- Корсо? Ты жива! – Так меня встретили Кларенс и Рейт, открывая ворота. – Что случилось, куда пропала?
Я сняла ещё влажные после антирадиационной обработки шлем и противогаз. В куполе сиял день, и по светлому небу проплывали пушистые пёрышки облаков. Хотелось верить, что это добрый знак, хотя уже заметно похолодало, и деревья почти облетели.
- Как Кор… что с принцессой? – С волнением спросила я.
Они переглянулись. Он их неуверенных взглядов я похолодела.
- Тебе… лучше спросить в замке, - сказал Рейт.
- Чт… умерла? – Прохрипела я.
- Нет! – Замахал руками Кларенс. – Ну… надеемся.
Чувствуя, как сжимается желудок, я рванула к замку, по пути сбрасывая шлем, противогаз и рюкзак.
- Стой! А деньги-то за сопровождение? – Закричал вслед мой проводник.
- Сейчас!
На мой торопливый стук открыла Акита.
- Корсо? Ты вернулась? – Она даже приобняла меня за плечи – явно не верила своим глазам. – А тебя ищут! Несколько воинов отправились в ближайшие купола!
- А принцесса? Как она? – Задала я волнующий вопрос.
- Она сбежала!
Я замерла.
- Что? Куда?
- Так из купола, - охотно поделилась девушка. – Натянула химзащиту – и привет. В тот день, когда ты уехала. Прямо через ржавые ворота. Видимо, не до конца заржавели. Шуму было… ой, Корсо!
Я почувствовала, что куда-то проваливаюсь. Акита схватила меня за руки, и я медленно осела на землю. Служанка обеспокоенно опустилась рядом.
- Да чего ты… там буран был, наверняка всех мутантов в укрытия сдуло. А там, может, подобрал кто. Наши-то ищут, не волнуйся.
Я так спешила… и всё напрасно. Где теперь искать Корсо? Куда бежать? Голова шла кругом.
- Акита? Что там? – Донёсся до нас голос мастера.
Подняв голову, я увидела выходящего мастера. Тот изумлённо остановился.
- Корсо!..
- П… принцесса, - пробормотала я.
Он всё понял. Быстро подхватил меня и понёс в замок.
- Не волнуйся, мы её ищем. Я написал в столицу, оттуда тоже ведутся поиски.
Я шмыгнула носом. Чувство вины сдавило ещё сильнее. Даже если напишут моей матери – поиски ведутся не там! Меня вдруг охватила решимость. Я должна признаться.
- Мастер… пустите, - я завозилась в его руках.
Он отпустил меня и внимательно заглянул в глаза.
- Она могла отправиться в Андархолл. И… мне надо поговорить с принцем.
- Какое совпадение, - он улыбнулся. – Ему тоже очень надо с тобой поговорить.
Щёки залила краска. Он так говорит… значит, Стаффе я всё-таки небезразлична? Волнение усилилось. А если моё признание всё окончательно испортит? Но ведь на кону жизнь подруги!
- Где он?
- Подожди здесь, - кивнул мастер.
Я проследила, как он поднимается по лестнице, и огляделась. Нужно было сообщить Стаффе всё наедине – так будет проще. Я ещё раз взглянула на лестницу и, выйдя, начала подниматься на холм рядом. Акита проводила меня взглядом и скрылась. Стоя на вершине, я оглядела такой знакомый пейзаж.
Скоро мы встретимся. Смогу ли я сказать всё, что хотела? Как он отреагирует? Я перевела молящий взгляд на двери.
«Стаффа, пожалуйста, пойми меня! Ты так мне нужен! И помощь твоя мне нужна особенно».
Стаффа.
Я не сразу понял, что сказал мне мастер. Он подошёл и похлопал меня по плечу.
- Ну, что сидишь? Иди уже к ней! Видно, судьба у вас такая – вместе быть.
Я медленно поднялся, всё ещё не веря. Корсо вернулась! Жива! И получается, предположения мастера были верными, она… действительно любила меня?
Весь путь до холла был как в тумане. Теперь я точно её не отпущу. Я скажу ей, что чувствую.
У дверей её не было. Я в панике выбежал на улицу… и тут же услышал до боли родное:
- Стаффа!
