Пиратский звездолет летел сквозь межзвездное пространство со скоростью Большого Взрыва в первые его наносекунды, но раманянский эсминец сел ему на «хвост» и требовал остановиться.
- Чертовы насекомые! – кричал капитан Хэнк, старый опытный волк с яростным взглядом хищника. – Где та чертова «кротовая нора», откуда мы выпрыгнули прошлый раз, а Ларикан!
Ларикан – боцман «Жемчужины», прекрасно разбиравшийся в звездных картах не хуже любого адмирала, молча уперся взглядом в дисплей бортового компьютера, словно он делал в уме неимоверно сложные расчеты.
- Ничего не понимаю, сэр! – наконец выдавил он. – «Кротовая нора» исчезла! Я просканировал все пространство впереди, но она исчезла, словно лопнувший мыльный пузырь!
- Не шути со мной Ларикан! – прорычал Хэнк, вытаскивая из кобуры серебристый ствол. – Ты сейчас сам лопнешь от моего лучемета, если сию минуту не найдешь «врата»! Проклятые насекомые скоро расщепят нас на кванты, а ты говоришь как стажер, который напутал звездные карты!
Пираты захватили огромную добычу: 500 тонн золота, 2500 тонн серебра! Раманяне, сначала, приняв их за наместников Земли, которым они ежегодно платили дань, чевствовали пиратов воистину по-королевски! Толпы пчелообразных гуманоидов приветствовали их на Калисе – столицы Раман – второй планеты системы S234, когда они получали груз.
- Теперь мы богаты! – сказал капитан, когда они погрузили металл на «Жемчужину». – Здесь чертовски жарко! Надо бы быстро убраться отсюда, пока они не заметили подмены!
Королева-матка пыталась их задобрить и просила остаться хотя бы на денек и землянам дадут возможность увидеть не только величие города Калиса, но и другие не менее великие города Рамана – единственной планеты Млечного Пути, населенной насекомоподобными негуманоидами.
Но пираты засуетились и торопливо взошли на трап и улетели. Они боялись, что раманяне обнаружат обман. Корабль настоящих землян, вернее то, что осталось от корабля плавало в межзвездном пространстве между пятой и шестой планетой системы S234.
- Пиратские снайперы никогда не промахиваются! – с удовольствием отметил капитан, когда увидел, что позитронный снаряд полностью уничтожил корабль землян.
Но эсминцы раманян часто проходили по этим звездным тропам, и поэтому Хэнк с облегчением вздохнул, когда их корабль взмыл вверх, отдаляясь от планеты. Они уже пролетели, треть пути к «кротовой норе» №90067, когда радары обнаружили слежку. Видимо, торопливость и жадность пиратов не ускользнули от сетчатых глаз раманян, которые привыкли к неторопливым беседам с ленивыми и толстыми чиновниками с Земли.
- Они все-таки обнаружили останки корабля! – закричал Зажек – помощник штурмана. - Надо включить дополнительные двигатели, тогда мы сможем оторваться от них раньше, чем они отправят нас в анналы современной истории межзвездных контактов!
Но реакция была запоздалой, вражеские эсминцы неслись к пиратскому звездолету словно рой сердитых пчел, улей которых был разрушен незваным гостем. Была одна надежда – скорее найти «нору», куда можно было быстро юркнуть, как степной сурок, заметивший коршуна. Но врата исчезли, как полнометражный мираж пустыне, словно его поглотил ваакум в своей бесконечной пустоте. Звездный сканер тщетно пытался найти квантовые колебания в пространстве, которые свидетельствовали бы о пространственно-временных аномалиях данного сектора Вселенной, подтверждающие о наличии «кротовой норы».
Ближайший эсминец дал залп, позитронные снаряды пролетели всего в сотне метрах от правого крыла «Жемчужины», которая ответила тем же, но опять же в пустое пространство.
