Мир плавал цветными пятнами. Корсо ничего не осознавала: где она, что происходит вокруг. Помнила только, что у неё есть одна поддержка рядом – Леона. Больная с трудом разлепила пересохшие губы и позвала подругу.
- Говорит… - вплыли в сознание обрывочные фразы. – Всё хорошо… это вы…
И правда. Они с Леной зачем-то обменялись именами. Может быть, поможет другой ход.
- Корсо…
- …всё хорошо… уехала за лекарством…
И вновь навалилась темнота.
А потом пришёл день. Корсо вдруг очнулась в бревенчатом доме приёмных родителей. Но второй взгляд будто переставил вещи местами. В узкие окошки лились лучи закатного солнца, но падали они не на расшитую цветами скатерть, укрывающую стол, а на грубую столешницу, заставленную лекарствами. Очаг, в котором пылали дрова, был закопчён, словно его не чистили много лет, но пол чисто вымыт, и у лежанки, на которой она находилась, лежал пушистый синий коврик. Рядом стоял приземистый стул с подушкой на сиденье, а постель будто принесли из богатого дома.
Корсо сбросила жаркое одеяло и спустила ноги на мягкий ворс. Она помнила только одно: нужно найти Леону. Подруга куда-то уехала – надо идти за ней. Может, станет ясно, что вокруг происходит, и почему она не дома.
На ней была одна сорочка, однако у двери на потемневшей вешалке висели несколько пальто. Девушка машинально натянула одно на себя.
Из-за приотворённой двери пахнуло холодом. Взгляду открылась просторная местность; вдалеке поднималась стена леса, шелест листвы доносился совсем рядом. На фоне темнеющего неба Корсо разглядела двоих, беседующих между собой. Миг спустя она узнала Тору. Собеседник медсестры был одет в кожаный доспех воина.
Воспоминания вихрем пронеслись в голове девушки. Корсо сдавленно охнула и подалась назад. Дверь закрылась.
Монстр. Чудовище из ночных кошмаров вошло в реальность! Тело сковал страх; казалось, это существо притаилось неподалёку, и вот-вот снова появится.
Стены начали давить на взволнованную девушку. Корсо едва сдержала стон. Она снова выглянула – а потом тихо скользнула вдоль стены. Собеседники не оборачивались, и девушка нырнула под сень ельника позади дома.
Лесок! А вон и сторожевая вышка, за которой бледнела стена купола. Девушка опасливо оглянулась. Она боялась, что если её увидят, то отведут назад, в замок. Что это за монстр, почему мир скользнул в нереальность – она не думала. Мысли путались, болела голова. Хотелось просто уйти подальше, найти Леону. Но разве выберется она из купола?
Прошмыгнув к сторожевой вышке, Корсо вдруг заметила среди деревьев тёмный металл. Ещё шаг – и она разглядела круглый поворотный механизм. Выход! Теперь только добыть химзащиту – и можно бежать!
В башне горел свет. Вдоль каменных стен расположились заправленные койки. В углу стоял потемневший от времени сундук.
Девушка подбежала к нему. Внутри обнаружились старомодные, громоздкие костюмы – и всё же это была защита от радиации! Корсо скинула пальто и, поминутно прислушиваясь, начала быстро натягивать химзащиту – охлаждающий костюм, а потом и верхний защитный. Просунув одну ногу в штанину, она сунула другую... и ткань с треском разошлась. Досадливо шикнув, Корсо отбросила костюм и достала другой. Вскоре она натянула противогаз – пластиковый, с двумя окулярами вместо большого, облегчающего обзор стекла. Щелчок шлема, шум дыхания. Корсо выглянула.
Тора направилась к домику. Воин обернулся на что-то вдалеке, и девушка, не медля, шмыгнула за деревья.
Шум моторов, голоса. Корсо была уже у двери купола и навалилась на рычаг. Он не поддался. Девушка напряглась изо всех сил, дёргая похожий на штурвал круг влево и вправо. На ботинки посыпалась ржавая пыль.
За спиной раздался крик. Корсо испуганно обернулась – Тора обнаружила её исчезновение! За деревьями метались тени и лучи фонарей. Девушка в панике снова принялась дёргать механизм. Сердце отбивало бешеный ритм. Ну же! Ну!
