Артём до сих пор стоял ошеломлённый словами отца. Он, так и не поворачиваясь к столу, пробарабанил пальцами по металлической раковине.
— Говоришь, сводная сестра?.. А мама в курсе? Погоди, от кого она?
Артём сделал резкий разворот, поставил ладони на раковину и воззрился на отца.
— Мама знает об этом… Летиция — дочь Киры, Артём.
Тимофей опустил глаза. Артём промолчал, но в груди у него всё сильнее закипало то чувство, что рождало белые молнии. Надо было сдержаться. Он ударил кулаком в грудь, но попал будто бы по какой-то скомканной бумаге. Артём запустил руку под свитер и достал кучу пожел-тевших листков, собранных им в Аскельбазе.
— Что это? — спросил Тимофей.
— Объявления о розыске, — прохладным голосом ответил мальчик. Он перебрал пару бумаг и наткнулся на то, что его интересовало: плакат с изображением седовласой старухи с морщинистым противным лицом и усмехающейся гримасой. — Она сидела?
— Нет, с чего ты взял?
— А как тогда её сфотографировали?
— Это что-то вроде фоторобота, — пояснил Тимофей. — Плакат, кстати, сделан не без моего участия, — добавил он, приглядевшись к изображению. — Даже видно мушку в левом углу губ. Только я да её отец с дочерью видели колдунью так близко. Больше она никого к себе не подпускает. Несмотря на то, что все говорят о её связях с Аффектом… Чушь, я считаю! Они ведь даже не виделись ни разу…
— «Колдунья Кира Чернецкая, — прочитал Артём. — Дочь императора Рунофорта, Каллиана Чернецкого. Император является одним из советников Чёрного Князя, заточённого на данный момент в своём княжестве, Параллели. Кира владеет чёрной магией, в особенности великолепно призывает Хлыст (см. прим. 1), умеет телепортироваться, имеет способности к телекинезу и, равно как и все прислужники Тьмы, обращается по своему желанию в серую ворону…» Пригодится, я думаю. Как считаешь?
Отец покачал головой и невольно прыснул от смеха.
— Не нахожу это полезным… Это я и так о ней знаю… Скажу даже, что знаю чуть больше. Дочь свою она не любит, а отца боится. Может, потому она избрала тёмную стезю… Не знаю…
Он встал и пошёл в сторону комнаты.
— Стой! — окрикнул его сын. — Тут есть приписка от руки. «Дочь — Летиция Брионова — подозревается в содействии своей матери с целью убийства воинов Светлой армии»!!
— Что?!
Тимофей Нэкст не поверил своим ушам. Он вернулся в кухню, выхватил лист из рук сына и пробежал по нему глазами.
— Проклятые конвульцеры! — плюнул он на плакат. — Ведь Летиция тут ни при чём. Её мать заставляет… Чёрт с ними!!
— Нет, не чёрт! — Артём отобрал лист у отца. — Летиция сейчас в Аскельбазе. Вместе с Пу-эром и Карцером…
— А кто эти двое?..
— Не суть важно. Её могут там взять под арест!
Тимофей хмыкнул:
— Если только тюрьмой до сих пор конвульцеры правят… Иначе…
— Что ты мне тут хмыкаешь?! — совсем озлобился Артём. — Если Аскельбаза захвачена, их троих уничтожат!!
Неизвестно, до чего бы дошла ситуация с таким-то накалом, если бы вдруг не раздался теле-фонный звонок. Артём ещё раз глянул на Тимофея и подошёл к трубке.
— Алло.
— Это Артём Нэкст? Вам звонит доктор Живчук.
Голос с того конца провода был мужским, серьёзным, грубым и, по меньшей мере, взволно-ванным: он то и дело дрожал и запинался. На фоне его раздавались непонятные шумы: какие-то моторы, шелест… Это внушало Артёму особое подозрение, ведь голос он знал. Дело в том, что медицинская карта Артёма толще, чем все четыре тома «Войны и мира», и голос его терапевта, доктора Егора Живчука, просто не мог быть ему незнаком.