- Есть, есть «кротовая нора», капитан! Мы нашли ее, сэр! – радостно закричал Ларикан. – Справа, в двухста тысяч километрах от нас прямо по курсу. Но она не отмечена ни в одной карте, сэр!
- Как не отмечена, ты проверил координаты, Ларикан? – капитан спрятал лучемет в кобуру, явно озадаченный информацией. – Эти насекомые пока не научились определять расположение «кротовых нор», но если это когда-нибудь произойдет, то жди беды! Они воюют как древние викинги!
- Кто! Не понял сэр! – переспросил боцман.
- Не важно, Ларикан! Нам ничего не остается, как рискнуть! Право руля!
- Но это самоубийство, сэр! Никто еще не возвращался с неизученных «кротовых нор», сэр! Нас может закинуть так далеко, что мы затеряемся в просторах Вселенной, или еще хуже, угодим ненароком прямо в пекло какой-нибудь сверхновой или окажемся в центре черной дыры! Сэр, разрешите отказаться выполнить Ваше приказание! – Ларикан посмотрел на капитана с выражением полного отчаяния и бессилия, что-либо предпринять. – Не лучше ли сдаться, капитан! Проведем год другой на какой-нибудь планете в качестве робинзонов по приговору Земного суда!
- Неужели ты думаешь, что насекомые будут с нами церемониться! – прорычал Хэнк, снова вытаскивая оружие. – Отойди, Ларикан! Уступи мне место! Ты и так проморгал наши «врата», а теперь нам ничего не остается, как идти напролом, верно ребята!
Большинство пиратов согласилось с мнением старого волка, и было решено рискнуть. Ведь никто не знал, что будет с ними, когда их возьмут в плен эти «хищные пчелы», хотя, они и были разумными. Ни один человек не мог наверняка сказать, что у них на уме. Они были столь непохожи на людей, что любые сравнения с цивилизацией человека были просто бесмыссленны. Это была организация разумных насекомых, но стоящая на более высоком уровне, чем у земных пчел или муравьев. Знания передавались генетически, любое накопленное знание индивида становилось общим и также передавалось по наследству… Войны были частым явлением раманян. Именно постоянные войны на Рамане подстегнули гонку вооружений, развитие космических технологий, так же как и на других планетах…
Ларикан вздрогнул при мысли, что колонны звездолетов в виде гигантских стальных хищных пчел направятся сквозь «кротовые норы» к Земле, Луне и Марсу. Но видение явилось ему на секунду, как забытый сон, внезапно всплывающий в сознании в самое неподходящее время. В настоящее время он, как и все звездные волки его племени, думал лишь о собственной шкуре.
- Я не боюсь пройти сквозь пространство и время, сэр! – сказал он спокойно. – Сейчас главное – выжить! Выйдя с той стороны, мы сумеем найти дорогу обратно, я уверен, сэр! Положитесь на меня! Мне, как бывшему исследователю, наоборот даже интересно, что там есть - за далью лет и бесконечностью!
- Ладно, шутник! Действуй! – капитан бросил выжидающий взгляд на остальных своих подчиненных, которые с нетерпением ждали развязки ситуации: умереть ли от снаряда раманян или сгинуть в черной дыре, им было все равно! Главное оказаться на краю гибели и выйти в борьбе со смертью победителем, вот главное кредо настоящего пирата! Риск – дело настоящих джентльменов удачи!
- Рули брат, веди нас Ларикан! – воскликнули сразу несколько верзил, ободренные шуткой боцмана, как от бутылки старого рома. – Лучше оказаться в руках Всевышнего, чем в клешнях тараканов, пусть и разумных!
- О’ кей, ребята! Готовьтесь к прыжку! – закричал он, когда еще один снаряд взорвался над кораблем, оглушив их всех мощной звуковой волной.
Вдруг «Жемчужина» резко повернула вправо и исчезла прямо перед носом боевого корабля раманян. «Пчелы» морально не оказались готовы к исчезновению пиратского судна и еще несколько дней расшарывали окрестности сектора В5878, где исчезла «Жемчужина», пытаясь найти хоть какие-либо следы. Но оборудование раманян не могло засечь квантовые волны «кротовой норы», хотя она была совсем рядом.
