***

- Сынок, ты когда-нибудь стрелял в людей? - Спросил меня старик.
Он зарядил ружьё дробью и передал мне.
- Никогда, - честно ответил я,принял винтовку и осмотрел. Она была уже старой и изрядно потёртой. На боковой части едва был заметен рисунок -  голова оленя среди веток. Увидев, моё любопытство, старик подмигнул, - Это ружьё ещё моего отца. Ему лет больше, чем мне. Хорошая, надёжная штука. Таких сейчас не делают. Вот можешь не верить мне, но за всю мою жизнь она не сделала ни одной осечки.

- Да не может быть такого. Разве что, вы ею пользуетесь очень редко.
Старый охотник рассмеялся, - Не хочешь - не верь, но так оно и есть. Ни одной осечки за пять десятков лет, что это ружьё у меня. Мой папаша говорил, что его оно тоже никогда не подводило. И умер он в тот самый день, когда оставил его дома. Пошёл с утра в лес за хворостом и не вернулся. Сельчане решили, что его волки задрали,да только тело так и не нашли. Волки... Может быть. Однажды, в детстве была история. Перед сном, когда мать уже пошла к себе, я услышал как где-то неподалёку завыл волк. Я тогда был ещё мальцом, лет десяти, не больше. Дождался ночи и выскочил через окошко в своей комнате. Как был - в одних портках. Думал по лесу прогуляться. А потом снова услышал волка. Никогда не думал, что умею так быстро бегать, так высоко прыгать и так быстро взбираться куда-либо.
В общем, я тогда залез назад под одеяло и не мог уснуть всю ночь. А утром мать сказала, что, когда вышла, увидела следы возле моего окна. Волчьи следы.
Серый хищник меня учуял. Говорят, страх пахнет по-особому и волки его чуют очень далеко, как акулы кровь. Не хотел бы я встретиться с тем волком в лесу, да ещё и без ружья.

Я с интересом слушал рассказ охотника, а сам невольно вспоминал недавний разговор с соседкой. Она рассказывала мне и своей дочери старую легенду про волка. По преданию - этот зверь когда-то был человеком, которого прокляли на вечное пребывание в волчьей шкуре. И освободится его душа лишь тогда, когда найдётся охотник достойный его шкуры.
А пока таких не нашлось, он блуждает по лесу, изредка выходя к посёлку и наводя страх на местных.
Мужчины из посёлка несколько раз собирались в лес с ружьями, вилами и рогатинами, но так никого и не нашли. Словно зверь на это время стал невидимкой.
***
гл.2


Мне было немного скучно сидеть и наблюдать, как старик точит ножи и чистит ружьё. Потому решил проветриться. Снаружи оказалось весьма прохладно и пришлось накинуть куртку.
Возле дома ещё лежали поваленные недавним ураганом сосны, которые лишь чудом не проломили крышу, повредив только стоящий чуть ближе к лесу сарай. Я предлагал старику убрать дерево и отремонтировать крышу, но тот от помощи упорно отказывался, ссылаясь на то, что сараем и не пользуется толком а гостей утруждать не хочет.
А ещё меня сильно удивило его поведение, когда я заикнулся о том, что моё семейство хочет навестить меня в этой добровольной ссылке.
Я не мог не заметить беспокойство на лице охотника. И причиной были вовсе не его отношение к моим близким. Старик словно чего-то опасался. Я шутил, уж не из-за волка ли он так нервничает, но тот лишь отмалчивался, или менял тему разговора.
***

Утром проснулся вовсе не от привычных петухов. Скорее - от звенящей тишины. Иногда кажется, что она словно висит в воздухе, как туман. И состоит из маленьких капелек пустоты.
Когда мне удалось перебороть лень, одеться и выйти на свежий воздух, я понял, что выбор одежды был правильным. На улице было морозно. Я Присмотрелся к траве - её прикрыло тонким слоем инея. 

Сейчас всякое бывает, даже снег выпасть может. Природа давно перестала соответствовать нашим представлениям о ней.