На какое-то время Артём потерял сознание.
Очнулся уже откашливаясь от дыма и стоя на коленях в длинном и безумно холодном коридоре. Давние серые стены были покрыты мокрой тиной (казалось, только что вывешенной здесь). Из-под толстого слоя её выглядывали серые портреты странных существ. Но в холле было так темно, что Артём едва различал картины. Мальчик оглянулся назад и всмотрелся в даль перед собой, но ни начала, ни конца тёмного холла найти взглядом не смог. Единственным светилом служила белая сфера в руке незнакомца, издававшая блёклый отблеск.
— Кто же вы такой? — спросил Артём. Каждый его звук отдавался от стен громким эхом.
— Ты и правда хочешь всё узнать?
— Ну, знаете! Не каждый день меня похищают прямо из родного города и отправляют в тюрьму, к лешим и кощеям!
— Я страж тюрьмы… — ответил спутник, направляясь куда-то вглубь коридора, — точнее, один из её стражей. За чрезвычайную агрессию с нашей стороны в незапамятные времена нас прозвали конвульцерами…
— Не понял...
— Раньше, — вздохнул конвульцер, — когда Вселенная ещё не была раздроблена на миры, жестокий Аффект решил создать своё княжество — обособленное от Вселенной. Он назвал его Параллелью… Ты слышал о таком князе?
Артём вспомнил разговор с Летицией: «Тиран, неисправимый любитель анархии…»
— Да, слышал. Анархист, и ныне правитель Параллели.
— Ну… Если он создал своё княжество, не такой уж он и анархист… Но вот учинять хаос в Иных мирах — это по его части. И всё же мне весьма и весьма интересно, откуда у тебя эти сведения, ведь ты — обычный землянин… впрочем, сейчас это не так и важно. Итак, тогда, во времена Аффекта, вся нечисть была на свободе, а тюрьма подчинялась непосредственно Чёрному Князю. И наше племя служило ему. Мы заставляли людей переходить на сторону Тьмы…
— Как?! — ужаснулся Артём.
— Мы подвергали их конвульсиям вплоть до обморока… до смерти — реже, — страж потёр свой блестящий глаз рукой и остановился.
Артём увидел перед глазами стену, в которую чуть не упёрся лбом.
Конвульцер протянул к стене свою костлявую чёрную кисть. Светящийся шар вырвался из его руки с диким визгом и образовал в стене яркий арочный проход. Сама же стена точно растворилась в воздухе. Конвульцер жестом пригласил Артёма внутрь.
По прошествии сквозь арку Артёму вновь пришлось зажмуриться: от яркого белого света слепило глаза. Немного привыкнув, мальчик услышал тихий говор и цокот копыт и, приподняв веки, увидел вокруг себя невероятной величины зал, скамьи которого амфитеатром спускались к маленькой арене; на арене стояла одна-единственная кафедра. Все сидения были заняты сотнями конвульцеров и непонятными существами с бычьими головами.
— Кто это такие? — спросил Артём шёпотом у проводника, спрятавшись за его спину, когда прямо над головой возникла чья-то тень.
— Минотавры. Они очень умны, ведут все суды и ставят заключения, — ответил сопровождающий Артёма.
За спиной кто-то прогромыхал:
— Здравствуй, Карцер. Хорошая ночка, не так ли?
Артём в испуге обернулся и увидел ещё одного конвульцера, покрепче, чем спутник мальчика.
— Да, ночь — высший класс, Рок, — саркастически ответил конвульцер.
— Жаль, я сегодня не смогу присутствовать на собрании, — сказал Рок. — Представляешь, должен заменить Фатума в подземелье.
Спутник Артёма кивнул, и неожиданный собеседник ушёл.
— Кстати, на всякий случай… Меня зовут Карцер. Выйдешь, когда тебя позовут…
— Позовут? — перебил Артём. — Зачем?
— Ты свидетель опасного происшествия. На девочку по имени Летиция напал последователь князя Аффекта. И колдунью Киру, и девочку мы ищем очень долго. На них пало подозрение… Дело в том, что в последнее время имеют место частые исчезновения лучших магов, состоящих в рядах Светлой Армии. Если бы у тебя сегодня получилось задержать колдунью чуть дольше, я смог бы напасть на её след и узнать, где находится укрытие остатков Чёрных Войск…
Артём нахмурился: ну что он мог сделать в связанном состоянии!
— Ну, я пошёл усаживаться, — добавил Карцер, — а ты…
Он вновь щёлкнул пальцами, и под Артёмом возник высокий треногий табурет. Ноги мальчика подкосились, он упал на твёрдое деревянное сидение. Пока Артём про себя проклинал жёсткий табурет, Карцер растворился в море плащей и рогов.
«Минутку! — подумал Артём. — Откуда он знает моё имя? Да и невежливо оставлять гостей под самой дверью». Артём заметил, что он сидит в главном проходе у того места, где совсем недавно светилась арка — теперь на её месте опять возвышалась толстенная каменная стена.