Когда вынырнул пиратский корабль в пустоте космоса, первым обрадовался Ларикан. Кому, как не ему было знать, что это была большая удача, оказаться живыми, бросившись в бездну неизвестности. Прежде чем войти в «кротовую нору», ученые долго ее изучали, и не зря! По данным исследований Крамера, более 95% «кротовых нор», имеют прямую связь с настоящими черными дырами. И нырнув с этой стороны, можно было вынырнуть за триллионы километров от точки входа, но при этом оказаться в центре черной дыры, что было равносильно смерти. Все черные дыры имеют друг с другом квантовую связь, заключили ученые, но настоящих «кротовых нор» меньше пяти процентов, и никто не знал, как они связаны друг с другом. Из миллиона «кротовых нор», известных науке, только пять тысяч имели связь с другими «кротовыми норами» во Вселенной, из которых только десять процентов располагались вблизи звездных систем, населенных разумными существами.
И теперь Ларикан ликовал, потому что они были живы, а это главное! Он посмотрел на главную панель звездолета, пытаясь найти знакомые созвездия, но впереди звездолета зияла лишь кромешная тьма.
- Куда это мы попали, Ларикан! - рявкнул капитан, уставившись на черный экран ничего не понимая.
- Видимо в центр черной дыры! – заметил Ранк, улыбнувшись. – Смотрите слева, там что-то светится!
Видеодатчики мгновенно показали на экране далекий космический свет.
- Вокруг темнота, возможно, наш корабль окружает межзвездная пыль или же мы попали в окружение темной материи, – наконец сказал боцман. – Компьютер корабля поврежден. Нам самим нужно будет выбираться из этой ямы.
Пираты долго смотрели в большой экран звездолета, который медленно притягивал своим мощным телескопом дальний свет в глубинах космоса.
- Мне это что-то напоминает, – наконец сказал кто-то. – Какие-то невероятно гигантские фигуры из света в космосе. Вы когда-нибудь подобное видели?
- Да, эта похожа на какого-то хищника.
- Сэр, справа тоже обнаружены световые фигуры в виде, в виде… огромных деревьев!
- Сзади тоже! – закричал кто-то. – Там множество световых животных!
- Из чего они состоят, Ларикан? – спросил озадаченный капитан. – Ответь, куда мы попали? Ты же был когда-то ученым.
- Мы находимся вне нашей Вселенной, – медленно ответил боцман, выговаривая каждое слово. – Эти фигуры, чем бы они ни не являются, состоят из квадриллионов галактик, и каждая фигура, видимо, представляет собой одну Вселенную, как ее мы понимаем. Мы вылетели из нашей Вселенной через эту «кротовую нору» и попали в межвселенские просторы. Наши звезды, галактики, видимо являются кирпичиками для более громадного мира, которую можно назвать Мегавселенная, и вполне возможно, на этом мир не заканчивается. Надо же! Все подтвердилось! Это просто чудо! Эти застывшие фигуры! Нам не поверят, никто не поверит! Как Вы думаете, какое у них исчисление времени! Мне кажется, одна секунда в Мегавселенной тождественна миллиардам земных лет! Боже мой, капитан, индийские философы были совершенно правы насчет… Вселенная как бесконечная матрешка!.. Это…
- Что, не понял, сэр!
- Матрешка – это древняя игрушка.
- Но какая же из этих фигур является нашим домом, Ларикан!
- Не знаю, это надо спросить у крота, который вырыл эти норы! Назад не имеет смысла лететь, нас там ждут не дождутся весьма гостеприимные раманяне. Капитан, я предлагаю искать другую «кротовую нору», что Вы скажете!
Но капитан сидел на капитанском кресле, ничего не отвечая, словно он задумался о чем-то очень и очень важном, возможно, о смысле жизни, о бытии, о Боге…