— Да, это я, — мальчик вздрогнул. Обычно он сам или его мама звонили в больницу, но это был первый случай, когда позвонил доктор. — Что-то случилось?
— Боюсь, случилось.. Ваша мать лежит у нас, здесь.
— С НЕЙ ВСЁ В ПОРЯДКЕ?!
Сердце бешено заколотилось. Сзади подошёл отец и крайне обеспокоено спросил:
— Что произошло?
— Мама в больнице! — сказал Артём с огромными глазами, зажав трубку ладонью.
Живчук продолжал тем временем:
— На её шее обнаружен укус… Похоже на собачий… Никакого диагноза вынести пока не могу: мы ещё не проводили никаких обследований… Вы можете сейчас прийти сюда? — затараторил доктор.
Отец выхватил трубку:
— Насколько тяжело её состояние?!
Доктор, по-видимому, не ожидал его услышать, немного смутился и ответил:
— Не настолько плохо, как вы себе вообразили. Было бы неплохо, если бы вы сейчас пришли сюда. Или… мы можем прислать за вами машину…
Тут Тимофей нахмурился.
— Нет, спасибо, мы зайдём утром.
Он повесил трубку.
— Что ты себе позволяешь?! — возмущённо крикнул Артём.
— Тише. Соседи услышат шум… Это был не доктор.
— Что?..
— Я встретил Живчука позавчера и разговорился с ним… Однокурсники, как-никак были в университете. Этот «Живчук» назвал меня на «вы» в то время, как мы с ним давным-давно на «ты» перешли…
— Так где, по-твоему, мама? Что бы там ни было, она должна была уже вернуться с работы…
Тут в комнату с протяжным мярганьем зашёл Мурзик и потёрся о ногу Артёма.
— Видишь, — мальчик взял кота на руки, — ему тоже не по себе…
— Если твою маму действительно кто-то укусил, это был оборотень… Никак не собака… Обычно у нас собаки на людей не кидаются, это я тебе говорю как ветеринар, проходивший практику именно в нашем районе города. И, если этого тебе мало, добавлю, что из самой строгой тюрьмы на белом свете совершён массовый побег, а оборотней там было пруд пруди!
— Это просто совпадения! — пытался возразить Артём, никак не хотевший поверить в ут-верждения отца.
— Не бывает так много совпадений! Тем не менее, в больницу надо будет наведаться с ут-ра… Хотя лучше обзвонить сейчас все больницы в районе…
— Погоди-ка.
Артём снял трубку телефона, набрал номер сотового телефона мамы. Раздался длинный гу-док… Время между этим и следующим гудками было неизмеримо долгим, мальчика всего перетрясло. Он выждал минуту, трубку не снимали.
— Не берёт? — спросил Тимофей Нэкст.
Артём потерянно покачал головой.
Тогда отец взялся за телефон и позвонил для начала в ту больницу, где работал настоящий доктор Живчук. Там ему сразу сказали, что Надежда Нэкст только час назад поступила к ним, что её состояние вполне приемлемо и беспокоиться сейчас не о чем. Укус действительно есть (на шее), но кровотечение уже остановлено. Нашёл её в кустах некий мужчина, назвавшийся её женихом.
— Вот же гад… — пробормотал Артём. — Женишок выискался… Но он сказал, что мама в больнице… Наверно, догадался, что её отвезут туда… И нас туда пригласил — чтобы знать, где нас поджидать…
— Я думаю, он сам был в больнице, — решил Тимофей. — Для этого и назвался женихом. Будь он простым прохожим, его бы с собой не взяли.
— Но кто это был?
— Не знаю… — пробурчал Тимофей. — Главное, Надя сейчас в порядке. Меня сейчас беспо-коит другое: кто мог устроить такой сокрушительный побег…
— Может, Кира?
— Брось, в тюрьму не пускают посторонних.
— Но она могла принять облик кого-нибудь из конвульцеров.
— Такой способностью обладают феоморфы и никто другой.
