Стаффа.
Вернувшееся сознание принесло с собой ощущение холода. Я смахнул с лица снежинки и открыл глаз.
Вокруг по-прежнему высились каменные стены древней постройки. Я с трудом приподнялся – посмертная слабость снова давала о себе знать. Подползя к стене и привалившись к ней, я попытался восстановить дыхание. Мой затуманившийся взгляд метался по руинам. Где я находился? В какую сторону идти? Я уже слишком долго находился здесь. Не знаю, что у меня за мутация, но даже она вряд ли защитит меня от воздействия радиации.
Боль в ногах утихла – но я не сомневался, что она вернётся, как только я попытаюсь встать. Да и не мог я сейчас куда-то идти. Я буквально чувствовал, что погибаю – где-то в груди появилось слабое жжение.
Память вернулась к битве в замке. Но перед глазами вместо мастера вновь предстала сбегающая по ступеням Корсо. Принцесса. Боль в груди усилилась. Что же она наделала?
Я могу терпеть страдания тела – болезнь помогла мне. Но едва я раскрыл душу – то, что не было закалено подобным – как её немедленно разорвали в клочья! Как она могла лгать? Зачем?
Конечно, сначала она солгала, чтобы не быть моей женой. Но зачем лгать, что любит? Какая ей в этом выгода? Мой дух метался раненым зверем по клетке моего обезображенного тела. А если не солгала?
«Самообман… или нет? Что я знаю? Кого пытаюсь обмануть?».
Я не мог без неё. Но как можно было доверять ей после всего, что я узнал? Замкнутый круг. Сплошные вопросы.
Мне на нос опустилось что-то холодное, и тут же рассыпалось крупинками воды. Это отвлекло меня, вырвало из чёрной паутины отчаяния и неопределённости.
Снег. С серых небес медленно падали белые снежинки, слегка светясь в полутьме. Когда я взглянул вверх, из моей груди вырвался смешок.
О чём я думал? Все мои сомнения, боль – ничто перед лицом надвигающейся смерти. Окончательной смерти. Она станет моим спасением.
Бороться? Нет, мастер, теперь даже вы не сможете удержать меня в этом мире. Я расхохотался прямо в это серое, холодное небо, и даже не заметил, как смех перерос в рыдание.
Кого я оплакивал? Себя? Мастера? К чему жалеть его, он теперь в лучшем мире. А я остался один, но скоро к нему присоединюсь. Наверное, просто больно было от несбывшихся ожиданий. Не смог вернуть человеческий облик, не смог удержать любовь. Жалкое, неоправданное у меня было существование. Говорят, человеку даётся шанс исправить прошлые ошибки. У меня его не было. Ужасно несправедливо!
И почему-то безумно хотелось жить. Существование несло страдания, но прервать его было безумно тяжело. Не хотелось.
Глаз залепила намокшая от слёз слизь, и я, уже не пытаясь его открыть, провалился в усталое забытьё.
***
Вокруг раскинулись безмолвные поля пустошей. Принц Тириан вглядывался вперёд, мчась на своей металлической машине. Чуть позади ехали его воины – всего человек двадцать, небольшой эскорт для особы его происхождения. Но в деле, на которое он отправился, большое войско было только помехой.
Юноша не знал, куда мог полететь дракон, похитивший его возлюбленную. Но он не собирался сдаваться – даже если ему придётся объехать всю планету!
Зацепки всё же были: разбитые купола, рассказы свидетелей. Но первые встречались редко, и мало кто из людей мог рассмотреть что-то через яркий свет куполов. След быстро прервался. Теперь воины ехали просто наугад, надеясь на удачу.
Наконец, на очередном привале, вернулся разведчик с докладом: неподалёку обнаружилась пещера. Надеясь, что это и есть логово крылатой бестии, принц лично возглавил поход туда. Однако, проблуждав по тёмным переходам внутри горы, воинам пришлось вернуться ни с чем. Следующие несколько дней тоже не были удачными. В поисках зацепок отряд петлял, иногда наезжая на собственные следы – и казалось, всё безнадёжно.
Поэтому, услышав о чрезвычайной новости, Тириан снова воспрянул духом.
- Мне кажется, за нами следят, - доложил разведчик. – Вот уже несколько дней нас преследует какой-то человек. Он постоянно появляется в поле зрения. Это слишком подозрительно, чтобы принять его за путника.
- Один человек? – Задумчиво потёр подбородок, где уже проступала щетина, Тириан. – Странно для шпиона. Хотя на пустошах потерять товарищей ничего не стоит. Он на машине?