Корсо стояла там, на холме, и опускала руку. Такая маленькая, хрупкая под нависающей стеной пристройки. Я взбежал к ней.
- Корсо! – Тут же, устыдившись своей порывистости, я остановился. – Ты… вернулась?
Это прозвучало грубовато, что заставило меня снова мысленно укорить себя.
- Да, я… хотела сказать… что я… ну… ох, - она почесала в затылке, не глядя на меня. – Я даже не знаю, как сказать…
Нет. Говорить надо было мне. Как сказал мастер – отбросить гордость.
- Прости, я не должен был тебя прогонять, - теперь я смотрел куда-то в сторону.
Когда я вновь посмотрел на Корсо, наши взгляды встретились.
- Вы тоже простите! Мне надо было сказать, что я… я вас… - поток слов прервался, и девушка вновь уставилась в землю.
Во мне всколыхнулась буря чувств. Я опустился на одно колено, взял Корсо за руки и снизу вверх посмотрел на неё. Она прямо сжалась от смущения.
- Я тоже люблю тебя, Корсо.
На тот момент я не думал о том, кто я. Рациональность меркнет перед любовью – так было и в моих книгах. Девушка вздрогнула; её рот растянула смущённая улыбка, хотя она по-прежнему не решалась встретиться со мной взглядом. Я смотрел на неё и тоже улыбался. Она вернулась. Теперь всё будет хорошо. А принцесса… о том, что будет, когда её найдут, не хотелось думать. И так уже передумано, а толку? Тут надо смотреть на обстоятельства.
- Тогда… - разорвал повисшую между нами тишину голос Корсо. – Ты поймёшь, - она посмотрела на меня; в глазах была решимость.
На миг я опешил. Что такого я должен был понять?
- Видишь ли, я и есть…
Грохот за спиной заставил меня подскочить. Над крышей библиотеки клубился чёрный дым. Через секунду со стороны второго наблюдательного поста раздался звон колокола.
- Что это? – Испуганно вскрикнула Корсо, прижимаясь ко мне.
Я отодвинул её за спину, разворачиваясь ко входу.
- Жди здесь. Я найду мастера…
Ворвавшись в холл, я пронёсся по лестнице и вбежал в коридор. Дым шёл с первого поста – либо он рухнул, либо…
Либо это было нападение. Колокол только подтверждал мои опасения. Но кто мог напасть на этот Митулой забытый замок?
Возле второго холла уже звучал голос мастера, хладнокровно отдававшего распоряжения:
- Запереть все входы и окна! Они вот-вот будут здесь! Всех женщин – в верхние покои, мужчины – в оружейную! И без паники – отобьёмся!
- Мастер! Что происходит?
Он серьёзно взглянул на меня.
- Пора проверить твоё воинское искусство на деле, Стаффа. На замок напали.
- Да кому понадобилась эта Митулой забытая провинция? – Возмущался я, пока мы бежали в оружейную.
Он распахнул двери, и мы бросились к мечам.
- Не знаю. В том-то и дело, что она забытая – нет смысла покушаться на неё, - мастер вынул меч из ножен и осмотрел лезвие. - Потому-то отец и послал тебя сюда.
Он снял со стены щит и обернулся ко мне. От его взгляда мне стало не по себе.
- Скажу честно, Стаффа. Бой будет тяжёлым. У них численное преимущество.
Впервые я почувствовал такую близкую опасность. Что такое битвы, я знал, а благодаря книгам видел ситуацию и со стороны нападающих, и со стороны осаждённых. Но сейчас всё было иначе. Это нам грозила опасность, она скрывалась прямо за дверями и вот-вот должна была прорваться в замок, чтобы нахлынуть волной недругов. И бежать было некуда.
Но вместо паники я ощутил лишь решимость. Если враги думали, что вот так просто смогут захватить мой замок – они просчитались. Им придётся заплатить за свою ошибку.
Когда все снова собрались в коридоре – в их числе были и воины – я выступил вперёд, уже не оборачиваясь на мастера.
- Внимание! Впервые за долгие годы на нас напал враг. Все уже поняли, что у них преимущество.
И численное, и боевое – последнее я понял по взрывам, о первом кричали воины.