— Ну тогда это… ммм… Может, князь Аффект или Подземный мир? Они ведь главные враги ангелов и…
— … Готовы пойти на всё, лишь бы сместить их, — закончил отец. — Я понимаю твой ход мыслей, но не разделяю его. И у Князя, и у демонов сейчас есть заботы посерьёзнее. Такие, как вражда друг с другом. Но для этого Аффекту необходимо как минимум выбраться из заточения.
— И как раз для этого ему нужны его слуги, заточённые в Аскельбазе!!
— Это здесь совершенно ни при чём. Освободить его могут только лишь служители Держа-вы.
–– Ну а как… да и зачем ему воевать с Адом?! Неужели это та самая мания всех злодеев –– непонятно зачем захватить абсолютно весь мир?..
–– Не могу точно ответить на твой вопрос, Артём. Я в голове этого психа не бывал… Но один мой знакомый тритон (водный житель) обмолвился при мне, что Аффект хочет, возможно, разрушить Небесное Царство ангелов. Понятия не имею, зачем ему это, но полагаю, что для достижения этой цели Князю необходимы символы всех стихий: земли, огня, воды… ну воздух, я думаю, ему не отдадут его носители –– ангелы. Руна Земли –– от императора Рунофорта, –– и кулон с водой –– от тритонов –– уже во власти Аффекта. Остается, по крайней мере, один символ –– огня. А он, само собой, находится в самом сердце пылающей подземной жаровни.
–– Ада, –– уточнил Артём.
–– Да.
–– Зачем так образно выражаться… Ладно, чёрт с ним, с Адом, вернёмся к побегу. Ты гово-ришь, что в тюрьму не пускают посторонних?
Тимофей уверенно кивнул.
–– Значит, побег устроил кто-то из работающих там… либо отбывающих наказание? Я тебя верно понимаю?
–– Ну… я к этому не вёл, но по всему выходит, что ты прав… Да…
–– Превосходно… Что ж это я раздвоиться-то не могу! Один бы помог маме, другой бы Пу-эра предупредил… В Аскельбазе явно опасно стало…
–– Артём, я тебя не пущу никуда, –– сказал вдруг отец.
–– Что?.. Это с каких это пор тебя стало волновать моё присутствие дома? Я думал, тебе во-обще на всю нашу семью по барабану. Разве не так?
–– Нет. Мне на вас никогда не было по барабану. Я всегда любил и буду любить всех вас.
–– А зачем тогда ты нас оставил? Зачем ты развёлся с мамой?
–– Сейчас это не важно. Я клянусь, что расскажу тебе. Но потом. Если собрался в больницу, нужно быть готовым к встрече с оборотнями.
–– Ты мне не указ!! –– вскипел Артём. –– И вообще, я и от Пуэра знаю пару заклятий.
–– Ты их не умеешь применять!! Ты действуешь только благодаря своим эмоциям!
–– Не смей на меня кричать!
Отец утих.
–– Ладно, прости меня. Просто я за тебя сильно переживаю. А большинство заклятий обо-ротней не берёт.
–– А ты, конечно, знаешь, что поможет?
–– Абракадабра.
Артём непонятливо глянул на отца. Тот высунул из-под плаща какой-то медальон на цепочке. Тимофей подошёл поближе к Артёму, и последний разглядел на позолоченной поверхности медальона слово «АБРАКАДАБРА», записанное в виде треугольника одиннадцать раз так, что каждый последующий раз от слова отсекалась одна последняя буква.
–– Я думал, это средство применяли от болезней… –– нахмурился Артём.
–– Да от чего его только не применяли, –– хмыкнул Тимофей. Он дал медальон Артёму, а сам начал было разглагольствовать. –– В основном его применяли от злых духов, мол, уменьшение слова ослабляет ду…
Тут он застыл прямо на середине слова, прямо на ходу. Артём удивлённо подошёл к нему, помахал у него перед глазами, тот не обращал внимания. Тимофей вообще не подавал никаких признаков жизни. Мальчик его потыкал.
