохнув, я вошёл.
Девушка встретила меня, озадаченная. Она жестом пригласила меня сесть. Чувствуя, что леденею, я так же молча подчинился.
- Знаете, это, конечно, очень странно, - начала она. – По рассказам принца Тириана, вы – человек. Но судя по анализам – она покачала головой. – Самый настоящий мутант.
Она взяла мою кровь только ради этого вердикта? Но не успел я ничего сделать, как услышал:
- Как бы то ни было, пустоши вас спасли. Радиация убивает вашу болезнь, хотя я сомневаюсь, что вернёт прежний облик.
Сердце выдержало паузу и забилось вновь. Всё поплыло перед глазом.
- Я… буду жить?
Леона.
Что же такого задумала Лирса? Я бродила вокруг её палатки, снедаемая любопытством. Чего только я не успела передумать! Всего уже не помнила, но осталось чувство ревности. Почему они вообще вдвоём? Лично я придворную ведьму Тириана воспринимала только как девушку, а что она ещё и лечить может – вспоминала изредка. Стаффу-то она вылечить не смогла.
Наконец полог откинулся, и оттуда, шатаясь, точно пьяный, вышел муж. Я тотчас кинулась к нему.
- Стаффа? Что…
Он затуманенным взглядом посмотрел на меня… а потом рухнул на колени и прижал меня к себе. Ничего не понимая, но чувствуя его состояние – что-то на грани срыва – я тоже обняла его.
Я не знала, сколько прошло времени, прежде чем он отстранился и поднялся. С беспокойством вглядевшись в его лицо, я увидела, что он улыбается. Но не так, как раньше – теперь на его лице было написано безграничное счастье. А потом Стаффа вдруг подхватил меня и со смехом закружил; я тоже не удержалась и расхохоталась непонятно от чего.
Чуть позже он объяснил, что должен был умереть из-за прогрессирующей болезни, но радиация начала убивать вирус. Я возмущённо накинулась на принца: почему мне ничего не сказал? Он же справедливо заметил, что и я начала бы волноваться. А так – как хорошо поддержала командный дух!
Я обиженно шмыгнула носом и прижалась к Стаффе. Подумать только, я и не знала, что могла потерять его в любой момент! Когда же это кончится?
За приоткрытым входом палатки догорал закат. Чувствуя, как Стаффа обнимает меня, я закрыла глаза.
Его сердце у меня под ухом билось словно через силу, с хрипом, будто не в силах справиться со своей задачей. Кровь-слизь. Оно явно не было предназначено для такого. Видимо, сердце осталось человеческим – как и разум Стаффы.
***
На следующий день отряд снова двинулся в путь. Настроение Тириана улучшилось, когда он узнал, что его друг будет жить. Но сердце принца Мурда с каждым днём всё больше грызло отчаяние – и только Стаффа с Леоной да Тирас не давали ему скатиться в пучину отчаяния.
Они искали принцессу, двигаясь к Царосу – да и неважно было, куда, если дракона видели в разных местах. Встреча зависела от удачи – но была ли она на их стороне? Что, если дракон просто расправился с Азу, и они ищут впустую? Тириан предпочёл бы отдать всю свою жизнь – и хотя бы в конце неё ещё раз увидеть свою дорогую принцессу.
Услышав, кого они ищут, Леона возмущённо фыркнула.
- Эту задаваку? Она постоянно попрекала меня тем, что я простолюдинка!
В ответ принц только улыбнулся, с нежностью вспоминая возлюбленную.
- Да, Азу гордая… но это всё из-за происхождения. Для принцессы это нормально.
- Ничего нормального не вижу. Вот вы со Стаффой – тоже королевской крови, но носы почему-то не задираете!
- Смотри, как взъелась – настоящая ведьма! – Засмеялся Стаффа, шедший чуть позади.
Девушка с визгом погналась за ним, чтобы отомстить. Тик со смехом пронаблюдал за ними, и тут услышал тревожный крик:
- Дракон!
Стаффа и Леона замерли; юноша вскинул голову. Над их отрядом медленно, кругами, парила огромная крылатая тварь. Тириан быстро огляделся.
- Все в руины! Укрыться и готовиться к нападению! – Закричал он, первым бросаясь вперёд, к темнеющему рядом разрушенному куполу.
Дракон начал плавно снижаться. Принц с тревогой пронаблюдал, как последние воины вбегают в купол, и вытащил меч. Рядом опустился Стаффа.
- Смотри, - привлёк он внимание Тириана. – На нём всадник!
