Мы высадились на планете без особых происшествий. Мы смотрели в иллюминатор и поражались буйству красок и света снаружи. Голубое небо, зеленая трава, высокие деревья вдали напоминали Землю во времена ее доиндустриального периода. По крайней мере, так мне показалось. Ведь небо и природу я видел только на старинных картинах и фильмах, копии которых я обнаружил в библиотеке корабля. Земля была давно загублена Цивилизацией…
Наружный компьютер подтвердил предварительные данные о том, что в воздухе планеты достаточное количество кислорода, пригодный для дыхания и нет ядовитых испарений. Тем не менее мы вышли наружу в легких скафандрах, чтобы еще раз обезопасить свою жизнь. Ведь скафандр не только защищал нас от внешних излучений и неземного воздуха, но был таким прочным, что никакой хищник не смог бы его прокусить или сломать.
Первым вышел я, как капитан корабля.
- Все в порядке, - сказал я остальным, ступив с трапа на землю. – Кругом зеленая трава, животных нет, кроме насекомых.
Я стоял на поле, зеленом поле, рядом с могучим кораблем, вид которого нарушал привычный инопланетный пейзаж, который казался до того знакомым и далеким. Солнце было ярким, и ослеплял глаза, отражаясь в стальной кольчуге звездолета тысячами алмазных отблесков, словно играя лучами. В небе, которое было иссине ярким, паслось несколько овечек-облаков, похожих на ватные конструкции детской игры.
«- Видимо это от того, что я никогда не видел природы! – подумал я про себя. – Надо же в этом что-то есть!»
- Да, мы тоже не видели природы! – сказал в наушниках Джим.
- Да, забываюсь, лейтенант! – ответил я. – Думаю вслух! Здесь прекрасно, как в раю!
- Выходите за мной! – скомандовал я. – Только по одному!
Члены экипажа, который состоял из семи человек высыпали на траву и стали осторожно изучать планету.
- Тут наверно как на земле в доисторическую эпоху! – сказал историк Бен. – До появления человека.
- Природа - она чудесна! - воскликнула Мари – доктор химии, оказавшись на планете.
– На Земле ее почти не осталось! Не хочется туда снова возвращаться! – угрюмо сказал Макс – главный механик корабля.
- Я снимаю шлем! – сказал Жак - биолог, ожидая, что его слова вызовут недоумение, но никто его не слушал. Хотя по инструкции нельзя было снимать шлем до тех пор, пока планета не будет тщательно изучена.
Я хотел сказать «-Нет! Этого ни в коем случае делать нельзя! Инструкция номер…», но любопытство взяло вверх над чувствами, и я ответил:
- Подожди Жак, только после меня! Ведь если с тобой что-нибудь случится, отвечать – мне!
Он открыл было рот, чтобы возразить, но я уже снимал шлем… Воздух был чист, как кристалл без примесей. Это было невероятно! Я дышал свободно и спокойно, и не было чувства легкого жжения, как на Земле. Ведь Земля была давно отравлена ядовитыми испарениями, а леса почти уничтожены.
- Мы дома! Мы нашли свой дом! – радостно воскликнул я, почувствовав, что моя радость передалась и моим друзьям, когда они увидели, что я далеко не умер от инопланетного воздуха.
Все моментально сбросили шлемы и дышали полной грудью, вдыхая этот чудный девственный воздух, не отягощенный химией, смогом и ядовитыми испарениями с миллионов заводов и фабрик.
- Странно, что здесь нет животных! – сказал Жак, через некоторое время. – Насекомые здесь удивительные! Я собрал несколько образцов, но куда подевались мыши, суслики, птицы или что-нибудь в этом роде?
- Не знаю, – отвечал ему Бен. – Следов инопланетного разума я здесь тоже не вижу! Несмотря на то, что здесь существуют для него все условия!
- Это молодая планета! – возразила Мари. – Она примерно на 700-800 млн. лет. моложе нашей старушки! В этом все и дело! Компьютер должен подтвердить. Я также собрала образцы воздуха, грунта для анализа. Посмотрим!
Пока мы разговаривали, я отметил одну странность. Мы не хотели отсюда уезжать. Да, мы работали, продолжали работать, каждый выполнял свои обязанности, но никто не помышлял об уходе! То ли воздух, то ли природа, но она действовала гипнотически благоприятно на душевном состоянии звездонавтов.
«Если есть рай, то не на Земле, а здесь!» – пошутил я молча.
