Он гордо стоял на своих четырех лапах во тьме холодной и сырой пещеры. Позади была стена: тупик, преграждавший дальнейшее отступление. Впереди же простирался путь к столь желанной свободе. Вот только нужно сделать шаг навстречу, совсем рядом. Но если бы все было так просто: путь ему был прегражден. Свет факелов отражался в золотых глазах с вертикальными зрачками, наполненных самим временем и мудростью. Этот же огненный свет из царящей повсюду мглы вырисовывал его фигуру: роскошная золотая чешуя, плотно прилегавшая к изящному телу, крепкие и сильные лапы, кожистые большие крылья, вырывающиеся из лопаток, довольно длинный хвост. Да, это был дракон. Последний настоящий дракон.
- Тебе некуда бежать, чудовище. – Холодно отрезал один из людей, что преграждали путь к свободе.
Дракон внимательно посмотрел на него и презрительно фыркнул, выпустив две струйки пара из ноздрей. Взгляд зверя словно проникал в разум, в душу человека, в сердце, туда, где прячутся самые что ни наесть скрытые мечты, потаенные страхи и опасения, тайные мысли и чувства. Человек, не выдержав, невольно отвел взгляд в сторону.
- Я – Хранитель этих земель. – Спокойно и гордо вознесся под своды низкий голос дракона. – Я видел, как поколения сменяют друг друга, как звонким ручьем бежит эпоха за эпохой, как приходят и уходят друг за другом люди. Да, люди. Мне ведома ваша история лучше, чем вам самим. И ты.. – дракон сделал паузу, снова фыркнув, и повысив голос, - и ТЫ зовешь МЕНЯ чудовищем?!..
Стены пещеры зашатались. Казалось, сама земля загрохотала в унисон с негодованием зверя, просыпав со сводов грота мелкие осколки камней и пыль, и готовая вот-вот обрушиться на незваных гостей всей своей мощью, вековыми глыбами, что лежали неподвижно сотни, а может и тысячи лет, погрести под собой, тем самым заставив людей отступить на шаг.
- Я видел рождение вашей расы, - продолжил дракон, - видел ваше становление, каждое ваше преступление, каждый ваш обман, каждую низость. Видел, на какие предательства вы способны, и на какие низости готовы пойти ради своих целей. Видел и лицемерие, и кровь, и мрак сердец многих из вас. Не всех, но многих. И это я чудовище? – закончил он более спокойно.
- Но ты… дракон! – неуверенно возразил человек, пораженный словами зверя. Он надеялся просто прийти и убить его, а не вести философские беседы. Но, видимо, думая так, человек забыл, кто его оппонент.
- А ты человек, и что дальше? – дракон сделал шаг навстречу людям, преграждавшим путь, но лапа подкосилась. Темная багровая струйка крови вновь вырвалась из пронзенного копьем плеча зверя. – Разве гоже убивать кого-то, кто не такой, как вы? Разве можно мне ставить в вину то, что рожден я был под луной на заре времен?
- Но…
- Жег ли я ваши дома? – прервал его дракон прежде, чем он успел что-либо сказать. - Крал ли я ваших детей или жен? Ел ли ваш скот во тьме ночи? Уничтожал ли поля или сыпал ли болезни, несчастья и горе?..
- Нет..
- Может быть, я наносил оскорбление вашим правителям или покушался на них, или пытался сам управлять вами? Сеял страх и смуту?
- Тоже нет..
- Так скажи мне: я как-нибудь вмешивался в вашу жизнь или жизнь ваших предков? – Дракон снова внимательно посмотрел в глаза человеку.
- Ты – нет… - удивленно произнес человек.
- Так за что меня вы осудили? – дракон сощурил глаза не то из недовольства, не то уже из слабости. В пещере застыла тишина, лишь изредка разрываемая звоном падающих где-то вдалеке капель.
- Не мы тебя судили, мы лишь пришли по твою душу.
- Вы слушаете своих владык даже тогда, когда они призывают вас преступить законы и собственную совесть? – дракон усмехнулся.
Человек замолчал. Он опустил голову и, скорее всего, обдумывал слова зверя. Страшного врага, который казался мудрее всех, кого знал человек, и благороднее многих.
- Уходите. – тихо сказал дракон. – Уходите, и оставьте меня в покое.
- Оставить?.. Хм..
- Нет! – резко оборвал первого другой, в более нарядных латах. – Никогда! Твоя голова, зверь, украсит гостиную во дворце!
- Но.. – первый человек хотел было возразить…
- Взять его! Мы будем судить его как отступника за неисполнение Высочайшего указа Его Величества. Только разберемся с этой.. –человек презрительно сощурился – змеей!..
- Вы ничуть не изменились. – Тихо и слабо заговорил дракон. - Река времени течет вдаль, но вы не следуете ее зову. Неразумные дети, не желающие взрослеть. Неразумные люди, не желающие слышать громкий шепот собственных душ..
- Довольно! Копья!!..
Дракон устало посмотрел на голодный и жадный блеск множества стальных наконечников, направленных в его сторону, и расправил крылья.
- Убейте его!!!
- Вы никогда не научитесь... – Глаза дракона сверкнули огнем, заставив удивленных людей отшатнуться. Дракон сделал взмах крыльями, и под звон врезающихся в стену копий исчез в ослепительном свете, оставив ошарашенных людей наедине с мраком пещеры.
Куда делся тот дракон, спросите вы меня? Жив ли он или умер? Вряд ли кому-то теперь ведом ответ. Говорят, в тот далекий день последний дракон покинул этот мир. Но так ли это? Говорят, в тот серый и дождливый день следом за драконом исчезла магия и чудеса. А еще говорят, в тот забытый день мир лишился своей души. И люди остались один на один с миром, потерявшим свое былое очарование, свой внутренний свет, свое сердце. Остались с миром, от которого сохранилось одно только лишь бездушное тело. И так будет до тех пор, пока люди не начнут слушать шепот своего сердца, вместо чужих слов, и жить в гармонии как с самим миром, так и друг с другом. В тот час, когда это случится, вернется золотое воплощение мудрости, неся на своих древних крыльях первозданный свет и душу самого мира.