Протяжный, громкий скрип пронзил всё существо. Рычаг поддался, и девушка потянула дверь на себя. В тот же миг темнота перед глазами съёжилась в её собственные очертания. Дверь и стена купола осветились.
- Вот она!
- Ваше Высочество!
- Она не в себе, ничего не понимает!
Топот. Корсо скользнула в открывшийся проём и надавила другой рычаг. Над головой зашипело; в распахнувшуюся дверь ударил ветер. Корсо отбросило назад; стукнувшись о металл, она нашла в себе силы прыгнуть наружу.
Сильный порыв ветра толкнул в бок. Девушка, не удержавшись, рухнула и куда-то покатилась. Ветер её толкал, или это был склон – она не понимала. Мир вертелся, и Корсо зажмурилась, пытаясь тормозить руками и ногами.
Наконец движение остановилось. Тяжело дыша, Корсо какое-то время лежала. Когда головокружение прекратилось, она приподнялась.
Её окружала белёсая стена. На шаг впереди ничего не разглядеть – только мечущиеся в безумном вихре пурги снежинки. Они стучали по шлему, и если закрыть глаза, можно решить, что идёт дождь.
С трудом приподнявшись на четвереньки, Корсо медленно поползла вперёд. Ветер толкал её, и она часто останавливалась. А потом снова ползла. Куда? Она не понимала и сама. Только бы прочь от кошмара.
Леона.
Я крепилась, пытаясь не заснуть; возбуждение и нетерпение этому способствовали. Но постепенно они сошли на нет, и усталость навалилась тяжёлым грузом. Сидя за спиной Рейта и держась за него, я чувствовала, что глаза закрываются сами собой. Однообразие местности усиливало скуку. Я часто моргала, зевала и пыталась занять внимание хоть чем-нибудь, чтобы отвлечься от усталости. Вот, скажем, можно считать остовы жилищ. Кажется, уже десять…
Сильный удар по спине заставил резко очнуться.
- Корсо!
Я подняла голову. Вокруг вьюжило, по шлему стучали мелкие снежинки. В свете дальних куполов был виден силуэт Рейта; он развернулся так резко, что машину протащило дальше боком. Остальные воины тоже разворачивались. Я хотела встать, но тут на грудь прыгнуло тяжёлое существо, похожее на собаку. Весь воздух вышибло, и я даже не смогла вскрикнуть. Только подняла руки и спихнула мутанта.
Тварь развернулась, и меня сковал ужас: я увидела оголённый, безглазый череп. Псевдособака вцепилась мне в ботинок; взвизгнув, я начала пинаться. Тут же налетела целая свора и начала раздирать меня на части. Костюм химзащиты затрещал, по шлему зацарапали когти. Я отчаянно завопила, и тут же мои ноги отпустили. Надо мной метались фигуры воинов, мелькали мечи. Собаки взвыли, отступая. Вверху что-то мелькнуло; меня подхватили под мышки. Вернувшись в вертикальное положение, я увидела, что на одного воина напало существо побольше; длинный хвост бросался на Рейта и успешно уворачивался от меча, в то время как сам мутант пытался прокусить горло упавшего.
- Беги к машине, хватай огнемёт! Живо! – Толкнул меня Максим – я узнала его по голосу.
Огнемётом я пользоваться не умела, но решила, что нужно его принести. Страх и необходимость толкнули вперёд; я рванула к ближайшей машине. Но тут сзади навалилась тяжесть, и я упала. Неизвестное существо с шипением потащило меня прочь; я закричала, в отчаянии молотя руками и ногами, пытаясь ударить кого-то, кто держал меня за шиворот. Существо передвигалось скачками, отчего я никак не могла выровнять дыхание. Я успела увидеть воинов, сцепившихся в схватке с целой стаей мутантов, напоминающих одновременно людей и плешивых кошек. А потом мы с похитителем провалились в темноту.
Нора в снегу – вот почему нападение было неожиданным и воины не объехали опасное место! Я похолодела от ужаса, осознавая, что осталась одна и мне никто не поможет.
Похититель остановился, послышалось мяуканье. По химзащите заскребли когти. Я отчаянно завозилась, отпихивая некрупных зверьков, и почувствовала, что с меня тянут шлем. Отчаянно закричав, я схватила одно из существ и ударила вверх, наугад. В уши ворвался вой, по стеклу что-то стукнуло. Раздался треск.
