Ветер был сильным. Он качал деревья, пытаясь их сломать, подмять под себя, сломить их древесную могучую силу. Но, почувствовав, что это ему не под силу, он завыл, как стая волков, засвистел сотнями голосов и принес с далеких гор сонные тучи. Первые капли дождя забарабанили по ратуйскому синему стеклу старого окна закусочной, отбивая такт тамтамов диких племен Степи.
Леко вспомнил жаркие лучи солнца Красной пустыни во Внутренних территориях Степи и невольно прикрыл глаза. Он был стар, ему на вид было за шестьдесят, и хотя он был намного старше своего возраста, и он давно уже повидал полмира, он совсем не был рад своему опыту путешественника. Может он и не был им, а был всего лишь странником. Раненным странником. Несмотря на то, что он тщательно перевязал рану под боком, Леко чувствовал, что силы уходят.
В руке он держал сверток, где хранились его вещи: огниво, карта и книга. «- Нельзя, чтобы эти вещи попали шпионам из Каралэнда!» - думал старик, чувствуя слабость и отчаяние. « - Надо предупредить Керна и передать ему сверток!»
Он занял столик у окна с видом на дорогу, ожидая соратника. Старик заказал медовуху и жареную утку мальчику-официанту. Леко осмотрелся и только сейчас заметил, что он был единственным посетителем закусочной. Мальчик быстро принес ему заказ и ушел.
Темнота на улице не была освещена фонарями, как в больших городах Илбиленда. Тиклэн был небольшим городком на берегу соленого озера – Чикуан. Местное название озера осталось от племени гоа, представители которой когда-то населяли эти земли. Говорили, что они были низкорослыми и свирепыми воинами и вели свой род от синих гномов, и в свое время ушли в Светлые земли. Одна легенда гласила, что последний вождь племени гоа, спрятал на берегу озера клад. Его долго искали, но тщетно. Вскоре о кладе позабыли, как и о гоа. Но старик помнил все, все легенды, потому что он был их частью. Ведь он прожил столько лет, что смертному и не снилось!
Леко на минуту отвлекся от раздумий, потому что заметил приближающиеся к закусочной два серых силуета.
- Есть у Вас свободные номера? – крикнул он мальчику.
- Да, есть! – ответил мальчик, сразу появившись перед ним.
- Тогда, вот что, парень! – подмигнул старик, выдавив через боль улыбку. – Мне нужен номер с видом на дорогу, если таковая имеется у Вас! Срочно! Нет, пожалуй, я пройду в свой номер сию минуту!
- Да, сэр! Проходите в номер! – мальчик жестом руки пригласил посетителя пройти вверх по лестнице.
В тот пасмурный вечер Златолуч обслужил несколько клиентов, когда в закусочную вошел странный человек. Он был старый, но крепкий. Уставший взгляд, запыленная одежда говорили, что он пробыл в пути не один день. Златолуч почувствовал силу и мощь, которая излучалась от этого человека. Он никогда не встречал подобных людей, людей с сильной энергетикой, что он на миг закрыл глаза. Но, быстро взяв себя в руки, он проводил старика в номер, и тут заметил, что его пошатывает.
- Вам чем-нибудь помочь, сэр!
- Нет, сынок! – улыбнулся старик. – Это старая болячка дает о себе знать в эту жуткую погоду. У меня есть только одна просьба к тебе, сынок!
- Да, слушаю! – мальчик пристально посмотрел на него.
- Не беспокойте меня до завтрашнего утра. Даже если кто-то будет меня искать, скажите, что Вы не видели никого, похожего на меня!
- Будет выполнено! Желание клиента для нас закон! – ответил мальчик стандартной фразой.
– Только… …мне кажется, что Вы ранены и Вам нужна помощь! Хотя это невероятно, но мне кажется, нет!.. Я уверен, что случилось что-то ужасное, злые силы были выпущены… …и, Вас кто-то преследует! Почему! Как! Здесь темные силы? Они проникли в землю Илбилэнда? Да? Такого никогда не происходило со времен… со времен Харромира! – хотел крикнуть мальчик, но удержавшись, лишь только посмотрел на старика с тревогой в душе, словно он хотел услышать подтверждения своим словам. – Неужели Вы так думаете?
- Ты – чтец? – мысленно ответил Леко. - Да, ты – чтец.
- Кто? – отстранился Златолуч. - Я не понимаю Вас, сэр! Вы о чем?!
- Чтец мыслей, – уточнил старик. – Это дар. Очень редкий дар, но один из самых загадочных! Ты чувствуешь мои мысли и чувства, так!
