Корсо нашли – но на неё напала лихорадка. Она успела уехать далеко, и её отвезли к старому, давно покинутому наблюдательному посту. Там стояла сторожка, где и расположили подругу. Тора, когда мы отправились туда в карете, заметила, что для принцессы сейчас лучше побыть вдали от замка.
Я думала, что после того как взвалила на себя часть обязанностей медсестры – уход за Стаффой – она подобреет ко мне. Ничуть не бывало.
- Снова сырость развела, - с неудовольствием бросила Тора, когда я шмыгнула носом.
Мастер промолчал, не подумав заступаться, но когда я посмотрела на него, ободряюще улыбнулся.
- Но я же волнуюсь!
- И что, твои слёзы ей помогут?
Я хмуро забилась в угол дивана.
- А что я могу?
- А для чего ты едешь? Не трать силы на пустое, нам предстоит трудная работа.
- Но неужели вы сами никогда не волнуетесь?
Тора хмыкнула.
- Умей направлять силы в благотворное русло. Я уже давно не занимаюсь глупостями, пора и тебе научиться. Ты всё-таки личная служанка принцессы, да и медсестра неплохая. Это накладывает ответственность.
Я нехотя признала, что она верно говорит. Самой надоело плакать – но если не сбросить напряжение, как успокоиться? Голова по-прежнему пухла от неразрешённых вопросов – а как долго предстоит ждать ответы? Как же всё запутано!
Вдали показалась высокая каменная башня. Я высунулась в окно. Сторожевой пост – но совсем не такой, как у замка! Смотровая площадка куда меньше – по сути, просто широкие окна на самом верху. Вышку обрамлял пушистый ельник, а рядом показался домик. Лучи заходящего солнца выхватили из подступающей темноты бревенчатые стены и распахнутые резные ставни. Несмотря на волнение, я залюбовалась. Широкий простор, уютная избушка – настоящая мечта! Конечно, я любила исследовать замок, но в нём так легко заблудиться, не говоря уж о постоянном холоде. Нет, здесь Корсо и впрямь быстрее поправится. В её родном куполе точно такие же домики, она сама показывала миниатюры.
Когда карета остановилась рядом с домом, Тора велела принести матрас и постельное бельё. Матрас взял с крыши кареты сопровождавший нас воин, я прихватила свёрток с бельём – и мы вошли вслед за медсестрой в домик. Там уже разожгли камин, и пламя, тревожно потрескивая, освещало голый запылённый пол, пару стульев, одно из которых давно лишилось ножки, и массивный стол. В дальнем углу стояла деревянная кровать. При виде подруги, беспокойно метавшейся во сне, я чуть не выронила свёрток. Ноги сами понесли вперёд, и я склонилась над больной.
- Кор… Принцесса! Принцесса!
Какое же неподходящее время так её называть! Что, если из-за этого она не очнётся? Может быть, стоило признаться?
Тора отпихнула меня – не сильно, но настойчиво.
- Ну-ка, отойди.
Она подняла Корсо – но даже бережное движение было деловитым и бездушным. Воин положил матрас и вышел, а я быстро заправила постель. Потом мы с медсестрой раздели больную и уложили. Тора открыла чемоданчик и погрузилась в привычную работу. А я, вспомнив свою бытность в Андархолле, молча стала помогать.
Успокоительное. Вода с уксусом, чтобы обтереть разгорячённое тело. Одеть в сорочку. Тонометр.
Тора о чём-то надолго задумалась, усевшись за стол с тетрадью и ручкой. Я с беспокойством следила за ней, сжимая руку подруги.
В дверь постучали, и я машинально откликнулась. Заглянул мастер.
- Как успехи? – Тихо спросил он, взглянув на неподвижно лежащую Корсо. Она время от времени начинала беспокойно шевелиться, но затихала – действовало лекарство.
- Охо-хо. Не думала я, что принцесса такая неженка. А ведь до сегодняшнего дня она ни разу не болела.
- Я тоже удивлялся, - мужчина вошёл и закрыл дверь. – Такая крепкая и сильная для принцессы, и вдруг это. Но как мне тут подсказали, - он покосился на меня. – Её иногда мучили кошмары, в которых фигурировала страшная чёрная тень, похожая на Стаффу. Зная это обстоятельство – есть ли шанс, что она привыкнет к принцу?
