Давным-давно жил в одном зимовнике близ Сечи Запорожской казак по прозвищу Лютый. Был он не только смел и дерзок в бою, но еще и не по годам умен и смекалист и потому, хоть и чтил обычаи глубокой старины, не больно-то считался с поверьями да приметами, почитая их за пустые бредни.
После того как Лютый женился и ушел жить из Сечи в зимовник с молодою супругой, вскорости должен был он, как это принято, у нас, панове, посетить ее родных, живших в Конских Раздорах. А у батькив в селе установился такой порядок: день, когда надлежало отправляться молодым в дом батьковский, определял местный ведун по прозвищу Хрущ. Поэтому и ждали соседи, что Лютый пригласит к себе досточтимого ведуна, дабы умилостивить его горилочкой с добрым шматом сала и головкой лука, да испросить у него совета. Однако тот и не подумал обращаться к Хрущу. Сам выбрал подходящий день, и с утра пораньше, захватив подарки для тестя и тещи, они вместе с молодою супругой отправились в путь.
Узнали об этом соседи и только руками развели:
- Ну и дерзок этот казак Лютый! Смотри ты, своим умом хочет жить!
А ведун Хрущ, узнав, что Лютый с женой ушли, не посоветовавшись с ним, впал в страшную ярость и решил отомстить дерзкому казаку. Не долго думая, он бросился в погоню по луговой тропе вослед за молодоженами и очень быстро нагнал их.
Как раз в это время жена Лютого Лукерья захотела пить. Солнце стояло высоко, отчаянно припекая, и с каждым шагом жажда мучила женщину все сильнее и сильнее. В конце концов, молодая уселась под деревом и заявила, что не сдвинется с места до тех пор, пока супруг не поднесет ей напиться. Отправился Лютый за водой, да разве легко найти ее в чистом поле?! Тем временем коварный Хрущ, приняв образ Лютого, приблизился к молодой женщине и протянул ей кувшин с водой.
- Вот, испей, женушка! Да и в путь пора, а то нам еще далече идти.
Утолила жажду молодая и зашагала вместе с мужем дальше. И невдомек ей было, что шел с ней рядом теперь не ее суженый, а хитрый ведун, колдовством своим превратившийся в ее мужа.
А Лютый, так и не найдя воды, почуял неладное и заторопился к тому месту, где оставил жену. Добежал до дерева, под которым она сидела, смотрит, а там никого нет. Долго казак кричал и звал супругу, да все без толку.
«Должно, так измучилась бедняжка от жажды, что не выдержала и ушла обратно в зимовник», - подумал Лютый и на всяк случай взглянул на небо, ища там воронов, первых вестников смерти. Но небо было чистое. «Слава богу, воронье не кружит, значит, жена моя жива! Поднимусь-ка я на вершину холма, оттуда наверняка увижу ее, где бы она ни была».
Лютый быстро вскарабкался на ближайший холм, осмотрелся и вдруг далеко внизу на шляху увидел двух путников.
- Эге, да никак кто-то похитил мою жену! - вскричал он в гневе.- Ну, погоди, негодяй, далеко тебе все равно не уйти! - и казак бросился вдогон.
Он бежал очень быстро, и не прошло и часа, как он нагнал свою жену и ведуна. Когда Лютый был уже настолько близко, что мог рассмотреть лица людей, он вдруг в изумлении застыл на месте: его жена шла об руку... с ним самим!
У бедного казака даже в глазах зарябило. Уж не сон ли ему видится? А может, он и вовсе с ума спятил? Сорвал Лютый листок хрена придорожного да принялся жевать его. Во рту до того горько стало, что он еле отплевался. Поглядел опять на идущих: точно, он с молодою супружницей по дороге шествует. Да что же за лихоимство происходит, в самом деле?! Опять потряс головой, потом сорвал стебелёк полыни, размял в пальцах и поднес к носу. Ощутив знакомый сызмальства горьковатый дух полынный, вздохнул облегченно! Знать, точно, не сон все это и не видение!
«Выходит, кто-то принял мой образ и обманул жену, а она, бедняжка, даже и не подозревает этого», - подумал Лютый и опять бросился вослед уходящим.
Очень скоро он нагнал их, схватил жену за руку и закричал:
- Ну-ка взгляни хорошенько, с кем ты рука об руку идешь?!