- Да… Немного, – мальчик задумался. - Но, сейчас… Вы очень слабы, сэр! Но то, что Вы думаете, это невозможно!
- Настали другие времена, малыш! Ладно, пройдем в номер. Мне нужно лечь. - Они прошли в уютный номер на третьем этаже. - И нужны травы, если они у Вас есть.
- Конечно, у нас есть лечебные травы. Их собирала Крина, дочь дяди Винча, прошлым летом, сэр. Я принесу их, сэр!
- Погоди! – старик судорожно взял за запястье мальчика, словно он не хотел отпускать, пока не будет дан ответ. – Помнишь о моей просьбе!
- Да, конечно!
Хотя Златолуч ответил твердым голосом, он почувствовал страх в голосе незнакомца. Кроме того, мальчик почувствовал страх раненого посетителя своим сердцем так, словно яркий луч пронзил его на мгновение. Но он также почувствовал, что этот страх был не за собственную жизнь, а за всех и каждого, за мир, который их окружает!
«Неужели все так плохо, как кажется!» - подумал мальчик про себя.
Златолуч быстро спустился вниз и увидел в проходе двух мужчин в длинных темных мантиях. Они даже не сняли шляп перед хозяином закусочной.
- Пусть Ваш путь будет без приключений, судари! – приветствовал гостей дядя Винч, улыбаясь им, как радушный хозяин.
- Нет дорог без приключений! – парировал один из них низким басом, вытаскивая из ножен кривую саблю кунской работы. – Слушай, хозяин! Не проходил ли тут мимо высокий крепкий старик в белой одежде? Говори правду, а не то будешь долго искать свою голову под столом!
- Да, был такой! – крикнул мальчик, спускаясь по лестнице. – Хозяин пришел только что и он не знает о госте.
Винч беспомощно зашевелил губами и пожал плечами, не в состоянии выговорить и слова. Было видно, что он в мгновение ока покраснел как вареный рак и еле сдерживал себя, чтобы не расплакаться. Слезы так и висели у него в глазах.
- Ну-ка, поди сюда, щенок! – полушепотом, полухрипом прошипел другой. – Скажи, а где он сейчас? Куда он ушел, говори быстро!
Похоже, они не церемонились с людьми и быстро переходили к «делу». Златолуч медленно приблизился к ним, стараясь смотреть ближайшему к нему непрошенному гостю в глаза. Он был коренаст и немного сутулился. «Коренастый» - обозвал его мальчик, раздумывая как бы привлечь его внимание. Другой, был худощавого телосложения, нервный. «Тощий» - мальчик обозвал второго.
Мальчик никогда не встречал разбойников в своей жизни, но он как будто знал, что делать в критической ситуации. Он был спокоен как тигр перед прыжком. Он чувствовал свою силу, свой разум, силу своего разума. Главное зафиксировать взгляд на глазах Коренастого и внушить страх. Первобытный страх! Этот трюк неплохо получался с его друзьями - соседскими мальчиками. Он им внушал приближение огромного рыжего тигра, и они обращались в бегство, только пятки и сверкали! Но это были мальчики, а здесь другой случай.
- Он поужинал и ушел в сторону Тупиковой улицы, – ответил мальчик. – Я заметил, что старик торопился, очень торопился!
- Как ему не торопиться! – засмеялся сдавленным змеиным смехом Тощий. – Когда он вышел, говори немедленно, парень!
- Да, вот минут пять назад, если не больше!
– Пошли, Шаруан, нагоним старика! На, возьми на чай! – Коренастый бросил мальчику монету, но Златолуч даже не шевельнулся.
Монета звякнула об пол и покатилась в сторону Винча.
- Спасибо! - Хозяин с дрожью в руке подобрал монету, почувствовав, что опасность миновала
- Это парню спасибо! – рявкнул Тощий, выходя на темную улицу. Коренастый бросился за ним, но, вдруг вспомнив что-то, повернулся, грозно посмотрев на мальчика, рявкнул:
- Смотри у меня, парень! Если ты вздумаешь с нами шутки шутить, мы здорово посмеемся над тобой, когда вернемся! А от меня ты не спрячешься, я тебя из-под земли достану!
Тяжелая дубовая дверь захлопнулась за разбойниками, которые побежали в сторону Тупиковой улицы. Их зловещие силуеты медленно удалялись, унося с собой их голоса, тонущие в шепоте и бормотании осеннего ветра, играющего с каплями дождя, которые стучались в синее стекло закусочной.
- Ты, что им наговорил, сынок! Я ведь слышал, что ты старика отвел вверх! – дядя Винч выронил золотую монету и расплакался. – Эти разбойники сейчас вернутся и убьют нас