Юноша вгляделся в маленькую фигурку, показавшуюся на спине ящера. Лапы дракона коснулись земли, и он стал уменьшаться. Воины напряжённо следили за тем, как могучий и вселяющий ужас зверь всё съёживается… съёживается…
Вот уже всадник спокойно соскочил на снег – и дракон стал человеком.
Самое время было расправиться с похитителем – но тогда они не смогут узнать, где Азу.
Человек в химзащите помахал им рукой и двинулся вперёд. Он определённо хотел поговорить, и Тириан решительно поднялся. Краем глаза уловив, что друг тоже встал, принц поднял руку, показывая, что пойдёт один.
Они встретились на полпути от руин до дракона, продолжавшего стоять, скрестив руки. С этого расстояния не было видно черт его лица, понятно лишь было, что он высок, мускулист и без химзащиты. Да что там – на нём и одежды-то не было.
Всадник приблизился к принцу, и тот вздрогнул, замерев. На него спокойно и ясно смотрели голубые глаза его возлюбленной, Азу!
- Азу? – Не веря своим глазам, он неуверенно поднял руку.
- Тириан, - девушка положила свою ладонь на его, опуская.
- Но как?.. Он… вернул тебя? Ты свободна?
- Он меня и не неволил, - улыбнулась Азу. – Конечно, когда дракон меня похитил, я испугалась. И знаешь, что он сказал? – Не дожидаясь ответа, она рассмеялась. – Что с первого взгляда полюбил меня, поэтому и выкрал! Он такой дерзкий и смелый, ты не находишь? – Она лукаво, склонив голову, посмотрела на своего жениха.
Тириан вскинул взгляд на дракона. Тот продолжал стоять, будто ждал чего-то.
- Но хорошо, что всё закончилось, - юноша улыбнулся любимой. – Пойдём скорее. Твои родители так волновались – а я просто места себе не находил! Как же я счастлив, что ты жива!
Он протянул ей руку, но девушка вдруг отстранилась.
- Ты не понял, Тик, - её лицо теперь было серьёзно. – Я никуда не вернусь.
Юноша непонимающе поднял брови; в душе всколыхнулось нехорошее предчувствие. Будто он теряет свою любовь…
- Азу? Что ты говоришь?
Лицо принцессы теперь отражало иронию.
- Скажи, делал ли ты что-то подобное для меня? Ты клялся мне в любви, но никогда не рисковал ради меня. Для этого не нужны реальные опасности, понимаешь? Можно их создать своим поведением. Дракон сделал это. И я поняла, что он более достоин любви, нежели ты! А ты… - она резко шагнула назад, голос задрожал от обиды. – Ты не увёз меня, когда я просила! А я ведь сказала, что мы уже не сможем быть вместе! Как чувствовала!
- Азу, - прошептал юноша, чувствуя, как сердце сжимается от боли. – Но ты никогда не упоминала об этом…
Странные вещи мы порой узнаём о дорогих нам людях. Азу всегда была такой правильной, нежной – и вдруг такая склонность. Стоило какому-то дракону похитить её – и девушка уже готова была отказаться от своих прежних чувств, бросить того, кто все эти годы искренне любил её!
- Что, и сказать-то нечего? И не говори мне про рыцарский кодекс – девушка всегда должна стоять на первом месте!
Увидев, что он опустил взгляд, Азу смягчилась. Взяв принца за руку и взглянув в его глаза, она проговорила:
- Извини, Тик. Но это судьба. Давай расстанемся без истерик.
Юноша вгляделся в её лицо. Сейчас, на пороге расставания, оно словно стало ближе и роднее, и Тириану невыносимо захотелось прижать любимую к себе и не отпускать. Она разбивала ему сердце – и делала это с улыбкой, словно самый обычный пустяк.
- Ты и правда любишь его, Азу? Или ты обижена на меня? Я всё могу исправить! – Последние слова вырвались отчаянием из сердца.
- Я люблю дракона, Тик. Я уже сказала, - она похлопала его по руке. – Не будем затягивать с расставанием. Прощай.
Она развернулась и пошла назад. Дракон переминулся с ноги на ногу и начал трансформироваться.
Тириан смотрел вслед возлюбленной. От него уходила не просто девушка, принцесса – сама жизнь, казалось, перешла к ней и удалялась, а дышать становилось всё труднее.
Ящер зашагал к Азу. Не выдержав, юноша бросился вслед за принцессой.
- Азу! Подожди!
Девушка, быстро обернувшись, побежала вперёд. Миг – и дракон, подхватив её, стрелой взлетел ввысь.
Тириан молча, застыв, точно изваяние, смотрел, как ящер улетает, унося на своей спине Азу. И долго ещё вглядывался в серое небо, когда они скрылись из виду.
Глава 27 - http://www.proza.ru/2012/10/26/327