Присутствующие молча смотрели на стоящего перед ними репортёра, а Хиггс в свою очередь с любопытством рассматривал присутствующих, насколько это позволял полумрак огромной комнаты. Здесь было лишь одно окно, за спиной Хиггса.
Хиггс подумал, что стоимость деловых костюмов, которые он видел перед собой, превышала бюджет некоторых стран. Он подумал об этом без каких-либо эмоций, как профессионал.
Наконец, молчание было нарушено:
--Мы очень рады, мистер Хиггс, что вы приняли наше приглашение,--сказал председатель.
«Как же тут не примешь?»--мысленно ухмыльнулся Хиггс. Любой журналист мечтал бы оказаться на его месте.
Говоривший продолжал:
--Несмотря на то, что многие считают вас беллетристом, нашу (оратор сделал едва уловимую пазузу, подбирая слово) организацию заинтересовала ваша книга.
--Я польщён столь значительным вниманием к моему скромному труду.
--Не скромничайте, господин Хиггс. Ваши догадки не могли оставить нас равнодушными. Поделитесь, пожалуйста, со всеми присутствующими результатами своих исследований и своей трактовкой того, что произошло за последний год.
--Что ж,--ответил Хиггс,--С удовольствием.
Всё началось 14 сентября прошлго года. Как вы знаете, мир вдруг исчез. Ненадолго, ровно на сорок секунд. Лично я в этот момент собирался войти в здание суда, чтобы... утрясти свои семейные проблемы.
--Да, мы знаем о вашем разводе. Ваша жена изменяла вам с главным редактором вашей газеты.
Хиггс скрипнул зубами, но не выдал своих чувств. Вместо этого он продолжил бесстрастно.
--Вы прекрасно осведомлены.
Итак, когда я протянул руку, чтобы открыть дверь здания суда, дверь, как и само здание, внезапно исчезла. Более того, исчезло всё: деревья вокруг, дома, улицы. Даже небо исчезло. Вместо всего этого было серое однотонное ничего.
Люди, ехавшие в автомобилях, оказались сидящими в воздухе. Стоявшие остались стоять, а ноги их не касались земли, потому что никакой земли не было.
Все мы с изумлением смотрели на то, что нас окружает. Точнее, на полную пустоту, заменившую то, что нас окружало.
Как выяснилось позже, это случилось не только в нашем уютном городке, но и во всех других городах и странах. Повсеместно мир перестал быть видимым. Сорок секунд для вселенной—срок менее, чем ничтожный, но для обитателей планеты Земля это было шоком.
Пассажиры самолётов обнаружили, что больше нет самолёта. Вместо небоскрёбов теперь были лишь висящие друг над другом люди, этаж за этажом. На сорок секунд все застыли в небытие.
И вдруг мир вернулся.
Конечно, никто не понимал, что случилось, и миллионы энтузиастов, учёных, проповедников и журналистов, включая вашего покорного слугу, ринулись искать объяснение случившемуся.
Теперь-то мы знаем минимум полдюжины гипотез, начиная от массовой зрительной дисфункции, вызванной сверхсильным порывом солнечного ветра, и заканчивая вторым пришествием.
Лично меня ни одна из этих версий не удовлетворяла, так как все они казались мне лишь жалкими потугами объяснить невероятное, не выдерживающими никакой критики. И я начал своё собственное исследование, сопоставляя факт за фактом, собирая информацию по крупицам из разных источников, как обещедоступных, так и собственных, нажитых за годы работы в качестве журналиста и писателя.
После тог, как мир «вернулся», стало очевидно, что он стал, если так можно выразиться, выглядеть лучше. Словно кто-то перерисовал старую картину новыми красками.
Мы все словно стали видеть глубже, стали замечать больше оттенков, ярче воспринимать цвета. Или же дело было не в зрении, а... в изображении.
--Не волнуйтесь,--сказал председатель собрания,--выпейте коньяка.
Он налил коньяк в бокал и протянул Хиггсу.
--Это хороший коньяк. Он стоит, как финансирование гражданской войны в небольшой африканской стране. По-крайне мере, мне он именно во столько обошёлся. Такие мелочи греют мне душу.
