— НЕТ! — казалось, ужас, потрясший Артёма при виде безжизненного тела девочки, придал ему сил — он свалился с рук Пуэра, вскочил тут же на ноги и с отдававшимися эхом шагами подбежал к Летиции.
Пуэр тут же оказался рядом и попытался прощупать у девочки пульс.
— Нет… — донёсся слабый голосок Летиции.
— Ты жива! — радостно воскликнул Артём, смахнув с лица слёзы.
Летиция, казалось, не слышала мальчика.
— Нет… — повторила она. — Кира!
Глаза её в ужасе раскрылись. Артём гневно обернулся — вдалеке виднелась тёмная фигура той самой старухи из переулка.
— Так-так, — проскрипела она. — Лютый обнаружил шамана, но захватить его так и не сумел! Ты всё ещё на свободе, малыш! Почему же?
— Зачем я тебе? — спросил Артём, накапливая злобу внутри.
— Чрезвычайно глупый вопрос. Я довершу дело предков и сложу миры на колени перед Параллелью с твоей помощью, Артём Нэкст.
— Я не стану помогать тебе! У меня есть свои авторитеты, и ты не в их числе!
— А другого ответа я от тебя и не ждала. ВЗЯТЬ!
Снова руку колдуньи обвила белая спираль и резко рванула на Артёма. Мальчик вскрикнул. Глаза вновь блеснули, молния вырвавшаяся из них, отбила удар спирального хлыста Киры — её заклятие испарилось тотчас же в воздухе.
— Вижу, ты довольно быстро учишься, — подметила колдунья. — Но, думаю, проклятья ты блокировать ещё не научился. ПОКОЙ!
Пуэр тут выскочил вперёд Артёма и метнул шест в старуху. Шест принял на себя проклятье и, не долетев до Киры, со стуком упал на зелёный пол.
«Не вмешивайся, сопляк!» — до Артёма вновь доносились чьи-то мысли… И голос был так похож на голос Киры. Он вызывал такое бешенство у мальчика! Ему начало казаться, что молниеносная сила закипает в нём снова.
— Не вмешивайся… — начала было старуха. Её запястья только начали обвивать кольца воды, как вдруг белая молния прямо из глаз Артёма шарахнула по ним со всей силы.
Кира взвизгнула от удара током и, словно кукла, упала на пол, оставшись без чувств. Рядом плюхнулась лужа воды…
Воспользовавшись моментом, Пуэр подбежал к старухе и поднял шест, а Артём нагнулся к Летиции. Трудно было сказать, что она ещё жива, но в это очень хотелось верить. Артём сам не понимал, что его привязало к этой девочке: то, что она тоже недолюбливает Киру, то, что она (как, собственно, и Пуэр) может стать его гидом по волшебному миру, или же что-то другое.
Артём стал лихорадочно припоминать, что могло бы помочь сейчас Летиции, однако простые бинты да лекарства вряд ли оказали бы нужную пользу, а из магических средств Артём пока знал только лишь одно (самое опасное, по словам Пуэра): взять девочку за руку и «перекачать» ей свою силу.
— У тебя не выйдет, — тихо сказал Пуэр сзади, заметив, как Артём хватает за руку Летицию и зажмуривается. Могло показаться, что веки мальчика вот-вот разорвутся на части.
— Почему ты так говоришь? — Артём отвлёкся и посмотрел на стража Аскельбазы. — Я должен её спасти.
— Чтобы совершить это волшебство, необходимо согласие обеих сторон, а твоя подружка сейчас без сознания.
— Но что-то ведь должно помочь! — вскрикнул в истерике Артём. — Может, какое-нибудь заклинание?
— Одно из тех, которыми я атаковал тебя в тюрьме? — уточнил Пуэр. — Они не помогут.
Позади — там, где валялась Кира, — послышалось кряхтение. Колдунья пыталась встать, опершись и руками, и ногами о пол.
— ЗАМЁРЗНИ! — с помощью шеста Пуэр пустил заклятие по незримому полу. Лужа, распластавшаяся рядом со старухой, взвилась над полом, накрыла собой конечности Киры и оледенела вмиг. –– Ух ты, моя сила начала ко мне возвращаться!
Затем юноша развернулся к Артёму и продолжил разговор:
— В случае с этой девочкой нужны магические формулы старцев или профессиональные ле-кари. У нас в Аскельбазе есть один хороший лазарет, но я не уверен, что тебя впустят туда: ты ведь помнишь, что говорил тебе Критос — тот минотавр, что тебя вышвыривал оттуда.
— Я согласен, меня туда не пустят, а ты… — речь Артёма вновь прервало кряхтение Киры. — Да что ты будешь делать-то! ЗАМОЛКНИ!
Артём вложил в последнее слово всю ненависть, какую он питал к колдунье — видно, из-за этого она будто онемела: хватая судорожно челюстями друг друга, она не могла произнести ни слова.
— Здорово, Артём! — Пуэр приятно удивился.
— Неужто это сделал я? — задал Артём вопрос сам себе.
— Такое мог сделать только действительно сильный маг, либо…
— Либо шаман… — промолвил Артём, вспомнив слова Карцера: «В тебе не просто проснулись силы: оказались сразу способности белого мага и шамана…»
— Да, а откуда ты…
Колдунья, переставшая брыкаться, теперь тихо лежала и незаметно подслушивала разговор. Пуэр направил на неё шест и сурово произнёс:
— ПОКОЙ!
Старуха со страхом глянула на белую вспышку и с грохотом опустила голову.
