Когда Корсо очнулась, буря утихла. Вернулась ясность ума, и девушка с ужасом осознала своё положение. Она совсем одна на пустошах, без фильтрационных кассет! В полубреду Корсо совсем не заботилась о поклаже, и теперь пожалела об этом. Но долго горевать не позволило состояние: дышать стало трудно, будто девушка какое-то время лежала под одеялом с головой. У кассет нет срока годности – значит, она уже в дне пути от купола резиденции. Неужели смогла столько пройти? Корсо не помнила, когда угасло сознание.
Так или иначе, не время медлить! Если она как можно скорее не найдёт какой-нибудь купол, то погибнет.
С трудом поднявшись, девушка огляделась. Её качнуло от слабости, но она усилием воли заставила себя держаться. Вокруг возвышались снежные холмы, невдалеке темнели полуразвалившиеся строения. Ни намёка на то, какое направление вернее. Корсо прикусила губу. Она могла не дожить. Сама вышла на пустоши и подвергла свою жизнь угрозе.
Но если бы её нашли в такой метели и вернули – разве было бы лучше? Девушка вздрогнула, вспомнив свой оживший кошмар, и поспешила наугад. Даже твари пустошей не так жутки. Они не выходили из снов, не являлись по ночам в безопасную комнату.
Одеваясь, Корсо не заботилась о своих длинных волосах, и сейчас они, в беспорядке облепившие тело, кололись сквозь сорочку. Нижний костюм больше не охлаждал, а как будто стал горячее. Девушка машинально потянулась рукой смахнуть пот со лба, но стукнулась о выступающую кассету. Корсо судорожно вздохнула не только из-за недостатка воздуха, но и от осознания своей потрянности. Если она доберётся до жилья – что потом? Она не могла вернуться домой, не найдя Леону. Но куда та могла поехать? Неужели в замок родителей? Там ей было неуютно – но ведь там её семья. Леона может с их помощью разыскать Корсо!
«Но куда же она поехала? Не могла же она бросить меня просто так?».
Перед глазами всё поплыло, девушка начала задыхаться. Из застилающего глаза тумана выплыло свечение. Купол? Она добралась?
Дальше Корсо помнила всё смутно. Как запнулась у самой двери, как та открылась. С неё сняли противогаз и стало легче дышать. Слепило солнце. Ей дали что-то выпить – и мир погрузился в темноту.
Очнулась девушка в больничной палате. Разум наконец прояснился, жар отступил – и она с беспокойством огляделась. Она убежала от монстра… хотела найти Леону. Но где она сейчас?
Палата оказалась просторной, часть коек закрывали шторы. Это была женская половина; Корсо увидела полулежащую неподалёку старушку, негромко читающую двум девочкам сказку, двух спящих женщин. К Корсо же направлялась молодая медсестра.
- Как вы себя чувствуете? – Она подхватила стул у соседней койки и, сев рядом, достала из кармана халата ручку.
- М… спасибо, хорошо, - оценив своё состояние, ответила Корсо. – Где я?
- В больнице Митулы. Купол Грейсвандир.
Она в Андарии! Корсо с трудом села, и медсестра поспешно подоткнула подушку.
- Назовите себя, откуда прибыли? Я так понимаю, у вас что-то случилось? Вы были в плохом состоянии.
- Я… меня зовут Корсо Грейс. Из купола Мурдолл.
- У вас что-то произошло? Не эпидемия? – Уточнила медсестра, внимательно глядя на неё.
- Почему вы так решили?
- Вы бежали в спешке. Конечно, болезнь не была заразной, но нам стоит знать, не нужна ли помощь.
- Нет… - Корсо начала лихорадочно соображать, что сказать. Не правду ведь! Ей не поверят – а если и поверят, кто знает, к каким последствиям это приведёт! Надо всё хорошо обдумать.
- Ох, Леона! – Внезапно вырвалось у неё.
- Леона?
- Да… я ищу подругу. Возможно, она пошла в Андархолл, но ушла совсем одна! Я очень волнуюсь…
- Так вы поспешили за ней?
- Именно так, - с облегчением ответила Корсо. И придумывать ничего не надо. – Она не заходила? Восемнадцать лет, тёмно-рыжая, с фиалковыми глазами. Бойкая.
- Мне не встречалась. Вам нужно поспрашивать в селении – может быть, что-то узнаете, - в глазах медсестры появилось сочувствие.