Мой голос звучал твёрдо и уверенно, но я видел, как все напряглись. Но сдаться мы не могли: там, наверху, остались женщины – в их числе и Корсо. Ей уже поздно было бежать, и я испытывал особую ответственность за её жизнь.
- Однако мы не можем сдаться. Мы отобьёмся, и Митула поможет нам! Сейчас мы боремся за правое дело – защищаем наш дом! Не дадим же врагу ни шанса!
Последние мои слова были встречены криками готовности рвануться в бой. Их тут же заглушил взрыв со стороны холла. Мы отбежали и выставили щиты в сторону двери.
- Сейчас ворвутся, - проговорил мастер.
- Готовы? – Крикнул я.
Прогремел новый взрыв. Щепки и каменная крошка отскочили от выставленных щитов. Мы рванулись вперёд. Из дверей на нас хлынула ответная лавина, и мир утонул в звоне оружия.
Я успел зарубить нескольких человек, прежде чем понял, кто же на нас напал. Это были не воины в хороших латах, что бы свидетельствовало об агрессии со стороны какого-нибудь правителя. На полу лежали трупы крестьян! Мечи у них были отменные, но латы словно подобраны на поле после ожесточённой битвы – составлены из разных, порой не подходящих друг другу кусков и местами помяты, у некоторых не было шлема или иной части доспеха.
Но моё войско тоже несло потери. Врагов оказалось больше, чем я думал. Вот пал под ударом меча Кларенс. Рейт, тяжело раненый, отполз к стене, чтобы не затоптали. Я вновь рванулся в гущу битвы, неистово размахивая мечом. Как же я был сейчас благодарен мастеру, что он научил меня обращаться с оружием! Моим слугам приходилось намного тяжелее – ведь они не обучались воинскому искусству. Вонзив клинок в очередного врага, я почувствовал боль в боку. Яростно развернувшись, чтобы парировать удар, я увидел меч мастера, отводящий от меня клинок крестьянина. Миг – и враг свалился на пол, заливая ковёр кровью.
- Ты как? – Спросил мастер, вставая со мной спина к спине.
- Держусь, - азартно ответил я, отбивая атаку.
Бок тупо ныл. Быстро проведя по нему хвостовой рукой, я нащупал царапину, сочащуюся слизью. Не смертельно.
На нас с криком бросился один из крестьян. Мы резко ушли в разные стороны. Взмах моего хвоста раскидал нескольких мужчин, и в коридоре возникла свалка из кричащих и стонущих тел.
- Сзади!
Развернувшись на крик, я увидел несущуюся по коридору толпу новых врагов. Видимо, в гуще битвы мы не услышали нового взрыва – и крестьяне прорвались через второй вход.
Я первым бросился на них, скидывая с крыла щит. Мой вид подействовал, как я и рассчитывал: передние нападающие с криками попятились, тесня тех, что шли за ними. Возникла давка. Пользуясь этим, я пошёл рубить врагов.
Когда воины очнулись и попытались перестроиться, как минимум десяток лежал у моих ног. Оставшиеся, быстро оправившись от шока, с яростными криками атаковали, и теперь отступать пришлось мне. Нога скользнула по залитому кровью полу, и я свалился.
Удар выбил из лёгких весь воздух; перед глазом предстали потолок и часть лестницы. По ней бежал человек в кожаном доспехе.
Он бежал туда, где спрятались женщины, где была Корсо!
- Лестница! – Изо всех сил закричал я, парируя обрушившийся на меня удар.
Пинками раскидав напавших, я вскочил и увидел, что враг падает с перил. На ступенях стоял один из моих воинов. Облегчённо вздохнув, я вновь бросился в бой.
Но вскоре я почувствовал, насколько неравны наши силы. Меня оттеснили к окну. Оттуда я увидел, как на лестницу рванулось сразу несколько человек. Вслед за тремя убитыми врагами вниз полетел и защитник.
Я снова крикнул, чтобы обороняли путь наверх, пытаясь пробиться сквозь толпу. Никто не торопился догнать прорвавшихся к лестнице. От беспокойства я позабыл всякую осторожность, и это чуть не погубило меня. Со свистом пролетел клинок; я еле уклонился и тут же почувствовал острую боль в ноге. Это меня отрезвило. Рубанув вбок, я тут же услышал стон.