- Нет! – Взвизгнула я; отчаянно шарящие руки наткнулись на что-то сыпучее. Палец проделся в кольцо, и я нащупала длинную палку.
Удар! Тварь снова завизжала, а я продолжала отчаянно лупить по всему, что могла достать. Писк и вопли били по ушам: нора была явно тесна, и это только усилило страх. Меня пытались кусать, вырвали из руки оружие – но я снова что-то нашла и продолжила отбиваться. Вопли стихли, но остановилась я только тогда, когда силы окончательно иссякли.
Какое-то время я лежала, тяжело дыша. Лицо пылало, я будто находилась в печке. Вокруг было тихо и ужасно темно – казалось, отсюда нет выхода и я заперта под землёй. Страх придал сил; я завозилась и встала на четвереньки. Нора оказалась и правда небольшой: спиной я тут же почувствовала потолок, а разворачиваясь, задевала ногами стены и какие-то мягкие комочки. Меня передёрнуло от ужаса и сострадания. Эти мелкие твари мяукали – совсем как кошки. Что, если это и есть выводок котят!
«Нет! Не думай об этом. Какие котята на пустошах? Только страшные, которые вырастут… в этих ужасных мутантов!».
Я нащупала лаз и, нагнувшись, увидела блёклый свет. Пришлось лечь и, превозмогая приступ клаустрофобии, ползти вперёд. С опаской выглянув, я поняла, что ничего не слышу. Пустоши были такими, как и полагалось по названию: пустыми, только вдали по-прежнему светились купола, да совсем рядом лежало несколько тёмных, неподвижных фигур, которые заметало снегом. Машин не было.
- Р… Рейт! Максим! Кларенс! – Я с трудом выбралась из лаза и, спотыкаясь, опасливо подошла к существам.
Бежать не было сил, но я должна была проверить, не мертвы ли мои спутники. Но в куче тел не было и намёка на куски материи и пластика.
- Кларенс! Рейт! Максим! – Завопила я, оглядываясь.
Неужели меня бросили? Но они не могли! Значит… они не увидели, куда меня утащил тот мутант? Меня считают пропавшей?
- Ну я же тут… живая, - простонала я, зашагав вперёд, туда, куда мы направлялись. – Кларенс! Максим! Рейт! Ну подождите меня…
Хотелось упасть, ноги подгибались от отчаяния и усталости. Но вокруг могли бегать другие мутанты, и страх заставлял двигаться вперёд и оглядываться. Ох, если нападут – тут мне и конец!
Ветер усиливался, снег начал бить в стекло. Я прикрыла трещину и заметила, что дышать стало трудно. Фильтр! Кассета заканчивалась! Теперь я просто вынуждена спасаться в куполе.
И я направилась к ближайшему. Мысли вернулись к Корсо и Стаффе. Теперь я никак им не помогу. Но что будет, когда им скажут, что я пропала? Подруга будет потрясена ещё сильнее – а если от этого умрёт?
Купол начал расплываться перед глазами. Поморгав, чтобы смахнуть выступившие слёзы, я заспешила вперёд. Надо же, и не заметила, что пошла медленнее…
Мне быстро открыли ворота два дежуривших воина, а потом один из них проводил к старосте деревни. Его дом оказался на приличном расстоянии от входа, и пришлось топать в химзащите по прохладным осенним улочкам. Люди так же мало обращали внимания на пришелицу: видимо, и у них гости не редкость.
- Говоришь, пришла из Царосского замка?
- Служанка принцессы Леониллы Андарийской. Мы с воинами разминулись, и мне нужно назад.
- До куполов Цароса далеко, - невысокий, плотный мужчина подозрительно оглядел меня.
У меня заурчало в животе.
- Ой… у вас нет чего-нибудь поесть?
- А деньги у тебя есть?
Я недоумённо уставилась на него и вдруг поняла: в своей счастливой и беззаботной жизни упустила одну деталь: деньги. Всё, что мне выплачивали в замке Стаффы, там и осталось: я просто позабыла об этих сбережениях. Ой, что же теперь будет…
Староста всё понял по моему лицу. Вздохнув и покачав головой, он сказал:
- Тебе определённо нужно подзаработать для такого дальнего пути. Погоди, сейчас я всё устрою.