Тора нахмурилась, глядя в тетрадь.
- Тогда для неё принц – нечто вроде триггера из сна, паническая атака. Сложный случай, не буду обнадёживать. Для начала мне надо поговорить с принцессой на эту тему.
- Что с её здоровьем?
- Опасаюсь за её состояние. – При этих словах я вздрогнула, сердце больно сжалось. А Тора продолжала: - В принципе, помочь ей можно. Но в Царосе это растение не разводят, заказывать нужно.
- Какое? – Уточнил мастер.
- Синетравка.
Я так и подскочила, вспомнив больничный купол.
- Я знаю, где быстро и без проблем достать!
Собеседники посмотрели на меня.
- В Андарии есть больница. Я там жила, меня знают и охотно дадут лекарство! Синетравки там целый луг!
- Далеко? – Спросил мужчина.
- День пути до столицы Андарии.
Мужчина задумался.
- Так… кажется, это будет быстрее всего. Говоришь, тебе точно дадут? Путь от столицы до нужного купола хорошо помнишь?
Я призадумалась, вспоминая. Когда мы жили во дворце моих родителей, Корсо не раз показывала по моей просьбе путь к Андархоллу. Я даже помнила, от какого выхода нужно держать путь.
- Да!
- Тогда снаряжу эскорт. Поедете сегодня же.
В обширных куполах вроде столиц устраивают несколько выходов на пустоши – это удобно, не нужно обходить огромный город вокруг, чтобы попасть на нужную тебе дорогу. Купол резиденции Стаффы был таким же – три выхода, но двумя из них давно не пользовались. Сторожевые вышки пустовали, как и деревенька возле одной из них. Заброшенное место на окраине Цароса – вот где мы жили всё это время.
Только наутро, когда мы ехали в карете к замку, я узнала всё это от мастера.
- Ох, если бы на том посте были химзащита и машины, - подосадовала я. – Мы уехали бы скорее.
- Химзащита там есть, - ответил мужчина, задумчиво глядя в окно. – Но она давно устарела – не удивлюсь, если ещё и прохудилась. Да и ворота заржавели.
- А смазать?
- Они нам ни к чему. Пусть остаются глухой заслонкой.
- Но они ведь когда-нибудь рассыплются, - поёжилась я.
Мастер весело улыбнулся.
- Нескоро.
В замке он выдал мне костюм химзащиты. Натягивая его, я бросила взгляд наверх, где была астрономическая башня. Сердце защемило. Надо открыть тайну. И хоть попрощаться нормально.
Но я снова не могла! Если правда откроется, разве мне позволят рисковать? И так ли хорошо будут заботиться о Корсо, как сейчас?
«Нет. Признаюсь, как вернусь», - решила я.
Страха, что меня может прикончить какая-нибудь тварь с пустошей, не было. Весь мой опыт заключался в паре переходов – сначала меня быстро спасли, а потом и опасности-то не было. Я отправлялась с эскортом и в полной уверенности, что скоро вернусь. Да и, признаться, боялась вновь встретиться со Стаффой и всё рассказать. Вдруг сделаю хуже?
Но что могло быть хуже теперешней ситуации?
- Корсо!
- Иду!
Схватив противогаз и шлем, я поспешила к выходу. И уже через несколько минут за спиной захлопнулись тяжёлые металлические двери купола. Я оглянулась. Мастер стоял у прозрачной стены, жестом показывая, что «держит за нас кулаки». Теперь – только спешить и быть начеку.
«Корсо, держись! Я скоро», - пронеслось в голове, когда я поспешно садилась позади одного из воинов, Рейта. Двое других заводили моторы своих машин. Из-под колёс взметнулась снежная пыль, и мы устремились вперёд. Я снова обернулась. Отсюда мир в куполе уже не казался таким обширным – он постепенно отдалялся, становясь меньше, и вот уже превратился в одинокую точку посреди снежной пустыни. Я отвела взгляд. Снова приходилось покидать место, ставшее родным. Закончится ли это когда-нибудь?
