Наутро Корсо проснулась в радостном возбуждении. Солнце за окном, казалось, улыбалось её счастью, и девушке хотелось обнять весь мир! Все опасения, надуманные ночью, рассеялись как дым. Проснувшаяся подруга застала её у шкафа – Корсо, напевая, перебирала платья.
- Леона! – Воскликнула она, заметив, что та проснулась. – Как думаешь, какое мне надеть?
Подруга подошла; они долго выбирали подходящий наряд для встречи с принцем, и наконец остановились на простом зелёном платье с вышивкой – не слишком вычурно, и в то же время достаточно красиво. Волосы уложили короной на голове и украсили лилией.
После завтрака мастер повёл Корсо по коридору. Девушка уже было подумала, что встреча состоится на причале или у арки, но мужчина неожиданно свернул к библиотеке. Так ремонт закончили!
Мастер, распахнув двери, пропустил девушку вперёд. Корсо поднялась по лестнице и, помедлив, взялась за ручки следующих. Сердце замерло в предвкушении: что там? Поистине, день был полон сюрпризов. Выдохнув, Корсо рывком распахнула двери.
Стены вдруг словно разъехались, открыв огромное освещённое пространство, и девушка ахнула. Это было неописуемо! Огромный, светлый зал, заставленный шкафами, просто потряс её. Библиотека. Настоящая замковая библиотека с тысячами и тысячами книг! Принцесса вбежала, жадно окидывая взглядом всё это великолепие. Она запрокидывала голову, глядя в потолок, проводила пальцами по цветным корешкам книг с тысячами историй и, казалось, растворилась в этом непередаваемом счастье.
Наконец она, очнувшись, повернулась к мужчине.
- Мастер, какая красота! – Её голос звенел, а глаза сияли как звёзды.
Тот улыбнулся и подошёл.
- Присаживайтесь, - он пододвинул ей стул, стоящий у стены. – Разговор будет долгим.
Девушка села и в лёгком волнении пронаблюдала, как мастер выходит. Перед тем как закрыть дверь, он посмотрел на неё и ободряюще улыбнулся.
Теперь она была одна. Но действительно ли одна? Принц наверняка был где-то здесь – он не хотел показываться раньше времени. После того, что Корсо о нём узнала – что он вовсе не красив, и его вид может поначалу шокировать – девушка понимала такое поведение. Но она была уверена, что сможет помочь ему справиться с неуверенностью.
И всё же она вздрогнула, когда поблизости прозвучал грубоватый голос:
- Здравствуйте, принцесса.
Корсо вздрогнула, услышав приветствие. Значит, принц всё-таки был здесь. Но какой ужасный голос! Подавив волнение, она ответила:
- Я рада, что мы можем поговорить. Как ваше здоровье? Мне сказали, что вы были больны.
- Спасибо, уже лучше.
Девушка оглядела полки, подавляя волнение. Она свыклась с мыслью, что всё будет непросто – а предложенная мастером книга заставила взглянуть на проблему под другим углом. Корсо была склонна к романтическим порывам, и не печалилась о том, что готовила ей судьба.
- Но почему вы прячетесь?
- Я не уверен, что вы готовы к моему виду, - отозвался Стаффа.
Корсо улыбнулась.
- Какая разница, как вы выглядите? – Помолчав, она продолжила: - На днях мастер дал мне почитать одну книгу… вы, наверное, тоже её читали – «Айлиса». Знаете, я так прониклась этим произведением – даже представляла себя одной из героинь. Раньше я мечтала о прекрасном принце – теперь я знаю, что людей больше связывает общность интересов, а не внешность.
- Обнадёживающий факт, - заметил принц. – Я боялся, что разочарую вас.
- Я так не думаю. Мне кажется, что я бы даже не испугалась, если бы вы были химерой.
- Серьёзно? – Помолчав, спросил Стаффа.
- Конечно.
Повисла тишина. Корсо терпеливо ждала, что скажет собеседник. И наконец услышала то, чего желала – но и чего боялась.
- Я выхожу.
Девушка не отвела взгляда. Она просто в упор смотрела на шкаф, из-за которого должен был появиться принц. Ко многому она была готова.
Но не к такому.
Из-за шкафа медленно выплыла огромная фигура. Корсо вдохнула – и позабыла выдохнуть. Резко ударил, всплыв из памяти, образ: чёрный, словно сама тьма, монстр. Погоня, окружающая чернота. И беспредельный ужас.
