… Он уже почти справился! Четверо уже лежали – шевелились, но даже не пробовали подняться. Пятый ещё висел на плечах и пытался сдавить руками горло, но никак не мог преодолеть сопротивление тяжёлого подбородка, вросшего в каменную грудь. Нагнувшись, Гор умудрился схватить его под мышки, дёрнул изо всех сил и швырнул через голову далеко вперёд. Пятеро уже лежали! Но их было шесть. Где шестой?
Гор выпрямился и вдруг почувствовал, как что-то несильно ударило его под коленки. Он резко обернулся и увидел, что стоит на самом краю крыши, и низкий каменный парапет упёрся ему в икры. Не важно! Он снова повернулся лицом к врагам и… только успел увидеть летящую прямо в лицо бейсбольную биту. Шестой! Хорошо, что он здесь! Гор боялся, что он всё-таки побежал за Стриж. Но теперь он спокоен: она смогла уйти!
Гор инстинктивно опустил голову, зажмурил глаза и вскинул перед лицом руки. Лицо он спас: удар пришёлся по рукам. Но сила удара была очень велика, и каменный парапет предательски подрубил ноги. Гор понял, что теряет равновесие и опрокидывается назад. Он нелепо замахал руками, пытаясь хоть за что-то ухватиться. Пальцы скользнули по холодному камню, но не смогли удержаться. Звёздное небо вдруг перевернулось и оказалось под ногами, а за спиной выросла бесконечная каменная стена, испещрённая огромными стеклянными окнами. И точно в детском сне о полётах без помощи машин, край стены, граничащий с крышей и упирающийся в звёздное небо, стал быстро удаляться, а Гор полетел вверх – к небу асфальтовому. Он даже не успел испугаться, а скорее оцепенел в изумлении. Он открыл рот, но так и не закричал – ни от ужаса, ни от восторга…
1. Звезда
… Чернота.
Чернота вокруг.
Чернота вверху, чернота внизу, чернота со всех сторон. Чернота, исколотая искорками далёких звёзд.
Что-то прозрачное под ногами. Что-то призрачное, как туман или северное сияние. Или лёд? Или стекло с мраморными прожилками? А подо льдом, а под стеклом – космическая чернота и звёзды.
Ледяные глыбы вокруг. Стеклянные развалины древнейшего храма. Застывшие вихри северного сияния. А в глубине льда – замёрзшие галактики в космической черноте.
- Кто ты? – голос звучит со всех сторон.
- Кто я?
- Ты. Кто ты?
- Гор.
- Ты – человек?
- Не знаю точно. Но, думаю – да.
- Почему ты хотел умереть?
- Разве я хотел умереть?
- Ты летел к земле как камень. Ты не взмахивал крыльями. Когда вы ударяетесь о землю, вы умираете. Ты хотел этого?
- Нет.
- Значит, я сделала правильно.
- Что ты сделала?
- Ты сам не помнишь?
- Нет. Не помню почему-то.
- Да, это возможно. Свеча твоего разума в тот миг почти угасла. И тогда я заставила твои крылья взмахивать…
… - Кто ты?
- Кто я?
- Ты. Кто ты?
- Звезда.
- Звезда? Ты поёшь на сцене или снимаешься в кино?
- Зачем?
- Ну, по-моему, чтобы стать звездой надо петь на сцене или сниматься в кино или делать что-то подобное.
- Нет. Мне это не нужно.
- Что же ты делаешь?
- Я сияю. В небе.
- Ты звезда с неба?
- Да.
- Почему я тебя не вижу?
- Я у тебя за спиной.
- Я могу повернуться к тебе лицом?
- Нет.
- Почему?
- Ты ослепнешь. Твои глаза и твой разум.
- Жаль! Никогда не видел звезду вблизи. Очень хотелось бы посмотреть!
- Сейчас я такая же, как ты.
- Как я?
- Как человек. Здесь я как человек. Только…
- Что?
- Не знаю, почему так получилось…
- Что?
- Почему-то я вдвое выше тебя. Скажи, твой рост – это обычный человеческий рост? Может быть, ты маленький человек? Ребёнок?
- Нет, я не ребёнок. Я взрослый. И мой рост выше среднего. То есть, большинство людей ниже меня.
- Я не смогу стать ещё меньше. Я – звезда!...
… - Крылья? Ты сказала: мои крылья?
- Да.
- Что ты имела в виду?
- Крылья.
- Но… у меня нет крыльев!
- Почему ты так говоришь?