Оглянулась молодая, видит, за руку ее еще один казак Лютый держит! Тут уж она глаза выпучила, словно рак, только-только из речки на берег выброшенный, и язык у нее отнялся.
- А ну, иди за мной, не видишь разве, что это плут и обманщик! - кричит Лютый.
- Да не слушай его, женушка, он сам обмануть тебя хочет! - завопил в ответ Хрущ.
- Ах ты, мерзавец! - взорвался Лютый, хватая ведуна за грудки. - Я - законный муж этой женщины, а не какой-то самозванец, навроде тебя!
С этими словами казак размахнулся и залепил здоровенную оплеуху хитрому ведуну. А тот, не долго думая, залепил ему ответную. Тогда казак схватил Хруща за длинного чуба и ткнул его лицом в ствол акации, но ведун вцепился казаку в горло, пытаясь задушить его. Неизвестно, чем кончилась бы эта драка, не появись тут вдруг старый казак Голопупенко, возвращавшийся из Конских Раздоров в зимовник.
- Что за шум да драчка в сем тихом благолепном месте?! - вскричал Голопупенко, расталкивая драчунов в стороны. - Остановитесь-ка да расскажите толком, что тут случилось и чего вы не поделили?
Хрущ вытер кровь с лица и поспешил сказать первым:
- Я шел со своей женой по этой дороге. Вдруг подбежал этот хлопец, схватил ее за руку и потащил за собой, вопя, что он ее муж...
- Да врёт он всё, это моя жена Лукерья! - перебил его казак Лютый. - Мы с ней только-только обвенчались в Пологах и, как водится, отправилися к её батькам. По дороге она захотела пить, я ушёл искать воду, а тем временем этот негодяй, приняв мой облик, похитил у меня жену. Так как же мог я не всыпать ему?
Выслушав их, Голопупенко сказал:
- Оба вы утверждаете, что супруги этой женщины. И она не может рассудить, кто из вас настоящий муж потому, как ликом вы схожи, ровно две капли воды. Но есть способ узнать правду... - и Голопупенко вынул из своей заплечной сумы кувшин с тонким длинным горлышком. - Видите этот глечик? Так вот, кто из вас сумеет пролезть через его горлышко, тот и есть настоящий муж этой женщины.
«Ну, это для меня пустяк!», - обрадовался Хрущ, мигом обратился в навозного червя и без труда пролез через тонкий носик кувшина.
Настал черед Лютого, но тот сказал:
- Вот так правый суд, добродию! Да разве простому смертному пролезть через носик кувшина! Я - обыкновенный человек, не искушенный в колдовстве, и потому никакими силами не влезть мне в этот кувшин!
- Вот эти двое, - сказал Голопупенко, показывая на Лютого и, слегка встряхнув кувшин, в коем все еще сидел Хрущ, - подрались из-за тебя, женщина. Они так схожи друг с дружкою, что сама ты не можешь решить, кто же из них твой настоящий супруг. Но скажи ты мне, любезная, сможет ли простой казак влезть в глечик, обратившись в навозного червя, али это по силам лишь колдуну?!
Выслушав Голопупенка, задумалась дивчина и молвила:
- Коль один из людей, назвавшихся моими мужьями, пролез через узкое горлышко кувшина, значит, сведущ он в колдовстве и, потому может принять облик другого.
Лукерья внимательно взглянула в глаза Лютого, горящие любовью, и бросилась ему на шею.
- Вот мой любый! – вскричала она. – Вот мой муж!
- То-то же! – проворчал старый казак Голопупенко, плотно забивая горлышко кувшина кукурузным початком. – Идите себе, люди добрые! Живите в миру да в ладу!
Проводив теплым взглядом молодых, Голопупенко встряхнул кувшин и, услышав изнутри покряхтыванье, спросил:
- А что, пан колдун, тесновато тебе в сосуде медном?
- Да уж, не вольготно! – вскричал колдун Хрущ.
- Ну-ну! – молвил Голопупенко и, широко размахнувшись, зашвырнул глечик далеко в кусты терновые шипастые. – Поживи теперя в тесноте, ведьмак!… Мож, годов чрез несколько высохнут кусты, да найдет тебя какая-никакая добрая душа, да выпустит на волю себе же на беду…
Завязал суму Голопупенко да зашагал себе тихонько в зимовник…