Мы построили лагерь на вершине холма рядом с рекой, которую мы назвали Быстрой и жили здесь уже два месяца. Мы собрали все образцы, исследовали не только все окрестности, но и облетели на легком гравилете планету несколько раз, побывав на обеих полюсах и исследовав экватор.
Планета была действительно загадочной. Она вся состояла из суши, на поверхности которой текло миллионы рек. Горы сменялись равнинами и лесами, но нигде не было ни озера, ни моря, ни океана. Температура была везде почти одинаковой – плюс 27 градусов по Цельсию. Дожди выпадали часто, не обильно. Зверей, как и гуманоидов на планете не было. Зато рыб было в реках в изобилии.
Они были разными. И большими - размером с дельфина, и маленькими величиной с ноготь. Ведь реки были богатством планеты. В основном они были глубокие и широкие. Течение было быстрым, видимо, из-за относительно быстрого вращения планеты вокруг собственной оси.
Мы исследовали Новую Землю вдоль и поперек, но не хотели улетать, хотя уже все сроки прошли! Мы стали ее невольными пленниками. Это было странно… Невероятно странно!
- А что! – говорила Мари. – Рыбы тут достаточно! Можно кормиться круглый год. Она сама плывет к тебе в руки. Не грех ею прокормиться! А вкус-то какой, вы пробовали, мистер Браун?
- Нет!
- А зря! – добавлял Бен. – Рыба тут отменная! Я ловлю ее руками. Не надо никаких удочек!
- Это меня и беспокоит! – отвечал я. – Вы когда-нибудь рыбачили, Бен? По-настоящему? Рыба по идее должна стараться отплыть от хищников, правда?
- Вы смеетесь, мистер Браун! На Земле не осталось таких мест, где можно порыбачить! – отвечал Бен, жаря игольчатую рыбу на костре.
- Да, и тут никаких хищников! Ни медведя, который обычно любит охотиться в период нереста, ни уток! Вообще, рай для рыб!
Как капитан я пытался вразумить их вернуться на Землю, но они уже не слушали меня. Как капитан я хотел их остановить от употребления инопланетной пищи, но люди изменились, словно они стали другими, как только ступили на эту планету. Чувствуя подвох, я не употреблял ни рыбы, ни крабов, ни моллюсков. Я отказался от речной диеты, употребляя лишь одни консервы, хотя, признаться, меня уже от них тошнило.
И однажды случилось невероятное! Я уже давно жил в отдельной палатке на расстоянии ста метров от экипажа и все увидел собственными глазами!
Они прилетели! Да, они прилетели на больших, нет, не то слово! На громадных кораблях, которые светились изнутри фиолетово-синим цветом. Корабли длиной несколько миль! Они закрывали полнеба и внушали животный страх! Да, они прилетели бесшумно, что было невозможным! Наш корабль на фоне этих громадин казался игрушкой шестилетнего ребенка!
Затем от одного главного корабля отделилась маленькая тарелка, которая приблизилась к нашему лагерю. Из нее вышли инопланетяне… Вид у них был как у рептилий! Да, да! Нет! Как у земноводных! Да, гуманоиды-лягушки!
Они мычали, страшно мычали, квакали, трубили над костями рыб, которых съели мои соплеменники… Потом, они улетели! Я видел, как мои друзья пытались им что-то объяснить, кричали, но все тщетно…
Потом я увидел яркий длинный луч, который уничтожил лагерь, а вместе с ним и Джима, Миру, Бена и всех остальных!
Да, я – капитан корабля, и повинен в их смерти! Я не смог отвадить их от опасности, нарушил инструкцию, которая гласит, что нельзя употреблять инопланетную пищу до тех пор, пока она тщательно не будет изучена!
Ведь мы же не знали, что эта планета является для них, как бы сказать… …поликлиникой, оранжереей для выращивания потомства! Вот почему тут такой благоприятный психологический фон, и ни единого хищника, а эти рыбы были продолжением их рода, вроде головастиков!
Я остался жив только потому, что не люблю есть рыбу, вот и все! Простите меня за мою неопытность, господин Верховный Судья Объединенной Солнечной Системы! Дайте мне положенный срок отбывать на рудниках Марса, я за все отплачу!
- Так Вы утверждаете, что Вы не убивали своих подчиненных, мистер Браун! Все, что Вы говорите – наглая ложь! Специальная Комиссия, которая была создана для расследования Вашего дела, отправила на Новую Землю экспедицию, которая установила, что планета… не имеет воздуха, на ней нет кислорода, нет признаков жизни!
- Как? – спросил я, но мой вопрос повис в воздухе, так как я уже не понимал, что происходит.