- Потому что это правда.
- Правда – это то, что есть на самом деле.
- Именно так.
- Значит, правда то, что у тебя есть крылья. То, что у тебя нет крыльев – не правда.
- Но… у людей не бывает крыльев!
- Не знаю. Ты первый человек, которого я вижу так близко.
- Тогда просто поверь мне.
- Зачем верить или не верить, если можно узнать самому? Ты можешь просто повернуть голову назад и сам всё увидишь.
Гор повернул голову. С его короткой шеей делать это было трудно, но особенно напрягаться и не пришлось: он совершенно отчётливо увидел за спиной высокий красивый изгиб огромного крыла, покрытого бурыми, как у орла, перьями. И сразу же он их почувствовал! Он вдруг понял, что привычная тяжесть горба уже не давит его к земле. Теперь эта тяжесть превратилась в силу, вырастающую из лопаток и возносящуюся ввысь и в стороны. И Гор мог управлять этой силой! Это было также естественно, как поднять и отпустить руку: он развернул крылья, почувствовав, как закрутился вокруг холодный воздух, а затем снова сложил за спиной.
- Но… как?! – пролепетал Гор, захлёбываясь от изумления и восторга. – Это же… настоящее чудо!
- Когда ты падал, я увидела, что твои крылья сложены за спиной, - спокойно пояснил голос. – Если бы ты махал ими, то не падал бы. Но ты не махал. На крыльях был кожаный чехол. Я решила, что он тебе мешает. Я сдёрнула чехол, и крылья сразу стали махать. Ты перестал падать. Но свеча твоего разума всё ещё едва теплилась. Тогда я стала звать тебя, и ты как во сне на своих крыльях поднялся сюда.
- Это же настоящее чудо! Чудо! Чудо!...
… - А теперь поговори со мной!
- Что?
- Поговори со мной. Расскажи мне что-нибудь, рассей мою скуку.
- Ты скучаешь?
- Да. И очень сильно.
- Не думал, что звёзды могут скучать!
- В небе звёзды не скучают. И я тоже не скучала – прежде, когда была на своём месте. Но теперь я уже не совсем звезда. Я приняла человеческий образ, и стала во многом чувствовать и думать как человек. Может быть, я уже наполовину человек.
- Почему ты приняла человеческий облик? Звёзды часто делают это? Это обычное дело для звёзд?
- Нет. Звёзды пребывают в других измерениях. Большинство звёзд не знают о существовании людей.
- А ты знала?
- Не сразу. Сначала не знала. Но потом я заметила вас. Не знаю, почему так случилось. Люди такие странные! Когда смотришь на вас издалека, вы – едва различимые крошечные точки. Но стоит присмотреться к вам поближе, и увидишь, что вы огромные. Огромные. Огромные.
- То же самое люди думают о звездах. Если просто смотреть с земли в небо, то звезды выглядят как маленькие светящиеся точки. Но умные люди, которых называют учеными, выяснили, что звёзды – это гигантские огненные шары, в тысячи раз большие всей нашей земли.
- Люди больше звёзд. Люди больше галактик. Тот, кто будет внимательно всматриваться в человека, поймёт это. Человек – это величайшая загадка: снаружи он ничтожная пылинка, но изнутри – бескрайняя галактика. Есть люди, сияющие ярче звёзд, есть люди чернее чёрных дыр. Чернота размером с галактику. Или свет размером с галактику. Внешний человек – только вход.
- И ты захотела стать похожей на человека?
- Нет. Не захотела.
- Нет? А почему стала?
- Он заставил меня. Тот человек, который смотрел на меня. Юноша.
- Заставил?
- Да.
- Разве это возможно?
- Он заставил.
- Но как? Как это возможно?
- Я не знаю. Я услышала его зов. Я почувствовала, что он тянет меня к себе. Я не могла ему сопротивляться, он был намного сильнее меня. Я сорвалась со своей орбиты и полетела к земле.
- Но сейчас ты не на земле.
- Да. Что-то задержало моё падение. Я не знаю, что. Земля не смогла вместить меня. Или он решил оставить меня здесь. Или у него что-то не получилось. Я не знаю. Я застряла здесь. И чтобы быть здесь мне пришлось стать похожей на человека.
- И ты не можешь вернуться обратно?
- Не могу. Его чёрная нить держит меня. Тонкая чёрная нить. Он накинул её на меня, и сейчас она сдавливает мне шею. Очень прочная нить, я не могу её разорвать. Она не пускает меня спуститься обратно.
