В ходе того разговора было принято решение во что бы то ни стало бежать из города. Брать с собой друзей и близких запретил Афанасий, аргументировав это тем, что если удастся пробиться сквозь ров, то Аренгорф свяжется с Небесными Вратами — и те установят для всех жителей Перми защитные высотные купола. Таким образом, просьба Артёма забрать в Трансильванию Антона, Дэна и Веру была отвергнута категорически.
— Ещё не хватало их впутать в очередную бессмысленную войну, — сказал Афанасий.
— Что, и Мурзика взять нельзя?!
— Нет, с животными будет очень много возни… Отдай кому-нибудь из друзей.
Белый котёнок в тот момент как раз шаркался о ногу старца.
— Видишь, Афанасий, — укоризненно Артём покачал пальчиком, — а он тебе зла не желает.
— И я ему тоже. Ведь среди твоих друзей наверняка есть кошатники.
— Вера и Антон. Только Антон чересчур боится белой шерсти…
— Отдай девочке. К тому же, завтра ты сможешь встать на ноги.
— Кто-то ещё вчера говорил, что мне под страхом смерти запрещено выходить из дому.
— Я тебя сопровожу, — улыбнулся Пуэр. — Завтра очередь Карцера дежурить в тюрьме.
— Только одежду поприличнее одень и вымойся.
— А что не так? — юноша оглядел себя, ничего не понимая.
Артём прыснул от смеха. Схватил Мурзика на руки и посадил к себе на грудь. Кот потоптал-ся-потоптался и спрыгнул, сильно оттолкнувшись от мальчика. Последний сгрёб с покрывала горсть белой шерсти, поднёс руку с ней к Пуэру и высыпал шерсть на юношу.
— Ну чего делаешь? — тот стал отряхиваться.
— Хе-хе-хе… — хрипло просмеялся мальчик, сведя кончики пальцев рук вместе.
— Чувство юмора есть, — отметил старец. — Идёт на поправку.
К следующему утру Артём успел договориться о встрече с Верой Андреевой. Она даже со-гласилась взять кота к себе. Артём сказал, что ему нужно срочно уехать с братом и мамой в заграничный госпиталь, где ей смогут оказать необходимую медицинскую помощь. (Между тем Боря до сих пор не объявлялся. Афанасий отправил неких своих сторонников обследовать район Ночной Поляны — туда Кира могла утащить мальчика. Сам старец решил помочь Аренгорфу в борьбе с нечистью.)
Наступил полдень. Через двадцать минут Артём уже должен был быть у фонтана, распола-гавшегося неподалёку от его дома. Сейчас мальчик ждал только Пуэра. Юноша вышел перед ним, одетый в джинсы Бори (тот был покрупнее Артёма) и его же рубаху. Джинсы пришлось обрезать наподобие бриджей, ибо они для Пуэра были коротки. Рукава рубахи Пуэр также самолично оторвал. Но в этом случае Артём настоятельно посоветовал юноше побрить подмышки.
— И всё равно я в этом выгляжу как идиот! — проскрипел сквозь зубы Пуэр.
— Ты сам, как никак, вызвался идти со мной! Да, возьми сумку.
— Сумку?
— Ну Мурзика-то ты не в руках понесёшь. И на поводке тем более не поведёшь.
Артём кинул ему спортивную сумку… Наверно, когда-то она была цвета хаки. Но уже успела выцвести, и имя для её теперешнего цвета подобрать было сложновато. Мальчик осторожно подкрался к коту, схватил его и понёс к сумке.
— Сегодня, Мурзила, ты отправишься к Вере Андреевой! Веди себя хорошо, слушайся и…
Тут кот начал брыкаться, пытаясь всеми силами не попасть в сумку. Благодаря помощи Пу-эра Мурзик был побеждён. Молнию закрыли не полностью, оставив совсем небольшой зазор для воздуха, но чтобы кот не смог высунуться. Иначе точно сбежит.
Летиция мирно спала на тот момент, когда Артём с Пуэром выходили. Сегодня ей пришлось остаться дома одной, не считая, само собой, Надежды Нэкст. Все, конечно, страшно переживали, идя на такой риск, но иного выхода не нашли. Афанасий порекомендовал Пуэру очень действенное заклинание. Когда выходили, юноша произнёс его, поднеся руки к двери, — и та на какое-то мгновение засияла серебристым светом.