Вскоре начали попадаться другие купола, поменьше. Некоторые расположились группками на расстоянии нескольких метров друг от друга, другие разделяли километры. Сквозь прозрачные стены были видны люди: они убирали поля или наоборот засеивали, бегали дети, дымили заводы… Я даже увидела в одном расположившуюся на пикник семью; девятилетний пацан прижался носом к стене купола и проводил нас заинтересованным взглядом.
В Андарии нам попался патруль. Я заволновалась, не узнают ли во мне принцессу, но удостоилась только мимолётного взгляда. Рейт показал завёрнутые в целлофан документы и объяснил ситуацию. Нас пропустили.
Три раза мы останавливались в куполах – заправить машины топливом и поесть. Мутантов объезжали, едва завидев – и наконец без происшествий добрались до Андархолла.
Открыл нам Колин; когда я сняла шлем и противогаз, он узнал меня. Но я не дала ему и слова сказать, опасаясь, как бы он не назвал моего настоящего имени.
- У нас срочное дело! Скорее к Фабену! Нужна синетравка для больной принцессы, ей совсем плохо и у нас мало времени!
Тараторя это, я потащила санитара к больнице. Сопровождающие шли за нами. Я попросила их подождать в приёмной и рванула наверх. Навстречу уже спускался Фабен.
- Леона! – Обрадовался он.
На меня нахлынула волна чувств, и в порыве я обняла его. Главврач со смехом взъерошил мою чёлку.
- Ты почему не разделась? Ну-ка, быстро вниз.
Нет, неисправимый педант! Однако сейчас было не до мелочей.
- Корсо заболела, нужна синетравка!
Фабен тут же стал сосредоточенным.
- Где она?
- В двух днях пути отсюда, в Царосе. Там такая трава не растёт, а заказывать долго. Вот я и приехала!
- С сопровождающими, надеюсь?
- Конечно! – Оскорбилась я. – Ну скорее, скорее! Только… пожалуйста, зовите меня Корсо.
Повисла пауза. Фабен изумлённо разглядывал меня, а я потупилась.
- Не понял. Что за игры?
- Так нужно! – Я вскинула умоляющий взгляд. – Я потом объясню.
Главврач покачал головой.
- Хорошо. Но объяснишь до отъезда.
Разговаривая, мы спустились вниз. Фабен поприветствовал моих спутников и отдал распоряжение Колину набрать синетравки.
Потом Фабен пригласил гостей пообедать, и в столовой выведал подробности нашего дела. А я оглядывалась и чувствовала, как же соскучилась по этому месту. Помещения небольшие по сравнению с замком, всё сплошь белое. Помнилось, как я в детстве пыталась украсить скучные стены, изрисовав их красками. Влетело знатно, пришлось самой всё отмывать. Как же я плакала, смывая красивые цветы и бабочек!
Взгляд зацепился за новых пациентов – сплошь незнакомцы. Одни ели пшённую кашу с котлетами, другие уже наелись и о чём-то разговаривали, попивая компот. Разумеется, краем уха я слышала разговор Фабена с воинами. При словах «заболела принцесса Леонилла Андарийская» главврач смерил меня подозрительным взглядом, и я покраснела.
После обеда страшно захотелось спать. Неудивительно: два дня в пути! Но я подавила это желание и решительно встала.
- Нам уже пора!
Никто не стал возражать. Воины вышли первыми, а Фабен задержал меня.
- Леона, что происходит? Сперва я узнаю, что ты - пропавшая дочь наших правителей. Потом ты выходишь замуж за царосского принца. А теперь называешь себя Корсо? Кто, в конце концов, заболел?
- Корсо! Мы… поменялись ролями, - призналась я. – Но когда она выздоровеет, я во всём признаюсь!
Главврач потрясённо уставился на меня.
- Я явно чего-то не понимаю.
- Я правда принцесса, - потупилась я. – И вышла бы замуж, но испугалась. Теперь Корсо принцесса. Но это ненадолго, я исправлю свою ошибку.
- Говорил я тебе: повзрослей. Эх, Леона. Теперь ты и Корсо во что-то втянула. Не сделай хуже. Ладно уж, беги, спасай её.