–– Что ж это такое… –– он почесал подбородок.
–– Это я, –– ответил спокойный добрый голос позади.
Артём резко повернулся и встал в боевую стойку (или, во всяком случае, в то, что, по его мнению, было боевой стойкой). Перед ним возвышался статный мужчина с белоснежными волосами до плеч, немного небритый. Тело его укрывало, по крайней мере, три невесомых божественно красивых полотна. Небесно-голубые глаза смотрели прямо на Артёма, смотрели добро, но с едва заметной опаской. Над головой мужчины кружил (если Артёму не изменяло зрение) неземной красоты нимб, излучавший словно солнечный свет. На правой руке висело что-то вроде чёток. За спиной его было два огромных белоснежных крыла.
–– Ты кто? –– нерешительно спросил Артём. –– И как ты тут, собственно, оказался?
–– Я твой ангел-хранитель, –– спокойно ответил незнакомец и улыбнулся мальчику.
–– Да ну? –– Артём недоверчиво оглядел незваного гостя. –– А откуда мне знать, что ты не феоморф?
–– Ну… феоморфы не знают таких подробностей о тебе, какие известны мне.
–– Например?
–– Ну… вспомни четвёртый класс школы. Тебя вызвали к доске –– решить задачу про Бре-менских музыкантов. Ты вышел, и тебе вдруг стало нехорошо…
–– Стоп!!! –– Артём в момент покраснел с ног до головы. –– Не будем вспоминать тот неприятный инцидент. Согласен, кроме меня об этом никто достоверно не знает… Разве что ты… Стой! А ты-то откуда это знаешь!!
–– Я ж сказал тебе –– я твой ангел-хранитель.
Артём насупил брови:
–– А ведь ещё вчера я был совершенно нормальным подростком. Расскажи я кому, что я ви-дел за последние часы, меня мигом на Лысую Гору увезут… На шабаш к таким же шаманам, как и я… Если ты и вправду мой ангел-хранитель, –– посмотрел Артём на незнакомца, –– то как к тебе обращаться? По имени, в смысле.
–– Ха, хитрец, –– усмехнулся ангел. –– Я не могу открыть своё настоящее имя никому в це-лом свете. Его знает только Наш Отец. Но другие ангелы меня называют Аренгорфом. И ты меня так можешь называть, если хочешь.
–– Хорошо… Э-э-э… Аренгорф, почему ты явился мне именно сейчас? И почему ты вообще это сделал. Ангелы-хранители обычно остаются невидимыми в течение жизни их подопечных. Разве нет?
–– Как бы тебе ответить… Скорее, это ты меня увидел, чем я тебе явился. Ты сейчас можешь многое видеть. А пришёл я к тебе именно сейчас по той причине, что тебе нужно быть в двух местах сразу…
–– Да, мы только что говорили об этом с отцом… Кстати, почему он?..
–– С ним всё хорошо будет… Твоя мать, Надежда Нэкст, сейчас в больнице. Её укусил самый что ни на есть настоящий оборотень. В обычной больнице ей мало помогут. Я могу позвать старца… Он живёт в нейтральной зоне и не должен вмешиваться в войну Добра и Зла. Он может сделать это только в одном случае –– когда князь Аффект вырвется с Параллели. Так вот, этот старец сможет помочь и…
–– Бог с ним, со старцем, что за вторая проблема? Как я и думал? Пуэру нужна помощь?
–– Да. Юноша находится под сильным проклятием, которое на него наслал колдун по имени Лютый.
–– Лютый? –– переспросил Артём, ему припомнились жадные охристые глаза колдуна, едва не убившего его в амфитеатре Аскельбазы.
–– Именно. Кстати, это его подручная звонила вам около десяти минут назад, прикинувшись вашим лечащим доктором.
–– Отец был прав, –– прошептал Артём. А ангела спросил: –– А я-то чем могу помочь Пуэру? Я не знаю никаких заклинаний, зелья не варю и… У вас разве нет других шаманов?