— Слабовато верится, что это поможет, — Пуэр пожал плечами.
Артём толкнул его в бок.
На улице было ярко и солнечно, впрочем, как и должно быть на улице летом. Однако ловцы нечисти ожидали увидеть на каждом углу по трупу или, по крайней мере, по одному раненому горожанину. Как никак, в новостях передавали изо дня в день всё более кровавые известия. К району, где жил Артём, нечисть подбиралась со всех сторон, замыкая мальчика в самом центре — чтобы он как можно дольше мучился, наблюдая за убийствами пермяков. И постоянно Артём вспоминал слова Киры: «Ты уйдёшь со мной, к Его Высочеству — и тогда никто из твоих сограждан не пострадает». И постоянно укорял себя за то, что не послушался её.
— Ты сделал верный выбор, — сказал Пуэр.
Наверно, он вновь заметил на лице Артёма удручённое выражение. В последнее время оно там появлялось всё чаще.
— Силы Тьмы всё равно решили уничтожить всех. Просто если бы ты сдался, они бы сделали это быстрее.
— Ха, утешил… — Артём скривил гримасу. — Как думаешь, под куполами ангелов люди точно будут в безопасности?
— Я не сведущ в этих делах, но вообще-то ангельская сила находится на достаточно высоком уровне. Если в войну не ввяжется Ад, то люди будут в полном порядке. Не думаю, что феоморфам под силу пробить купола.
— У меня такое чувство начинает складываться, будто в волшебном мире только феоморфы и существуют.
— Ну и зря. Ты не был в подвалах Аскельбазы — там, где располагаются казематы.
— Я надеюсь, что не увижу тамошних мерзостей, — хмыкнул мальчик.
Он посмотрел на сумку — убедиться, что с котом всё хорошо. Тот сидел, высунув мокрый розовый нос и что-то вынюхивая. Артём улыбнулся.
— Мы почти пришли.
Они были уже у подступов к площади, рядом с которой некогда стоял кинотеатр. Сейчас его не было — снесли, пообещав построить торговый центр. Как бы не так! Прошло пять лет — а на месте кинотеатра остался только его фундамент. На самой же площади стоял красивый фонтан с глухарём в центре. Птица выплёвывала из медного горла высокую ровную струю воды, ниспадающую обратно, в сам фонтан и на медные кувшинки, которые в свою очередь тоже выпускали струйки мутноватой воды. Если подойти к фонтану поближе, то на дне его можно увидеть также и водоросли. Монет там увидеть нельзя, нет. Потому что в фонтане как правило их вылавливают либо дети, либо пьяные.
Но сейчас вплотную к фонтану подойти было просто невозможно. Жара. И весьма естествен-но, что к источнику воды высыпало столько народа. Мамы с колясками, мамы с детьми, подростки друг с другом. Взрослых было маловато, но тем не менее, площадь была буквально завалена людьми. У Артёма бывали моменты, когда он жутко хотел побыть в одиночестве. Он вспомнил их только сейчас, подумав о том, насколько же просто в такой толпе затеряться.
Тем не менее, Артём просто не понимал, как все эти люди не боятся выходить на улицы по-сле всего того, что успело произойти в городе. Или всё это волнует только его и его ловцов нечисти?
Обо всём его беспокоившем Артём не успел обстоятельно поразмыслить, потому как заметил метрах в пяти от себя светловолосую девушку в белой майке с солнцем на груди, энергично машущую ему рукой. Артём помахал ей в ответ и указал на неё Пуэру.
Вера подбежала к Артёму и приобняла его. Мальчик раскраснелся и спрятался за Пуэра.
— Смотри, Вера, это… Сёма! Сёма, это Вера!
— Очень приятно, — девочка протянула руку, юноша неуверенно пожал её и обернулся к Артёму:
— Какой нафиг Сёма?! — прошептал он грозно.
— Твоё настоящее имя её смутит, — шепнул мальчик в ответ. Затем повернулся к Вере: — Сёма приехал из Румынии… точнее, из Трансильвании. Мы туда направляемся. Сёма провёл там большую часть своей жизни, а я с ним познакомился благодаря интернет-переписке. Он согласился отвезти нас туда. Он приехал со своим… отцом!