Я быстро кивнула и шмыгнула прочь.
Стаффа.
Корсо уехала, принцесса больна. Надежда, всколыхнувшаяся было во мне, когда они жили в замке, потухла точно догоревшая свеча. Всё вернулось на круги своя, и надо было просто забыть о том, что было в эти два месяца.
Но я не мог этого сделать! Книга о Матильде, так мне полюбившаяся, была запрятана на дальнюю полку – я не мог читать её. Теперь вместо героини перед глазами вставала Корсо – весёлая, жизнерадостная девушка, без которой, оказалось, так сложно жить.
Я и не заметил, как привязался к ней. Она часто выводила меня из себя, с ней было трудно – но без неё стало ещё хуже. Раньше я не признавался себе – а теперь, как ни боялся это сделать, я осознавал: она стала моей любовью.
Когда мастер заметил, что Корсо любит меня, я отмахнулся от этой мысли. А если бы я его послушал? Увы, тогда все мои надежды были возложены на принцессу. Ведь это было самым правильным: как я мог отдать предпочтение служанке, когда у меня была жена?
Теперь же я потерял в лице Корсо всё. Покоя не было нигде: библиотеку хотелось разгромить, а телескоп – разбить о стеклянный купол. Душа кричала от боли, которой до сих пор не испытывала, а тело пыталось сдержать порывы что-нибудь сломать. Лучше пережить тысячу смертей в один день, чем существовать так.
Однажды я не выдержал. Это было после перевязки – Тора ушла, а я ещё какое-то время бездумно смотрел на спинку стула, где некогда сидела Корсо, тогда ещё смущённая. Вспомнился и её голос.
«Жалко мне вас…».
Я вскочил; стул полетел в окно. Звон стекла отрезвил меня; я в замешательстве осел на пол у кровати. Что же я делаю? Это же сумасшествие…
В коридоре раздался топот, и дверь распахнулась.
- Стаффа!
Я повернул голову и увидел подходящего ко мне мастера. Беспокойство на его лице сменилось настороженностью. Увидев осколки на полу, он строго спросил:
- Чего буянишь?
- Ничего, - я отвёл взгляд.
Что я мог ему сказать? Что схожу с ума из-за какой-то служанки? Как вообще объяснить, что для меня она не «какая-то», а та, без которой я жить не могу?
- Может, перестанешь себя накручивать?
- Я зашёл в тупик… с принцессой не сложилось, влюбился в служанку! Всё должно быть не так! Не знаю, как всё изменить…
- Надо ли менять?
- Так правильнее.
- Уверен?
Мысли вернулись в прошлое, я попытался сравнить реакции девушек.
- Если бы… мы с принцессой больше разговаривали?
Мастер сел на кровать и задумчиво сцепил руки.
- Я думал об этом. Может быть и так… но Корсо всё же более стойкая. Она не теряла головы при виде тебя.
- Ну, вероятно потому, что сама полезла смотреть, кто с ней говорит, - усмехнулся я, вспомнив тот эпизод. Какие большущие глаза у неё тогда были! А как потом ко мне липла – будто в зацепивший душу сюжет вчитывалась. Маленькая, любопытная, юркая заноза. Сердце дрогнуло. Мне так её не хватало.
О чём я думаю… нежной фиалке Леонилле не место рядом с таким уродом. Нужно быть… такой как Корсо, чтобы не то что не обращать внимание на высокий рост и отталкивающую внешность, но просто находить в этом что-то любопытное. Как же отец глупо поступил. Принцесса! Для меня!
- Мастер… что теперь делать? Можно ли как-то отослать Леониллу назад?
- Твой отец категорически откажет. И особенно теперь, после её потрясения. Она может раскрыть твою тайну, даже если пообещает этого не делать.
- И что, обречь её на жизнь здесь?
- Это изначально был риск. Но я написал твоему отцу. Посмотрим, может быть, он что-то придумает.
Мастер поднялся.
- Прикажи вставить новое стекло. И постарайся больше ничего не ломать.
Машинально обернувшись, я увидел, что мастер дружески мне подмигнул и направился прочь. Кольнула совесть. Надо было сразу посоветоваться. Но как же всё неправильно… и сопротивляться этому невозможно. Видимо, судьба нам с Корсо быть вместе.