- Спуститься? Ты сказала: спуститься?
- Да. Я так сказала.
- Наверное, ты хотела сказать: подняться обратно?
- Нет. Это звучало бы нелепо: как можно подняться вниз?
- Но ведь земля внизу, а звёзды вверху!
- Зачем ты так говоришь. Это не правда. Звёзды внизу, земля людей – вверху. Звёзды смотрят на людей снизу вверх.
- А я всегда думал, что наоборот!...
… - Тот человек, юноша – он приходит к тебе?
- Нет.
- Он говорит с тобой?
- Он продолжает звать меня. Он натягивает свою нить, сдавливает меня. Но я сопротивляюсь ему. Может, что-то ещё ему мешает. Вся земля людей мешает ему. Он смотрит на меня и зовёт, он хочет, чтобы я оказалась рядом с ним. Но я хочу спуститься обратно.
- Тебе не нравится здесь?
- Теперь уже нет. Сначала было любопытно. Я смогла рассмотреть землю людей вблизи. Я узнала много нового. Я никогда не поднялась бы сюда сама. Я не могла даже думать об этом. Но я устала быть похожей на человека. Устала от человеческих чувств. Я хочу снова быть звездой в бесстрастном звёздном покое.
- Ты не можешь быть звездой здесь?
- Не могу. Если я соприкоснусь с вашей землёй в моём звёздном облике, то мы обе мгновенно взорвёмся. Мне пришлось стать похожей на человека. Мне пришлось взять часть человеческой силы, часть человеческого образа. Чтобы ступать по самым краешкам вашей земли, по горным вершинам и крышам, я взяла себе человеческие ноги.
- ЧТО?!...
- Что?!!! – вскричал Гор, не веря своим ушам.
- Ноги, - всё тем же ровным тоном повторил голос. – Мне пришлось взять их у одного человека.
- Человека? Может, это была… молодая девушка?
- Не знаю. Возможно. Тогда я различала людей ещё хуже, чем сейчас. Она тоже летела к земле, как и я. Как ты только что. Тогда я смотрела на неё ещё только как звезда: она была для меня одной из бесчисленных пылинок, которые изнутри больше галактик. Я заметила, что у неё есть хорошие ноги. Я поняла, что они нужны мне. Я взяла их. И вместе с ними ко мне пришёл и весь человеческий образ. Но я не отняла их и не украла. Я их поменяла. Взамен я отдала тому человеку… той девушке часть своей звёздной невесомости.
- Но… но ведь эти ноги нужны тебе только здесь?
- Где – здесь?
- Ну, здесь! На краешке земли! Если ты поднимешься… или опустишься к себе обратно – тебе ведь они будут не нужны?
- Да. На моей звёздной орбите мне не нужны человеческие ноги и ничто человеческое.
- Значит, ты вернёшь их… тогда?
- Когда?
- Когда вернёшься на свою орбиту!
- Верну.
- И ты хочешь вернуться на свою орбиту?
- Хочу.
- Тогда я берусь помочь тебе, если ты обещаешь вернуть ноги той девушке!...
… - Ты знаешь имя человека, который призвал и держит тебя?
- Нет. Раньше я не знала даже, что у людей есть имена.
- Ты можешь как-то описать его?
- Он тёмный. Тусклый. Он не очень большой среди людей.
- Это всё?
- Да.
- Немного. Ты точно больше ничего не можешь о нём сказать?
- А что ты можешь сказать о какой-нибудь далёкой звезде?
- Да, понимаю. Ты права. Ладно. Может быть, ты знаешь, чем он занимается?
- Он смотрит на меня. Очень часто. Почти всегда. Думает обо мне. Зовёт меня. Он учится управлять звёздами. Он хочет притянуть меня ближе, дёргает за нить. Он учится приказывать звёздам.
- Хорошо. Дальше.
- Не знаю.
- Где он живёт?
- Где-то недалеко отсюда. Совсем рядом. Он смотрит на меня почти в упор и дёргает за нить.
- А далеко отсюда то место, где я падал… где я летел к земле?
- Прямо под нами.
- И та девушка, чьи ноги ты взяла… с ней ты тоже встретилась в этом месте?
- Да.
- Значит, тот, кто призвал тебя, управляет звёздами?
- Учится. Хочет. Думает об этом.
- Он совсем рядом? Прямо под нами?
- Да.
- Я понял! Я знаю, кто это! Я найду его и заставлю его тебя отпустить!...