Всегда приятно возвращаться домой, особенно если прошло много времени после твоего отъезда. Кучер не спешил, карета ехала тихонько, так что я смогла насладиться красотой нетронутой природы. Наш замок находился в лесной глуши, вдали от людских поселений. Сегодня рано утром мы выехали из ближайшей расположенной к нам деревни. Лето, погода стояла жаркая. Кучер хотел добраться до лесу до того, как солнце начнет сильно припекать. Пока мы ехали по полям, дорога была ровная и широкая, лошади бежали легко, и карета передвигалась быстро. Но в лесу колея стала сужаться, и скоро остались чуть заметные две тропинки. Мне пришлось сесть рядом с кучером, чтобы искать в высокой траве заросшую дорогу. Но вот карету сильно тряхнуло, она наклонилась, и лошади встали, не в состоянии тянуть ее дальше по бездорожью.
- Приехали, госпожа, - кучер спрыгнул и стал осматривать покосившееся колесо на одной из оси. Я тоже слезла. Здешние места были мне знакомы – я выросла здесь и знала каждый уголок этого леса. До дома было уже недалеко – но дорога заросла настолько, что невозможно было сказать, когда по ней ездили последний раз. Я прошла чуть дальше. Впереди путь преграждало поваленное дерево. Груженой карете здесь не пройти. Вернувшись, я сказала кучеру, что пройдусь до замка, чтобы оценить обстановку, в которой мы оказались и попросить о помощи. В городе, где незамужняя девушка не имела права появляться без сопровождения мужчины на улице, такое своевольство было бы непозволительно. Но здесь, где на огромное расстояние не было ни одной живой души, это не считалось преступлением.
До дома было недалеко, если бы карета могла тут пройти, то совсем немного и уже показались бы стены нашего замка. Подоткнув подол неудобного дорожного платья за пояс, я пробиралась сквозь заросли кустов и поваленных деревьев. Неужели за те несколько лет, что я пробыла у своей тети, местность могла так измениться. Замок тоже выглядел нежилым. Мебель накрыта специальными колпаками. Ни звука, ни запаха, ни даже дуновения ветерка – ничего не тревожило сладкий сон, в который погрузился наш дом. Жильцы словно заранее готовились к отъезду, настолько все было аккуратно расставлено. Но почему родители не предупредили меня, не послали мне весточку? Что случилось с ними, где теперь их искать? Я долго ходила по комнатам, в надежде встретить хоть одну живую душу, но мне это так и не удалось. Вернувшись назад к карете, я рассказала кучеру о том, что в замке никого нет. Вместе с ним мы распрягли лошадей и отвезли поклажу в дом. Решили, что отдохнув несколько дней, он отправиться назад к своей хозяйке, моей тетушке, чтобы рассказать о случившемся и узнать о новостях. Я уезжать отказалась. Для этого было несколько причин: во-первых – здесь мой дом, я выросла в нем и с ним связывала свою судьбу. Во-вторых: глупые ограничения, предписанные женщинам городскими законами, мне ужасно не нравились. В-третьих: если я и смогу узнать, куда отправились родители, так только здесь – должны же они были оставить хоть какой-то знак.
Уже на следующий день я начала осматривать комнаты. Каждая оставленная вещь, каждая книга – ничто не утаилось от моего внимания. Но картинка так и не складывалась. Одежда, посуда - все, без чего нельзя было обойтись на новом месте, осталось. Даже любимый мамин платок, в котором она гуляла по лесу, аккуратно сложенный лежал на полке. Куда могли отправиться люди, оставив все необходимые вещи дома? Понимаю, если бы это было в спешке, но нет, все аккуратно разложено и расставлено. Постепенно я осмотрела все. Лишь в одну комнату я не смогла попасть: в лабораторию отца. Ключ он всегда держал при себе. Мне он никогда не позволял заходить туда, да и, насколько я помню, не пускал никого из домашних и прислуги. Давно, когда я была маленькой девочкой, отец строго настрого запретил входить туда. И до сих пор его слова имели власть надо мной. Я знала, где лежат запасные ключи, но страх перед запретом отца останавливал меня долгое время. Несколько раз я подходила к двери, подносила ключ к замочной скважине, поворот … и голос отца: - Никогда, никогда не заходи сюда, даже если я умру.