Но жаль, что от этого пострадала принцесса. И что я даже подойти к ней не могу.
***
Среди белых пустошей, заметаемых снежной пеленой, показалась маленькая, стремительно движущаяся фигурка. Человек в химзащите, на металлической машине, остановился. Сойдя со своего аппарата, он шагнул вперёд, вытянул руки – и исчез. Спустя какое-то время на том месте появились двое; они взяли машину и, шагнув назад, скрылись из виду.
Пустоши снова были чисты; лишь по твёрдой корке снега пролёг след колёс, который вскоре засыпало колючим снегом.
В зале башни ведьм было людно – при этом соблюдалось почти гробовое молчание. В центре стоял огромный круглый стол, и на нём, стенах и множестве постаментов разной высоты горели свечи, разгоняя мрак. Все были уже здесь – не хватало только одной ведьмы. И она только что подъехала: как всегда, вовремя.
- Ровера, - Криса, верховная ведьма ордена Свободных ведьм кивнула, когда женщина вошла в зал. – Вот и все в сборе. Можем начинать наш совет. Повестка дня та же, - она обвела взглядом ведьм и проницательно спросила: - Нашли ли вы вирус, способный заставить человека мутировать?
Женщины угрюмо покачали головами. Верховная прищурилась.
- Хотела бы я знать, какие важные дела отвлекли вас от такой ничтожной работёнки? Зарабатывание денег? Власть? – Взгляд Крисы метнулся к Ровере, но та спокойно выдержала его.
Вверх взметнулась рука; все повернулись туда так, словно метнулись к последнему спасению. Там сидела молоденькая ведьмочка.
- Простите, Верховная… а для чего нам этот вирус?
Взгляд Крисы стал просто змеиным. Эта сморщенная, согбенная старуха внушала трепет одним своим видом, и ведьмы опасались злить её. Сейчас поёжилась другая ведьма – наставница молоденькой.
- Так. Я смотрю, никто ей не объяснил главную нашу цель? Рисла?
- Простите меня, Верховная! – Воскликнула провинившаяся. - Я не знала, как ей сказать…
- Я тебя назначала её наставницей не для того, чтобы ты чего-то не знала! Ты должна была ей объяснить!
Женщина потупилась, а Криса повернулась к девушке.
- Это мощное оружие. С его помощью можно заставить людей превратиться в жутких, тупых мутантов, которые бродят сейчас по пустошам. Таким образом мы сможем отомстить королю, который однажды объявил на нас охоту, загнал в этот угол, где мы вынуждены скрываться подобно крысам! Мы же в ответ уничтожим его королевство!
Повисла тишина. Криса откинулась на спинку стула, её глаза горели лихорадочным огнём.
- Что вы сделали для ордена?
Во всеобщем молчании голос поднявшейся ведьмы прозвучал особенно громко:
- Пожертвовала своей дочерью. Это её вы отправили на пустоши за вирусом. Это ей пришлось стереть память и оставить в чужом куполе, чтобы никто не узнал формулу. Вы постоянно требуете чего-то от нас. А что сделали вы сами – особенно сейчас, в столь тяжёлые для нас времена?
Криса вскинула взгляд. Остальные неодобрительно покосились на ту, которая осмелилась сказать такие дерзкие слова. Но эти взгляды скорее призваны были показать Верховной, что ведьмы на её стороне, нежели отражать истинные чувства.
Напротив Крисы стояла Ровера – гордая и прекрасная; её длинные, распущенные волосы медными волнами струились по плечам, окутанным чёрной мантией.
- Смелые слова, Ровера, - из горла старухи вырвался скрипучий смех. – Для той, кто ничего не знает.
Женщина терпеливо ждала, не опускаясь на своё место. Криса увидела, что от неё ждут ответа, и махнула рукой; широкий рукав мантии взметнулся и опал, точно чёрное крыло.
- Не замечали ли вы чего-нибудь странного в последнее время?
Большинство ведьм закивало. Ровера отступила и чуть не упала обратно на сиденье. До неё вдруг дошло, что могло произойти с дочерью её и короля. Подавив волнение, женщина проговорила:
- Дракон – ваших рук дело?
