ПРОЛОГ
Молочно-белый туман только что опустился над равниной старинного замка, украшенного острыми шипами и великолепными узорами на окнах, и над окрестностями этого замка. Широкие приземистые ивы, с которых уже давно и навсегда слетели последние листья, казалось, о чём-то шептались под лёгким ветерком, молча колыхавшим их невесомые ветви.
Вдруг в густом тумане проявились довольно-таки чёткие очертания человека. Он был небольшого роста. Его маленькие серенькие глазки мелькали то в одну, то в другую сторону, словно пытаясь разобрать что-нибудь в этом беспросветном дыме. На человеке была накинута грязно-зелёного цвета мантия с капюшоном, придававшая ему сходство с большой ходячей кочкой. В руке он держал изогнутую деревянную трость с бирюзовым набалдашником. Человечек направлялся в сторону замка, грозно возвышавшегося над равниной.
Путь его лежал мимо старой (казалось, заброшенной) деревушки. Единственное, что говорило о присутствии здесь жизни — огни, едва заметно горевшие в каждом доме. Народ тут редко выходил на улицы — точно боясь чего-то или кого-то. Вот и сейчас, когда карлик только вошёл в деревню, свет померк разом во всех домах, испуганные лица повыглядывали из окон.
Вскоре, когда солнце незаметно завершило свой круг и за тучами заблестела полная луна, последние — гнилые и разваливавшиеся — строения скрылись из виду. Перед человечком во всей своей красе высилась главная стена замка. Увенчанная со всех сторон сторожевыми башнями, она грозно глядела на карлика. Тот подошёл молча к высоким вратам и громко постучал о них тростью.
— Кто там? — спросил недовольно хриплый спросонья стражник.
— Я Астрагал, п… правая рука князя Параллели, — ответил карлик скрипучим голосом.
— Ты на нынешней неделе шестой Астрагал у этих ворот, — пробормотал стражник. — Что привело тебя сюда? Опять клянчить воду и хлеб? Так знай же, что у князя нет времени говорить с чернью. Он занят. Поди прочь!
— Да как ты смеешь, нич… т… тожество! — разъярился Астрагал. — Я принёс князю благие вести с берегов В… Влаграда…
— Почём мне знать, что ты не очередной шут, решивший поднять восстание? — прервал стражник карлика. — У нас за такое изгоняют!
— Я знаю это, идиот!!! — завопил Астрагал. — Ведь именно я изгнал того ч… чокнутого повстанца!
— Ну всё, с меня хватит! Считаю до трёх. Если не уберёшься, то пополнишь коллекцию уз-ников в здешней тюрьме — Тарогроте… Раз!..
— Не отопрёшь — я не замедлю с з… з… заклинанием! — парировал карлик.
— Что же, попробуй, — усмехнулся стражник. — Ведь жители Параллели — кроме князя и Астрагала — не умеют использовать заклятия… И, может быть, тогда я узнаю, что ты не бунтовщик.
Астрагал отошёл чуть подальше от ворот и направил на них трость. Бирюзовый набалдашник вдруг задребезжал, и невероятная струя воды, ринувшаяся из трости на ворота, тотчас опрокинула их наземь.
Карлик тихо прошествовал мимо наполовину разрушенной стены и, когда зашёл в большое городище, что-то прошептал. Ворота на мгновение поднялись в небо и тотчас встали на своё место. Рядом с ними без сознания рухнул стражник.
Невысокий человек по имени Астрагал снял с головы свой капюшон, под которым оказались жёсткие короткие чёрные волосы, и пошёл по главной дороге.
Городище оказалось намного больше и богаче, чем деревня. Здания были выполнены из камня и были выше, чем те деревянные избушки на равнине, перед воротами. Здесь, в каменных домах, жили воины со своими семьями и жили только потому, что безоговорочно поклонялись правителю и беспрекословно выполняли все его приказы — все до единого. Сейчас город спал, спали дома, два огромных рынка посреди, спал один единственный парк на границе с самим дворцом. Парк был тусклым, как всегда. Рыцари в черном охраняли вход в него. Маленький рыжий лисёнок, сырой комочек шерсти потёрся о ногу Астрагала. Тот нагнулся и погладил зверька. «Прости, со мной тебе нельзя, — проскрипел извиняющимся голосом карлик. Лисёнок только завилял хвостом. — Ничего ты не понимаешь…» Лисёнок подкрался поближе к Астрагалу и крохотным гладким язычком облизал его мизинец.