Рванувшись вперёд, не обращая внимания на рану, я взлетел по ступеням и настиг врагов, когда они уже добежали до дверей верхней комнаты. Крестьяне попытались отбиться, но быстро полегли под ударами моего меча. Жалости не было – времени на неё не осталось. Был только страх, что они доберутся до беззащитных и никого не помилуют. Я просто освобождал замок от угрозы – только об этом и думалось.
Кровь стучала в ушах, в глазу мутилось. Опершись о стену, я перевёл дыхание и поспешил вниз. По пути мне встретились ещё несколько человек – все они остались лежать на ступенях, выпустив оружие из холодеющих рук.
Рана быстро дала о себе знать – я захромал ещё сильнее. Вторая, забинтованная нога, давно уже горела огнём, требуя покоя. Но я не мог остановиться, ведь от этого зависели наши жизни и жизни тех, кого мы защищали.
Раньше я мечтал о битвах – это казалось мне заманчивым и романтичным. Храбрый рыцарь защищает своё королевство, свою возлюбленную – неважно, за какое правое дело он сражается, главное – он это делает, и делает красиво. Реальность оказалась суровее, чем описывалось даже в самой реалистичной книге – но у меня даже мысли не возникло, чтобы сдаться или убежать. Когда мастер сообщил мне об опасности, я просто принял это и попытался сделать всё, что в моих силах.
Битва внизу продолжала кипеть. Поначалу мне показалось, что исход ещё не предрешён, однако, приглядевшись, я заметил, что почти не вижу своё войско! По лестнице на меня ринулось несколько человек. Взмахами меча и хвоста я отправил их вниз, под ноги их товарищам.
Вновь взглянув вперёд, я увидел мастера. Он бился, как ни в чём не бывало: казалось, усталость его не брала. Танец его меча был идеален, и враги падали, не успевая нанести удар. Луч солнца блеснул на лезвии в круговой атаке – и окружившие крестьяне попадали, как сжатая рожь. А меч уже отразил атаку нового врага.
И тут за его спиной вырос убитый крестьянин. Я вздрогнул, и тут же понял, что его не убили – он уклонился! Мужчина резко подался вперёд…
- Мастер!
Время вдруг словно растянулось. Когда я бросился вниз, мои движения показались мне до ужаса медленными. Я видел, как доспех озарила мистическая вспышка, как вздрогнул мастер, когда у него из груди вырос клинок недруга. Он шагнул вперёд, высвобождаясь, и, развернувшись, отсёк крестьянину голову. А потом сам повалился на пол, скрываясь в море кричащих людей.
Всё моё существо переполнил ужас. Это не могло быть правдой! Расшвыривая крылом и мечом воинов, я подбежал и рухнул перед мастером на колени. По его металлическому нагруднику стекала кровь, глаза были закрыты.
Отпихнув хвостом врага, я приподнял голову мастера. Сердце сжалось от страха неминуемого.
- Мастер! Мастер, ответьте мне!
Он не отреагировал.
- Вы не можете умереть! Только не сейчас! Мастер!
С трудом подавляя нахлынувшее отчаяние, я сорвал с него нагрудник и приложил ухо к груди. Несколько томительных мгновений пронеслось, прежде чем я понял: он погиб. С трудом дыша от потрясения, я выпрямился и в отчаянии посмотрел на него. Мастер казался живым – так же спокоен, можно было подумать, что он спит.
«Они не могли пробить нагрудник! Это сон! Сон!».
Но меня охватывало страшное осознание: колдовство. Если среди нападающих была ведьма – это возможно. Но разве можно быть такой подлой, чтобы наложить такое заклинание на мечи?
Как бы ни хотелось думать, что мастер жив - я понимал, что держу в руках пустую оболочку. Человека, ставшего таким родным на протяжении многих лет, больше не было.
Под мой подбородок прошёл клинок, кто-то грубо завёл руки за спину и связал. Я поднял затуманенный взгляд и услышал:
- Замок взят, сэр Иса!
Глава 22 - http://www.proza.ru/2012/10/20/672