Пуэр пихнул его сумкой. Мурзик мяргнул.
— Ой, эта прелесть там? — улыбнулась Вера.
— Только не открывай! — предостерёг Артём. — Был случай, когда он чуть не удрал из при-открытой сумки.
— Хорошо.
Вера поднесла руку к сумке и погладила розовый нос. Тот в ответ чихнул и спрятался.
— Милашка. У меня дома есть кот… Слава Богу, что не кошка, — улыбнулась девочка.
Мальчик тоже засмеялся. Пуэр молча передал сумку Вере. Та немного замялась.
— Сёма у нас не сильно разговорчив, — усмехнулся Артём.
Пуэр снова обернулся к нему:
— Артём, кота мы передали, нужно уходить.
— Нет, вы же сами говорите, время опасное. Нужно проводить её до дома, чтобы не сцапали какие-нибудь…
— Ну до остановки и то неплохо было бы, — вмешалась сама Вера.
— Хорошо! — Артём улыбнулся. — До остановки так до остановки.
А Пуэру показал кулак. Тут между ними что-то проскочило. Что-то тёмное и высокое.
— Это он! — взвизгнула Вера, когда тень пронеслась мимо неё.
— Кто?! — хором спросили Артём с Пуэром.
— Тот парень, который меня сбил в последний учебный день!!!
Бандит тем временем незаметно прокрался к дамочке в стразах, остановился, будто бы раз-мышлял (буквально долю секунды), затем прошмыгнул мимо неё и скрылся в толпе.
— И что это было? — недоумевающее спросил Пуэр.
И ответом на его вопрос раздался крик той самой дамочки:
— МОЯ СУМКА!!!
Толпа всполошилась. Но, как и подозревал Артём, затеряться здесь ничего не стоило. Он ста-рательно высматривал того высокого бандита в толпе, но кроме приблизительного роста он о нём ничего ведь не знал! Вера вновь взвизгнула. Артём всё понял, промелькнул мимо Веры, ухватился за плечо мужчины и подставил ему подножку. Тот обернулся и свалился на спину.
На этот раз мальчик успел рассмотреть его лицо. Худосочное, небритое, покрытое волдырями и прыщами. Волосы были коротко пострижены. Глаза чёрные, точно уголь. Усталые. И полные самого что ни на есть детского испуга. Сумка выпала из его рук.
Откуда ни возьмись появились рукава в погонах и потянулись за бандитом. Но тут раздался выстрел, выкрик: «Стасян!!» — и чьи-то толстые розовые руки уволокли злоумышленника. Полиция кинулась на поиски, Артём оглядел Веру.
— Ты как?
Волосы у той топорщились теперь в разные стороны. Лицо перекошено от испуга.
— Всё хорошо, — сказал мальчик и как-то неуверенно обнял её. Вера погладила дрожащей ладонью его спину. — Точно до остановки?
Вера кивнула.
— Мой дом в спокойном районе, — ответила она, приглаживая свои волосы. — Криминала там мало. Да и живу я недалеко от остановки. Всё хорошо, Артём. Серьёзно.
— БУСЫ!!! — спохватился вновь женский голос в толпе. — МОИ БУСЫ!
— Пошли-ка быстрее, посадишь меня на автобус. Мне уже страшно тут оставаться, — Вера аж вздрогнула всем телом, будто её окатили ледяной водой.
Пуэр подозрительно осматривался, пока они подходили к автобусной остановке. Артёму да-же показалось, что принюхивался. К сожалению, автобус подошёл почти сразу, Артёму не досталось возможности попрощаться.
— Мы долгое время можем не увидеться, Вера… — пробормотал он.
— Буду скучать! — она помахала ему рукой и втиснулась в автобус.
Артём вновь покраснел. Помахал Вере и Мурзику, и те тут же укатили за поворот. Артём всё смотрел им вслед… Будто бы от сердца оторвали кусок плоти. Боль, точно от рваной раны.
Пуэр схватил его за плечи и резко повернул к себе:
— За нами следят! — прошипел он мальчику в лицо.