–– Другой работает в Безликой Державе Страха. Но я ей не очень доверяю –– не Державе, в смысле, а той, другой владелице силы шамана –– о! Её зовут Аврора. Она намного дольше тебя владеет своими способностями. Однако, –– как мне сегодня сообщили, –– когда ты получил силу, раздался всплеск энергии куда сильнее, чем тот, что раздался при рождении Авроры. Значит, силы больше у тебя.
–– Ага, –– насупился Артём, –– гениальный вывод. Да причём тут… количество моей силы, если я не умею с ней обращаться!
–– Так я ж старца позову! –– без сил выдохнул тот, кто попросил называть себя Аренгорфом. –– А он тебе поможет.
–– Пф-ф!! –– вздохнул Артём. –– Как же с тобой сложно! Ты понимаешь, мне главное, чтобы с мамой и Пуэром всё было хорошо!
–– Для этого нам и нужен Афанасий Федотович.
Артём вопросительно поднял брови.
–– Ну старец, –– пояснил Аренгорф. –– Так, а теперь отойди, будь добр.
Ангел аккуратно подвинул Артёма и двинулся в сторону спальни, где по-прежнему без чувств валялся брат Артёма –– Боря. Аренгорф тихо провёл правой ладонью в паре миллиметров от лица последнего. Во внешнем виде мальчика поначалу ничего не менялось, но скоро щёки его заметно порозовели.
–– Он проснётся минут через десять, –– сказал Аренгорф. –– Он ничего не будет помнить о приходе твоего отца, он решит, что просто уснул… И ещё кое-что…
Он подошёл к неподвижному до сих пор Тимофею Нэкст, пробормотал что-то совсем бес-связное –– отца Артёма подёрнул лёгкий ветерок, и он исчез.
–– С ним всё будет хорошо, –– успокоил ангел встревожившегося было мальчика. –– Ну что? Ты полетишь со мной за старцем?
–– Конечно! Пуэру и маме нужно поскорее помочь. Сейчас, только свитер надену, на улице, наверно, холо…
В одно мгновение раздался звон стекла, и что-то ужасно тяжелое сбило Артёма с ног. В не-разберихе мальчик разглядел над собой огромное волосатое существо, свесившее свой большой гладкий язык. Пока ангел пытался сказать какое-то очень длинное заклинание, существо (Артём так понял, что это был оборотень) схватило мальчика, словно пушинку, в руку и швырнуло прямо в Аренгорфа. Ангел поймал подопечного и поставил на пол, а оборотень к тому моменту уже успел перескочить через них и проскочил вперёд по коридору –– к кухне.
–– Эй, Аренгорф, –– пробормотал мальчик и протянул своему хранителю медальон отца от оборотней.
Ангел взял медальон, впорхнул на кухню. Раздался треск, грохот, затем в квартире потух свет, и всё озарила электрическая вспышка. Оборотень заскулил.
–– Надо отдать медальон отцу… –– пробормотал Артём. Ему очень хотелось спать. Он попы-тался побороть слабость и встал на ноги.
С кухни доносился голос Аренгорфа:
–– НО, ЕСЛИ В БЕЛЫЙ ВЕРИШЬ СВЕТ,
РАЗВЕЕШЬ СТРАХ, РАЗГОНИШЬ БРЕД.
ТЕБЕ ЛИШЬ ЛУЧ ПОМОЖЕТ СОЛНЦА ––
ТЫ ТОЛЬКО РАСПАХНИ ОКОНЦА,
И НЕЧИСТЬ ОБРАТИТСЯ В ПРАХ.
Артём уснул.
А Аренгорф наклонился к кучке пепла, оставшейся от оборотня, и увидел там что-то подоз-рительное. Это были чётки –– точно такие же, как и на руке самого ангела.
–– Что такое! Это талисман Намедников. Какой умник отдал его оборотню!! Неужели в на-ших рядах появились новые предатели! Артём, ты себе представляешь?! –– он вошёл в комнату и увидел подопечного спящим. –– Ну вот… Придётся одному лететь к старцу… Давно я с ним, однако, не разговаривал…