Перемещения между мирами давались Артёму явно очень тяжело: во время телепортации он снова потерял сознание, разум вновь отключился от тела. Очнулся он в какой-то комнате, совершенно чёрной. Только крохотный огонёк белого света кружился около тела мальчика.
— Ну здравствуй, Артём Нэкст… — проговорил чей-то голос, эхом разнёсшийся по комнате. Мальчику показалось, что голос похож на его собственный, только более… мужественный (?).
— Кто ты? Где я?
Прямо перед Артёмом возникли два уставших, покрасневших глаза, пронизанных вздутыми капиллярами, точно кровавой паутиной.
— Я бы и сам хотел знать, кто я… — ответил голос в лицо Артёму. Последний почувствовал холодное мерзкое дуновение и отшатнулся. — Я в твоём теле уже так давно! Ты даже не представля-ешь, насколько давно. Ведь у тебя бывало такое чувство, что тебе сложно сделать полный вдох? Как будто твои лёгкие отказывают…
Артём кивнул, такое и впрямь случалось. По крайней мере, неделю через месяц. И началось это в далёком детстве.
— … И врачи толком ничего не говорили? Давали лекарства, которые помогали на какое-то время.
— К чему ты клонишь?
— Причина этого — во мне. Я ослабляю твой организм, но взамен даю тебе силы на твои новые способности. Ведь ты не думал, что ты сам уже научился читать мысли и посылать такие мощные заклятия?!
Глаза незнакомца потухли. Артём огляделся. Что он имел в виду?! Ведь Афанасий сказал то же самое! «Никогда раньше не видел, чтобы после обретения силы шаман уже на третий день мог читать мысли».
— Так ты хочешь сказать, это ты помог мне попасть в тот водоворот речей?! — изумился Ар-тём.
— Это были мысли… Поток мыслей… Я должен помогать тебе, чтобы сохранить своё суще-ствование.
— А каким это образом моя жизнь сохранит твоё существование?
Чья-то рука легла на плечо Артёма. Тот отскочил и обернулся, но никого не увидел. Глаза вновь возникли, но на этот раз чуть подальше.
— Ты мне кого-то напоминаешь… — пробормотал незнакомец. — Вот только не помню, ко-го… Хорошо, ты задал мне вопрос… И я действительно хочу на него ответить… Как давно я не говорил ни с кем…
Зрачки красных глаз поднялись вверх, незнакомец, видимо, что-то припоминал.
— Начнём с того, что я душеплёт.
— Кто?!
— Душеплёты — это существа, похищающие чужие души, чтобы умилостивить своего хо-зяина… Подумать только, раньше я был живым!! Ха-ха-ха-ха-ха, — меланхолично просмеялся душеплёт. — Да, было время, когда я ходил по земле своими ногами, вот только я уже не помню, как они выглядели… Наверное, также, как и твои. Я служил одному парню, ненавидел его всеми фибрами своей души… но я был вынужден служить ему… Увы, не помню, из-за чего… Я забирал души уже мёртвых и ещё полных жизни людей, чтобы ублажить этого мерзавца… Потом, слава Богу, я умер. Я уже не должен был никому служить, но сотни душ остались внутри меня. Они требовали крова: в виде бестелесного духа я не мог существовать долгий срок, а огромное количество душ внутри меня делало моё существование ещё более неустойчивым… Мне приходилось летать над кладбищами и забираться в тела недавно похороненных и не успевших разложиться людей. Увы, в них мне не удавалось продержаться более трёх месяцев… В ком-то дольше, в ком-то меньше, но в среднем да, где-то три месяца… Нужно было найти человека, с которым у меня лучше всех остальных срослась бы душа. Своё тело я найти не мог, поэтому мне нужно было чьё-то другое. Я пробовал вселяться в чужие тела, но в них были свои души. Я не мог больше никому вредить. Хватило мне этого и при жизни…
Душеплёт проплыл мимо Артёма, вздохнул и продолжил:
— Я решил вселяться в покойников — в них-то душ уже не было… Каким-то невообразимым способом мне удалось продержаться в различных трупах пару столетий… Я уж сбился со счёту… И тут я встретил тебя! Твоё тело идеально подходило моему духу, и я не преминул возможностью вселиться в тебя…
— Минутку, — перебил Артём. — Но ведь во мне есть моя душа! Как тебе удалось проник-нуть в меня без ущерба для неё?!