Это была тварь из её частых ночных кошмаров.
- Принцесса?
И она побежала.
Леона.
Мы с мастером ждали у дверей. Я нервно ходила из угла в угол; мужчина же был непоколебим как скала. Везло же ему: ни о чём не волновался. Видимо, давно уже понял, как она отреагирует на Стаффу – он же готовил её к встрече.
А вот я была как на иголках. Я ведь прекрасно помнила нашу первую с принцем встречу. Не пойму, как тогда не убежала. Но… он ведь уже тогда зацепил меня. Как некогда найденная в раковине многоножка – несмотря на неприглядный вид, она меня чем-то заворожила. А вот пришедшая в санузел Злата завизжала и чуть не расколотила раковину в попытке убить членистоногое.
Когда я в очередной раз прошла мимо двери, та резко распахнулась. Я отскочила; мимо промелькнул зелёный подол.
- Что… подожди! – Закричала я вслед подруге, бросаясь за ней.
Мы пролетели холл. Она вбежала в конюшню и вскочила на одну из лошадей. Я залетела следом и попыталась схватить поводья.
- Корсо, ты что?
- Монстр, - выкрикнула она, и в её изумрудных глазах стояли слёзы. – Пусти! Прошу!
- Но он же не… - начала было я, но тут лошадь взвилась на дыбы.
Не удержавшись, я повалилась на пол. Надо мной пронеслась чёрная тень, и послышался удаляющийся дробный стук копыт.
- Нет! – Закричала я изо всех сил, бросаясь за ней. – Стой! Пожалуйста, остановись!
Слышала ли она меня? Я бежала по неровной земле, спотыкаясь о ямки и камни; подруга стремительно удалялась к морю. Вот она свернула и пропала за холмом.
- Корсо!
Мой крик утонул в пустоте. Дыхание сбилось, и я упала на колени. Что же произошло? Что?
Искала я долго, звала, умоляла вернуться. Всё напрасно. А купол будто исчез, и пространство казалось ужасающе бескрайним. Как её найти?
Выбившись из сил, я повернула назад. По дороге в замок я вдруг поняла: надо было самой взять лошадь. Но это осознание пришло слишком поздно. Где теперь искать Корсо? Насколько далеко мог простираться купол?
Придётся организовать поиски, иначе она пропадёт. Я утешала себя, что всё обойдётся: её вернут, я ей всё объясню, и она примет Стаффу. Ведь по-другому и быть не могло!
Вернулась я уставшая и разбитая. Но в моей груди всё ярче разгорался огонёк надежды.
Ещё издалека я заметила тёмную фигуру у дверей замка. Я бросилась вперёд, чтобы рассказать всё – и тут поняла, что это был принц. Ускорив бег, я закричала:
- Стаффа!
Остановившись рядом, я подняла взгляд… и увидела холод в его глазу.
Ну точно! Опять забылась!
- Простите. Я…
Он взмахнул рукой, что-то ударило меня в грудь. Я машинально подхватила предмет и опустила взгляд.
- Рюкзак? Зачем…
- Убирайся, - прозвучал над головой бесстрастный голос.
- Что? – Мне показалось, что я ослышалась.
- Убирайся из купола, - повторил он и развернулся, чтобы уйти.
Я выронила рюкзак и схватила Стаффу за тунику.
- Это из-за принцессы? Но ведь мы ещё можем её вернуть! Она же не сможет выйти за пределы купола без химзащиты!
- Убирайтесь обе. Пленники мне тут не нужны, - он резко отдёрнул руку, и ткань выскользнула из моих пальцев.
Я смотрела, как он уходит, и не могла ничего сказать. Я вдруг поняла, почему Корсо убежала. Стаффа был чёрный.
Огромный и страшный.
Как сама тьма.
Подруга бы приняла его любым: хоть зверем, хоть уродливым человеком. Но только не монстром из кошмаров. Почему же я не поняла этого раньше? Почему не пригляделась к Стаффе внимательнее?
В глазах потемнело. Какое-то время я не видела и не осознавала ничего. Но потом вдруг взгляд прояснился. Из замка выходил мастер; он обернулся назад, а потом взглянул на меня.
- Корсо! Ну что такое, ну…
А я только сейчас осознала, что мои щёки мокры от слёз. Непроизвольно вырвался всхлип. Мужчина обнял меня, и я разревелась.
