Давным-давно, ещё когда по мощённым камнем улицам мрачных городов ездили одинокие повозки, ведомые запряжёнными в них лошадьми, а до владений старейших именитых семей, разбросанных за тысячи вёрст друг от друга, можно было добраться лишь через чёрные чащи вековых лесов, жила-была девушка Анна. Была она дочерью служанки, чья мать когда-то нанялась кухаркой в знатное поместье, принадлежавшее древнему роду Арпадов, которые, согласно преданию, были предками самого Иштвана Великого — первого короля Венгерского королевства.
Поместье находилось на одной из высоких Карпатских вершин, нависая на самом её краю — так, что снизу казалось, что огромный замок вот-вот сорвётся в окружавшую его пропасть. Но родной дом никогда не пугал Анну, совсем наоборот — отправляясь за хворостом далеко в лес, девочка любила разглядывать причудливые очертания башен, врез;вшиеся в серые облака. А на обратном пути она всегда с радостью бежала домой, возвращаясь с охапкой хвороста, какую только могла унести, и ветер приятно раздувал её огненно-рыжие локоны.
Но вот однажды старый граф Ласло Арпад, переживший свою жену на добрых сто лет, занемог и на смертном одре приказал распорядиться, чтобы его единственный сын Владеска, женившийся на дочери шотландского короля, навсегда переехал с семьёй в родовое гнездо Арпадов. Странное распоряжение вызвало недовольство Владески, но он не осмелился перечить отцу и перебрался с женой Викторией и сыном Альбертом в старинный замок. К своему удивлению, новые хозяева сразу же полюбили поместье и почувствовали себя очень счастливыми, став жить в нём. Альберт не был исключением; увидев ещё издали висевший на отвесной скале замок, он забыл о родной Шотландии, и мысль о том, что он проведёт здесь всю свою долгую жизнь, радовала его, несмотря на хмурые тучи, вечно висевшие над горой, и мрачный лес, окружавший её. Но счастье обитателей этого дома оказалось недолгим, ибо всем живущим в нём суждено было быть проклятыми.
Дело в том, что Анна, увидев молодого Альберта, обладавшего такими благородством, манерами и красотой, какими мог обладать только единственный сын предка первого короля Венгерского королевства и шотландской принцессы, без памяти полюбила его. Она понимала, что не может даже надеяться на счастье быть женой Альберта и частью прекрасной семьи Арпадов, но была готова всегда быть рядом с ним, лишь бы только он отвечал ей взаимностью. И вот однажды ночью, не в силах больше сдерживать страсть, Анна пробралась в спальню к молодому князю и призналась в своих чувствах. Однако благородный Альберт сказал ей, что их союз невозможен и, несмотря на красоту девушки, он не любит её. В отчаянии Анна помчалась к освещённому яркой луной утёсу, чтобы броситься с него. Уже почти у самого края её руку схватила вдруг появившаяся ниоткуда старуха, которая скрипучим голосом пробормотала:
– Я могу тебе помочь!
– Кто ты такая? Пусти меня! Нет на земле силы, способной мне помочь! — в отчаянии крикнула Анна.
– Альберт не может стать твоим, если только сам тебя не полюбит, а в его сердце живет другая — та, с которой помолвлен и которую ждёт, — дочь бельгийского князя, княжна Бэла! Но ты можешь сгубить её, и тогда Альберт придёт искать утешения у тебя! Я тебе помогу в этом.
– Глупая старуха, что ты говоришь! — сердце Анны разрывалось, но маленький лучик надежды всё же чуть озарил его.
– Ты знаешь, кто была твоя бабка и как она оказалась в этом доме? — проскрипела старуха.
– Нет, — тихо ответила Анна. Надежда всё сильнее крепла в её сердце, а мрачные тени, блуждавшие вокруг, начали в предвкушении обступать не замечавшую их девушку.
– Так слушай же! Однажды старый граф был проездом в одной из своих деревень, где увидел разъярённую толпу, забивавшую камнями женщину за то, что та была ведьмой. Женщине было уже не помочь, так как толпа закидала её почти совсем насмерть, но тут граф вдруг увидел маленькую девочку, прижавшуюся к стене дома и смотревшую на всё полными слёз и страха глазами. Люди оставили лежавшую в крови ведьму и повернулись к девочке. Толпа зарокотала: «Дочь ведьмы! Бесовское отродье! Сжечь её!». Тогда граф грозно приказал не трогать девочку, и велел слугам забрать ребёнка с собой в замок. Там он отдал её на воспитание одинокой кухарке, которая научила девочку своему мастерству и оставила себе на смену. Со временем твоя бабка забыла про своё детство и стала счастливо жить, да служить графу и его жене.
Только мать её — твоя прабабка — действительно была ведьмой. И была она как две капли воды похожа на тебя… — старуха провела костлявой рукой по ярко-рыжим кудрям Анны. — И в тебе живет её сила! Даже несмотря на то, что ни бабка твоя, ни мать не знали о своих способностях. А я могу тебя научить, Анна! Ты можешь заставить Альберта себя полюбить! Он предок короля, заколдовать его невозможно, но ты можешь погубить его возлюбленную — и тогда он придёт к тебе утешить горе!
