В тот вечер ничто не предвещало беды.
Придя с работы, я поужинал и улегся на диван с бутылочкой пивка. Пятница все-таки, есть повод! На экране мелькали кадры боевика. Из детской доносились звуки ссоры: жена помогала делать уроки старшему балбесу. Младший, сосредоточенно сопя, занимался творчеством: пририсовывал рога и бороды портретам классиков в хрестоматии брата. Стоило бы сделать замечание – но не хотелось нарушать атмосферу уюта и домашнего тепла.
Я хлебнул из горлышка и задумался о планах на грядущие выходные. Выбраться за грибами? Не. Холодно. Значит… Правильно – на рыбалку!
Потянулся к телефону – договориться с Мишкой.
Аппарат издал резкую трель. Еще не понимая, что иду в пасть тигра, но уже предчувствуя неладное, снял трубку.
По мере того, как слова собеседника достигали моего разума, сердце проваливалось все ниже и ниже.
- Да… конечно, - покорно отвечал я помертвевшими губами. – Завтра в семь… Буду. Да, понял…
Опустил трубку на рычаг и диким взглядом обвел комнату. Одним глотком осушил бутылку, поперхнулся, закашлялся.
Неужели, все?..
Ладно, я – мужик. А семью-то за что?
Строго говоря, рано или поздно разговор должен был состояться. Брошенное в землю семя требует жатвы.
Ночь я провертелся постели. Неизбежность завтрашнего дня угнетала.
Ближе к утру решил бежать. Ведь не звери же – не заберут вместо меня ни в чем не повинную жену и двух маленьких ангелочков?
Поднялся в пять, не дожидаясь будильника. Напялил что-то, сунул ноги в ботинки, схватил пальто. Хотел чмокнуть жену на прощание, но побоялся разбудить. Не стоит тревожить семью.
Оставил записку. Чтоб не волновались.
«Мишка проколол колесо за городом, - нацарапал на обороте квитанции на оплату квартиры. – Запаски нет, мерзнет. Надо ехать».
Подумал и исправил «Мишку» на «Сашку». Вдруг те, кто ждет меня к семи, узнают про письмо? Могут ведь и до парня добраться, живет в соседнем доме. А Сашку, сослуживца, даже жена не встречала.
Замок тихонько щелкнул, но мне показалось, что по подъезду прокатился грохот взрыва. Я сгорбился и на цыпочках побежал вниз.
Высунул голову наружу и огляделся. Здравая мысль «Не будут караулить всю ночь. Я же согласился» уже почему-то не звучала здраво.
Двор, вроде бы, пуст. Качаются ветки лип, тени прыгают по лужам. А там – кто это? В желтом, прячется за скамейкой? Нет, просто куча листьев…
Стремглав промчавшись к машине, я рванул дверцу, прыгнул внутрь. Руки дрожали, ключ выстукивал дробь о замок зажигания.
Плюнув на прогревание двигателя, скорей вырулил с забитого автомобилями двора. Понаставили! В случае чего окажешься в ловушке, как крыса, которую я как-то прибил сапогом в подполе.
На проспекте перевел дух. Вырвался.
Лишь на выезде из города подумал, куда еду. Погода – не разгуляешься. Еды и воды не взял, торопился. И бензин на исходе.
Развернулся. Заправился, поколесил по пустым улицам.
Сообразил, что утром в субботу отсвечиваю как прожектор. Любой, кто знает мою машину…
Завел ее в какой-то двор, припрятал за бегемотообразным джипом.
Сунул руки в карманы, нагнул голову и побрел под накрапывающим дождиком. Медленно светало. С ушей противно капало за ворот.
Мокрый и дрожащий, как бродячий кот, я заметил круглосуточный бар. Спасен!
За чашкой горячего кофе и бутербродом отогрелся. Стало почти хорошо. Теперь переждать, хотя бы до полудня. Они уже наверняка у меня дома, выпытывают у жены, кто такой Сашка. Может, даже висят на телефоне, будят знакомых в жуткую рань. Ищут меня.