Я одна во всём виновата! Корсо подвела, и Стаффа теперь меня ненавидит! Зачем только я была такой трусихой, зачем уговорила подругу поменяться ролями? Как могла не заметить очевидного, что вид принца её напугает?
Мастер молча гладил меня по голове. Так мы и стояли, пока слёзы не начали иссякать.
- Ну, всё?
Я подняла голову и шмыгнула носом.
- Надо… её найти…
- Я уже отдал приказ. Но что вдруг случилось с принцессой?
На глаза снова навернулись слёзы.
- Я… я не подумала!
Голос ушёл в тонкую ноту, и я снова всхлипнула.
- О чём? – Мужчина наклонился ко мне, и наши взгляды встретились.
Пришлось рассказать про сны подруги. Я уже не могла смотреть на собеседника. Было ужасно стыдно, и в то же время страшно – не оттолкнёт ли меня и он? Все надежды рушились!
Когда я закончила, мастер выпрямился. Он не спешил ничего говорить, а я не рисковала поднять взгляда. Ноги подгибались от усталости и отчаяния, но я упорно продолжала стоять, будто наказывая себя за всё, что натворила.
- Поздно ты рассказала, - вздохнул мужчина. При звуке его голоса я вздрогнула. – Но почему же ты не подумала о том, как отреагирует принцесса – ведь ты не раз видела Стаффу.
- Он не казался мне… таким уж жутким, - жалобно ответила я. – Наверное, я просто не видела того, что видела принцесса…
- Понятно, - он дружески потрепал меня по плечу. – Что ж, дело сделано. Придётся разбираться с последствиями.
Меня словно током дёрнуло.
- Нас… отошлют?
Только сейчас я осознала, что могу вернуться к королю, королеве… и этой вредной Азу!
Конечно, мы с Корсо можем переодеться в пути, обменяться снова не проблема. Но я не могла расстаться со Стаффой! Мы так сдружились… я влюбилась в него! Уйти от родной души к людям, которые кажутся чужими? Невозможно!
- Нет, Корсо. Боюсь, что нет.
На миг я обрадовалась. Но жестокая реальность тут же вернулась, подсунув ворох проблем. Ведь Стаффа велел мне убираться! Я вопросительно подняла голову.
- А что такое?
- Тайна Стаффы должна остаться тайной. Я верю, что ты её никому не расскажешь. Но потрясение может вынудить говорить Леониллу. От родных она вряд ли всё скроет. Разве сможет она держать эту тайну при себе?
- Я могла бы… поговорить с ней, - вырвалось у меня, но я запнулась.
Сама же прошусь уехать! Но, может, удастся вернуться? Отвезти Корсо к родным… и скучать по ней снова. О, лучше бы всё оставалось по-прежнему, когда она не видела Стаффу!
- Понимаю твои чувства. Но мы не можем так рисковать.
- Думаете, всё ещё можно исправить?
- Время покажет.
***
Королева Ровера была счастлива: дела в Андарии шли просто замечательно. Особенно это касалось королевской семьи: не далее как три дня назад Азу отправилась к жениху в королевство Мурд. Брачный договор ещё не был до конца составлен, а девушка уже настоятельно требовала, чтобы её отвезли к возлюбленному Тириану. Ровера не стала ей препятствовать. Король Седрик начал было уговаривать дочь остаться ещё ненадолго, но та была непреклонна. Её можно было понять: быть вдали от любимого нелегко. Впрочем, нотариус обещал, что назавтра договор будет готов.
Женщина сидела у зеркала, глядя, как служанка укладывает её прекрасные медные волосы. Девушка приколола последнюю шпильку и молча отошла. Теперь подошла другая служанка, держащая тёмно-зелёное бархатное платье.
И тут дверь распахнулась. Обернувшись, Ровера увидела мужа – тот был бледен, взгляд застыл на ней. Поняв, что произошло что-то нехорошее, женщина поторопила служанку:
- Да не стой столбом, Урида! Помоги же надеть платье!
Та поспешила помочь ей одеться, и затем обе служанки по знаку удалились. Седрик всё ещё стоял в дверях; только чуть посторонился, когда прислуга выходила. Жена мягко взяла его за руку и усадила на диван.
- Что случилось, дорогой?
Мужчина поднял взгляд на неё и хрипло проговорил:
- Азу…
- Азу? – В душе женщины всколыхнулась тревога. – Что случилось?