— Кто?
— Не знаю! Но это не феоморфы.
— Так мы домой идём?
— Конечно!
И они шли. Артём всё думал о девочке. А Пуэр постоянно озирался по сторонам.
— Они знают, что мы о них знаем.
— И что теперь? — огрызнулся Артём. Состояние Пуэра явно было параноидальным.
— Не знаю.
Народу по мере отдаления от фонтана становилось меньше. У ломбарда, находившегося на пути, стояло двое. Высокий и полный. У высокого волосы были торчком. У полного были светлые кудри.
— Почему они не приняли их?! — крикнул высокий.
— Значит, фальшивка. Ты хоть видел, у кого их стащил?
— На кой мне это!
Артём пытался отвести от них взгляд, понимая, что это те самые бандиты, что орудовали у фонтана, и пытаясь не привлечь их внимания. Но не мог!
— Пуэр, смотри! — шепнул он.
Но, видимо, слишком громко: высокий обернулся. И Артём тут же узнал это лицо, эти глаза, полные испуга.
— Т… ты?!! — лицо бандита побледнело. — Это ж ты мне ногу подставил сегодня! А в су-мочке той тёлки наверняка были штучки, которые можно было бы продать подороже!!
Толстяк пытался удержать товарища. Пуэр встал вперёд Артёма. Но высокий бандит выры-вался:
— Ты хоть понимаешь, что мне и на дозу теперь не хватит!!!
— Стас! Стасян!! — кричал толстяк, пытаясь унять друга.
— Заткнись!
Стас вырвался, выхватил из-за пазухи нож и бросился — но не на Артёма, а на девушку, про-ходившую мимо.
— Гони бабло!!
Та взвизгнула и попыталась отскочить, но Стас уже крепко ухватился за её руку. Пуэр спо-койно подошёл вплотную к бандиту, повернул его к себе и вывернул кисть, державшую нож. Девушка тут же убежала, только пятки сверкали. Бандит упал наземь, отряхнулся, попытался встать, но вдруг лицо его побледнело ещё сильнее, он упал ещё сильнее, прямо в лужу, пополз назад, глаза были по пять копеек! Артём попытался уловить его взгляд — он был устремлён на пару девушек на другой стороне дороги.
Девушки были одеты в чёрные плащи с капюшонами. У обеих вьющиеся тёмные волосы. Они неожиданно быстро прошли дорогу. Стас спрятался за напарника. Толстяк вышел вперёд, подкатил к одной из них и учтиво спросил:
— А вы кто будете, мадемуазель?
— Меня зовут Лика, — шепнула она бархатным голоском. — И моё имя будет для тебя по-следним.
Артём заметил, как ладонь её блеснула сталью и пронзила толстяка насквозь.
— Мы за тобой пришли, Артёмка, — проворковала вторая девушка. — Остальных мы при-кончим только в случае если они начнут заступаться за тебя. А тебя убьём в любом случае.
— Убьёте? Я думал, Аффект приказал оставить меня в живых.
— На приказы Чёрного Князя нам чихать! У нас нет повелителя. У нас есть желания. Они движут нами. И больше ничего.
— И чего же вы сейчас желаете? — Пуэр снова встал перед Артёмом.
— Когда ты передо мной — отведать кровушки стража Аскельбазы!
Мальчик не видел лиц девушек, но мог поклясться, что заметил улыбку до ушей под капю-шоном одной из близняшек. Стас вдруг тоже встал из лужи и подошёл к мальчику.
— Он мне ещё денег должен! — заявил он вдруг. — Так что вы и меня должны прикончить!
— Особого труда не составит, — хмыкнула девушка. Она подтянула широкие рукава, обна-жив красивые белоснежные руки. — Меня зовут Вика и сегодня я — ваша убийца.
— Беги, — сказал Стасу Артём.
— Да я её одной левой!
— Беги!! — завопил Пуэр. Схватил бандита и мальчика под руки, топнул трижды по земле.