Меня оставили ждать в коридоре на деревянной лавке. Холодея от того, во что я влипла, я на автомате разглядывала резную раму окна и осенний пейзаж снаружи. Подзаработать! Сколько я должна работать, чтобы добраться до резиденции? Корсо же погибнет!
Спустя полчаса староста вернулся с крестьянкой – полной и на вид добродушной дамой. К тому времени я сообразила, что можно воспользоваться своим положение приближённой к принцессе. Как всё просто!
- Крите нужна помощь по хозяйству. Поживёшь пока у неё, а когда соберёшься идти дальше, сообщишь мне.
- Но… Мне нужно добраться как можно скорее! Принцессе нужна моя поддержка!
- Прости, но откуда я знаю, что ты говоришь правду? У тебя есть документы?
Я прикусила язык. Только родители могли помочь мне в этом деле. Но я совсем не хотела, чтобы Стаффа, и мастер, и остальные узнали правду от королевы! А она наверняка не станет церемониться и поддерживать мой обман…
- Но... можно хотя бы отправить письмо? – Тут же нашлась я.
- Можно, если заплатишь по возвращении курьера.
- Хорошо! – Подскочила я.
Отличный выход из создавшегося положения! Никто за меня не будет волноваться – более того, за мной пришлют!
- А нельзя мне поехать с ним? Я верну деньги дома! – Тут же появилась новая мысль.
- К сожалению, у нас только одна машина. Она старая, и не выдержит двоих. И тем более, курьер её не отдаст, - староста подозрительно покосился на меня, решив, что я буду упрашивать.
Водить я не умела, и пока мы ехали, так и не смогла понять, как машины заводятся. Теперь же, когда не было возможности даже получить транспортное средство, я смирилась. Несколько дней подождать – это ведь не критично.
***
Вернуть дочь не представлялось королеве Ровере невозможной задачей. За Леоной даже не нужно было ехать – достаточно написать, что мать хочет с ней повидаться. Разумеется, писать женщина собиралась прямо Стаффе – к чему привлекать внимание Кристиана?
Послали с самым быстрым курьером – он взял двухместную машину, чтобы сразу привезти принцессу. К полудню следующего дня Ровера уже ожидала девушку во дворце.
Но мужчина вернулся один. Он сообщил, что принцесса не вышла, а его даже не пустили на порог замка. Пришлось стоять у ворот и ждать, пока напишут ответ. С этими словами королеве было вручено письмо. Оно было коротко и лаконично: «Принцессы здесь нет».
Ровера не могла поверить своим глазам! Вновь и вновь она перечитывала письмо, пытаясь понять, что происходит. Она писала ранее в замок принца – там сообщили, что девушка доехала нормально.
Женщина заметалась по комнате, как дикий зверь по клетке, лихорадочно ища причины такого ответа.
«Не могла ведь Леона сбежать? Или же… она всё вспомнила сама? А может быть, они как-то узнали, что нам нужна девушка, и не хотят её отпускать?».
Эти догадки вихрем проносились в голове, порождая всё новые и новые варианты. Наконец женщина замерла у окна.
Курьер будет явно бесполезен, если послать его к Стаффе снова. Оставалось отправиться самой.
В тот же день она собралась и поехала к замку принца с намерением во что бы то ни стало забрать дочь. От этого зависело будущее всех свободных ведьм.
Но даже её не пустили в замок. Как королева ни возмущалась, ей пришлось повернуть назад. Нервы Роверы были на пределе. Уже наступила ночь, а назавтра она должна была уже представить Леону совету ведьм. Всё шло наперекосяк. Чем дальше женщина удалялась от замка Стаффы, тем сильнее грызло её беспокойство, и тем сильнее крепла уверенность: девушка всё вспомнила. А если это так, то она может отказаться выдать формулу уничтожения людей – а то и воспользуется ей, чтобы уничтожить ведьм и избавить мир от этой опасности. Ровера знала добрый характер дочери и понимала, что мыслит верно. Вдобавок угроза будет направлена против королевства её мужа – понятно, на чью сторону встанет новоиспечённая принцесса.
Поэтому медлить было нельзя; Ровера должна была что-то предпринять. На ум пришла рискованная идея: напасть на замок и силой забрать Леону. Но королева не могла провернуть это с помощью собственных войск.
Царство Кристиана было сильно. Вторая причина заключалась в том, что муж Роверы не знал, что она ведьма. Как бы она объяснила, зачем хочет напасть на замок более могущественного соседа – тем более, ради неродного ребёнка?