Прошла осень и зима. В один из весенних дней, проходя по коридору, я заметила, что из щели под дверью лаборатории льется свет. «Отец вернулся, - подумала я. – Он просто не может выйти». Забыв про все запреты, я кинулась открывать дверь. Внутри никого не было. Комната была залита ярким солнечным светом, лучи которого пробивались сквозь давно немытое окно. Меня привлекли огромные часы встроенные, прямо в одну из стен. Я подошла и прислушалась. Механизм внутри работал исправно: слышно, как двигались колесики, щелкали пружинки, и перескакивала минутная стрелка. Осторожно ладошкой я стерла с них накопившуюся за это время пыль. Весь циферблат был покрыт надписями в виде цифр и формул: видно отец постоянно работал с этими часами. Я провела по знакомым знакам рукой и на глаза навернулись слезы. Я вновь оглянулась. Здесь, именно здесь – в этой комнате должна быть разгадка этого непонятного исчезновения. Отец не покинул бы свою лабораторию без книг и записей, с которыми работал –эти исследования были для него важнее жизни. Чуть ближе к окну стоял стол и несколько книжных полок, заставленный массивными старыми книгами. Я подошла к ним. Как и на часах все было покрыто небольшим слоем слежавшейся пыли. Одна из книг лежала обособленно, посередине стола, словно ждала, что ее вот-вот прочтут. Я взяла ее в руки, рассматривая надпись на обложке. Тесненные на коже буквы были чуть заметны и плохо просматривались сквозь скопившуюся грязь. Может быть, в лучах солнца они будут выделяться четче. Я открыла окно и, поставив одну ногу на подоконник (лаборатория была расположена в полуподвальном помещении и окна располагались низко, почти на уровне с землей), положила книгу на колено. Сдула с нее пыль и на обложке проступил подчерк моего отца. Воспоминания нахлынули на меня. Я любила своего отца, мне нравилось слушать его рассуждения о времени. Очень часто вместе мы гуляли по лесу, и он показывал мне приметы, по которым можно было найти древние вещи, останки людских поселений. Часто я видела по вечерам, как он записывает свои наблюдения вот в такие, похожие книги, делает какие-то пометки, нервно вырывает и сжигает в камине листы. Сейчас одна из них была у меня в руках. Я осторожно провела по буквам пальцами, прочитав: «Quid brevi fortes jaculamur aevo multa» (к чему нам в жизни быстротечной хотеть так много)
- Quid brevi – где-то вторило мне эхо. Механизмы в старых часах заскрипели, стрелки быстро закрутились. Все вокруг стало меняться – стены, окна, двери, покрылись темным налетом, утратили свою плотность и от них стали откалываться кусочки.
- aevo multa… - услышала более отчетливо голос не похожий на эхо. Прямо под окно, там, где стояла моя нога, упал небольшой предмет – черная тонкая коробочка из которой доносился мой собственный голос.
- Что это? – я наклонилась, чтобы поднять непонятную мне вещь и больно стукнулась о препятствие, которого секунду назад не было. Потирая лоб, я подняла глаза. Словно зеркальное отражение, прикрывая ушибленное место, нос к носу ко мне стоял молодой человек. Наши лица были так близко, что я невольно залюбовалась глубиной его глаз.
- А ты красивая… - видно он тоже не мог оторвать взгляд. Со стороны леса послышались голоса и окрики. Юноша обернулся.
- Подожди, я сейчас вернусь, это займет всего несколько минут, - он провел рукой по моей щеке, поднял так интересовавший меня предмет и быстро скрылся за пригорком. Я растерянно смотрела вслед, прикрыв ладошкой раскрасневшуюся от его прикосновения щеку. «Кто это? Знатные люди так не одеваются, но и на крестьянина он не похож - слишком нежная кожа, не прожженная беспощадным солнцем, не иссушенная вездесущими ветрами. Да и походка не как у человека, изнуренного непомерным трудом, а бодрая, твердая, уверенная. Откуда он взялся рядом с моим замком? Что это за коробочка с моим голосом? – закрутилось у меня в голове. Я вернулась в комнату, чтобы положить книгу. Механизмы в часах снова заскрипели и стрелки вновь бешено закрутились, только теперь в обратную сторону. Все вокруг вернулось в свой обычный вид. В тот момент я не обратила внимания на все эти странные метаморфозы. Я закрыла окно и двери в лабораторию и, как и подобает хозяйке, вышла встречать гостей к воротам. Но никто так и не появился. Тогда я обошла замок кругом, особенно тщательно осматривая то место, где, как мне казалось, должны были находиться эти неожиданные гости. Но даже трава не была примята, никаких следов…