Анна чувствовала холод, как будто тысячи мертвецов касались её кожи, а гул ветра доносил обрывки чьего-то заискивающего шепота: «Ве-е-едьма, ты ведьма… Иди к на-а-ам… не противься себе, Анна… Альберт будет твои-и-и-и-им…»
– Вот ведьмина поваренная книга, а вот заклинание, которое ты должна прочесть ровно в полночь над чашей с вином, смешанным с кровью летучей мыши, а потом выпить её до дна! Но сделать это надо, когда юная княжна приедет в замок к своему любимому! Она уже в пути, прибудет как раз завтра.
Заворожённая Анна взяла книгу и чашу. Странные чувства, которые девушка никогда не испытывала раньше, захватывали её душу…
– Вот только… — лицо старухи скривилось. — Если ты погубишь княжну заклинанием, обратного пути не будет… Твоя душа не будет тебе больше принадлежать! Ты отдашь её силам зла… Ты готова пойти на это ради молодого графа?
– Да! — вырвалось у девушки раньше, чем она успела о чём-то подумать; как будто какая-то другая Анна вдруг ожила в ней.
– Хорошо, — старуха улыбнулась и исчезла так же внезапно, как и появилась, а несчастная Анна с трудом добралась до постели и слегла, убитая горем. Мучимая безответной любовью, она уже не могла отказаться от предложенного старой ведьмой.
На следующий день действительно прибыла красивая повозка с молодой княжной Бэлой. Девушка была столь чиста и прекрасна, что, казалось, она сотворена самими богами. От её белой, почти прозрачной кожи исходил тонкий аромат роз, а в золотистых локонах всегда играли лучики солнца. В этот день стояла ясная, тёплая погода, что было необычно для замка. Анна наблюдала за Бэлой из окна кухни и тут увидела, как Альберт выбежал ей навстречу и, сжав тонкое, почти хрустальное запястье княжны, упал на одно колено. Ревность и обида до краёв заполнили сердце девушки, в тот самый момент прежняя Анна умерла навсегда. Небо вдруг затянулось чёрными тучами, грянул гром, засверкали молнии, служанка убежала в свою спальню, а влюблённым пришлось спрятаться в дом.
В ту же ночь молодая ведьма сделала всё, как велела ей странная старуха. Руки как будто сами смешали зелье, а губы сами шептали проклятие. Это была совсем другая Анна. Сомнения больше не терзали её, а сердце стало чёрным как смоль. Теперь она не могла дождаться, когда тело прекрасной княжны сожрёт болезнь, а душа перейдёт во власть темных сил.
Всё случилось, как и обещала старуха. На следующее утро после заклинания княжна не смогла встать с постели. Напрасно ей выписывали лучших докторов из всей Европы, варили лечебные отвары, пускали кровь. Анна же ликовала: молодость, красота и свежесть княжны переходили к ней! С каждым днём силы покидали юную Бэлу, и никто не мог понять, что с ней происходило. Ведьма же становилась всё сильнее. И вот настал день, когда измученная неизвестной болезнью девушка наконец испустила последний вздох, а злая ведьма забрала её душу.
Шли дни, недели, месяцы, но убитый горем Альберт по-прежнему не замечал Анну. Он снова, на этот раз с негодованием, отверг её. Тогда Анна решила наслать оборотней, чтобы те убили родителей молодого графа. В надежде, что когда он останется один и лишится всех, кого любит, то придёт искать утешения в её объятиях. Однако и это не помогло. Граф не замечал ничего вокруг и только горевал, запершись у себя в кабинете и не желая никого принимать. Тогда, в отчаянии разбив окно, ведьма влетела к нему и снова попыталась совратить. Альберт с силой оттолкнул её. Анна закричала:
– Это я! Я убила Бэлу и твоих родителей, чтобы ты был со мной! Я люблю тебя с того самого момента, когда первый раз увидела! Теперь, когда никто не стоит между нами, мы можем быть счастливы! Я люблю тебя, Альберт!
– Любовь — это когда хочешь только одного — чтобы твой возлюбленный был счастлив. Когда жаждешь пожертвовать своим счастьем и жизнью ради улыбки радости на лице любимого. Ты никогда меня не любила! Ты просто хотела мной безраздельно владеть! Твоё сердце не способно на любовь. Я никогда не буду твоим, — холодно ответил граф.
– Я докажу, что люблю тебя. Люблю больше всего на свете, — в слезах воскликнула ведьма и, упав на колени, вырвала свое чёрное сердце и протянула его Альберту. Но тот лишь с презрением посмотрел на него. Тогда Анна с силой бросила сердце к ногам любимого. Оно разбилось на тысячи чёрных кусочков, освободив душу прекрасной княжны Бэлы. Счастливые влюблённые упали в объятия друг друга, а злая ведьма в тот же миг превратилась в пепел.