Корсо провела в больнице два дня. За это время она успела составить план: поспрашивать местных о Леоне, устроиться на какую-нибудь работу – скопить на химзащиту – и тогда решить, куда двигаться дальше. По ночам съедала тревога за подругу. Девушка успела пообщаться с больными. Но те о Леоне ничего не слышали. Ещё встал вопрос об одежде: по городу в ночнушке не погуляешь. Анна, соседка по палате, предложила своё платье – она попросит мужа привезти какое-нибудь из дома – девушка с благодарностью согласилась.
Однако в день выписки медсестра принесла в палату свёрток. Она загадочно улыбалась.
- Везучая ты, вон кто на тебя глаз положил!
Собравшаяся надеть великоватое для неё платье Корсо удивлённо посмотрела на перевязанный пакет.
- Что? Кто?
- Ты не помнишь, кто тебя подобрал?
- Охрана купола?
Девушка подмигнула и развернулась, чтобы уйти.
- Наш красавец-кузнец. Поспеши, если хочешь его поблагодарить.
Анна тут же поднялась с кровати и с любопытством подошла.
- Ну-ка, что он тебе передал?
Корсо вспыхнула. Ей было приятно, что на неё, даже больную, обратили внимание. Но кто знает, что на уме у незнакомого мужчины?
- Я не принимаю помощь от незнакомцев, - Она надела платье. – Спасибо, Анна. Я верну платье, как только заработаю на своё. Нет, ещё лучше: куплю тебе новое.
- Да оставь, - махнула рукой женщина. – Не в обносках хожу, мне не жалко. А с Исой поговори, он хороший парень.
- Какой он, сама выясню, - Корсо улыбнулась ей и, взяв свёрток, решительно направилась на улицу.
У вымощенной гравием дорожки стояли скамейки; на них отдыхали больные. Корсо огляделась и увидела у крыльца медноволосого широкоплечего мужчину – тот обернулся и внимательно посмотрел на неё.
- Платье не подошло?
- Это вы дали мне свёрток?
- Я.
- Спасибо, не нужно, - Корсо вручила ему пакет. – Не хочу быть должна.
Мужчина улыбнулся.
- Вы мне ничего не должны за это. Просто беспокоюсь, что вы без поклажи. Меня зовут Иса, а вас?
Девушка помедлила. Однако у неё оставались вопросы, и она ответила:
- Корсо. Послушайте, вы не встречали здесь рыжую девушку по имени Леона?
Мужчина задумался.
- Если и видел, то имени не спросил. Я, знаете ли, к девушкам не пристаю.
- А как же я? – Поддела Корсо.
- Вы другое. Дама в беде. Или у вас здесь знакомые?
- Знакомых нет, - призналась девушка. – И мне бы найти работу.
- Позвольте спасти вас ещё раз?
- Как?
- В ближайшее время мне понадобится домработница, буду сильно занят в своей кузне. Радийка в неделю устроит?
Девушка задумалась. Что-что, а вести домашнее хозяйство она была приучена. Конечно, оставались сомнения в честности этого человека, но кому здесь она могла доверять? Да и никто, кроме него, предлагать работу не спешил.
Только теперь Корсо хорошенько рассмотрела своего спасителя. Одет просто, по-крестьянски. Под закатанными рукавами рубахи бугрились мускулы: и правда, человек, привыкший к тяжёлому физическому труду. Недурён собой: короткие медные волосы спадали на высокий лоб; в синих глазах таилась смешинка. Короткая бородка под полными губами добавляла ему возраста, который не вязался со взглядом юноши.
- Да. Надеюсь, вы честный человек и не станете меня смущать.
- Тогда пойдёмте.
Работа оказалась самой обычной, которой она занималась дома: постирать-погладить-приготовить-прибраться. Иса целыми днями пропадал в кузнице, и туда постоянно заглядывали люди. Корсо не особо интересовалась делами мужчины, трудолюбиво отрабатывая свои радийки. Работодатель порядочный, не пристаёт – и то хорошо. К тому же Иса оказался весёлым и компанейским. Он часто шутил, отвлекая девушку от грустных мыслей о подруге и размышлений, что теперь о ней думает Бахолион. Постепенно молодые люди сдружились, и девушка совсем перестала опасаться мужчину.
Всё это время Корсо раздумывала, как разыскать Леону. Газеты, которые привозили раз в неделю, ничего о возвращении принцессы не писали, и Корсо вдруг подумала, что подруга боится того, что они натворили, и теперь скрывается. Ещё одно тревожило её: Леона могла попасть в беду. Девушка боялась, что королева разгневается, когда Корсо приедет одна и сообщит, что принцесса сбежала из царосской резиденции. Но это могло спасти Леону!