Астрагал встал, огляделся, убедился, что никто не видит, и засунул щенка к себе под мантию. Затем он подошёл к высоким чугунным вратам и свободной рукой отпёр их.
Карлик направился к высокой башне — самой красивой и самой величавой. По обе стороны от дорожки к башне были расположены серые клумбы с чёрными немыми цветами — единственное место, которое не трогала жизнь.
Проходя мимо одной из клумб, Астрагал вдруг услышал знакомый голос, будто шепотком отдававшийся издалека.
— Что это? — карлик оглядел цветы и в одном из них увидел иссушённое старческое лицо с обрамлявшими его седыми волосами. — Отец… Ах, если бы ты сл… лушал меня и не поднял руку на князя, он не з… заточил бы тебя в Чёрный Тюльпан…
Тут лицо в цветке молча исчезло. Астрагал всхлипнул и побрёл дальше. Клумбы закончились. Астрагал подошёл к двери и со скрипом открыл её. Взору открылся широкий коридор с множеством картин на стенах, заканчивавшийся высокой лестницей, ведущей наверх, в тронный зал.
На одной из ступеней сидел мужчина лет тридцати на вид, в золотых латах, с чёрным плащом за плечами. Над волнистыми волосами блестела диадема, украшенная различными драгоценными камнями. Мужчина сидел, закрыв лицо руками, и, казалось, плакал.
Астрагал на цыпочках прошмыгнул к ступеням и заикающимся от волнения голосом сказал:
— В…властелин! Благие вести из Влаг… из Влаграда…
Мужчина откинул руки от лица и поднял его на карлика. Последний охнул и попятился назад: глаза мужчины под деревянной маской, которую тот никогда не снимал, горели красным пламенем.
— Астрагал, — прошипел он, — ты не можешь себе представить, что сделал Совет Трёх Племён!
— Они от…тобрали у вас власть, мой повелитель? — рискнул предположить Астрагал, решивший всё-таки подойти к князю чуть поближе.
— Хуже, Астрагал! Они отобрали мой амулет — амулет, — князь повышал голос и делал паузы между словами, — который давал мне СТОЛЬКО СИЛЫ!!! И это не всё… Они заточат нас здесь навеки. Проклятье на Параллель уже наложено. И всё это из-за той ничтожной битвы у Зефиро, представляешь!!
— Ужасн…но… — пролепетал Астрагал.
— Ты не понимаешь!!! — рявкнул князь. — Как без четырёх стихий мне выбраться отсюда?! За всё время моего правления я успел заполучить из четырёх символов только один — Руну Земли… Кстати, а как там битва у водного города?
Астрагал еле видно подмигнул князю и снял с трости блестящий набалдашник.
— Не может быть, — пролепетал князь, схватил бирюзовый камень из руки слуги и расхохотался. — Прекрасно!
Он быстро взбежал вверх по гранитным ступеням и крикнул Астрагалу:
— Они не перекроют мои телепатические способности. Они удержат меня здесь только физически!.. В других мирах остались мои шпионы?
Астрагал кивнул.
— Прекрасно! Итак, с сегодняшнего дня меня по всяким пустякам не беспокоить: я буду связываться с моими агентами. Ведь кроме Совета Трёх Племён только я знаю, как снять проклятье. Вопросы есть? — ухмыльнулся князь.
— Да, — вновь кивнул Астрагал. — Я только сегодня п… попал на Параллель. Когда же нас успели заточить?
— Буквально час назад, — усмехнулся князь. — Видишь, вон там?..
Он указал в дальний угол коридора. Астрагал прищурился и увидел едва дымящуюся горстку пепла.
— Что это? — охнул карлик.
— Посол от Совета. Его весть оказалась слишком плохой, — князь громко хлопнул плащом и исчез.