Тут нужна была осторожность. Перебирая в уме все варианты, женщина кстати вспомнила об одном весьма надёжном человеке. Он мог помочь ей осуществить задуманное. Ну а если всё пройдёт гладко… Его награда будет достойной.
***
Меч с шипением вошёл в воду. Иса – мускулистый красавец-кузнец – вынул оружие и поднёс к глазам, проверяя, не появилось ли трещин.
Краем уха он уловил шаги – кто-то вошёл в кузницу. Мужчина опустил меч и обернулся. На пороге стояла прекрасная женщина; стройный стан облегало зелёное бархатное платье с широкими рукавами, а медная коса была перекинута на грудь. Голову украшал золотой венец-ободок.
- Здравствуйте, кузнец, - лучезарно улыбнулась она; в голосе проскочили игривые нотки.
- Что ты хотела? – Прямо спросил он, теряя к ней интерес и отворачиваясь, чтобы убрать меч.
- Как ты обращаешься к королеве?
- Оставь это, - лезвие скользнуло в ножны. – Здесь ты – моя мать.
Королева Ровера кошкой скользнула на стул и заглянула Исе в лицо.
- И я имею возможность сделать тебя принцем.
- Вот как? – Он насмешливо покосился на неё. – Неужели твой муженёк на это согласился?
- Никакого уважения к королевским особам, - пожурила женщина и сразу перешла к делу. – Нет, я не могу сказать королю, что ты мой сын. Ты же прекрасно знаешь, что ему это не понравится. У меня к тебе другое предложение – возвыситься самому.
- Самому? – Иса неодобрительно посмотрел на королеву. – Что ты задумала, мать?
- А что если, скажем, - Ровера как бы невзначай провела пальцем по обручу бочки. – Я подскажу замок, который можно захватить, ничем не рискуя?
- И ты предлагаешь сделать это мне. – Это прозвучало, как констатация факта.
- Ничто не даётся даром.
- И что это ты вдруг заинтересовалась моей судьбой? – Мужчина сел на соседний стул и придвинулся поближе. – Давай выкладывай, что стряслось. Нужен лишний купол?
- Купол можешь оставить себе, - отмахнулась королева так небрежно, что Иса только уверился в своих подозрениях.
- В таком случае, что тебе нужно?
- Моя дочь. Я хочу вернуть её назад.
Кузнец фыркнул и расхохотался.
- Ну, мать, такого я от тебя не ожидал! Почему бы просто не написать, что хочешь её видеть? Она сама приедет.
- Думаешь, я не пробовала? – Ровера едва не вскочила. – Её муженёк даже не пустил меня в замок, когда я приехала! Всё это неспроста. Принцесса сейчас важна, она знает нечто, что поможет свободным ведьмам восстановить былую славу!
Мужчина взглянул в горящие одержимостью глаза матери. На её орден ему было плевать – как и на принцессу. Но даровой замок с неба не падает.
Когда мать привела Ису ещё мальчишкой к кузнецу и оставила на попечение мастера, он был очень недоволен такой участью. Ровера стала королевой – а он вынужден был не подавать виду, кем он ей приходится. Сейчас появилась прекрасная возможность всё исправить. И ради такого дела он уж постарается!
- Допустим, я согласен. Что ты можешь сказать об этом замке? В чьи владения он входит, сколько там воинов?
- Наверняка столько же, сколько у нас – на целый полк наберётся. Что же до правителя… наверняка он тебе знаком. Кристиан III Царосский.
Иса нахмурился. Все знали этого правителя. Он был силён – казалось, что сам Красный Мишка помогает ему! За те сорок лет, что Кристиан был у власти, его владения расширились до небывалых размеров. Опасно было переходить ему дорогу.
- Я знаю, о чём ты думаешь, - поспешила вставить Ровера. – Не волнуйся, я поверну дело так, что ты ничем не будешь рисковать. А потом пойду с тобой, милый, и порадуюсь твоему триумфу.
Кузнец откинулся на спинку стула.
- Хорошо. Захваченный купол войдёт в состав владений Андарии, но останется за мной. А потом ты объявишь меня наследником.
Королева поднялась и провела рукой по щеке сына.
- На то и расчёт, Иса. На то и расчёт…
Глава 20 - http://www.proza.ru/2012/10/18/1873