Хиггс выпил. Коньяк показался ему так себе, или же он просто в нём не разбирался.
Переведя дыхание, он продолжил:
--Как бы то ни было, человечеству надо было как-то жить дальше, и вскоре мы смирились с этой загадкой. Но новые загадки не заставили себя ждать.
3 октября доктор Джулиус Кальяри обнаружил, что несколько его пациентов с подозрением на птичий грипп страдают лишь лёгким недомоганием и уверенно идут на поправку. Терзаемый ощущением собственной некомпетентности, Кальяри продолжил исследования, в ходе которых установил, что ни один из зарегистрированных в его родном городе больных пресловутым недугом не страдает. Вместе с коллегами из разных стран мира ему удалось установить, что слухи об очередной эпидемии опасного вируса не соответствуют действительности--на радость давним скептикам и на беду фармацевтическим компаниям, зарабатывавшим миллионы на ежегодной продаже старых лекарств под новой этикеткой.
Однако уже через месяц состояние фармацевтической индустрии пошло вверх, когда несколько лабораторий почти одновременно заявили о случаях полнейшего исцеления от ВИЧ подопытных больных.
Сначала цены на лекарства были астрономические. Однако вскоре каждая маломальски крупная компания выставила на продажу своё собственное средство от этой болезни, и цены стали бросовыми, словно речь шла об упаковке аспирина.
Казалось, вирус сдался и капитулировал. Более того, через некоторое время обнаружилось, что больные исцеляются независимо от того, принимали ли они лекарство или нет.
И теперь это касалось не только каких-то определённых заболеваний—похоже, что ни одной известной болезни человечества более не существовало.
Дальше больше. В мире не осталось ни одного больного животного. Кошмар фермеров, коровье бешенство, изжил себя как страшное воспоминание из далёкого прошлого.
Учёные подтвердили, что в нескольких Европейских странах, страдавших от эмбарго на эскпорт мяса, все животные абсолютно здоровы.
Люди перестали бояться.
--Бесстрашные идиоты в своих чёртовых странах,--проворчал толстяк в широком кожаном кресле.
--Продолжайте,--улыбнулся Хиггсу председатель,--Не обращайте внимание на нашего друга—у него проблемы с деловыми партнёрами.
Хиггс продолжил:
--Накануне нового года произошёл и вовсе забавный случай, который при иных обстоятельствах мог бы обернуться трагедией. Один из самых влиятельных «санта-клаусов» Южной Америки решил сделать подарок всем местным детишкам и закупил партию кокаина на два миллиарда долларов, которую планировал распространить среди местной молодёжи по ценам пробников из журнала Cosmopolitan для привлечения будущих клиентов.
Когда покупатель и продавец с друзьями, в общей сложности полсотни человек, встретились, произошёл традиционный обмен приветствиями. Покупатель выставил перед собой два чемодана денег, а продавец—несколько контейнеров товара.
Лучшие дегустаторы опробовали волшебный порошок на месте, и дали своё крайне негативное заключение: порошок—подделка. После чего горячие латиноамериканские «эльфы» с обеих сторон открыли друг по другу огонь из всех видов автоматического оружия.
Оружие, однако, пукало, как детские пистоны, и выплёвывало пули, которые тут же падали на земь, едва выкатившись из ствола.
Разочаровавшись в торговце порохом, благородные доны достали мачете и принялись резать друг друга на шнурки, за коим занятием и были застигнуты объединённой группировкой армии и полиции.
Все участники курьёзного происшествия были немедленно задержаны и доставлены в больницы с резаными ранами разной степени тяжести. Откуда через неделю были выписаны без единого шрама и помещены в тюрьму в прекрасном самочувствии.
Как оказалось, в тот день подобные недоразумения произошли не только у них—по всему миру наркотики вдруг перестали быть наркотиками. В том смысле, что они попросту перестали производить наркотический эффект.
Равно как и порох перестал быть порохом.
Хиггс почувствовал, что хмелеет.
--Надо сказать, что оказия с порохом вышла почти в то же время и у пары ближневосточных стран, которые весьма недолюбливали друг друга. Когда разведка каждой из них доложила, что оружие противника небоеспособно, обе армии повскакивали на лошадей и верблюдов и с воинственным воем понеслись навстречу друг другу, размахивая палашами.