— Сам диву даюсь!.. Ну вот, в общих чертах я тебе рассказал, почему для меня важно твоё существование! От тебя же я хочу попросить только одно: помоги мне вспомнить…
— Может, разговор пошёл бы легче, если бы ты полностью возник передо мной?
— Может… Я не знаю. Я бы появился перед тобой, если бы я помнил своё лицо и тело! Гла-за! Мои глаза — это последнее, что я перед смертью увидел!.. Ты даже не представляешь, насколько мне тяжело. Эти души внутри меня так и просятся на свободу…
— Так почему бы тебе их не выпустить?
— Вот ты меня спросил… — пробубнил, помолчав, душеплёт, — и я кое-что вспомнил. Мой хозяин… Я же не всегда ему служил. Я был когда-то человеком. Обычным… А потом он… Он пообещал сделать нечто страшное, если я не стану душеплётом. И только после того, как я избавлюсь от этого, я смогу снова стать свободным…
— Но ведь ты не помнишь, что с тобой произошло. Ты не помнишь обещания. Да и тот чело-век уже наверняка в прах превратился за сотни лет! Что он теперь тебе сделает? Тебе! Неживому существу!
— А ведь ты прав… Я мёртв!! — возликовал дух. — Я мёртв, чёрт возьми!!
Дух расхохотался. Его смех раскатами пронёсся по всей комнате, с каждым мигом становясь всё громче и громче. Артём улыбнулся. Шарик света вокруг него засветился ярче.
От света Артём зажмурился. А потом произошёл взрыв. Взрыв невиданной силы. Чёрную комнату пронзили белые раскалённые стрелы, исходящие все из одной точки — из той, где продолжал хохотать душеплёт. Стрелы всё пуще носились вокруг, одна вдруг изменила своё направление и понеслась вслед за шариком света — вокруг Артёма. «Мы свободны», — прошелестело что-то рядом.
— Это что, души?! — попытался Артём перекрикнуть душеплёта. — Те, что были внутри тебя?!
— Да!! И мне так легко!! Это просто поразительно!
Поток душ прекратился. Душеплёт вздохнул и плавно прошествовал к Артёму:
— Спасибо! Я буду усердно помогать тебе, я клянусь! Только пообещай мне помочь вспом-нить, кто я такой.
— Я обещаю тебе! — улыбнулся Артём.
— Хорошо, я не буду тебя держать, твои друзья наверняка уже беспокоятся о тебе… Ведь ты всё это время находишься без сознания… ну как без сознания… Ведь мы сейчас именно в нём!
Артём вопросительно повёл головой.
— Чего! — хохотнул душеплёт. — Вперёд и с песней!
Мальчик улыбнулся — и вот вместо окровавленных глаз перед ним стоит старец Афанасий.
— Ох! Ну наконец-то ты очнулся!
— Он живой?!! — раздался радостный возглас Аренгорфа.
— Само собой! — хмыкнул Артём. — Просто я разговаривал со своим новым… точнее, ста-рым соседом.
— С кем с кем? — послышался звонкий голосок девушки.
Это была Летиция. Она, видимо, только что очнулась. Она вскочила с кресла, подпрыгнула к Артёму и обняла его.
— Ты живой!
На поляне, где почти сутки назад Аффект проводил собрание, Астрагал уже собрал высочен-ную арку, обшитую со всех сторон блестящим серебром.
Сейчас карлик ползал по земле в поисках гайки, что он недавно выронил. Что-то сверкнуло в траве, и Астрагал тотчас же потянулся. Он вытащил из зелени что-то серое, продолговатое и всё пытался осмыслить, что это такое. Затем оно забрыкалось, Астрагал завопил, выронил его из рук — это была ящерица. Она резко встала на задние лапки и обратилась Чёрным Князем.