Нет, они не посмеют отыграться на детях.
Вдруг я понял, что в баре большие чисто вымытые окна и нет черного хода. А мой одинокий силуэт на высоком стуле – как курица на жердочке. Лакомство для хорька.
Торговый центр! Уже должен открыться. Там, в толпе людей легко затеряться.
Осененный, я резво поскакал по лужам и влетел в приветливо раздвинувшиеся двери.
На второй взгляд идея оказалась не так прекрасна. Не было никакой толпы – несколько продавщиц зевали за прилавками. Дурак, восемь утра!
Ладно. Здесь много укромных закутков.
Отдел керамики поманил выстроенными до потолка пирамидами горшков, скоплением статуэток и безделушек. Только забыл предупредить, что пятиться и нервно оглядываться нельзя.
Перебудив весь магазин и заплатив за восемь кучек глиняных черепков, я ретировался в отдел бытовой техники.
Он понравился мне тем, что, не вызывая подозрений, можно засовывать голову в недра холодильников, стиральных машин, микроволновок. И придирчиво изучать внутренности. Но только подобрал огромный рефрижератор, куда мог бы забраться целиком – появился длинный горластый консультант.
- Прекрасный выбор! – зачастил он раскатистым басом. – Новая модель, идет нарасхват. Осталось всего два. Мы можем предложить кредит…
Едва не купив зверскую громадину, которая даже не влезла бы в мою кухню, я двинул на второй этаж.
И мысленно обругал себя, что не поднялся раньше. Меня приветливо встретил отдел штор и тканей. Цветные лоскуты свисали со всех сторон, как самая лучшая маскировка. Их даже можно прикладывать к себе, выясняя, подходит ли цвет к моим глазам.
В проходе между рядами мелькнула знакомая фигура – и под мышками сразу мерзко взмокло. Волоски на теле встали дыбом.
Показалось. Не может быть. Мерещатся уже, как призраки…
Не стоило накидывать на голову по очереди розовый атлас, золотистую парчу и детскую фланель с игривыми зайчиками. Явилась похожая на мою тещу грымза – продавщица.
- Я могу что-нибудь подсказать? – сурово раздула ноздри она.
Пришлось бежать дальше, мимо женского белья, косметики, сумок…
Ну конечно! Где были мои мозги?
Отдел мужского готового платья! Вот где я имею полное право находиться хоть весь день. И еще одно благословение небес – примерочные.
Я вдвинулся в щель между вешалками с прорвой костюмов и позволил себе расслабиться. Тут уже есть первые покупатели, я не буду бросаться в глаза.
Толкнув кого-то в шляпе и плаще, я извинился. Но этот кто-то молчал и пристально смотрел на меня. Сердце провалилось. Неужели? Медленно обернулся.
Черный безглазый манекен.
Тьфу!
Ну, хватит. Сорвал первую попавшуюся вешалку и юркнул в кабинку. Все. Никто меня тут не найдет.
Но вдруг подумал: ботинки! Их покупала жена на распродаже. Дешевые, но весь дом знает этот ядовито-желтый цвет. Стоит глянуть под занавеску…
Разулся. Критически осмотрел брюки и тоже решил на всякий случай снять. По носкам точно не узнают!
Сижу. Ногам холодно. Живот покрылся гусиной кожей.
Тихие шаги. Кто-то нагнулся, заглядывает. Стучит.
- Мужчина, с вами все в порядке? – незнакомый голос. – Сорок минут примеряете костюм для первоклассника…
Я отдернул шторку – и все поплыло перед глазами.
За спиной продавца.
Они.
Тесть, теща, и красная, как рак, жена.
- Полюбуйтесь, - ехидно заметила теща. – Готов с голым задом сидеть в будке, лишь бы не…
- Мама! – перебила любимая. – Никуда твоя картошка не денется. Выкопаем. Сейчас он наденет штаны – и поедем на дачу.