Туча смога охватила их троих, но практически тотчас же растаяла. Они стояли в кромешной тьме. Пуэр схватил что-то с земли, произнёс: «ЖАР!» Загорелась какая-то гнилая дощечка. Артём огляделся. Это был тупик. Переулок, с трёх сторон окружали стены из камня. С четвёртой стороны кто-то мурлыкал себе под нос мелодию. Сверху, видимо, был какой-то навес, иначе почему вдруг так потемнело! Стас и Пуэр тоже начали оглядываться. Бандит не понимал ничего совсем.
— Что это было? Где мы?! Где Ванюха!!
— Твой друг мёртв, — сказал бархатный голосок с четвёртой стороны переулка. — Моя се-стрица проткнула его насквозь. Да и мне тебя проткнуть пора. Я ж тебе пообещала, как никак!
Свет от свечки Пуэра попал на девушку. Опять была видна только безумная улыбка лиловых губ. Девушка сидела на мусорном баке. Увидев свет, спрыгнула и медленно стала подходить к парням.
— Схватить одного из вас за ногу — и телепортироваться вместе с вами. Чего уж проще!
«Дай руку!!» — услышал Артём в голове. Этот голос не был произнесён никем, абсолютно точно! Это не был голос душеплёта, слишком низкий. Это был Пуэр. Он решил положиться на способность Артёма читать мысли. Умно! Мальчик незаметно от Вики протянул ладонь. Но Пуэр не успел взять её. В переулке раздался новый голос, мужской:
— Тварь, я тебя давно искал.
Вика оглянулась. Пуэр воспользовался моментом, разрезал заклинанием навес и обрушил на девушку. Засиял солнечный свет. Стас, Артём и Пуэр перескочили через Вику и выбежали из переулка. Там стоял мужчина лет двадцати шести с разбитым подбородком, с белыми короткими волосами, в тёмных очках и — что не менее важно — с автоматом наперевес.
— Пуля её не возьмёт! — предупредил Пуэр. — Она подражатель.
— Я знаю, кто это, — ответил мужчина. — Мы с сестрой на неё уже столько лет охотимся! И её только обычные пули не берут. А мои возьмут. Главное — прицелиться…
Обрушенный навес затрещал. Артём повернул голову. Вика подняла обломки, точно это бы-ли какие-то щепки, и отбросила их в сторону.
— Сила как у землекроя… — опешил Пуэр.
— Так ведь подражатель, — хмыкнул мужчина и прицелился.
Раздался оглушительный выстрел. Вместе с ним Вика соскочила со своего места, исчезла на миг. Артём даже из виду её потерял. Но визг раздался в самых небесах. На место, где только что стояла одна из опасных близняшек, плюхнулась лужа багровой крови. Следом приземлилась и сама Вика — но уже без правой руки.
— Ты своей игрушкой меня не возьмёшь! — Вика вытерлась левым рукавом. — Я наблюдала за регенерацией тритонов.
Артём даже не успел заметить — как правая рука близняшки уже была на законном месте.
— Смотри, какая молодчинка, — ухмыльнулся мужчина с автоматом.
Вика выскочила из переулка, на дорогу.
— Тут у меня больше пространства для творчества.
— Для чего? — прохрипел Стас.
— Они так убийства свои называют. Милашки, не правда ли? — присвистнул мужчина.
Прозвенел ни с того ни с сего велосипедный звонок. Вика не успела среагировать — её дей-ствительно протаранил велосипед с девушкой на нём. Девушка соскочила и подошла к мужчине с автоматом:
— Ну что, Игнат, хорошо всё?
— Сладко да гладко, Алён, сладко да гладко. Она умеет регенерировать.
— Стойте-ка… — опешил вдруг Артём. — Я вас уже видел… Вы разве не жена доктора Живчука?!
Алёна посмотрела на мальчика, улыбнулась искренне, взмахнула белыми волнистыми воло-сами, заплетёнными в хвост и кивнула.
— А ты, значит, Артём Нэкст? Новый шаман Инфинитума.
— И вы об этом в курсе?!! — у мальчика челюсть отвалилась. — Получается, вы охотитесь на нечисть?
—Да, — ответил Игнат. — Все даются хорошо, а вот эти две пигалицы-близнецы довольно сильные соперницы.
Вика между тем столкнула с себя велосипед, встала на ноги. Улыбки как ни бывало.
— Живыми вам не уйти! — прошипела она не своим голосом.