— Давно меня никто за хвост не хватал, — проворчал он.
— Я… я… я п… прошу прощения, м… мой г… господин!!
— Плевать, — Аффект прошёл мимо ползающего на коленях карлика и взобрался на свой трон. — У меня нет настроения ссориться с тобой, Астрагал.
— Что-то п… произошло?
— Кира вернулась с задания. Она убила Аврору, как ей и было поручено.
— Н… но ведь эт… то прекрасно! — перебил недоумевающее Астрагал.
— Ты ничего в этом не смыслишь! После смерти Авроры её душа с уничтожением талисмана должна была перейти ко мне! Но новой силы я в себе не чувствую! Что-то здесь не так… Стой… Выходит, Безликие не уничтожили её талисман!! Но почему!! Я не понимаю! Неужто им удалось меня обвести вокруг пальца!
Диадема вновь яро полыхнула.
— Что ж, пусть они так думают. Всё-таки, у меня ещё не один козырь в рукаве! Однако, для следующего хода мне придётся пойти на большой риск.
— Ага! — воскликнул Астрагал, подняв в руке железную гайку.
— Ты меня слушал вообще?!
— К… конечно! Я н… нашёл завершающий эле… элемент!
Гайка выскочила из сальной руки карлика и прилетела в ладонь Князя. Тот долго всматри-вался в предмет, прищуривался и охнул:
— Да, ты прав, Астрагал! На ней герб Рунофорта! Инженеры Рунофорта разработали гайку эту, которая заставляет работать что угодно… И сюда она, само собой подходит!
Князь проскочил от своего трона до портальной установки и одним своим движением ввин-тил гайку плотно в корпус. По установке пробежал электрический разряд. Астрагал попятился. Аффект крепко стоял на ногах и только ухмылялся: «Можно считать, установка готова. Осталось только найти источник энергии!» Разряды тока, между тем, становились всё мощнее и начали проскакивать уже вне установки — практически по всей поляне.
Алое солнце зависло прямо над поляной. Аффект посмотрел на него сквозь свою деревянную маску и улыбнулся:
— Давно на нашей Параллели не было солнца, правда, Астрагал?
— Ведь эт… то в… вы его п… проглотили…
— Запомни, Астрагал, я не крокодил, чтобы глотать солнце! Я его устранил. Оно было слиш-ком новящево. И я готов устранять солнца и в Иных мирах. Они им явно не понадобятся, когда моя луна взойдёт над Параллелью… Но мы явно не туда зашли в нашем разговоре. Астрагал, у меня есть для тебя задание. Каким бы воплощением зла я ни был, мне необходимо установить нейтральную зону, куда будут скапливаться все отбросы, не желающие сражаться со мной.
— Вы уже п… придумали, г… где это б… будет?
— О да… Это будет…
ТРЕСК! Чья-то фигура возникла на вершине сосны, почти у самой поляны, и тут же с трес-ком повалилась вниз.
Астрагал охнул. Он коснулся руками травы — и та превратилась под самой сосной в высокий батут. Тело упало на него, отскочило и покатилось к поляне. У установки Аффект остановил его ногой и перевернул на спину.
— Лютый. Колдун-одиночка, не пожелавший явиться на наш шабаш. У тебя есть какие-то веские аргументы?
Колдун не мог ничего сказать: падение, по всей видимости, было чересчур болезненным. Ас-трагал подбежал к нему с пучком каких-то трав в руке, приложил их в разные точки тела Лютого и принялся шептать какие-то заклинания. Колдун харкнул, отстранился от карлика и уселся, потирая виски.
— Я пытался поймать Артёма Нэкст.
— Пытался, — ехидно повторил Аффект. — Значит, ты его не поймал.
— Нет. Но он был в моих руках! Буквально!!
— Ты упустил шамана!
— У меня был Пуэр. Плюс один из конвульцеров и девчонка по имени Летиция.
— Ты и её упустил? — гневно спросил Князь.
— А что, она так важна?
— Безусловно!! Девчонка тоже шаман и сила её почти что как сила Нэкст!
— Откуда у таких малявок такие силы!!