- Похвальная проницательность, - со смешком отметила Криса. – Он должен был разбить купол над Царосом, где сидит этот мерзкий Кристиан, - она выплюнула это имя, как горький кусок.
Королева наконец поддалась слабости и упала на стул. А Верховная ведьма продолжила:
- Но дракон сбежал от меня – вот глупая тварь. Не знаю, что он теперь делает, но думаю, без дела не сидит.
- Азу… - еле слышно прошептала Ровера.
- Что ты там бормочешь? – Прикрикнула старуха.
Женщина вскинула голову.
- Ваша тварь утащила мою дочь! – Выкрикнула она.
Верховная покачала головой в притворном сочувствии.
- Ай-яй-яй, вот досада. Уже вторую дочку теряешь, да?
Ровера смерила её ледяным взглядом.
- Что он с ней сделает?
- А это смотря, как девочка себя поведёт. Может и скушать, - Криса противно захихикала.
Впервые королева так люто возненавидела Верховную ведьму. Та меж тем продолжала:
- Значит, никто ничего не нашёл? Что ж. В прошлый раз нам пришлось спешно скрываться от гонений короля. Теперь же мы в сборе – и я предлагаю вернуть девчонку, которая несла колбу!
- Но ведь она ничего не помнит, - возразила одна из ведьм. – Какой нам от неё прок?
- Прок есть, - тут же поспешила заметить другая. – Недавно мы изобрели средство, при помощи которого пойманный шпион будет петь как пташка, ничего не скрывая. Зелье правды – его изготовили придворные ведьмы Мурда, в число которых вхожу я – ко всему прочему пробуждает память. Это наверняка поможет и в нашем случае, - она обернулась на Крису. – Но где же мы найдём девочку?
Верховная ведьма загадочно улыбнулась.
- Я знаю, где её искать. Ведь это я подбросила её людям. Более того – я дала ей новое имя.
Ровера встрепенулась. До сих пор она не знала, где её дочь. Сорко. Ошибка юности, любимый ребёнок и начинающая ведьма. Женщина сама учила её, надеясь, что девочка станет достойной последовательницей.
А потом Сорко послали на задание – принести с пустошей вирус, точнее, забрать у старой ведьмы, которая проделала основную работу. Та ведьма уже умерла, унеся формулу с собой.
Девочка упустила вирус – позже она рассказала матери, что колбу отобрали и разбили. А потом случилось новое горе: король Кристиан объявил охоту на свободных ведьм. Женщины не могли противостоять монарху с его ведьмами и бежали. Ровера помнила ужас, панику, когда их начали истреблять. Как она сама отвела по приказу Верховной дочь в личные покои Крисы, и как выходила, осознавая, что уже никогда не увидит Сорко.
Но сегодня всё изменилось. Криса знала, где девочка, и королева вся обратилась в слух, с трепетом ожидая ответа.
Ведьмы с интересом ожидали, что скажет Верховная. Девочку, которая теперь стала ключом к их спасению, оказалось так легко найти! Криса сцепила пальцы на животе.
- Этот купол находится в Андарии, поэтому за девочкой отправится Ровера, - взгляд старухи остановился на королеве. – Ты должна знать. Там находится больница Андархолл.
Нехорошее подозрение всколыхнулось в душе женщины.
- Как её зовут?
- Леона.
Этого просто не могло быть! Девушка, которую они удочерили, чтобы откупиться ею потом от Кристиана, оказалась её ребёнком! У Роверы голова пошла кругом. Так вот почему она уловила такое сходство между собой и ей! Вот почему её объятие было таким знакомым!
Верховная не могла не заметить, как побледнела дерзкая ведьма.
- Что такое, Ровера? Ты что-то знаешь о ней?
- Мы её удочерили… - еле слышно, почти одними губами прошептала женщина.
Над залом пронеслись смешки. У Крисы загорелись глаза.
- Так она у тебя! Тем лучше. Завтра же приведи её сюда. А ты, Селия, принесёшь своё зелье. Скоро мы получим формулу и отомстим Кристиану!
Глава 19 - http://www.proza.ru/2012/10/16/1265