- Нет, принц, пеший.
- Либо его так потрепало, либо он безумец. В любом случае, нужно его задержать.
- Это вполне может быть шпион королевы, - заметил Тирас, взглядом провожая удаляющегося разведчика.
- Я тоже так думаю, - кивнул принц.
Теперь он, как и старый воин, не доверял правительнице Андарии. Но из-за этого его всё чаще мучил вопрос: что вообще творится в королевстве его избранницы?
Леона.
Тяжело дыша, я упорно шла вперёд. В химзащите было ужасно жарко, так и хотелось скинуть этот костюм, чтобы глотнуть немного морозного воздуха по ту сторону противогаза. И всё равно, что будет…
Я снова подавила это желание, испугавшись его. Умирать совсем не хотелось – и потом, кто тогда спасёт Стаффу?
Наконец я не выдержала и упала на четвереньки. Пот заливал глаза; я зажмурилась не столько от этого, сколько от отчаяния. Если бы у меня была машина! Я бы скорее добралась до Стаффы – да и возвращаться было бы быстрее. Перед моими глазами вновь встала сцена в камере. С какой болью он смотрел на меня! Я должна была исправить свою ошибку.
«Пусть даже ты меня снова прогонишь…».
Слёзы вновь покатились по щекам. Я грустно улыбнулась: надо же, какой я в последнее время стала плаксой. Шмыгнув, я поднялась и решительно перехватила пистолет огнемёта. Не время жалеть себя: впереди ещё долгий путь.
Я не знала, насколько правильно шла – просто следовала строго от машины, оставшейся позади. Рюкзак с химзащитой и фильтрами давил на плечи, делая баллоны с газом ещё тяжелее, и двигалась я медленно. В мысли упорно лез голос Кароса: «Белковая структура клеток распадётся. А ещё будет радиационный ожог». Я не хотела думать об этом: ведь тогда получалось, что Стаффу уже не спасти.
Из белой дымки сбоку вынырнула тёмная громада разрушенного купола. У меня перехватило дыхание от непроизвольного ужаса, и я отклонилась в сторону, чтобы обойти этот безмолвный памятник некогда жившим там людям. На ум снова пришла мысль: а если бы наш купол был разрушен? Вспомнилась больница, где я провела столько лет. Какое же это было удивительно беззаботное время! И как сейчас хотелось вернуть его назад, переиграть всё. Не лгать Стаффе, не меняться ролями с подругой - не соглашаться покидать купол, наконец! Сердце пронзила запоздалая боль при воспоминании о мастере. Погиб… в это до сих пор не верилось. Ещё в замке казалось невозможным.
«Зачем король и королева удочерили меня? Только ли оттого, что я её дочь? Зачем же она напала на замок Стаффы?».
В мои мысли резко ворвалось утробное рычание. Я подскочила и обернулась.
Из купола, который я почти миновала, ко мне неловко двигались тёмные, скрюченные тени.
Мутанты! Я нервно навела на них пистолет и крикнула, отступая:
- Назад!
Они, шипя, продолжали наступать. Один из мутантов, подобравшись поближе, прыгнул. Взвизгнув от ужаса, я окатила его огнём.
Остальные тут же бросились в атаку, будто получив сигнал. Обожжённый труп первого мутанта рухнул на снег у моих ног; я бросилась бежать. Ужас и паника, охватившие меня, живо напомнили день, когда я с Каросом и Малганом шла во дворец.
Булькающее рычание раздалось совсем близко. Я резко развернулась; нога подкосилась, и я отъехала по снежному насту на одном колене.
- Ну нет! В прошлый раз я выжила не для того, чтобы погибнуть сейчас! – Выкрикнула я, направляя огнемёт на несущуюся ко мне толпу.
Пальцы сжались на рычаге рукоятки, и из дула вырвался яркий сноп огня! В уши ворвались визг и вой умирающих мутантов.
Я подскочила, собравшись уже разделаться с оставшимися преследователями, но тут сквозь дым на меня прыгнули двое. От толчка я, неловко повернувшись, свалилась на живот и услышала треск рвущейся ткани. Я похолодела, решив, что они рвут мой костюм, но тут с моей спины скатился рюкзак, увлекая с собой мутанта поменьше. Второй, судя по давлению в сапоге, пытался отгрызть мне ногу.