С другой стороны, если Леона не желала возвращаться к родным, она могла уехать в Андархолл. Тогда Корсо подставит подругу.
Эти противоречия заставляли мучиться угрызениями совести. Из-за этого в одну ночь кошмар вернулся. Она убегала от монстра из библиотеки. Это было так реально, что она вскрикнула, просыпаясь.
- Что такое? – Услышала она настороженный голос кузнеца с противоположной стороны дома – видимо, крик разбудил его.
- А… нет… - Корсо всё ещё трясло от пережитого ужаса. – Ничего…
«Да что же это такое? Неужели это никогда не закончится?» - Всплыла отчаянная мысль, и девушка всхлипнула. Чернота вокруг только усилила её страх. Она была совершенно одна перед преследующим её ночным кошмаром.
Послышались шаги; Иса опустился рядом и молча обнял её. Корсо вздрогнула. Но в его объятиях было так хорошо, спокойно. Девушка впервые за долгое время почувствовала себя защищённой. Страх отступил, и она закрыла глаза, растворяясь в этом спокойствии.
Пролетела ещё неделя. Корсо и Иса поняли, что влюблены друг в друга, и старались проводить больше времени вместе. Но у Исы всё ещё оставалась груда заказов, а Корсо наконец накопила на новые кассеты. С любимым расставаться не хотелось, но дольше мучиться неопределённостью она не могла. Кузнец выслушал любимую и не стал спорить.
- Но поедешь с Корином, - назвал он имя друга, который часто к ним захаживал. – Одну я тебя не отпущу. И… возьми мою химзащиту. Твоя уж слишком стара.
И вот Корсо в пути, сидя позади Корина, управляющего металлической машиной. Мимоходом они заезжали встречавшиеся на пути купола – заправиться и поесть. Корсо осторожно выспрашивала про свою подругу, описывая её внешность – вдруг Леона застряла где-то по пути? Пару раз ей радостно приводили похожих на Леону девушек, и приходилось извиняться, что потревожила.
Корин был опытным путешественником, и они с Корсо благополучно избежали встреч с мутантами. А в Андархолле выяснилось невероятное… но до ужаса верное.
- Что… за лекарством мне? – Пробормотала Корсо, обессиленно опускаясь на стул.
Какое же тут всё до боли привычное. Будто прошлое вошло в её новую жизнь – мягко, но с настойчивостью забытого ребёнка. Вот здесь, в залитом солнцем кабинете Фабена она проходила собеседование, будучи пятнадцатилетней девчушкой. А Леона стояла рядом, глядя на неё во все глаза. Ей так понравилось клетчатое платье с оборками, в которое нарядилась Корсо, что встретив гостью на пороге, Леона даже не заметила, что вошла в кабинет главврача. Тот отнёсся к этому философски: видимо, счёл ещё одним негласным пунктом собеседования.
- Что у вас произошло? – Вопрос Фабена заставил вынырнуть из воспоминаний. – Леона говорила, что вы поменялись ролями, и собиралась вернуть всё по местам.
Корсо взглянула на собеседника. Значит, Леона призналась. Хотела вернуться и вылечить её! И… принести себя в жертву тому монстру, снова стать его женой?
Пробрал холод. Она не могла этого допустить. Нужно забрать Леону и ехать в Андарию. Объяснить всё королеве – она поймёт и защитит.
Девушка вскочила.
- Простите, мне нужно спешить! Леона в опасности!
- Корсо! Могу ли я…
Он, конечно, хотел помочь. Но тут нужны воины – или хитрость.
- Нет, справлюсь! – Прокричала она, вылетая в коридор.
Царос сильнее Андарии. Не стоило затевать международного конфликта. Она попробует решить дело тихо.
Леона.
Моросил мелкий, колючий осенний дождик – казалось, он вот-вот перерастёт в снег. Под ногами смешались в кашу мокрые листья. Я поёжилась и поудобнее перехватила ведро, глядя на серое небо.
Прошло уже больше месяца, как я пришла в этот купол. Женщина, у которой я работала, была доброй и кормила хорошо – но платила мало. Только недавно я получила за месяц десять метанок – и все они ушли на три сменных фильтра для противогаза.
Вдобавок пропал курьер.
Но не это так сильно грызло меня. Всё чаще накатывали воспоминания о Стаффе. Его улыбка, его смех… и даже это «уйди» мне хотелось услышать снова – только бы оказаться рядом!