Когда же они встретились, они спешились, обнялись и сели пить чай и играть в шеш-беш.
Отряд партизан встретился в джунглях с отрядом противника, все поужинали и разошлись по домам.
Солдаты , встречая друг друга на поле боя, забывали, зачем они воюют.
Да и зачем было воевать: оказалось, что земля всюду изобилует природными ресурсами, которые по непонятным причинам ранее не были обнаружены. Повсеместно геологоразведочные экспедиции сообщали о новых месторождениях алмазов, золота, железа.
Племя бушменов копало коренья, когда из земли забил фонтан нефти, что сделало их крупнейшим экспортёром энергоресурсов в регионе.
Обеспокоенная таким развитием ситуации одна из сверхдержав вернулась к испытаниям ядерного оружия, но то повело себя непозволительно нагло, напрочь отказавшись взрываться. Две сотни бомб были потрачены впустую и отправились в утиль вместе с министром обороны. Как вскоре выяснилось, весь ядерный боезапас планеты теперь представлял из себя не более, чем груду металлолома, словно сами законы физики поменялись, отменив ядерную реакцию.
--Переходите уже к выводам!—нетерпеливо потребовал один из участников собрания,--В вашей книге это самое занимательное.
Хиггс согласно кивнул:
--На основании всех случаев, собранных и проанализированных мною, я прихожу к следующему: старый мир уходит. На его место приходит мир новый: более яркий, чистый, мир без болезней, наркотиков, войн.
Нечто, неподвластное человеческому пониманию, делает этому миру апгрейд. Всё началось 14 сентября прошлого года с замены, говоря доступным языком, графической матрицы, когда на сорок секунд нам отключили изображение. Позже были переписаны законы биологии, переделаны законы физики. Старый мир уступает место своей новой, лучшей версии.
--Мистер Хиггс,--перебил председатель,--Вы ведь знаете, кто мы?
Хиггс, едва заметно улыбаясь, кивнул:
--Иллюминаты, массоны, бильдербергский клуб, мировое правительство...
Председатель поднял руку, останавливая репортёра:
--Это всё обывательские прозвища, которыми нас наделяют конспирологи. Мы—самые влиятельные люди мира. Страны делают то, что мы хотим. Правительства меняются, если это угодно нам. Люди верят в то, во что мы заставляем их верить. Мы начинаем и прекращаем войны, когда считаем это выгодным. Мир существует по нашим законам.
--Похоже, что уже нет,--улыбнулся Хиггс.
--В том-то и дело!—воскликнул председатель,--Что это за мир, в котором нет войн и болезней? Что это за мир,в котором нет преступности и зависти? Это неуправляемый мир. Скажите нам откровенно, как вы считаете: старый мир вернётся?
--Похоже, что уже нет,--улыбнулся Хиггс.
--Вернётся,--взревел председатель, сжав кулаки,--Людьми управляют всё те же страсти, надо только уметь их использовать. Люди в глубине души по-прежнему жадны и озлобленны, сосед с ненавистью следит за соседом, друг предаёт друга, вор мечтает украсть, а властолюбец—иметь власть. Люди полны пороков, и надо лишь найти те струны, за которые следует дёргатть, чтобы управлять ими. Люди никогда не поменяются!!!
Не слушая, Хиггс отвернулся к окну.
--Люди никогда не поменяются!!!--кричал председатель за его спиной.
--Я знаю,--тихо произнёс Хиггс. Он медленно обернулся.
В комнате никого не было, лишь на стульях лежали дорогие костюмы. Здесь было безлюдно, как во всё остальном мире.
На ходу ослабив галстук и скидывая пиджак, Хиггс напрвился к выходу, вниз по пустынной лестнице, на свежий воздух. Закатывая рукава, он шёл по широкой улице, где пели птицы и гуляли животные под светом нового солнца.
Не останавливаясь, он вскинул кверху руки и восклинкул:
--По образу и подобию моему!
И когда улицы стали заполняться новыми, восхищёнными людьми, тихо добавил:
--Ещё раз, и пусть теперь всё получится.