- Её похитили…
- Он пролетел над нами, - содрогаясь всем телом, лепетал мужчина, сопровождавший карету. – Огромная тварь! Приземлился прямо перед куполом и одним ударом хвоста разбил нашу защиту!
- Но как он мог это сделать? – Потрясённо проговорила Ровера.
После того как муж принёс весть о похищении дочери, королева сразу поспешила к вернувшемуся воину. Тот был так напуган, что женщине стало не по себе. Кто мог напасть на них?
Купол просто так разбить нельзя. Только ведьма могла сделать это. Фактически, надо было обладать магическими силами. Ни один мутант не смог бы сотворить что-нибудь с куполом, созданным магией ведьм!
Мужчина наконец поднял взгляд на неё.
- Это был не мутант, госпожа. Я думал, таких монстров не существует. Но видел его воочию!
- Что это было? – Прямо спросила Ровера.
- Дракон.
Это откровение поразило женщину до глубины души. Драконы, многие эры являвшиеся вымыслом, сказкой - словно в кошмарном сне, вырвались в реальность. Магия этих существ не знала границ, они могли пользоваться ей, как некогда маги. Им не нужны были порошки, травы, зелья – магией были они сами. Их появление значило катастрофу для всех.
- Ты уверен? – Она едва удержалась от того, чтобы податься вперёд. Нужно было держать себя в руках.
- Уверен, госпожа, - он вновь опустил взгляд.
- А где остальные?
- Погибли. Выжили только мы с Оленом , и он отправился к куполу Мурда.
Значит, скоро стоило ожидать принца Тириана. Ровера ободряюще похлопала воина по плечу и велела отправляться домой отдыхать. Сама же подошла к окну, с беспокойством глядя вдаль.
Ужасное потрясение – именно тогда, когда, казалось бы, жизнь начала налаживаться. Они едва уберегли Азу от лап Кристиана – и тут же потеряли её. И теперь было неизвестно, жива ли любимая дочь. Словно само небо наказывало их за авантюру, устроенную с подменой принцессы.
Через три дня ближе к обеду приехал принц на металлической машине с двумя сопровождающими. Он вошёл в тронный зал решительный, с горящими глазами. Короткие рыжие волосы всколыхнулись, когда позади него захлопнулись двери. Юноша порывисто поклонился.
- Добро пожаловать, Тириан Мурдийский, - невесело приветствовал его король.
- Благодарю, - ответил принц согласно этикету, и тут же перешёл к главному вопросу: - Мне доложили, что принцессу Азу похитило какое-то существо в дне пути от Мурда. По пути сюда мы тщательно проверили это место – но снег уже прошёл, и мы нашли лишь сожжённые радиацией трупы. Знаете ли вы больше об этом?
- Нам сообщили, что это был дракон, - ответила королева, покосившись на мужа – тот сидел сгорбившись. Потеря дочери сломила его. – Полагаю, принц, вы знаете об этих существах?
Тириан вскинул голову.
- Дракон? Как такое может быть?
- Мы тоже потрясены. Но сейчас нужно подумать, что нам делать.
- Я найду его, - решительно проговорил юноша. – И спасу Азу!
- Мы надеемся на вас, принц, - кивнула Ровера.
Сопровождающие Тириана стояли всё это время у дверей. Когда он вышел, они последовали за ним. Втроём они сели на свои машины и поехали обратно в Мурд, не задерживаясь на полагающийся принцу приём.
Общее молчание, нависшее над путниками, прервал Тирас. Он был уже немолодым, опытным воином.
- Ваше Высочество, могу я высказать своё мнение?
Доверяющий его мудрости юноша кивнул, удивившись непривычной осторожности в выражениях.
- Не доверяйте королеве Ровере. Конечно, принцессу могли похитить и не с её подачи. И всё же я бы на вашем месте был начеку.
Тириан был потрясён.
- Что ты говоришь, Тирас? Разве королева смогла бы навредить собственной дочери? – помолчав, он внимательно посмотрел на воина. – Ты что-то о ней знаешь?
- Хоть это было давно, я всё помню, - ответил тот. – Сейчас все думают, что свободные ведьмы исчезли с лица ПлуМерка. Но сегодня, увидев Её Величество, я понял: предположения ошибочны.
- Почему же?
- Потому что Ровера – одна из них.
Глава 18. - http://www.proza.ru/2012/10/15/384