— Я бы ещё наслал порчу на её мысли, но для меня это пока сложновато, — добавил Пуэр.
Артём тихо хихикнул.
— Итак, — продолжил страж, осторожно поднимая с пола Летицию. — Значит, сейчас я отношу девочку в лазарет… Надо бы захватить и старуху, но одному мне не справиться. Я приведу конвульцеров. А ты, пока я с тобой не свяжусь, будь на Земле.
— Земля! — воскликнул Артём и хлопнул себя ладонью по лбу. — Сколько же меня там не было! Ужас!
— Успокойся, ты придёшь туда в то же время, когда и вышел оттуда с Карцером, — при упоминании имени учителя взгляд Пуэра потух. — Над этим постарались Намедники.
— Кто-кто?
— Намедники — их ещё зовут Мастера Времени. Заведуют временем повсюду. Договориться с ними крайне сложно, но Карцер поддерживает с одним из них тесные отношения… А есть ещё Амнедеи – это Мастера Памяти, творят тоже невероятные вещи…
— Спасибо, Пуэр… А где я выйду на Землю? — Артём не наблюдал обратного портала к себе домой.
Юноша прошептал заклинание, вновь раздался раскат грома, и перед Артёмом возникла синеватая дверь, снова и снова выпускающая из себя молнии.
Только теперь Артём заметил, как каждое движение стража отдаётся не одним лишь эхом, а клубами густого чёрного дыма.
— Что это? — полюбопытствовал мальчик.
— Смог, — ответил Пуэр. — Это проявляется у всех стражей Аскельбазы. Он помогает нам телепортироваться и создавать дымовые завесы… Однако этот же смог может сильно ударить в голову. Стражам Аскельбазы особенно опасно забываться, если они не хотят умереть.
— Умереть?! — изумился Артём. — Умереть от смога? Разве такое возможно?
— Погоди, Артём. Побудь в этом мире ещё хоть месяц и ты поймёшь, что и не такое возможно… Что же, я думаю, нам следует идти, — Пуэр зашагал в сторону портала в Аскельбазу, но мальчик остановил его:
— Постой! А почему мы сразу не оказались на Земле после того как зашли в портал?.. Или у вас так заведено? Где мы сейчас? Это типа приёмной?
— Хм… хороший вопрос. Мы сейчас внутри портала. Я не знаю, как и почему, но похоже, кто-то захватил над ними власть… За порталами давно никто не следит… Но создали их не такими. Они перемещали человека сразу в параллельный мир, никаких зелёных зал раньше не было… Я полагаю, здесь не обошлось без прихвостней Аффекта… Артём, — добавил Пуэр, нахмурившись, — будь осторожен. Этот побег из тюрьмы, проникновения внутрь порталов скоро совсем сведут волшебный и неволшебный миры с ума, поверь! Это не может хорошо кончиться… Будь осторожен, — повторил Пуэр и шагнул в портал.
Снова раскат грома. Дверь, ведущая в Аскельбазу, с оглушающим звуком закрылась и осыпалась наземь синей пылью. Это точно послужило сигналом к тому, чтобы ледяные клети, запершие колдунью, раскалились докрасна и растаяли.
Кира твёрдо встала на ноги, будто и не просидела четверть часа на корточках.
— ЭЛЕКТРО! — крикнул Артём, надеясь, что волшебство удастся.
Бесцветная вспышка лишь оттолкнула колдунью на два шага назад, но не более того.
— Не выйдет! — ни с того ни с сего сказала старуха. — Руки коротки!
— Почему ты… говоришь? Ведь я заколдовал тебя! — оторопел Артём.
— Твои чары, как и чары твоего приятеля, слишком слабы для меня… О чём это я… Тратить время — не моя привилегия, Нэкст. Феоморф, сюда!
В воздухе пронеслась туча плотного дыма, затем она превратилась в чёрное бесформенное существо со светящимися ярко-красными глазами. Внутренности портала приобрели сероватый оттенок. И снова, как в переулке, душа Артёма забилась куда-то очень глубоко.
— Кто это? — спросил мальчик, не подавая никаких признаков испуга.
— Хватит болтать попусту, мальчишка. Ты пойдёшь со мной, на Ночную Поляну, и если не по своей воле, так по моей. Феоморф, схвати его!
Существо волной опрокинулось в сторону Артёма, но тот вовремя отскочил и побежал к тому месту, где закрылась дверь в Аскельбазу. Но там была лишь синяя пыль. Мальчик взял её в руки и крикнул испуганно:
— Откройся!
Ничего не произошло. Феоморф между тем встал на ноги и обратился в Пуэра — только с красными глазами.
— Иди ко мне, — сказал монстр. — И не бойся ничего.
— Отвали! — гневно прошипел Артём.
Морда феоморфа изменилась: на ней появились сотни острых клыков, а сама морда обратилась в огромную пасть. Монстр кинулся на мальчика, но тому снова удалось отпрыгнуть и побежать к порталу на Землю. Феоморф вместо мальчика зачерпнул пастью целую гору синей пыли.
Артём был уже одной ногой в портале, как другую вдруг зацепило что-то жгучее. Мальчик упал на живот и понял, что это Кира схватила его своим белым кнутом.
— Теперь тебе не уйти! — обрадовалась колдунья.
Но как раз в этот момент феоморф выплюнул портальную пыль — и она разнеслась по всей зелёной зале. Кира на миг отвлеклась, и кнут ослабел. Артём успел выдернуть ногу и выскочил через портал. Раскат грома.
— Твой отец поплатится! — последний раз крикнула старуха.