Тем временем самый дородный минотавр вышел из общей толпы и встал посреди арены за высокую кафедру, затем он достал из полов своего серого балахона какой-то ветхий свёрток и начал зачитывать его содержимое на непонятном Артёму языке. Единственное, что мальчик понял — в основу этого языка положено ворчание и отвратительные воющее-хрюкающие звуки.
Вскоре, немного вслушавшись, мальчик понял, что язык самый обычный, только немного преобразованный, и даже разобрал в речи минотавра такие нечасто встречающиеся в привычном лексиконе слова, как «вампиры», «факиры» и «кара».
Артёму и без того надоели любого рода собрания (особенно родительские: после них Артёму частенько влетало); а суды он ненавидел всей душой: они разлучили его с отцом. Хотя… если бы отец хотел связаться с сыном, он бы наверно это сделал… Такие мысли частенько посещали голову Артёма, из-за чего он начал презирать отца. Но из-за чего развелись его родители — это так и оставалось тайной за семью печатями.
Мальчик откинулся головой на стену и попытался сосредоточиться на словах минотавра, но говорил тот чересчур занудно, и Артёма стало клонить в сон. Вдруг за стеной раздались чьи-то неспешные шаги. «Вот ведь не только на Земле на собрания опаздывают», — решил мальчик.
— Не проще ли взорвать эту стену, Лютый? — произнёс кто-то басом за дверью. Артём оторопел. Грузный голос говорил неудовлетворительно, так, будто ему не дали самому разбить проход в амфитеатр.
— Нет, — ответил второй, слащавый голос. — Критос узнает об этом первый, и тогда свит-ков нам не видать. И в этом случае нам сильно влетит от колдуньи. Ты знаешь! Мы подождём, пока кто-нибудь не пойдёт в зал.
— Зачем? — недоумевая, спросил первый.
— Затем, чтобы взять его обличие, каменная башка!
— Но у нас ведь есть стекляшка! — раздался третий, визгливый женский голос. — Просто отопри ею проход.
— Нет, взорви! — рявкнул бас, да так, что Артём чуть не упал со стула.
Мальчик огляделся по сторонам. Конвульцеры сидели, спокойно слушая выступавшего минотавра. Казалось, что только Артём слышал голоса за стеной.
— Ты такой же настойчивый, как и конвульцеры, что едва не упрятали тебя в здешние казематы, Александр, — огрызнулся мужчина, которого звали Лютый. — Но всё же я удовлетворю просьбе нашей Минор. Где же безделушка… А, вот она. Готовы?
И тут только Артём сообразил, что если он не предупредит сиюминутно всех, то может слу-читься побег из самой строгой тюрьмы Вселенной.
— КАРЦЕР! — крикнул в ужасе Артём, услышав позади: «ОТОПРИСЬ!»
Конвульцеры разом встали со своих мест. Минотавр прекратил речь и недоумённо уставился на мальчика своими тяжёлыми красноватыми глазками.
Сзади Артёма объял свет отпирающегося арочного прохода. В грудь минотавра, стоявшего посреди зала, в этот же момент вонзилась взявшаяся из ниоткуда раскалённая докрасна острая сабля, он тяжело опустил веки и рухнул с высокого подиума.
Ножки табурета подкосились — Артём лбом вперёд полетел по ступенькам. Перед глазами помутнело, до Артёма изредка доносились чьи-то громкие возгласы. Ещё один — и мальчик потерял сознание. Через мгновение (а может, ему лишь так показалось) он открыл глаза. Он висел в метре над кафедрой. Артёма держал в руке какой-то каменистый великан: всё его лицо и тело покрывали огромные валуны. Пол здесь был стеклянный, как зеркало, однако выдерживал даже такого здоровяка.
И в этом зеркале Артём увидел, как с его подбородка капают алые, горячие капли крови. На полу уже собралось немалая лужа отвратительной красной жижи. Немного дальше от неё стоял тощий мужчина с сероватым лицом и жадными жёлтыми глазами. Также в зеркале Артём заметил высоко над полом яростно ухмылявшуюся девушку в бордовом жакете. На ней было навешано множество бус и браслетов, на ногах — высокие ботфорты Она парила — буквально! — над полом, который, кстати, полностью оказался схваченным багровым пламенем. На какой-то миг Артёму показалось, что волосы девушки и есть то самое пламя. Конвульцеры валялись по разные стороны залы, а связанные светящимися тросами минотавры громко шипели.
— Он очнулся, Лютый! — прогремел великан, грозно глядя на Артёма.
— Так усыпи его, болван! — раздался дикий возглас мужчины. — Мы уходим — феоморф уже взял свитки магии. Эй, Минор! — он обратился к девушке. — Огради вход в этот зал!
Та взмахнула руками — и огонь, полыхавший на полу, перенёсся пламенной волной к арочному проходу.