Почему же я не призналась сразу? Не нужно было вообще меняться ролями с подругой! Пыталась обмануть судьбу – а в итоге обманула того, кто оказался мне так дорог! И Корсо! Что, если ей хуже? Если она умрёт?
В последнее время я стала ужасно рассеянной, и хозяйка, качая головой, сказала, что за это может сократить мне жалованье.
По ночам воспоминания накатывали с новой силой. Я металась в кровати, снедаемая чувством тоски и вины, плакала. Но не в моих силах было исправить создавшееся положение. Больше работы в куполе для меня не было.
- Леона! Пирог горит!
Я поспешно отвернулась от окна и кинулась к духовке. Пока я вынимала противень, Крита заметила:
- Что с тобой? Ты в последнее время сама не своя.
- Простите, я исправлюсь, - в очередной раз заверила я, проверяя пирог.
Не подгорел. Я облегчённо выдохнула и услышала:
- Я же вижу, тебя что-то грызёт. Может, расскажешь?
Обернувшись на хозяйку – она сидела в кресле с вязанием и внимательно смотрела на меня – я вздохнула.
- Ну, это так… уже не исправишь.
Она улыбнулась.
- И что же такого неисправимого случилось? Уверена, если ты расскажешь, в чём дело, мы наверняка найдём выход.
- Вряд ли, - я села на диван, страдальчески глядя в потолок.
- Не сдавайся, не попробовав.
- Тут, - я снова вздохнула, - нехорошая вещь произошла. Я долгое время лгала любимому человеку. Ещё и подруга больна. Боюсь, что ей станет хуже, если от меня не будет вестей. Курьер неизвестно где – а вдруг его съели? – Я прикусила пальцы от волнения.
Женщина покачала головой.
- Сколько проблем… но давай по порядку. Что с твоим суженым? Боишься, что он тебя возненавидит?
Как она меня поняла! Мне оставалось только кивнуть. Крита выпрямилась.
- Если он действительно тебе дорог, лучше рассказать ему всё. Потому что может статься, что кто-то другой расскажет ему об этом. И тогда дело уже не поправить.
Это было действительно так. Но представив себе, как я подхожу к Стаффе, как пытаюсь сказать ему это, я зажмурилась. Да как вообще после такого смотреть ему в глаз?
- А как он-то к тебе относится? – Донёсся до меня голос хозяйки.
- Как… как друг, - я потупила взгляд.
- Ну тогда он должен понять тебя – если ложь была действительно обоснованной.
Я кивнула. Всё было действительно обоснованно. Стаффа должен был понять.
- Что до твоей подруги – дело сложное. Самой ведь тебе не добраться.
- Я почти накопила на кассеты! Значит, рискну. Я не выдержу, если она умрёт! – Я в волнении сжала кулаки.
Крита внимательно посмотрела на меня. Потом встала и, подойдя к шкафчику, отперла его. Я подняла голову, когда она подошла – и потрясённо уставилась на горсть монет в её руке.
- Собирайся в путь. Я попрошу знакомого тебя сопроводить.
- Но… я ещё не отработала…
- Уверена, что выдержишь ещё неделю? А твоя подруга?
Я схватила мелочь и, поднявшись, быстро поклонилась.
- Спасибо! Спасибо!
- Ну, хватит. Иди уже, внимательно проверь свою химзащиту.
Неожиданный поворот событий окрылил. Однако в голове всё спуталось, и я в волнении начала хвататься за всё подряд и тут же бросать. Но потом велела себе успокоиться. Сняла фартук, поправила перед зеркалом волосы и побежала в лавку. По возвращении, проверяя костюм химзащиты и убирая в рюкзак новые фильтры, я всё думала то о Корсо, то о Стаффе. Ну и, конечно, об остальных. Они наверняка удивятся и обрадуются, что я выжила. Особенно подруга. А вот принц…
«Да, он, конечно, обидится. Но не выгонит же свою невесту! И потом, я ведь всё ему объясню!».
Я уже представляла, как обнимаю выздоровевшую Корсо – и даже необходимость объясниться со Стаффой уже не так пугала.
Крита сдержала обещание: договорилась с соседом, у которого оказался огнемёт, чтобы он проводил меня. Я пообещала, что расплачусь за сопровождение, как только доберёмся до замка, и мы отправились в путь.
________________________________
*Радийка – денежная мера, равная нашему рублю. Во времена постъядера цена на радийку повысилась, вследствие чего метанка (равная нашей копейке) вновь заняла лидирующее место.
Глава 21 - http://www.proza.ru/2012/10/19/1161