Пнув его второй ногой, я вскочила и снова бросилась бежать, на ходу подтягивая за шланг оброненный пистолет. Развернувшись, стрельнула по подбегающей твари, не целясь. Та с шипением увернулась. Я снова попыталась выстрелить, но мутант подскочил ближе и схватил меня в охапку. Я с трудом удержалась на ногах; мы затормозили, поднимая клубы сухого снега. Острые зубы скрежетнули по шлему; нога твари пыталась зацепить мою, чтобы свалить.
Со стоном вывернувшись, я приставила дуло к его животу. Выстрел – и он загорелся. Оказавшись вдруг у пылающего столба огня, я в ужасе вскрикнула и отпихнула визжащую тварь; та кинулась на снег и начала кататься, неистово вереща. Подстрелив подбегающую вторую, я бросилась прочь, поминутно оглядываясь.
Однако никто больше меня не преследовал.
Развернувшись, я увидела впереди силуэты в химзащите. Тяжело дыша, я остановилась, настороженно приглядываясь к ним. Откуда здесь люди?
Один шагнул ко мне, и я невольно попятилась. А что, если это воины матери, и они пришли, чтобы забрать меня? Тогда я не смогу спасти Стаффу!
Человек махнул рукой, и тотчас весь отряд бросился ко мне. Я развернулась и снова побежала.
Но ноги уже подкашивались, а перед глазами всё сливалось. Пот градом катился по моему лицу; я уже буквально чувствовала, как меня хватают. Молитва Митуле, вырываясь из самого сердца, устремилась в небеса:
- Помоги!
***
На шпиона напали мутанты. Стоя поодаль, отряд Тириана наблюдал за схваткой. Они не спешили на помощь – если соглядатая убьют, проблем будет меньше.
- Что там? – Услышали воины голос предводителя за спиной.
- Кажется, шпион попал в неприятную историю, - хмыкнул один мужчина.
Принц подошёл. Увидев, что происходит, он быстро выхватил меч, но тут человек подстрелил последнюю тварь и побежал к ним.
- Может быть, не шпион? – Засомневался один из воинов.
Однако по мере того как человек приближался, он шёл всё медленнее, пока, наконец, не остановился.
- Герб Андарии! – Немедленно опознал принц эмблему на шлеме незнакомца.
Он шагнул вперёд, и человек тотчас попятился.
- Точно шпион… схватить его! – Приказал Тириан.
Отряд бросился за убегающим незнакомцем. Вскоре его буквально притащили под руки; шпион дёрнулся и обмяк в обмороке.
- Потрепало же его в битвах с мутантами, - заметил Тирас. – Что делать думаешь?
- Допросим. Если сразу не скажет, воспользуемся зельем правды.
Шпион очнулся по дороге к их походному куполу. Там, сняв с него шлем и противогаз, принц и его приближённые увидели, что это была девушка! Юная, лет восемнадцати, со крученными в баранки косами тёмно-рыжих волос. Её большие фиалковые глаза смотрели испуганно.
- Кто вы такие? – Поражённо спросила она. – Эта эмблема… погодите, - в её глазах появилось узнавание. – Да вы же принц Тириан!
- Здесь вопросы задаём мы, - сурово проговорил Тириан. – Почему ты шпионила за нами?
- Шпионила? – Немедленно вскинулась пленница. – Я не шпионила! Вы сами появились из ниоткуда и напали на меня!
Юноша нахмурился.
«Ошибка? Но этот герб на её шлеме! И шла она всё время за нами. Таких совпадений просто не бывает…».
- Лучше сознайся. Мы можем применить препарат, который заставит тебя рассказать нам всё.
Девушка побледнела, и это только укрепило воинов в их подозрениях.
- Я не шпионка! Отпустите меня, пожалуйста!
- Тогда почему ты преследовала нас?
- Я не преследовала!
Она метнулась к выходу, но её перехватили двое мужчин.
- Значит, не сознаешься? – Тириан подошёл и напряжённо вгляделся в её лицо.
Зелье правды обладало таким свойством, что заставляло рассказать абсолютно всё, что ни спросишь. Оно даже могло вырвать из дальних уголков памяти самые неприятные воспоминания и заставить пережить их снова. Принцу не хотелось мучить девушку – ведь, судя по всему, она была даже не воином.
- Я не шпион, - упрямо проговорила та.
Тириан выпрямился. Он не хотел этого делать… но нужно было знать, что задумала королева Андарии.
- Проверьте зельем, - голос его был твёрд.
Принц отвернулся, когда кричащую и упирающуюся шпионку потащили в соседнюю комнату.
«Королева, что за игру вы затеяли? Зачем послали следить за нами девушку? И правда ли то, что Азу похитил дракон?.. Впрочем, мы узнаем об этом совсем скоро».