Рука каменного великана тем временем подобно дубинке поднялась над головой Артёма и уже хотела оставить там несмываемое клеймо. Мальчик неожиданно почувствовал в себе такую сильную злость, она обуяла всю его сущность и едва не выплёскивалась через него. «Надо отомстить! — в голове мальчика носились беспорядочные мысли. — Отомстить за Карцера!.. Я его почти не знаю… Они его едва не убили! А того минотавра они вообще в момент прикончили! Отомстить! За мир!» В зеркале Артём заметил, как его глаза приобретают синий оттенок, рука великана всё ближе к голове мальчика…
ВЗ-З-З-З!!!
Невероятные струи белой энергии хлынули из глаз мальчика и полыхнули по грозной руке великана. Тот взвизгнул подобно ребёнку и отлетел в сторону.
— Надо же! — Лютый повернулся к Артёму и алчно потёр руки. — В Аскельбазе появился шаман. Минор, взять мальчишку! — ему и дела не было до стонущего великана.
Девушка резко обернулась к кафедре. По её глазам (теперь уж точно!) пробежала искра, и Минор метнулась в сторону мальчика.
За долю секунды Артёму удалось разглядеть её лицо: узкое, бледно-красное, без единой складки или морщинки, оно было красивым, но в то же время злым и отталкивающим. Опять все негативные чувства Артёма выплеснулись белой молнией — которая на сей раз ударила прямо в грудь девушке. Та перекувырнулась в воздухе, издала дикий визг и ударилась крепко о стену амфитеатра. Мальчик сел на пол и зажал лицо руками. Ему больше не хотелось причинять вреда людям. Но тут он вдруг услышал голос в своей голове. Он звучал не так, как его совесть, он имел совершенно противоположную интонацию: «Что же, — произнёс голос, — мне ничего не остаётся, как самому схватить новоиспечённого шамана! Колдунье он понравится, держу пари!» Артём побледнел. Он огляделся вокруг: кто же это мог быть?
Тут колдун с серым лицом прохрипел:
— Что же, мне ничего не остаётся… — вокруг кистей Лютого начал собираться густой дым, но вдруг по спине ударил столб чёрного густого смога. Колдун упал ничком на скользкий от крови Артёма пол.
Мальчик догадался, что это кто-то из конвульцеров очнулся и обезвредил Лютого.
— Артём! — воскликнул страж Аскельбазы, едва стоящий на ногах.
— Карцер! — обрадовался мальчик.
— Да. С тобой всё в порядке?
— Кажется… Что это за фигня со мной творится? — спросил Артём, тыча в свои глаза.
Карцер лёгким взмахом руки снял тросы с минотавров.
— Когда долго пребываешь в Другом Мире, — ответил конвульцер, — в тебе просыпаются новые способности. Но случается это далеко не со всеми…
Один из минотавров сделал несколько пассов руками и окутал преступников, без чувств лежавших на полу, тугими белоснежными одеялами.
— Похоже, ты — исключение, — продолжил Карцер. — В тебе не просто проснулись силы: оказались сразу способности белого мага и шамана…
— Шамана? Это не те ли, кто с бубном танцует и вызывает дождь?
— Эмм… Даже не знаю, как тебе и сказать! Первый раз, если честно, слышу такое толкование слова «шаман». Видно, это только у вас на Земле такое. У нас же издревле шаманами называют самых сильных магических существ. Они обладают великими способностями… Мысли читают, заклинания используют, летают, с животными разговаривают… Всего и не перечислишь… Ты необычен, Артём Нэкст. И, может быть, именно тебе суждено освободить мирных — подчёркиваю, «мирных» — жителей Параллели от проклятия трёх неизвестных, наложенного много лет назад.
— Стоп-стоп-стоп!! — Артём замахал руками. — Слишком много информации… Что за про-клятие?.. Да и не собираюсь я ничего делать! У меня своя жизнь — мне и в ней проблем с лихвой хватает.
— Теперь и это твоя жизнь!
— Нет, Карцер! Не думай, что меня так легко подловить! Я всего-то пару часов назад был обычным мальчиком, а тут…
— Вот именно! Был!
Тут один из минотавров подошёл к Карцеру и что-то прошептал ему на ухо.
— Прости, Артём, я быстро, — конвульцер побледнел в момент, хлопнул в ладоши и густым смогом испарился.
В ту же минуту загудела звонкая сирена, появился Карцер, подставил руки ко рту и крикнул, перекрывая голосом сирену:
— ВНИМАНИЕ! ВНИМАНИЕ! СОВЕРШЁН ПОБЕГ ИЗ АСКЕЛЬБАЗЫ! ПОВТОРЯЮ: БО;ЛЬШАЯ ЧАСТЬ УЗНИКОВ СБЕЖАЛА! ВНИМАНИЕ! ВНИМАНИЕ!..
Глаза Артёма потухли: над всеми мирами завис сейчас дамоклов меч! В том числе и над его миром…
— СОВЕРШЁН ПОБЕГ ИЗ ТЮРЬМЫ!..