Чёрный Князь взглянул на колдуна сверху вниз, глаза загорели изумрудным пламенем.
— Достань их мне!
Лютый испуганно посмотрел на перекошенное от ярости лицо повелителя, кивнул, встал на ноги, топнул трижды по земле и исчез с Ночной Поляны.
Разряды тока между тем объяли совершенно всю поляну, образовав собой высокий конус с вершиной прямо над установкой.
— Эта девушка, Летиция, единственный человек, который может спокойно проходить с Па-раллели на Землю и обратно, — сказал, задумавшись, Аффект. — О ней известно гораздо меньше, чем о мальчишке, а значит, нечисти её поймать будет труднее. Но к счастью, у меня есть план, как её поймать. Правда, он займёт очень много времени… Всё же… я успею осуществить его к сроку…
— К сроку? — спросил Астрагал.
— Да. Нейтральная зона выбирается на три месяца. Первого июня зона была выбрана. В на-чале осени она перестанет быть нейтральной. Она вообще перестанет существовать, если я достану шамана.
— И он скрылся, освободив все души, заточённые в нём.
В квартире семьи Нэкст было тихо. Все собрались в круг, чтобы выслушать историю Артёма о его путешествии в собственное сознание. Он как раз закончил рассказывать.
— Хм… странно, — Летиция поправляла складки на своём платье, — он в тебе живёт уже столько лет, а решил появиться именно сейчас…
— Может, это потому, что я получил силу… И он меня почувствовал… Теперь я могу гово-рить с ним… Я пообещал помочь ему вспомнить, кто он такой… Это он мне помог попасть в поток мыслей, тогда, после возвращения из больницы. Я говорил, Аренгорф!
— Да, я помню. Но тебе, видно, сейчас не до того… Ты сильно устал сегодня. Это был поис-тине сложный день… Аффект собрал свои войска и начал охоту на вас с Летицией. Мы должны защитить вас. Иначе он прорвёт оковы проклятия Параллели.
— Во что вы меня впутали! — засмеялся Артём. — Мы только закончили учиться! Завтра бы сходил на отработку школьную…
— Никуда не выходи, — сказал Пуэр. Он сидел напротив Карцера, приходящего в себя. — Ты сегодня и так чуть не погиб, придя за мной в Аскельбазу. А ведь Лютый — это крохотная частица армии Чёрного Князя! Скоро на Земле будут сотни тысяч феоморфов… они невероятно быстро плодятся.
— Ну у нас ведь есть старец, два стража Аскельбазы, ангел, два шамана — неужели все мы не справимся с горсткой феоморфов?
— Люблю твой оптимизм! — хихикнула Летиция. — Но только проблема действительно серьёзная. Нам не справиться. Нужна подмога.
— Кого ты имеешь в виду? — прищурился Афанасий, водя руками над Надеждой Нэкст.
— Того, кто сможет остановить Чёрного Князя. Кто однажды остановил его.
— Держава?
— Или часть её.
— Надеюсь, ты не об Авроре сейчас говоришь? — Аренгорф сдвинул брови. — Я не собира-юсь с ней сотрудничать. Она предала всех нас!
— Вообще-то именно о ней! Она единственная из Державы, до кого не нужно добираться через порталы, топи и равнины!
— До неё сейчас не добраться… — прошептал Артём. — Поток мыслей, подаренный душе-плётом, содержал мысли именовавшего себя Чёрным Князем. Аврора мертва. Кира Чернецкая её убила. Аврора не была предателем ни Державы, ни стороны Света.
— Это как это так?!! — ангел схватился за волосы.
За окном промелькнула струя густого дыма.
— Феоморфы уже здесь, — сказал Пуэр.
Старец сделал пару пассов в сторону окна, а затем спросил Артёма:
— У вас есть свечи? Наложенные мной чары отвлекут феоморфов ненадолго, но против сильных колдунов они не помогут.
Артём протянул ему небольшой канделябр с пятью свечками.
— Подумать только… Я мог быть завтра на каникулах…
— Завтра первый день шабаша князя на Ночной Поляне… — напомнил Афанасий и зажёг свечу.