В ожидании он опустился на стул; волнение вцепилось в сердце стальными когтями. Он чувствовал, будто запутывается в сетях интриг будущей тёщи.
От безрадостных мыслей отвлёк голос. Он поднял голову и увидел молодую ведьму Лирсу, которую взяли для создания куполов и прочей ведовской помощи. Она выглянула из соседнего помещения.
- Всё готово, принц. Желаете послушать сами?
Юноша на миг помедлил, а потом кивнул. Вслед за ведьмой он вошёл в комнату – небольшое светлое помещение. Там стояли невысокий стол, на котором неподвижно лежала шпионка, и два стула. Всё по-походному строго, как и в остальных комнатах.
Девушка и принц опустились на стулья.
Леона.
Смех. Трое мальчишек вырывают из моих рук круглую колбочку с вирусом внутри. Меня сковывает ужас: ведь Верховная ведьма приказала не выпускать её из рук!
А мальчишки меж тем начинают рассматривать шарик.
- Это моё! – Я бросаюсь к ним, но они разбегаются, и один, к которому я подбегаю, с задорным «ап!» кидает колбу другому.
Я бегу за сверкающей стекляшкой, но она уже летит к третьему! Они смеются, и это только усиливает моё отчаяние.
- Нет! Пожалуйста! Это опасно! – Выдыхаю я, уже ничего не соображая.
Вернуть, только бы вернуть!
- Стаффа! Лови! – Кричит рыжий, швыряя колбочку.
Я оборачиваюсь. Высокий черноволосый мальчишка подаётся вперёд; его рука метнулась к бедру. Внезапно ворвавшийся в глаза отражённый свет солнца заставляет зажмуриться.
Я слышу звон разбиваемого стекла и дикий вскрик.
Мальчишки, выкрикивая имя друга, бросаются к нему. Он держится за руку, из которой выпал меч, и морщится от боли; на траву капает кровь.
Моментально парень покрывается шерстью и вырастает. Я бросаюсь к нему. Он протягивает руки навстречу… и я хватаю воздух, проваливаясь в черноту.
- Стаффа!
В глаза ударил свет. Я увидела над собой потолок и свою протянутую вперёд ладонь.
Опустив руку, я увидела вдруг возникшее надо мной обеспокоенное лицо рыжеволосого воина.
- Где он?..
***
- Какова твоя цель? – Спрашивала ведьма, вглядываясь в лицо неподвижной жертвы.
Тириан подался вперёд, глядя на Леону – так назвала себя шпионка под действием зелья. Сейчас они узнают, правдивы ли их подозрения.
Девушка молчала, хмурясь. Лирса повторила вопрос, и та медленно проговорила:
- Я должна спасти Стаффу… на пустошах.
У принца невольно дрогнуло сердце. Снова Стаффа! Нет, невозможно, что она о его друге. Скорее всего, о другом человеке.
Лирса удивлённо посмотрела на юношу, откидывая назад свою каштановую косу. Ведьма часто с ней игралась – заплетённые волосы были ей непривычны, но в походе лучше, чтобы ничто не мешало.
- У нас нет такого.
«Не шпионка? – Тириан был в замешательстве. – Но тогда кто? Кто мог так спокойно разгуливать там, где находились мы? Ведь эта девушка следовала за нами не один день…».
- Кто… кто он? – Голос принца сорвался, но он тут же решительно отбросил воспоминания. Пора уже забыть прошлое.
Лирса повторила вопрос.
- Принц Цароса.
Леона словно прочитала мысли Тириана и теперь издевалась. Её слова ножом прошли по сердцу.
- Она лжёт! – Он в ярости вскочил, отшвырнув стул.
- Но зелье это исключает, - слегка обескураженная таким проявлением чувств, заметила ведьма.
Принц замер, тяжело дыша и глядя на бессознательную пленницу.
«Если она не лжёт… значит, Стаффа жив? Но как такое может быть? Король Кристиан сказал, что он погиб от той страшной болезни… Невозможно».
Он шагнул вперёд и отдал приказ, не отрывая взгляда от Леоны.
- Пусть очнётся. Нам нужно поговорить.
Лирса не стала спорить.
- Очнись, - сказала она девушке и повернулась к принцу. – Ещё пожелания будут?
- Оставь нас.
Ведьма поднялась и, снова оглянувшись на пленницу, вышла. Леона к тому времени зашевелилась; из её груди вырвался стон. Вот она вскрикнула, вскидывая вверх руку… и открыла глаза.
Глава 25 - http://www.proza.ru/2012/10/24/783